Тихо потрескивали дрова. Тепло ласкало лицо и убаюкивало. Открывать глаза не хотелось так же, как и возвращаться в реальность. Чувство безопасности и покоя напоминало далекое и еще беззаботное детство с искренностью и чистотой в не ведавшем тогда тревоги сердце.

Совсем близко Эдвин услышал чей-то разговор. Узнал только глубокий грубый голос Джея, а другой – немного скрипучий, но спокойный, и обладатель его неспешно молвил: «Самое безопасное здесь – чулан... Но только тогда, когда проклятая зима уступит место дыханию весны. Понимаешь, о чем я?»

Росс, вспомнив о ране, а вместе с тем и о взбухших венах на теле, ощупал правую щеку, и вместо вмятины обнаружил что-то мягкое, похожее на бинт. Не осознав сразу, что происходит, он потянулся и, наконец, открыл глаза. Боли на удивление не было - лишь странная легкость. Он расстегнул рубашку и увидел, что фиолетово-синие полосы пропали. Парень с облегчением выдохнул, приподнялся на локтях, и почувствовал под собой ткань с чем-то не особо мягким под ней.

Осмотревшись, понял, что лежит у старой деревянной ширмы, а всего в нескольких метрах по правую руку в камине трещали не успевшие обуглиться дрова. Над ним Эд заметил череп – с первого взгляда можно было понять, что тот принадлежал одному из вендиго. Напротив него в том углу висела на веревке одежда, больше напоминавшая тряпье. В воздухе витали разные ароматы. Кисловатый, смешанный с ягодным, древесный и смолистый, напоминавшие о сырости в лесу после ливня, и пряный.

- Проснулся, поди, - донесся незнакомый голос из-за ширмы, которую тут же отодвинули наполовину. А затем выглянул он.

Морщины избороздили лицо охотника, легкая щетина покрывала впалые щеки. Серо-голубые глаза с опущенными уголками, которые, как показалось Эду, поблескивали, не без интереса смотрели на него. Спустя пару мгновений седой мужчина с тощим телосложением махнул рукой, как бы говоря вставать. Эдвин мог дать ему лет пятьдесят с лишним, хотя по уверенным и резким движениям можно было скинуть пару-тройку лет. В следующую секунду из-за импровизированной стенки показался Уэллинг – он побрился, а губы его искривились в легкой и непринужденной улыбке, и Россу даже показалось, что ни единого следа усталости не осталось на его лице, а сам Джей помолодел лет на пять.

- Вставай, хватит тебе валяться, - парень, подняв брови от удивления, дернул уголком губ. - И так два дня проспал, - добавил напарник и скрылся из виду, хотя по скрипу досок Эд понял, что тот куда-то отошел.

- Давай, давай, - прохрипел мужчина в возрасте, снисходительно улыбнулся – Росс отметил необычайную белизну его зубов – и так же неспешно отошел. Только выйдя из-за ширмы, Эд услышал пронзительный крик и вздрогнул, выискивая глазами источник звука. И нашел – это был мерлин, сидевший на полке слева от него на расстоянии вытянутой руки. Темно-серая спинка, сероватый клюв, черные глаза, умно смотрящие на Эдвина в ответ, грудка с коричневатыми пятнами.

- Это Хьюго, - промолвил охотник. – Можешь не бояться его. Ты костлявый весь да и он сам человечиной не питается.

- Он?

- Да, это самец.

Эд оторвал зачарованный взор от птицы и увидел, где находится.

Комната показалась парню небольшой из-за нагромождения вещей. Однообразные деревянные стены из хвои или ели. На печи чуть поодаль справа почти бесшумно что-то кипело в небольшой кастрюле, а рядом на столе стояли три серебряных стакана с необычными ветвящимися узорами. Над самим столом тоже висела веревка – на ней что-то сушилось, но Эдвин так и не понял что это было. Но слева были расположены две двери сразу, а еще одна, по всей видимости, вела в небольшую прихожую – за ней и входная дверь. Окон не было – первое, что бросилось в глаза Россу.

Когда парень опомнился, подсел к Джейдену, сидевшему на табуретке: он держал в руках один из стаканов и дул на него, делая осторожные маленькие глотки, чтобы не обжечься.

- Да ты не торопись, еще успеется, - проронил старик, подходя к печи и наливая поварешкой из кастрюли что-то в другие два стакана.

- Ничего не болит? – спросил Уэллинг, окидывая взглядом напарника, но тот в ответ только покачал головой. Эд еще не до конца осознавал, что происходит.

- Так, ну вот теперь и поговорим... - произнес старик, ставя стаканы для себя и второго гостя. Усевшись на последнюю оставшуюся табуретку, проговорил:

- Риган Хоук, будем знакомы, - охотник протянул руку парню, и Эдвин слабо пожал ее. Стараясь не задерживать взгляд на охотнике, перевел его на стакан и нахмурился. На дне стакана что-то лежало, но странная темно-зеленая жижа не выглядела аппетитно, хоть легкий хвойный запах и манил. Росс с немым вопросом посмотрел на Джея, но тот лишь кивнул, говоря, мол, попробуй.

- Это чай, - подбодрил Риган. – Я его варю из хвойных или еловых иголок. Завариваешь как обычно и пьешь, - отхлебывая, произнес Хоук. – Я вообще процеживаю, но кое-что все равно остается.

Эд вздохнул и сделал пару глотков. Вкус оказался таким же, какой был запах. Всего через пару минут Эдвин выпил все и даже попросил еще.

- Итак, на чем ты там остановился? – обратился Риган к Джейдену.

- А, ну... Мы, в общем-то, ехали из командировки. Эдвин там то приставал к женщинам, то напился, буфет весь опрокинул – хорошо, что там камер не было. Но самое странное заключалось в том, что поезда отменяли. Мы никак не могли уехать обратно.

- Лучше бы не поехали на том поезде... - прошептал Росс.

- Уже ничего не изменишь, - с пустым взглядом ответил ему старик, слабо улыбаясь. Парня с каждым разом, когда видел белизну зубов Хоука, озадачивал данный факт и местные условия, потому решил как-нибудь об этом у него спросить. Обстановка быстро разрядилась, общаться становилось проще.

- Так вот, мы же после этого еще помощь ждали. Прошло много времени, но никого не было. Людей утащила всякая тварь с вендигами этими, а там вещи так и лежат. Возвращаться не стали – слишком далеко зашли, да и потом на вас по рации вышли.

- На «ты» обращайся, не дури. Я тут людей живых не видел уже столько... Так что ни к чему эти ваши... - охотник запнулся. За последний час, как отметил Эд, Риган не мог вспомнить определенное слово раз десять, если не больше. «Оно и понятно, - думал Росс, - жить не пойми где, так еще и поговорить можно только с птицей. Тут и не такое начнешь забывать...»

- Официоз, - договорил, все-таки, Хоук и выдохнул.

Хоук покачал головой и подставил руку, сжав неаккуратные и отчасти безобразные бесформенные губы, наличие коих выдавала тонкая розовая нить. Эдвин, вспомнив о дневнике, что читал, когда они были только у той самой горы Блэквуд Пайнс, захотел тут же спросить, но одернул себя. Посмотрел сначала на Джейдена, но и тот думал о том же, о чем и напарник. Хоук, по всей видимости, прочитал все по заинтересованным взглядам гостей, и начал рассказ.

- Я тут живу с конца девяностых. За все это время приспособился, несколько раз даже переезжал, потому что дичь всю пожрали то тут, то там, ну и вот здесь последние несколько лет сижу. С того самого дня, как жена и дочь умерли, начал вести календарный счет.

- А какое сегодня число?

- Двадцать второе февраля две тысячи двадцать второго года, - улыбнулся Россу старик. Эдвин грустно улыбнулся ему в ответ. «А ведь несколько дней назад у меня был день рождения...» - подумал в тот момент парень, но тут же отделался от этой мысли.

- Признаться честно, - переглядываясь с коллегой, вкрадчиво начал Джей, - мы читали дневник.

- Какой еще дневник? – охотник насторожился – внезапно приподнял плечи и нахмурился.

- У горы Блэквуд Пайнс. Так что мы...

- Знаем, - закончил за Уэллинга Эдвин.

- Да, - кивнул в подтверждение слов напарника Джей.
- Ну значит и распинаться перед вами не нужно. Что ж... - Риган допил остатки чая и отодвинул стакан. - Идти надо. Солнце уже высоко.

- Куда идти? – Эд заморгал и внимательно проследил за действиями охотника.

- Все туда же... - надевая затасканное пальто, явно не подходившее ему по размеру, пробубнил Хоук. – Два дня не выходил никуда, так теперь лучше бы собрать втрое больше. Будете помогать теперь, раз под одной крышей. Чай, знаете ли, быстро заканчивается, - прокряхтел охотник, кивая в сторону курток и поднимая две плетеные корзины. – Одевайтесь, потом все разъясню.

И тут охотник пару раз цокнул, и Хьюго – о нем Росс уже успел забыть – коротко прокричал, сорвался с полки, взмахнул внушительных размеров черно-коричневыми крыльями длиною в шестьдесят сантиметров и, подлетев к хозяину, уселся на плечо охотника. Хоук погладил птицу по клюву и голове и направился к входной двери.

Только выйдя из дома, Эдвин увидел, что убежище охотника находилось почти у черты леса, и еще в двух десятках метров напротив стоял пригорок. Все стены, дверь и единственная оконная ставня исписаны разного рода символами – некоторые из них казались отдаленно знакомыми. В этот момент Росс внезапно вспомнил о записке, сунул руку в карман, чтобы сверить, но не обнаружил ее.

- А не опасно это? – смотря на лес и пытаясь представить расстояние меж ними, спросил Эд.

- Нет, тут все пещеры, что были поблизости, я завалил. Еще и знаки оберегают. Так что сюда никто не приблизится. Считай, как в крепости живешь, - произнес Хоук, отпуская Хьюго на охоту.

- То есть вы взорвали шахты?..

- Именно, - с ноткой самодовольства в тихом и мелодичном голосе отозвался Риган.

- И нас попросили подорвать пещеру, чтобы облегчить себе задачу? – съязвил парень, ведь только сейчас осознал, но на это Хоук только хмыкнул и вручил Россу одну из корзин.

Риган повел за собой Джейдена и Эдвина. Небо стояло как никогда чистое, будто с полотна стерли все и оставили его девственно белым. Хруст снега становился монотонным, и Уэллинг, не выдержав напор любопытства, все-таки спросил:

- Как вы выжили в этих условиях?

- Работал с тем, что имел. Грибы, ягоды, мелкое зверье, иногда вендиго питался, хотя там и поживиться нечем.

- Но как? Здесь же глушь, тайга, север – ничего нет.

- Пока не откроешь глаза и не попытаешься что-нибудь найти - так и будешь говорить. Хоть я здесь, сколько ни живу, не видел, чтобы зима заканчивалась, но кое-чего пожевать ведь найдется, - говорил старик, оставляя на снегу следы. – Но скоро придет конец, надо будет уходить. Зимы холоднее... Гибнет все, - выдохнул Хоук и шмыгнул.

- Как это – гибнет?

- Меньше остается еды. Дичь всю и так сожрали... Вон, Хьюго даже, бывает, возвращается голодный.

Спустя пару минут после того, как они минули пригорок и уже подошли к лесу, Риган произнес:

- Итак, - он остановился у большой, с раскидистыми ветвями, хвои и наклонился, из-за чего снег упал ему на спину, - вот опята, - Хоук пару раз ударил по шапочке одного из десятка и вырвал его. Их тут штук десять. Их обычно не видно из-за снега, но если заметите какие-нибудь оранжевые шляпки, то срывайте. Сложите все в корзину. И не забывайте хлопать по шапкам, чтоб оторвать со стволом. А я пойду поищу кое-что другое...

Через десяток минут все было сделано. Эд, отойдя от работы, заметил движение у дерева немного поодаль – парень увидел, как Риган обдирает иголки. Тогда Росс подтолкнул Джея, привлекая внимание, и указал на Хоука. Уэллинг выгнул бровь, но потом просто пожал плечами, вспомнив о чае. Чуть позже, когда они подошли к охотнику, застали его за сбором ягод. Отсюда было слышно, как журчит вода. «Значит, река поблизости», - подумал Росс, переминаясь с ноги на ногу и растирая ладони: слишком быстро вдруг стало холодно.

- Не ядовитые разве? – усомнился Джейден, пытаясь согреться так же, как и коллега. Хоук рассмеялся:

- Это шиповник. Даже если захочешь – не получится отравиться.

И тут откуда-то из леса послышался хлопок. До слуха долетел крик птицы.

- В ловушку кто-то угодил, - Хоук радостно пролепетал, а потом поднялся и пошел вглубь леса. Эдвин и Джейден последовали за ним, оставив корзины у куста. По пути Риган зачем-то похлопал в ладони – ни Росс, ни Уэллинг не поняли зачем, однако всего через полминуты Хьюго вернулся к хозяину и как ни в чем не бывало вцепился в рукав, удобно уселся и втянул сероватую голову. Эдвину все не давал покоя мерлин – интересное оперение привлекало внимание. Он даже хотел погладить птицу, но все боялся, что укусят.

- А как вы нашли Хьюго? Мы вот с Джеем здесь видели птицу всего один раз.

- Да, в сову стреляли как-то. Не удалось подстрелить, правда...

- Ну, - начал Риган, обходя деревья и гладя питомца по клюву, - я как-то лет семь или шесть назад вышел вот как сейчас собирать грибы да проверить рыбу в реке. Ночь тогда буйная была - метель, вьюга... И вот, когда уже до речки-то дошел, наткнулся на этого соколенка. Совсем маленький был тогда, к тому же лапа одна сломана была. Думал, выпал из гнезда или еще чего... Съесть хотел, да что-то жалко стало – уж приластился, вот и оставил себе. К тому ж иногда приносит зайцев с охоты - выгодно получается.

- А говорите, что дичь ловили.

- Говорил, - кивнул Хоук. Журчание воды нарастало, и ветер дул ледяной. Лес этот чем-то отличался от остальных, что прежде Росс с Уэллингом видели, но все никак не могли понять, что в нем особенного.

- И как?

- Да как-как? Ставишь капкан, они и попадаются через дней пять.

- А из чего делали?

- Уже давно, не помню, когда это было, обошел небольшую деревушку, нашел там столько мереж, вершей ли вентерь... Тогда и веревки некоторые тоже откопал, посуды, еще что по мелочи... В общем, решил снасти эти устанавливать на реках, палками и камнями делал опору, чтоб не унесло течением, и рыбу ловил. По-другому карибу бывало тоже – только сложнее это. Сейчас их уж и не осталось. Кости одни под снегом, небось. Всех пережрали же, говорю – ненасытные сволочи. А с голоду так вообще друг друга слопать готовы. Один раз видел даже... Вендиго самые здесь же на вершине пищевой цепочки – так наткнулся на труп. Вот спрашивается - кто, если не сородичи? Себе тоже, конечно, тогда к рукам прибрал, а то пропал бы ведь зазря...

Охотник еще долго говорил – не заметил даже, что путники его уже давно не слушают. Так продолжалось до тех пор, пока они, наконец, не пришли.

- А вот и она. Красивая, живая еще, брыкается! – Риган склонился над вырытой ямой, в которой на рыбацких снастях прыгала лисица – пыталась выбраться. Джей и Эдвин заглянули через плечо – дикую лису оба видели впервые. Но не успели они ее разглядеть, как Хоук протянул к мечущемуся испуганному зверьку жилистые руки в толстых варежках, рывком достал, прижал ногой к земле и скрутил шею. Лисица сразу поникла.

- Ну вот и все - готова. Сегодня стушим, - улыбаясь во все зубы, старик поднял лису за хвост и направился к реке – берег ее виднелся в паре десятках метров. Джей и Эд побрели за ним. Уэллинг заметил взгляд Росса, который вдруг опустел. «Жалко стало, наверное», - подумал он, и похлопал коллегу по плечу, пытаясь приободрить. Охотник ушел далеко вперед, так что когда Эд и Джей оказались у реки, Хоук осматривал снасти, а мерлин сидел на пне. Сильное течение оглушало, ледяная вода разбивалась о камни, и капли долетали до каменистого берега.

Уэллинг отошел от коллеги и к ближайшей сосне. Коллега двинулся за ним, не желая оставаться в стороне, но стоило Джею коснуться ствола, как картинка перед глазами изменилась до неузнаваемости.

Он находился на том же месте, но ночью. Все так же журчала река, но снег нигде не лежал, словно не зима вовсе, и прохладное дуновение ветра ласкало кожу. Откуда-то доносилось уханье. Приглушенно, спокойно, мерно.

Мужчина не верил своим глазам и ушам. Он сделал несколько шагов вперед, разглядывая все. Немного погодя, он дотронулся до ствола еще раз. Да, он точно здесь и мало того – все настоящее. Ни одной мысли в голове. Только сердце бешено колотилось в груди. Джейден нервно сглотнул, и спустя пару мгновений послышалось фырчание и едва уловимый цокот. Затем раздались крики-погонялы. Секунда за секундой они приближались. Джей притаился, но, не сдерживая любопытства, мотал головой, стараясь найти источник звука.

Кто-то остановил лошадь, она поскребла копытом. Затем лязг... «Кто-то спешился», - подытожил Уэллинг. Вслед за этим он услышал два не очень отдаленных мужских голоса – один басистый, а второй тонкий, еще не сломавшийся.

- Заблудились, - донеслось почти у самого уха.

- Где остальные из отряда? – говорил, вероятно, мальчишка лет пятнадцати, который явно был чем-то взволнован.

- Предупреждали нас не ходить в лес... Пропащее нынче это место.

Тяжелый вздох. Джей решил выглянуть из-за дерева и посмотреть, кто вел диалог. Он высунулся наполовину, держась за ствол одной рукой. И вправду: в нескольких метрах от него шли вместе с гнедым конем бородатый мужик в изорванной кое-где рубахе и выпячивающим из-под нее животом с не одной складкой, и молодой, хилый на вид парень. Длинные волосы и крючковатый нос не особо красили мальца, подсвечивающего путь фонарем.

Внезапно уханье сменилось птичьим криком и клюкающими звуками. Рука Джейдена соскользнула, и мужчина упал в куст. Уэллинг мысленно выругался, но остался лежать в кустах. Ладони начинало жечь.

- Подожди здесь, - произнес простак, бросая короткие взгляды по сторонам.

«Что сейчас? – подумал он. – Найдут, заголосят? Убьют?» Последнее предположение Джей опроверг – никакого оружия при тех двоих он не заметил. Шаги, как показалось сначала, приближались, но после мужик пошел в противоположное направление. Белобрысый парнишка остался стоять, растерянный, и поглаживал лошадь, то и дело принимавшуюся скребать копытом. Задул ветер, заставивший качнуться ветки. Джей вздрогнул, по спине пробежали мурашки, хотя на нем была зимняя одежда. Мужчина тихо поднялся и еще раз оглядел второго путника: детские очертания лица, перепуганный вид – парень дрожал, как осиновый лист, водя фонарем и как бы отпугивая подбирающуюся, как тот думал, тьму. Мальчишка подтолкнул коня и начал ступать вперед. Между Джейденом и им оставалось чуть больше метра, когда теплый свет фонаря метнулся к Уэллингу. Он не успел отпрянуть и неожиданно для себя замер. Юноша посмотрел на него.

Джей знал: глаза его пали именно на него. Мужчина видел, как парень с десяток минут всматривался, пытаясь уловить каждую деталь, но прошел мимо, словно за деревом никто не прятался.

Выдохнув с облегчением, Уэллинг отступил от сосны, уже почувствовав себя куда увереннее.

Эхом прокатился истеричный вопль. Мужчина механически вынул лезвие припрятанного в куртке посеребренного кинжала. Парнишка вздрогнул.

- Абнер... - кликнул тот неуверенно слабым голосом. Исхудалая фигура согнулась, плечи приподнялись. Он завертел головой. Тишина.

- Абнер, - повторил громче, - отзовись...

Джейдену в какой-то момент даже стало жаль его – беззащитный, брошенный, еще дитя. Однако не прошло и минуты, как к ним устремились шорохи. Деревья зашелестели, а ветер, пробираясь меж них, засвистел.

- Ноэль! – донеслось из чащи. – Уходи!

Крик приближался.

- Абнер, что случилось?! – мальчишка завертелся, ища глазами недавнего попутчика.

Из ниоткуда появился Абнер. Запыхавшийся мужик бежал к напарнику. Рубахи на нем теперь уж не было, а на груди красовались глубокие порезы.

- В деревню! Обратно! Сообщи всем - нечистая сила все обуяла! Они... - возглас оборвался на полуслове.

Ноэль оседлал коня и хотел было тронуться, но лошадь дала заднюю. Перепуганный, он дергал за поводья, но гнидой конь начал упорно сбрасывать с себя наездника. Слезы уже градом полились из глаз мальчонки. Раздался протяжный рык. Оглушающий визг нападавшего, и кровь хлестнула по дереву, капли попали на лицо Джею, тело свалилось с поскакавшей лошади, а голова бедного Ноэля отлетела назад.

Все рассеялось. День. Это закончилось. Ладони саднили. Уэллинг дотронулся до щек: красные брызги. Стараясь избавиться от фрагментов кошмара наяву, отпечатавшихся в памяти, мужчина присел на землю. «Сколько прошло времени? Минута, две?»

Джейден знал – сейчас у него точно нет и секунды на то, чтобы взять себя в руки. Он осторожно подкрался к речке, умыл лицо, руки. «Я это видел», - пролетела мысль. «Это было здесь»...

Охотник тем временем размахивал тушкой лисы над водой – неудобно было одной рукой придерживать, а другой поправлять конструкции. Росс из интереса подобрался поближе, рассматривая своеобразные капканы, но тут Риган всучил ему лисицу со словами: «Ну-ка на, подержи, а то ушибусь». Эдвин, не ожидавший такого, тут же сошел со скользких камней на землю и положил тушку. Джейдену пришлось поднять зверька. Хоук обернулся, взглянул на них и, хохотнув, прокричал, чтобы Эд услышал его:

- Ничего, привыкнешь еще.

Обратную дорогу они шли молча. Забрали корзинки с ягодами и грибами и направились в дом. Джейден и Эдвин остались в доме, а Риган решил колоть дрова. Коллеги сидели друг напротив друга. Эдвин все не переставал трогать лицо и повязку на правой щеке. Радость уступила место не до конца понятной унылой пустоте внутри.

«И вроде бы пришли, добрались... Но что дальше?» - крутилась мысль, пока в душе гас какой-то неведомый огонек.

Джейден вдруг встал, подошел к полке, на которой сидел Хьюго, и достал с нее маленькое заляпанное квадратной формы зеркало. Он вручил его Эдвину, чтобы тот уже посмотрел, что произошло с лицом – слишком парень стал неусидчивым. Взглянув, Росс почти не узнал себя. У него отросла борода – значительно темнее, чем его непокладистые русые волосы. На правой щеке красовалась повязка.

- Хоук после моего рассказа, как с тобой такое приключилось, сказал, что у тебя в щеке застрял то ли коготь, то ли что... Короче, извлекли. Но пинцета не было под рукой, пришлось немного расковырять. Там загноилось все, и инфекция распространилась. Он потом еще тебе зачем-то на рану паутину положил – я был против, но потом начало быстро заживать. Ты несколько раз просыпался, бредил, бывало, не узнавал меня. Мы тебя поили тогда отварами какими-то – Хоук так и не сказал чем и из чего. Судя по твоему состоянию, сейчас тебе намного лучше.

- А повязку можно снять?

- Я бы на твоем месте этого не делал, - оглядывая коллегу, обронил Джей. – Но там останется шрам.

- Мне до них уже нет дела... - прошептал на выдохе Росс. В ответ Уэллинг выгнул бровь.

- Знаешь, когда я увидел все это... Как... - мужчина запнулся, подбирая нужные слова и складывая пальцы в замок, - как это произошло? Просто не очень похоже, что из-за несчастного случая или чего-то наподобие...

Эдвин замялся, перестал себя рассматривать и вернул зеркало Уэллингу.

- Не, ты если не хочешь, можешь не рассказывать – я пойму, - начал оправдываться Джейден. Эд прочистил горло и тихо произнес:

- Так в детстве отец наказывал. Проповедником был, поэтому шрамы в виде крестов. Одно перекрестие – одна проповедь.

- За что тебя так?

- Да так вот... Ни за что. Он пытался сделать меня сильным после смерти матери. Так продолжалось, пока я не сбежал в шестнадцать... Но сильным надо было стать ему. Так что...

Джейден глубоко вздохнул.

- Жаль. Извини, что спросил.

- Ничего, - отрезал Эд и отсел к камину. Вновь нахлынули мысли. А показывать свою слабость сейчас он не мог.

Вечер пришел незаметно. Эдвин даже, стараясь отвлечься, наблюдал из окна у входной двери за тем, как надвигавшаяся ночная тьма пожирала оставшийся свет. Горизонт быстро померк, и все слилось в однообразное черное пятно. Опустилась безлунная ночь. Хоук жарил грибы прямо в камине – каждому досталось по большой порции. Портило все только отсутствие соли.

Охотник становился все тише и немногословнее. Уэллинг пытался вывести хозяина дома на диалог и узнать о чем-нибудь еще, но Риган противился попыткам его разговорить.

«Ну и черт с ним», - подумал Джей и, в конце концов, улегся у камина на импровизированную кровать из кучи ткани – такая же полагалась и Эдвину, но ту разместили поближе к стене. Лежать на нормальной, пусть и дряхлой кровати, Джей не мог – она была единственной в доме и стояла в небольшой комнатушке за дверью слева. Еще одна, что ближе к камину, вела, насколько мужчина понял, в подвал, но и туда хозяин не пускал.

«Чего тут скрывать можно?» - задавался вопросом Джейден, глядя на то, как пламя поглощает свежие дрова. По помещению снова распространился букет ароматов полюбившегося чая. В такой спокойной обстановке тянуло в сон. И тут Росс все-таки заговорил.

- А опасны ли белые вендиго?

Хоук нахмурился и повторил:

- Белые?

- Ага, - кивнул парень.

- Не пятнистые, не серые, а именно белые?

- Да. Мы вот недавно шли на рассвете, и довелось посмотреть на то, как белый вендиго борется с черным.

- А, эти... Белые, в отличие от черномазых, как бы это сказать... В общем, они за людей. Не едят, но защищают. В этой... Как ее... - Хоук снова призадумался и потупил взор.

- Иерархии? – предположил Росс.

- Да, в ней самой! Белые питаются черными, а черные уже всеми остальными.

Эдвин с победной улыбкой прошептал Джею, подслушивающему их разговор вполуха:

- Ну я же говорил!

Парень хотел снова обратиться к охотнику, но Джей его опередил.

- Что вы имели в виду, сообщив нам по рации, еще когда мы были в неизвестной зоне, что теперь нужно быть осторожными со временем? Вы вроде бы намекнули, что мы должны понимать, о чем вы, - проговорил задумчиво Джейден.

Росс поддакнул, вспоминая тот страх и неизвестность, ожидавшие их снаружи, впереди, всюду. Но в комнате повисла тишина, аккомпанементом которой служил треск дров.

- Этого не было, - сухо отрезал Риган.

«Не могли же мы тогда оба сойти с ума? Как такое могло показаться?»

- Но... - начал Росс, в голове держа весомые аргументы.

- Я сказал нет.

Три слова оглушили, разбив один момент из прошлого на мелкие частицы, что после разлетелись на осколки. Но чуть позже эти осколки послужат почвой для такой же хрупкой теории.

Они сидели, не двигаясь. Молчание становилось невыносимым, а последний вопрос не давал покоя Эдвину. Парень не выдержал и произнес:

- Хоук, вы столько здесь живете... Скажите, можно ли отсюда выбраться?

- Конечно можно, - засмеялся Риган, удивившись такому вопросу, - только сложно будет выбраться живым, - и он расхохотался.

- А если серьезно? – вкрадчиво продолжил Эдвин. – Вы пытались?

В ответ тот отрицательно покачал головой.

- То есть за столько времени вы даже не предприняли попытки вернуться?

Хоук вмиг нахмурился и сощурился, злостно посмотрев на парнишку.

- Люди слишком часто стремятся вернуться к своему изначальному положению. К прошлому и привычному. Это глупо.

- Но это же еще не значит, что нужно опустить руки и перестать бороться? – возразил Эд.

- Я вот уже треть своей жизни посвятил борьбе против этих чертовых тварей вендиго, взрываю пещеры, а ты мне говоришь, что моя жизнь не имеет смысла и я ни за что не борюсь?! – едва ли не прорычал Хоук, играя желваками и сжимая руки в кулаки. Видя это, Росс отступил:

- Нет, что вы, просто интересуюсь.

Хоук несколько раз вздохнул, а потом сухо выдал:

- Мне не к чему возвращаться.

- А как же, например, недвижимость, нормальная жизнь в цивилизованном мире со всеми благами? Даже не представляете, сколько всего изобрело человечество с конца... Девяностых, так вы сказали? – Джейден повернулся к ним и сверлил своим взглядом Эда, прекрасно понимавшего намек, что пора остановиться.

- Недвижимость, мнимые блага... - с презрением в голосе повторил Риган, морщась самому себе. – Нашел, что ценить. Мне незачем возвращаться к тому, что у меня было или может быть, если я никогда не смогу разделить это с теми, кого у меня отняли...

С этими словами хозяин поднялся, налил чай себе в стакан и ушел в спальню, заперев дверь изнутри с помощью щеколды.

Слова Ригана влезли в душу Джейдена и надолго остались там. Хоук озвучил то, в чем сам себе Уэллинг давно боялся признаться. Еще хуже для него могло быть только принятие.

Заснуть не удалось никому. Джей лежал и думал о жене с дочерью, что надо уже отпустить и нет смысла держаться за них. И отпустил. После фразы той Уэллингу внезапно стало намного легче даже дышать.

«Но если страдание было бессмысленным и возвращение к прошлой жизни тоже... То остаются только изменения».

- Эй, - подозвал Эдвина Джей. – Забери, это твое.

Он подкинул ему клочок той самой бумажки.

- Спасибо, - шепнул ему Росс. Джейден в тот момент отвлек Эдвина от мыслей. Вспоминая проповеди отца, по-новому анализируя ход своих мыслей, себя в далеком прошлом, недавнем, парень изменил свою точку зрения. Он понял, почему отец вел себя с ним так, из-за чего измывался над своим же ребенком, даже если и хотел сделать только лучше. «Благими намерениями вымощена дорога в ад», - как нельзя кстати вспомнилась отцова фраза Эду. «Будешь там же», - прошептал еле слышно парень в ответ своим размышлениям. Джей услышал это, но не придал никакого значения, списав на то, что коллега всего-навсего разговаривает во сне.

Уэллинга не отпускало увиденное днем. Он осознал, что ощутил Росс, который, возможно, совсем недавно стал свидетелем такого же явления. Не поверить в то, что происходило там, было попросту невозможно.