Тихий стук в дверь вытаскивает меня из прекрасного сна. Мне снился Калеб и океан. Еле сползая с кровати, открываю защелку и быстро бегу обратно в объятия моего сонного царства. Натягиваю одеяло на голову, будто бы прячась от сегодняшнего дня.

– С днем рождения тебя, с днем рождения тебя, с днем рождения Клариса, поздравляем тебя!

Отдергиваю одеяло, чтобы посмотреть на счастливые лица моей семьи. Их поздравление окончательно пробудило меня.

– Просыпайся именинница, сегодня твой день. – Мама держит в руках огромный кремовый торт, в котором красуются восемнадцать горящих свечей.

– Eigteen candles, (пер. восемнадцать свечей) – завывает Рита.

– Но ведь в песне поется про шестнадцать свечей.

– Неважно, сегодня их будет восемнадцать.

– Ты должна задуть все свечи и загадать самое заветное желание, – Рита падает рядом со мной на кровать и скрещивает ноги. Как будто мы снова маленькие. Приподнимаюсь на локтях и, немного подумав, задуваю все свечки.

– Ура! Она это сделала. – Я получаю победные аплодисменты.

– Что ты загадала?

– Рита, если она расскажет, то желание не сбудется. – протестует мама. А Рита тем временем наигранно закатывает глаза. Я улыбаюсь всем сердцем, глядя на свою семью. Чего еще можно пожелать?

– Сегодня самый важный день в году, и ты должна выглядеть блестяще. Поэтому у нас с мамой для тебя есть еще один подарок, точнее два. – Рита быстрым шагом удаляется в коридор и возвращается с двумя белыми коробками в руках. – Мы хотим, чтобы ты надела это на сегодняшний вечер.

– Ну же, открывай, не терпится посмотреть на твою реакцию, мы обежали кучу торговых центров с Ритой, пока нашли то самое.

С нетерпением беру коробки в руку и открываю первую. Боже, это же платье моего самого любимого винного цвета.

– Оно было слишком простым, и я обшила его бисером. – мама садится на кровать и достает платье из коробки.

– Ну же, примерь. – она протягивает мне эту винную прелесть.

Вскакиваю с постели и удаляюсь в глубину гардероба. Стягиваю пижаму и вспоминаю, как вчера это делал Калеб, невольно улыбаясь и краснея. Застегиваю боковую молнию и выхожу, как Тайра Бенкс на подиум.

– Оно восхитительно!

Поворачиваюсь к зеркалу и изучаю отражение. Восхитительное шелковое платье с прямой юбкой чуть ниже колена. Внизу красуются оборки в виде черного кружева ручной работы. Рукава в виде крылышек еле закрывают плечи. Все платье пестрит черным сверкающим бисером. Немыслимо. Глядя на себя в зеркало, я могу честно признать, что мне нравится то, что оно отражает. Бедра округлились и – о боги! – у меня снова появилась грудь! Вернулись и недостающие фунты, так необходимые моей фигуре. За которые нужно поблагодарить Калеба и его вечерние клубничные чизкейки с горячим шоколадом.

– Но когда ты успела? – обращаюсь к маме и вопросительно поднимаю плечи.

– Провела пару бессонных ночей в мастерской. Руки еще помнят. – Она поднимает их вверх и показывает заклеенные пластырем пальцы.

Бросаю печальный взгляд на ее боевые раны:

– Спасибо мама, – обнимаю женщину, которая все детство шила для меня самые красивые платья.

– И еще, – Рита достает из коробки пару черных босоножек на каблуке с ремешками на лодыжках. – Я знаю, что ты не особо любишь каблуки, но в такой день это необходимо, и, к тому же, каблук устойчивый. Хотя я фанат шпильки, мама настояла на этом.

Окидываю добрым взглядом мою семью, благодарю их и сжимаю в крепких теплых объятиях. Хотя я не люблю повышенное внимание к себе, сегодня я этому даже рада.

Порывшись в своей прошлой жизни, я нахожу любимый черный свитер с высоким горлом. Запрыгиваю в синие джинсы и сверху накидываю белую кожаную куртку. Идеальный образ для восемнадцатого дня рождения. Выпрямляю свои длинные волосы и лишь подкручиваю передние пряди. Как в начальной школе. Если девочка пришла с кудряшками, значит у нее сегодня праздник.

– А что это у тебя на шее? – любопытствует сестра.

– Это подарок Калеба.

– Какой молодец. И когда он успел? – Рита заговорщически подмигивает мне.

– Он подарил заранее, – пытаюсь спастись с тонущего Титаника. Но окончание этой истории всем известно.

***

Занимаю единственное свободное место на парковке. И по счастливой случайности оказываюсь рядом с фордом Джулс.

– Клариса Джесен, ты приехала за рулем?

Оборачиваюсь и вижу приветливую улыбку своей подруги.

– С днем рождения! – она радостно сжимает меня в своих крепких объятиях.

– Спасибо, – пытаюсь выбраться с удушающих объятий Джулс. – Теперь я полноценный водитель. Сестра подарила мне Люси, чему я очень рада.

– У меня тоже есть подарок, – она протягивает мне маленький бархатный мешочек, перевязанный золотой ниткой. С особым любопытством вскрываю его и достаю невероятно милую серебряную цепочку с круглым жетоном по середине, где золотом выгравирована буква К.

– У меня такой же, только с буквой Д, – она протягивает руку вперед и демонстрирует мне свой браслет с каллиграфической Д посередине. – Это вместо браслетов дружбы в четвертом классе. – Джулс наклоняет голову и подмигивает мне.

– Спасибо Джулс, он восхитителен.

Мы смеемся и кружимся прямо на парковке, будто нам снова по десять.

– Так значит, теперь ты будешь ездить в школу сама, а как к этому отнесся Калеб?

– Ну, он сказал, что не пустит меня одну за руль, пока я не освоюсь, но, как видишь, сегодня я на коне.

– Или нет. – Джулс показывает пальцем в сторону парковки. И по классике жанра, как пишут в книгах, там стоял он. Облокотившись на капот Полковника, он мирно ждал, когда же я появлюсь в поле его видимости. Завидев меня, он расплывается в широченной улыбке.

– Буду ждать тебя у шкафчика, – кидает мне Джулс и растворяется в толпе школьников.

Быстрым шагом он подходит ко мне, сокращая мое личное пространство до минимума.

– Что ты здесь делаешь?

– Я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.

После происшествия с теми ублюдками Калеб стал еще более заботливым, чем обычно. Будь его воля, он бы не отходил от меня. И к тому же водитель из меня не очень хороший. Мягким движением руки он приобнимет меня за талию прямо у всех на глазах. Я безнадежно краснею и пытаюсь вырваться из его мертвой хватки.

– Я не отпущу тебя, даже если ты будешь кричать. Ты кое-что забыла у меня в машине.

Перебираю в памяти, что я могла там оставить. Он ведет меня за руку, и я покорно следую за ним. Я бы последовала за ним и на край света. Пока я летала в облаках, он достал с переднего сиденья огромный букет из бардовых и розовых пионов. Мои самые любимые цветы. Я упомянула об этом лишь раз, когда мы проходили возле клумб с этими нераскрывшимися красавцами.

– Не мог же я оставить тебя без цветов в такой важный день. С днем рождения Клэр! Знай, твой парень ужасно скучает по страстным утренним поездкам.

Мне кажется, что сейчас я расплывусь от нежности и превращусь в розовую лужицу чувств и эмоций. Среди толпы учащихся я замечаю тяжелый взгляд мисс Филипс. Не могу удержаться, чтобы не позлить стерву. Беру букет в одну руку и обхватываю шею Калеба другой, запечатлевая страстный поцелуй на его губах.

Я чувствую на себе тяжелые взгляды прохожих. Кто-то свистит, стервочки хихикают. И впервые в жизни я осознаю, что мне абсолютно фиолетово на чужое мнение. Наверное, так происходит, когда ты абсолютно счастлив.

Звенит школьный звонок, который возвращает меня с небес на землю.

– Встретимся вечером, – бросаю я и со всех ног бегу в здание. Цветы пришлось оставить у секретаря. Добрая миссис Лукас с радостью пошла мне навстречу, обещая сохранить мой букет до конца занятий. Звонок прозвенел уже десять минут назад, и, как назло, первый урок у мисс Стервы.

Набираю в легкие побольше воздуха и стучусь в двери логова зверя.

– Прошу прощения за опоздание, можно войти?

– Мисс Джексен, если бы вы не обжимались со всякими «личностями» на парковках, то, возможно, приходили бы вовремя на урок.

Весь класс оживился в дружном перешептывании о событиях сегодняшнего утра.

«Ты бы сама не прочь обжиматься с этой самой личностью, лживая мисс Стерва».

– Спасибо за такое замечание мисс. Но эта «личность» мой парень, и он приехал поздравить меня.

Класс затих, а я ловлю нервную улыбочку Лекси. Она молчит пару секунд и выпускает свой яд наружу.

– Только в виде исключения я в пущу вас. Не могу же я допустить, что бы вы не поприсутствовали на моем прощальном занятии. Сегодня мы видимся в последний раз.

– Буду скучать.

Проигнорировав мой жест доброй воли, она продолжает показывать слайды через проектор.

«Неужели я больше никогда тебя не увижу? Лучшего подарка не сыщешь». Внутри я ликую.