На выходе из челнока пассажиров встречала суровая женщина в голубой форме космического флота. Она сверялась со списком в планшете и выдавала ключ-карту от каюты. Женщинам она пыталась вежливо улыбнуться, но улыбка её скорее походила на оскал. Мужчин же она окатывала ледяным взглядом. Некоторые из них даже ёжились, настолько холодной и неприступной она выглядела.

— Что за... — Она задержалась на Сикорски, пролистывая планшет. — Я же сама вносила... Ладно, занимайте 27-ю, — женщина выдала ему карточку и сделала пометку в планшете. — Это в самом конце второго коридора налево.

Уже в коридоре его нагнал запыхавшийся молодой стюард. Юноша оказался сильно ниже его ростом и, к тому же, довольно худым. Форма болталась на нём мешком.

— Простите, что опоздал, — сказал он, переведя дух. — Пойдёмте, я покажу вашу каюту. Позволите? — Он почти вырвал карточку у Сикорски из рук. — Я всё Вам покажу. Во время подготовки к старту, ускорения, торможения и прыжка нельзя покидать каюту для вашей же безопасности. Двери блокируются автоматически, в каюте есть всё необходимое, — он тараторил без умолку. — Если Вам что-нибудь понадобится, воспользуйтесь внутренним коммуникатором, и я сразу же к Вам приду. Вы по секретному делу или так, с инспекцией? — Он заискивающе посмотрел мужчине в глаза.

— По самому, что ни на есть, секретному! — Сикорски перешёл на шёпот: не смог лишить юношу приключений. — Агенты с дальних планет докладывают, что появились инопланетяне, способные принимать облик человека, — он приложил палец к губам. — Но это строго между нами! Хорошо?

— Конечно, мистер Сикорски! — Парень испугался. — Думаете, они на «Пилигриме»?

— Нельзя исключать. Мы отправили агентов на все корабли. Если увидишь что-то подозрительное, сразу сообщай мне!

— Обязательно, сэр! — Юноша отдал честь. — Вот мы и пришли.

Он открыл картой дверь, пропуская Сикорски вперёд.

— Здесь очень удобные каюты, — продолжал говорить парень. — Туалет и душ за маленькой дверцей. Не забывайте убирать все предметы в специальные шкафы, чтобы не летали по каюте при изменении вектора тяги двигателей. Противоперегрузочное кресло рядом с кроватью. Коммуникатор на стене, слева от шкафа. Когда дверь заблокирована, над ней горит красная лампочка...

— Покажи, где разблокировка дверей, — на полуслове оборвал его Сикорски.

— Зачем Вам? — Юноша завис из-за того, что его прервали.

— В случае аварийной ситуации может потребоваться моя помощь.

— Тогда Вас выпустят.

— А если того, кто должен меня выпустить, зажмёт покорёженными конструкциями корабля?

— Признаться, я и сам не знаю, сэр, — стюард стушевался. — Нам всегда говорили, что безопаснее оставаться в каюте...

— Понятно, — Сикорски вздохнул. — Если пропадёт питание, ни один из вас не сможет выбраться. Ладно. Сообщи мне, если возникнут подозрения о том, о чём мы только что говорили.

— Конечно, сэр!

Парень отдал честь и быстро скрылся за дверью. Сикорски разложил вещи по шкафам, умылся, сел было читать книгу, и тут вспомнил, что стюард не оставил ему ключ от двери.

— Ох, парень, приключения явно вскружили тебе голову! — Он подошёл к панели коммуникатора, надавил кнопку. — Каюта 27. Верните мне ключ, иначе я не выйду отсюда.

В ответ ему была тишина. Он осмотрел панель: ни одна лампочка не горела.

— Отлично! — Сикорски усмехнулся. — Госпожа президент, ты смогла меня заинтересовать!

Он подошёл к двери, на всякий случай подёргал, понажимал кнопки. Над дверью и на панели управления горели красные лампочки.

— Провести весь отпуск в каюте не входит в мои планы, — пробормотал он себе под нос.

Из рюкзачка он вытащил опасную бритву, раскрыл её и вставил в еле заметную щель между дверью и стеной, начал медленно водить ею там. Когда бритва перекрыла датчик, автоматика включила привод двери и попыталась закрыть дверь, но та не сдвинулась с места. Сбитый с толку компьютер решил вернуть дверь в начальное положение, и створка открылась до конца, потом медленно закрылась. Сикорски спокойно вышел в коридор, спрятал бритву в карман брюк, осмотрелся в поисках указателей.

* * *

— Реактор — норма!

— Жизнеобеспечение — норма!

— Щиты — 96%!

— Тяга двигателя 10%! — Докладывали с рабочих мест офицеры корабля.

— Выход на расчётную траекторию через семь минут, — сообщил пилот.

Небольшой скачковый корабль «Пилигрим» класса «грассхоппер» готовился к прыжку. Капитан допивал свой кофе, старший помощник, та самая суровая женщина, что-то печатала на планшете одним пальцем. В бронированную дверь рубки настойчиво постучали. На центральном экране появилось изображение Сикорски, заглядывающего в глазок видеокамеры.

— Так и знал, что с ним будут проблемы, — капитан поморщился. — Старший помощник!

— Слушаю, сэр! — Женщина вскочила.

— Проводите мистера Сикорски обратно в каюту. И сделайте так, чтобы я его не видел до конца полёта.

— Будет сделано, сэр! — Она ухмыльнулась.

Сикорски топтался перед дверью, когда старпом вышла к нему.

— Чем могу помочь, мистер Сикорски? — Она одарила его лошадиной улыбкой. — Пройдёмте, пожалуйста, в каюту. Здесь нельзя находиться во время манёвров корабля.

— Понимаю, всегда найдётся пассажир, который будет вам докучать, — он вяло улыбнулся в ответ. — Я не займу у вас много времени. Пусть стюард вернёт мне карточку. И если можно, лучше было бы починить панель коммуникатора в каюте.

— Пойдёмте, — настойчиво повторила она, показывая рукой в сторону кают. — Я всё сама проверю. На скачковых кораблях, мистер Сикорски, не бывает стюардов. Это не прогулочный лайнер.

— Тогда юнга, я не знаю, — Сикорски пожал плечами. — Боюсь, я сильно задурил парню голову.

Они двинулись обратно, женщина пропустила Сикорски вперёд.

— Юнги у нас тоже нет. С вашим опытом могли бы придумать что-нибудь получше в своё оправдание.

— Конечно, я старый осёл, но пока ещё не маразматик. Вы же знаете, что у вас в экипаже есть невысокий молодой человек. Мальчик ещё совсем. Худенький такой.

— Нет. Ну и фантазия у Вас, мистер Сикорски! — Старпом открыла каюту отпечатком пальца. — Давайте глянем вашу панель. Наверняка, разъём выпал.

Женщина достала из поясной сумки электрическую отвёртку и быстро открутила четыре винта. Панель вывалилась ей в руку. Она засунула пальцы в отверстие между стенками, поковырялась немного, подцепляя выпавший разъём, вытащила наружу пучок обгрызенных проводов.

— Сдаётся мне, это чьи-то зубы... — Она бросила вопросительный взгляд на Сикорски, потом опять уставилась на провода. — На мужские не похоже.

— Да что Вы, честное слово! — Возмутился Сикорски. — У меня ещё осталось два протеиновых батончика. И, может быть, вы уже посмотрите камеры видеонаблюдения? Куда делся этот ваш мальчик?

— Это ваш мальчик, у нас такого нет. Я отправлю к Вам техника сразу после скачка. Сама сейчас починить не смогу, — она собралась уходить.

— Подождите! — Сикорски встал у неё на пути. — Допускаю, что Вы считаете меня сумасшедшим. Но тогда я прошу Вас доказать мне это. Вы просто покажете, что я придумал мальчика, а я клянусь пойти к мозгоправу, как только вернусь на Землю. Это не займёт много времени. Договорились?

— Хорошо, раз уж Вы настаиваете... — проворчала женщина.

Набрав на планшете код, она нашла нужную камеру, пролистала историю назад, растянула картинку пальцами. Было совершенно отчётливо видно, как мальчик в голубой форме убегает по коридору. Она переключила на другую камеру, но там юноша так и не появился, будто растворился в воздухе. Вид у старпома был ошарашенный.

— Кто из экипажа это может быть? — Спросил Сикорски.

Старпом не ответила. Она поднесла к лицу левую руку и сказала в браслет коммуникатора:

— Капитан, сэр, у нас проблемы.