Сверху тут же раздался громкий взвизг. Вендиго принялись дергать ручку, но вскоре были сбиты с толку: загороженная дверь не поддавалась, а шорохи продолжали доноситься прямо под ними. Разъяренные, четыре особи, облаченные и в пятнистую, и в иссиня-черную кожу, бросились, как сначала показалось, наутек, но ровно до тех пор, пока Эдвин и Джейден не услышали, как существа опоясывают дом, не находя иного варианта, как добраться до жертв.

Недовольные истошные крики разносились по округе. Глаза горели, ведомые местью.

Когда все стихло и половицы над их головами больше не скрипели, Эдвин поднялся. Ужасно ныла спина. Парень тихо простонал, ощупывая ногу: подвернул или растянул.

Джей же мучился из-за головокружения. Падение оказалось слишком жестким. В подвале температура стояла почти такая же, как и снаружи. Удручали оставшиеся наверху спасительные куртки и костюмы.

- Хоук не говорил, что тут есть подвал... - прошептал Росс, растирая поочередно голени.

- А мне говорил, - ответил Джей. – В самом начале ты пропустил много чего интересного – в этом можешь быть уверен...

Уэллинг поднялся с холодного дощатого пола, который местами проседал, и тогда можно было нащупать заледеневший грунт. Он не спешил доставать зажигалку: боялся, что уронит, привлечет внимание, к тому же высока вероятность, что тут есть припасы, предназначенные для подрывов – Риган прятал по углам все, что только можно, и найди они среди них взрывчатые вещества, не удивились бы.

Спустя незначительное количество времени они стали все изучать. Эдвин после того, как еле поднялся, опустил ладонь в поисках опоры на ступень лестницы, что жалобно проскрипела. Наверху тут же зашуршали. Раздался очередной визг.

- Ты что-то нашел? – спохватился Джей, безрезультатно шарящий руками в поисках любых предметов.

- Н-нет... - неуверенно протянул парень. – Вроде бы.

Росс, наряду с этим поняв, чем ушиб затылок во время падения, двинулся дальше. Тело начинало трясти, ноги сводила судорога. Согреться было нечем. Он чувствовал себя так, будто только что вынырнул из ледяной воды. Добивала боль. Если раньше они могли переждать ночь без какого-либо источника тепла, то в нынешних условиях без верхней одежды или хотя бы пледов ближайшие часы казались мукой. Эд слышал, как дрожат зубы напарника – издаваемый звук сливался со стуком собственных. Нечто активно заворошило вещи. Вот донесся звон. Хлопок. Повторный металлический звон. Парень инстинктивно поднял голову. «Кто-то копается в камине», - подумал он, представляя, как тварь опрокинула чайник с уже выкипевшим чаем: знакомый еловый запах, пусть и легко перебиваемый сыростью и омерзительным смрадом, проникал даже сюда. В следующую секунду пробежался быстрый приглушенный скрежет, словно по дереву. Они не сомневались: это прошлись когтями по двери. Но было что-то еще...

- Хотят уйти? – озвучил свою мысль Уэллинг, совершенно не понимая, что там происходит.

- Думаешь? – прошептал Эдвин, ощупывая верхние ступени. – Вот так легко?

Джейден вслушался и мгновенно шикнул. Тяжелые шаги сотрясали деревянный пол. Шипение. Скрип. Последующий за этим рык оглушил подобно грому. Спешное мельтешение. Затем входную дверь будто снесли, да так, что та отлетела в сторону. Захрустел снег. Совсем мышиный писк коснулся слуха, что сразу поглотило рычание. И Эд, и Джей держали ухо востро. Все это не было похоже на поведение вендиго.

- Джей, может, все-таки, достанешь зажигалку?

- Хочешь взлететь на воздух?

- Зато согреемся, - с истеричным смешком ответил он. – Сам посуди: стал бы Хоук прятать то, что могло бы подвергнуть его опасности?

- Учитывая, какой он был человек, вполне себе... - с той же интонацией в голосе продолжал твердить Джейден.

- Иначе мы не сможем построить план, - процедил Росс, осознавая, насколько это для них на данный момент важно: наверху осталась сумка, а единственный выход - покинуть подвал.

Джейден что-то недовольно пробормотал.

- Ладно, - смиренно мужчина выдохнул и запустил руку в карман – это Эд понял, судя по шороху. - Раз, два... - начал он обратный отсчет, - а впрочем, к черту.

И зажегся огонек.

- Ну вот видишь, ничего страшного, - со вздохом облегчения пролепетал Эдвин, не в силах скрыть улыбки – ее Уэллинг в любом случае не увидел бы.

Темнота рассеялась. Время сделало свое дело – доски прогнили и покрылись серовато-белой плесенью, как будто паутиной. При ее виде Джей поморщился.

- И как выбираться будем?

- Хоук говорил, что из подвала есть выход. Его и надо найти. Лезть туда, - Уэллинг указал пальцем на потолок, - слишком рискованно, мы и отбиться не сможем.

Эд сделал несколько шагов навстречу к свету.

- А ты уверен, что он не лгал? – задал Эдвин вопрос, удостоверяясь в своих догадках: Джейден и вправду многое разведал у охотника, а сам Росс длительное время оставался в стороне и глубоком неведении. Парень снова ощутил то чувство отчужденности, лишнего, изгнанного, будто вовсе недостойного...

- Вот и выясним.

- Он хоть как-то намекнул, где может быть выход? Это дверца? Люк? Заваленный камнями проход?

- Знал бы – сказал бы. Ищи давай, - сухо отрезал тот и огонек поплыл в темноту.

Спустя пару минут Росс понял, что так они далеко не продвинутся, ведь подсвечивать себе мог только Джей, а потому парень на ощупь решил подняться по лестнице и забрать сумку с корзиной. До сих пор долетали щелчки, хрип и стуки то обрывавшиеся, то усиливающиеся. Сидя в темноте и слушая эти звуки, самым необъяснимым была для Эда и Джея их природа.

Когда Эдвин, наконец, оказался на последней ступеньке, смог приподняться, невзирая на судорогу и боль из-за растяжения. Парень расставил руки в попытках найти дверь, но нащупал стены. Он продвинулся немногим дальше, предположив, что лестница шире, чем кажется. Чуть не упав, он опознал дверь, только когда руки провалились. Конструкция походила на почти невесомую деревяшку. Выбраться особого труда не составило бы. Однако насколько мог понять Росс, в это небольшое отверстие у существа таких же размеров как вендиго пройти никак не получилось бы. «Как я не заметил ее, когда осматривал все днем?»

Эдвин придержал дощечку одной рукой и, кряхтя, пролез. Сумка и корзина лежали в правом углу, рядом с Джеем, ровно до того, как сам он не потащил их вниз – это помнил Эд. К моменту, когда парень встал на ноги, навел немало шума, спотыкаясь о вещи и задевая все подряд благодаря своей неряшливости. За дверью чулана нечто явно проявило интерес к тому, что происходило по ту сторону.

Что-то скребнуло по двери. Противный скрежет с особой методичностью повторил, как почудилось парню, один и тот же ритм: два через два, чередуя короткие и длинные.

Дверь надрывно скрипнула. Росс вздрогнул. Ком подкатил к горлу, не давая вырваться испуганному крику. Эдвин одним рывком нырнул в проем, почувствовав, как носком зацепил сдвинутую под чьим-то натиском бочку.

Парень упал прямо на пол, и на этот раз падение смягчила сумка. Уэллинг едва ли не отпрыгнул и от столь внезапного появления напарника, которого не было всего пару минут.

- Там что-то... - промямлил Эд, стараясь привести дыхание в норму и не задыхаться. – Дверь открыло...

Неизвестный объект с грохотом прокатился по полу, влетел в проем, словно в лунку, с раскатистым звуком преодолел все ступени импровизированной лестницы и приземлился у ног парня. Джей, быстро среагировав, поднес зажигалку к предполагаемому месту падения.

- Да это же пуля, - изрек мужчина не без доли изумления.

На миг повисла тишина. Эдвин превозмог боль и спешно поднялся. Огонек, источаемый зажигалкой, подрагивал. Он сделал несколько шагов вперед – к лестнице – чтобы найти источник шума.

- Зачем ты туда забрался? – спросил Уэллинг Росса.

- Так за сумками... - ответил тот.

- Оружие не успел достать? – шепнул немедля мужчина.

Эд мотнул головой, но через секунду осознав, что напарник этого жеста не увидит, дал отрицательный ответ.

- Отлично... - произнес Джей, не скрывая иронии, - мы беззащитны.

Они рискнули приблизиться еще на полметра, пока не уткнулись в первую ступень.

- Проверим? – предложил он.

- Ты сбрендил? Там точно кто-то есть... А мы без оружия. Что на тебя нашло? Нужно просто отсидеться, разве неясно?

- Отсидеться не получится... - отрезал Джейден. – Нам надо разведать обстановку там. Как ты иначе собираешься забрать ружье, которое нам как ни крути необходимо, и выбираться отсюда?

Эдвин заворчал. «Черт тебя дери, Джей, долбаный ты кретин!» - подумал парень и отступил как можно дальше. Мгновенно проскользнула мысль: «Вполне неплохой вариант отойти к краю лестницы, чтобы забраться на нее и убежать, если все-таки доберутся».

- Тут дверь? – спросил Джейден. «Могут ли окружающие звуки оказаться пустой игрой воображения, тем более, когда мы в темноте? Вдруг Эд всего-навсего мнительный и внушил самому себе страх?» - проносились предположения в голове. Мужчина припомнил: примерно то же он полагал, когда они только попали сюда и находились в неведении, ведь не было ничего ужасающего ровно до тех пор, пока они сами это не захотели увидеть, прочесть, не уверовали в это. «Так не наше ли это самовнушение?»

- Дощечка. Она небольшая, - как ни в чем не бывало кинул Эд. Сердце гулко стучало в груди, норовя вырваться.

Что-то треснуло за стеной, но сложилось впечатление, будто оно рядом и дышит в затылок. Росс решил не прислушиваться к своим ощущениям – мысли загоняли в угол куда быстрее того, что творилось здесь и сейчас, поэтому легче быть наготове и ни о чем не думать. Огонь погас – Уэллинг убрал зажигалку и принялся подниматься по лестнице.

«Он лезет в темноте, без оружия, не зная, что там может быть... Лучше и не придумаешь», - размышлял Росс. Десяток секунд казался бесконечностью. «Как долго мы тут уже сидим? Полчаса?» - появился обрывок мысли, через которую пробивались волны боли – стоять было попросту нестерпимо.

Джей взбирался по лестнице. Оставались последние. Считанные секунды. Уэллинг потянулся в карман за зажигалкой. С первого раза не зажглась. Со второго и третьего тоже. Миновало еще полминуты.

- Черт, - донесся встревоженный шепот.

Огонь все же воспылал. Стоило Джею перевести взгляд с огня на проход, как сотни мурашек промаршировали по спине, заставив встать волосы дыбом. Джей приподнял зажигалку, и её дрожащий свет растворился, как сначала показалось, во мраке.

- А где именно дощечка? – спросил он в недоумении.

- Должна быть перед тобой, если ты шел точно по центру.

Уэллинг поднял голову, а за ней и пополз вверх огонек, пока тот не нашел отражение в чьих-то глазах.

Серая, отдающая отблеск при пламени, кожа, покрытая шероховатостями и чешуйками. Длинные, желтые, как зубья, когти потянулись к зеницам. Джей дернулся и машинально опустил одну ногу на предыдущую ступень. Нефритовые зрачки разгорелись всего на долю секунды, и сразу потухли, окрасившись в белый. Создание раскрыло веки, пытаясь рассмотреть объект перед собой. Голова просунулась дальше, и показалась шея на несколько оттенков бледнее – цвет уходил в глубокий карминный. Оно оттопырило когтями веки, оставив подобие кровоподтеков, и надвинулось на Джейдена – вместе с тем просунулись уши. Мужчина от неожиданности припрыгнул, стукнувшись головой о потолок и уже после опомнившись - подвал небольшой, а то, что стояло по ту сторону, достигало значительных размеров. Он снова опустился на колени.

- С тобой все в порядке? – донесся голос Эда. Взгляд парня остановился на дергающемся огоньке.

Уэллинг оторопел. Назвать это существо пугающим он не мог – поражала необыкновенность. «Кто это? Ящер? Змей?»

Мимика с таким же удивлением – оно будто повторяло выражение лица Джея. Он посмотрел существу прямо в глаза – оно сделало то же. Моргнул одним глазом, затем другим – воспроизвело. Затем Джей обвел продолговатую морду огнем – существо проследило за этим движением.

- Эд... - окликнул мужчина коллегу, выйдя, наконец, из оцепенения. – Тебе стоит на это взглянуть.

- Что там? Почему ты не двигаешься?

- Просто подойди и посмотри, - сказал Джей.

Росс с явным недоверием ступил вперед. Уэллинг подвинулся, открыв обзор. Лестница зашаталась – по ней начал взбираться Эдвин.

- Только не кричи, понял?

- Да что там такое?! – воскликнул тот и, не рассчитав, мотнул головой, неожиданно стукнувшись лбом с мордой зверя. Джей подвел огонь ближе, и парень завопил c тем же вопросом.

- Я не знаю... - спокойно проговорил он, рассматривая незваного гостя. – Не вендиго – уже хорошо. Как думаешь, если бы он хотел съесть нас – давно сделал бы?

- А тебя не волнует, что он тут мог сидеть с минуты две до того, как ты пошел проверить? – запричитал он с нескрываемой дрожью в голосе.

- Мне кажется, этого можно не бояться... Он мог пройти сюда через раму.

- Скорее всего, так оно и есть. Погоди, а не он ли издавал те звуки?

Джей протянул свободную руку и медленно опустил ее на голову зверя. Он прошелся вдоль, чувствуя исходящий холод и слизь. Существо издало рык. Через секунду протяжно скрипнула входная дверь, кто-то громкими размашистыми шагами пересек крышу и нырнул в каминную трубу, с шумом сметя последние установленные в ней Хоуком сети с люками.

Топот пробежался вдоль помещения. Скрежет с уже знакомой методичностью повторился. Росс узнал этот ритм - два через два. Послышалось хрипение, щелчок. Глухой стук - отворили дверь. Зверь вздрогнул. Уши моментально вжались и словно исчезли, слившись с чешуей. Донеслось шипение.

Существо утащили вон. Оно завизжало, дверь вновь захлопнулась, но далее последовал рык и все стихло. Тяжелые шаги еще с минуту бродили из комнаты в комнату, пока не удалились.

Только сейчас Джей опустил руку, покрытую красной полупрозрачной слизью.

- А может...

- Заткнись, - отрезал Уэллинг и спустился обратно, задев плечом напарника.

Эд последовал за ним. Лодыжка пульсировала. Парень неуклюже переступил сразу несколько ступеней, что и послужило ошибкой: он, потеряв равновесие, отклонился назад и упал, заработав ушиб ребра.

Росс пролежал, злясь на самого себя и на свою неповоротливость, которая появилась вследствие боли, возвращался к ушибу и злился еще больше. Джейден слышал лишь сдерживаемое напарником рычание и учащенное дыхание, что позабавило его.

Эдвин предпринял попытку встать на ноги, тщетно цепляясь за стены и ища в них поддержки. Когда сделать это, наконец, удалось, Росс отступил назад. И вновь споткнулся, повалившись на спину. Наступившую тишину разрезал глубокий вдох и хрусткий шум.

- Что, опять? – донесся отчаянно сдерживаемый смешок, который мужчине все же подавить не получилось. Послышалось мычание. Уэллинг рыскал, стараясь выяснить, что могло быть здесь спрятано или вовсе располагаться на виду.

Лицо парня скорчилось от боли, но тому, что удар пришелся не на самую уязвимую на данный момент часть, он, несомненно, был рад. Очень-очень глубоко в душе. Сейчас хотелось лишь орать, рвать и метать. Осуществить это было невозможно хотя бы потому, что на крик сбегутся твари, а они могут оказаться далеко не безобидными.

Последнее не вышло бы уже только по той причине, что Эд сам не в силах заново подняться. Он потянулся рукой к тому, на чем лежал. Чересчур гладкая поверхность. Эдвин отказывался не то чтобы подумать – малейшее предположение заставляло ежиться от неприязни.

- Ты что-то нашел? – спросил его абсолютно безразличным тоном Джейден.

- Вполне возможно... Что-то подо мной.

Росс создал шум, чертыхаясь и стараясь подняться самостоятельно. Продолжалось это недолго – Уэллинг помог ему встать.

Огонек вновь стал отражаться, и теперь совсем непривычно. Эдвин отсел, а Джей принялся осматривать находку.

- Росс, ты не поверишь... - произнес полушепотом мужчина, не пытаясь даже оторвать взгляд. – Подойди-ка сюда...

- Черта с два я еще хотя бы раз подойду к тебе первым, понял? – отчеканил парень. Голос еще выдавал в нем бушующий гнев.

- Мне больше интересно, что это здесь делает... - промолвил Джейден. Уэллинг потянулся за замком. Зубцы издали скользящий звук, и молния разошлась.

Джейден отпрянул. Внутри все перевернулось. Тело окатил холод. Он не верил своим глазам. Этого не может быть. Это иллюзия, только кажется – убеждал он себя, но реальность твердила обратное.

- Росс... - произнес он, почти задыхаясь, но Эдвин тоже смотрел на это. Парень попытался подняться и взглянуть вблизи, чего боялся и желал одновременно. Последние мгновения проносились перед глазами. Жалобный взгляд, крик – они все видели.

Как бы они не боролись со своими мыслями, в пакете лежал не кто иной, как Риган Хоук. Распахнутые серо-голубые глаза. Та же седая борода, волосы, зачесанные назад, линии морщин. Немного раскрытый рот выдавал идеальные зубы.

- Нет, черт побери! – закричал Джейден, рухнув на колени. – Как?!

- Это и вправду Хоук, Джей...

Росс открыл пакет полностью и обнаружил то, что не только повергло в шок. Факт оставался фактом. На руке у охотника браслет-индикатор физического состояния и заряда оружия, что намертво впился в иссиня-белую кожу. У Эда сложилось впечатление, будто уже когда-то его видел. И он вспомнил.

- Помнишь, мы разделились? Ты ушел в одну раму, а я в другую? Я видел себя, тебя... какого-то капитана... Мне кажется, это инфернальцы – я точно видел их символику. Капитан со мной общался, называл меня по имени. Мы как будто состояли в их рядах. У всех нас на запястьях были прикреплены такие же, Джей.

- А на нем еще и костюм... - пересилив себя, добавил Уэллинг.

Риган Хоук лежал в пакете, облаченный в форму сотрудников «Инфернал Тап». Похожие охотник выдал им однажды. Они же и остались наверху.

- Нет, черт бы его побрал, нет! Мы видели, как он умер!

- А ты уверен, что это тот же Хоук, которого мы знали?..

- К чему ты клонишь?

Вопрос Уэллинга растворился. Эдвин не знал, как ответить на него, но процесс уже был запущен. Фраза, сказанная им украдкой, совсем мимо, отличалась и разнилась со складом ума, выходила за рамки.

Спустя час после непринятия Джейден возобновил поиски, стараясь отвлечься. Он даже закрыл пакет, не смотрел в ту сторону и не поворачивался. То, что видели они, несомненно, правда. «Кто человек в пакете?» - крутился вопрос в голове Росса. Эдвин едва ли не засыпал на ходу, ощупывая стены и ползая по полу, хоть сомкнуть глаз парню так и не удалось.

За короткий промежуток времени еще до рассвета Уэллинг нашел тайник. Когда лучи рассвета просочились в подвал через прогнившие доски, и осматривать окружающую обстановку стало намного проще, они отыскали люк. Далеко не один слой снега, как они догадывались, покоился на нем, однако справлять с этой проблемой Джейдену – оба это понимали – придется в одиночку.

Еще через полтора часа на их лица легли солнечные лучи.

Новый день служил шансом. Он дарил еще одну возможность уже хотя бы дышать и просто быть. Так бы, вероятнее всего, и сказал Уэллинг еще несколько месяцев назад. Но теперь им предстоит сделать последний рывок или пасть жертвами, ведомыми инстинктами и желанием жить.

К моменту, когда в ладони впились комья снега, они забрали не только свое оружие, сумку и корзину. В тайнике ждали своего череда запрятанный шокер, коим охотник не пользовался с тех пор, как ударил им Джейдена. Два пистолета от «Инфернал Тап». Уэллинг – матерый в военном деле – не смог установить, как вытащить обойму. На таких же белых пистолетах определить вышло лишь спусковой механизм во вполне привычном виде курка. Запасная рация также прилагалась в комплекте. Однако что не могло не порадовать Джейдена – найденная патронная обойма и одна связка динамита. Складывалось впечатление, что туда она попала случайно.

Боекомплект оставлял желать лучшего, но могло быть и хуже.

- И что дальше? – вопросил Эд, ступая по насту менее травмированной левой ногой при помощи напарника. Джей хмыкнул. Он вел прихрамывающего Росса за собой. На кону решающая схватка.

- А это уже зависит от нас, - улыбаясь внутренней пустоте и их безнадежному положению, сказал Джейден.

Они отошли от дома всего на несколько метров, но и этого хватило, чтобы осмыслить масштаб окружающего безумия. Ровно за домом возникла рама, что служило очевидным ответом и раскрывало источник неизвестных звуков. Еще до того, как покинуть это место, Джейден зашел внутрь под предлогом забрать вещи и заметки со сведениями о существах из рам, которые могли оказаться, если априори не являлись, ценными.

Зверь, показавшийся ему то ли ящером, то ли змеем, валялся на полу, растерзанный, как несчастная собака, разодранная неизвестной тварью, раскрывшей пасть, чтобы клыками впиться в свежее мясо, и кровожадно разделавшееся впоследствии с жертвой. В правом углу, рядом с камином, расползлось серо-синее, поблескивающее белым, пятно. Джейдену, после того как вглядывался в него и не осмеливался приблизиться, показалось, что оно еле заметно подергивается. Ровно спустя десяток секунд мужчина уже стоял снаружи с напарником. Увиденное не на шутку испугало мужчину, но, тем не менее, Уэллинг не проронил ни слова.

В снегу вокруг были закопаны четыре тощих тела. Иерархия нарушена. Разные миры сошлись. Путь свободен. Кто встанет во главе зависело исключительно от мощи противоборствующих сторон. Предельно ясно одно – вендиго свергнуты. Настало время выйти из тени тем, кто скрывался в ней слишком долго.

Они неспешно начали свой путь. Убежище позади – таковым оно являлось отныне лишь в памяти, что шла наперекор обрушившимся стенам, разобранной крыше, вынесенной дверью и мебелью.

- Джей, - произнес Эдвин, оглядываясь назад. – У нас нет еды. В лесу еще есть ловушки и снасти.

Уэллинг остановился. Выбор – набрать в полностью забитые сумки еду, рискуя избавиться от не менее необходимого. Но в лесу протекает река – вода нужнее, а емкости, чтобы набрать ее, нет.

- Придется вернуться к поезду, - сурово проговорил мужчина, вынеся вердикт, подобно судье. – Сможешь дойти?

- Судьба ведет желающего, - с улыбкой произнес Эд, вспомнив, что говорил себе в тяжелые моменты.

Каждый его вдох сопровождался остротой, пронизывающей внутренности так, будто кто-то проникал в плоть и копался в органах. Короткие шаги превратились в пытку, где вместо земли – иглы.

Отступать некуда. Темно-зеленые глаза Росса блестели. На его долю не раз выпадало испытывать, терпеть и превозмогать боль. Сила воли не помешала бы ему и сейчас, но тело слишком быстро обмякло и становилось все более податливым.

Расстояние отсюда до поезда превышало три километра. Их не было у места крушения два месяца. Джейден не терял надежды, что, пусть все и будет заметено снегом, но откопать хоть что-нибудь они должны, несмотря ни на что. Куда сильнее пугало состояние напарника, обратный путь до леса в поисках пищи и укрытия. У них имелось, по меньшей мере, девять часов до заката, грозивших обернуться девятью кругами ада.

Усугубляло все лишь опасение столкнуться с выходцами из других измерений, миров, рам. Ни Эдвин, ни Джейден не представляли, в каких условиях те существуют и как на них может повлиять пребывание здесь. Вероятно, именно это Хоук и пытался выяснить долгое время.

Краснота утренней зари брезжила пестрой палитрой: создавалось впечатление, словно кто-то накрыл небо розовым куполом – слишком необычное явление, которое вносило в оранжево-желтую гамму рассветов новизну. Тем не менее, когда солнце скрылось за кучевыми облаками и задул буйный ветер, мелкие рубины продолжали мелькать, пламенеть, просачиваясь сквозь зеленоватые жесткие ветки. Росс с Уэллингом нечасто смотрели по сторонам, но все-таки вслушивались в звуки. Хруст приглушался, скрипы и трески касались слуха, точно кто-то ломал ветки, но звучали они неестественно, искаженно. Лес пробуждался. На секунду остановившись, Эдвин прикрыл глаза и открыл их спустя минуту. Все поплыло. Они подходили к путям. «Здесь что-то поменялось», - подметил парень, выискивая, что именно. Рам-пустот, сродни тем, что образовались около убежища охотника или той, что оборвала железные пути, не прибавилось. Если бы они бывали у поезда чаще, Эд сразу бы увидел разницу.

- Ты не замечаешь... - начал Эд, посматривая по сторонам. Изменения не бросались в глаза, но их присутствие было вполне ощутимо – душила тревога, оборачивающаяся змеей вокруг шеи. – Как будто пространства стало больше. Не думаешь?

Уэллинг кивнул.

Воздух стал влажным, нахлынули теплые потоки. Снег трещал, они все чаще проваливались в подтаявший наст. Они минули раму, вобравшую в себя часть путей. Оставалось недолго.

- Нам, кажется, начало везти с погодой... - проговорил Эдвин, вытирая капли пота со лба и расстегивая куртку.

Джейден покачал головой. Тень от ветки близстоящей пихты легла на лоб и щеку, омрачив серьезное выражение осунувшегося лица. – Хоук твердил, что, сколько он тут ни жил, зима не заканчивалась... Что-то не то.

- Вдруг он ошибался? Если скоро наступит весна, мы сможем выбраться отсюда. И так мог повлиять перед на уровень выше.

- На два, - поправил напарника мужчина.

- Ну что, разве не так? – настаивал на своем Росс. - Мы дождемся потепления и уйдем. Уже не будет опасности замерзнуть...

- Зато будет возможность умереть с голоду... - перебил его Уэллинг. Ждать нельзя. Еды почти нет. У нас едва ли хватит сил закрыть рамы, так что лучше не терять времени.

Наконец, ступив на пути железной дороги, Росса осенило, и все встало на свои места. Деревья не просто поредели. Их повалили. Явь ввалилась в бездну, и всплыл фрагмент, как они бежали в сторону амбара, находясь в раме, пытаясь сбежать от гула и черной бури. Шок прожег их ледяными штыками и застыл в глубине души ватным комком, стискивающим изнутри. Одно и то же постигло их, но Эд продолжил развертывать гипотезу.

Джей окинул коротким взглядом напарника и понял: Эдвин не в состоянии ему помочь. Реальность перевернулась, и дно соприкоснулось с их головами. Уэллинг безропотно принял факт свершившегося, а вот Росс стоял в замешательстве. Мужчина закусил губу и повыше натянул перчатки: искать все придется самому.

Уэллинг сомневался, что под сугробами окажутся не вконец замерзшие бутылки и хоть какие-то емкости, несмотря на повышение в виде нескольких градусов, если все-таки их найдет.

Помимо того, стояла задача отыскать сумки побольше, но Джей нацелился на поиск рюкзаков в связи с практичностью. Корзина Ригана позволяла вместить в себя лишь то, что собиралось в лесу – грибы, иглы, ягоды и тушка кролика или лисы, но этого не хватало. «Еще необходимо найти динамит или сделать его самим. Вспомнить бы как...» - пронеслась мысль у мужчины в голове. Джей составлял перечень необходимых вещей, и среди них еда и вода стояли в авангарде. Список расширялся до боеприпасов: патроны на винтовку в остром дефиците, но патроны на пистолет Росса еще есть. В запасе имеются два ствола от «Инфернал Тап», разгадать механизм которых еще предстояло Джею.

- Ты, может, делом займешься? А, Росс? – окликнул напарника Уэллинг и обернулся, отвлекшись от раскопок. Мужчина выдохнул. Раскрасневшееся лицо, сбивчивое дыхание и по-прежнему пустые руки говорили о бесплодности трудов. «Лопата бы явно не помешала», - задумался Джейден, морщась и осматривая свои перчатки. – Тут, возможно, будут грибы. В крайнем случае, иглы можно нарвать, раз деревья лежат на земле – тянуться не надо будет.

Эдвин все это время возился в снегу, иногда отходя и начиная раскопки в другом месте. Парень прекрасно понимал, на что намекал коллега – помощи от него на данный момент не так уж и много и вдвоем они бы управились куда быстрее. Росс поднял голову и обвел взором местность: на расстоянии в метр от путей проходила обрывистая линия леса. Эд помнил чащу близ убежища охотника: мхи с присыпкой снега, множество кустов, норы. Гиблые земли однозначно разверзнулись тут и протянулись на ближайшие десятки метров.

- Мне кажется, - отозвался он немного погодя, - это лучше делать там.

Уэллинг прекрасно понимал, что тот имеет в виду. Увидев, что коллега все же не бездельничает, а прилагает максимум усилий ради общего блага, он решил оставить его в покое.

Время пролетело незаметно. Руки замерзли и тряслись. Проламывание верхних слоев становилось все более трудоемким процессом. Они раскопали около восьми сугробов за полтора часа, постоянно натыкались на обломки поезда вместо вещей, однако удалось откопать лишь пару контейнеров и одну небольшую бутылку. Раздобыть в многочисленных заносах хоть что-то полезное едва ли получалось. В какой-то момент появилось желание все бросить и сдаться, но Уэллинг, вспомнив, сколько им пришлось преодолеть, счел эту мысль наиглупейшей и не стоящей даже капли внимания.

Солнце исподволь близилось к зениту. Джейден усердно рылся в одном сугробе уже полчаса – он с самого начала заметил, что из снега торчало что-то черное. Еще через небольшой промежуток времени предмет был частично освобожден из ледяных оков, но снег перестал поддаваться. Перед ним, вероятно, наполненный до отказа рюкзак. Старания вытащить его не сдвигались с мертвой точки.

- Росс, как успехи? – крикнул он Эду, все так же не унимаясь, предпринимая новые попытки и тщетно надрываясь. - Не поможешь?

Эд остановился и посмотрел на коллегу исподлобья.

- Что у тебя там? – промолвил парень с неожиданной укоризной.

- Я, кажется, нашел рюкзак. Вытащить не получается, помощь не помешала бы.

Эдвин поднялся с тяжелым вздохом и еле доковылял до Джея.

- Вон торчит, видишь? – указал мужчина на высунувшийся замок передней части рюкзака.

- Ну и как ты собираешься его достать оттуда? – удивился Эд, огорченно осматривая находку. – Ладно, давай попробуем так...

Росс отошел от путей и отломил ветку от самой низкой сосны. Вернувшись, он вогнал ее в наст и отломил невнушительного размера кусок. Эдвин повторил это пять или шесть раз, после чего оперся об эту же ветку и указал жестом Джею на проделанную работу. Уэллинг опустился на одно колено, уже без особого труда извлек рюкзак и отряхнул его ото льда и комьев, вцепившихся в него как колючки. Мужчина открыл его и тут же протянул напарнику. Эдвин на долю секунды просиял и почесал щетину.

В походном рюкзаке лежали консервы, по паре бутылок с соками и водой, теплая одежда – они сразу договорились использовать их в случае, если растопить печь будет нечем – и, к тому же, путеводитель с маршрутом. То, что им казалось необходимым, Эд с Джеем оставили, в том числе фонарь с батарейками, аптечку, плед, термос, мультитул, а заодно прибрали к рукам зубную щетку с пастой – этого они не видели уж слишком давно, чтобы не воспользоваться выпавшей возможностью.

Все говорило о том, что человек, обладавший данным набором, отправлялся на восхождение. Маршрутный лист вел к горе Рут, прилагались и описания, и высота, и интересные факты, которые были безразличны для Росса с Уэллингом – по ней они лишь выяснили, что та расположена неподалеку от Блэквуд Пайнс, и это тоже немного им дало.

Спустя пару минут флаер на крыльях ветра несся дальше от места крушения, а Джейден с Эдвином держали путь обратно. Эда посетила незатейливая мысль, когда они наткнулись на раму, вобравшую в себя продолжение железной дороги: парень представил все то, что им предстоит пройти. Не огонь и воду, а голод, страх, неизвестность, совершенно чуждое, но возведенное в небывалые масштабы. Что-то внутри шептало: готовилось целое восстание из внутренних противоречий, застывавших в бетоне тревог, ненависти, желания выпорхнуть из гнилостной клетки свободной птицей. Росс и не подозревал, сколько раз за всю жизнь задумывался о вольности и бескрайних просторах, что уносили его каждый божий день и убеждали забыть о насущном хотя бы во снах. «Но сколько раз я приходил к выводу, что за клеткой – смерть?» - ошеломило его озарение. «Риган жил здесь, украшая клетку враньем, мнимым комфортом и символичными черепами, уверяя себя, что вне клетки жизни нет. Что, если это не так?»

Их ожидала сама изнанка мира, расползавшаяся на глазах, отхватывавшая всякий кусок знакомой им реальности, что после подменяла и переворачивала, опуская в котлы хаоса, из которых впоследствии выбирались на поверхность ее создания.

Вскоре взгляды их впились в лес, вырисовывавшийся с каждым новым шагом все четче. Уэллинг прокручивал в голове и подбирал варианты ночлега. Явная необходимость осесть где-то на два-три дня и дождаться, пока ситуация стабилизируется, собрать достаточно запасов, динамита – его, как полагал Джей, им придется сооружать собственноручно, и это давило еще больше – тянуть ни в коем случае нельзя.

Они непроизвольно тонули в размышлениях, но обоих вытянула в явь тревога. Чересчур гулкое сердцебиение отдавало в грудную клетку. Обзор, прегражденный внезапно наступившей тьмой, стал до невозможности размытым, из-за чего хотелось протереть глаза, однако и это не помогло.

- Эд... - шепнул Джейден, прислушиваясь к внутренним ощущениям и опуская наземь сумку. Тишина. Солнца и луны нет. Чистейшая хмурь, проглотившая их целиком, не выплюнув даже кости. – Мы вошли в раму?

Мужчина огляделся. Стволы деревьев, никакого снега. Джейден отозвался улыбкой в ответ на свой вопрос. За спиной что-то зашелестело.

- Росс, черт побери, скажи хоть слово! – проговорил он чуть громче.

- Да здесь я, - донесся возглас у самого уха. Джей вздрогнул и осадил подкатившую волну из игл.

Росс подправил рюкзак, висевший на плечах. Они замерли и навострили уши. Прерывающиеся неразборчивые шепотки словно окружали их. Треск веток и шуршание то тут, то там опоясывали. Вмиг все прекратилось. Позади зажегся костер. Эдвин и Джейден стояли в центре. Силуэты, облаченные в мантии цвета сангина, взявшись за руки, молвили фразы на ломаном языке. Казалось, даже ветер вторил неизвестные слова, обретавшие силу в сознании каждого из сборища безликих.

Нечто пробивалось сквозь беспрестанный гул. Почти прозрачные искры костра отлетали от огня, и пламя, повинуясь мольбам просившим, угасало.

Росс и Уэллинг стояли неподвижно.

- Это же хрономираж... - подытожил Эд, понимая, что их присутствия на тайной вечере никто не замечает.

Внезапно шепот оборвался. Люди в мантиях подняли головы, но, тем не менее, лица по-прежнему сакрально скрывали капюшоны.

- Или нет... - добавил Джей, бросая короткие взгляды и кладя руку на ледяной ствол винтовки.

Одна тень испарилась, оставив флер из мимолетных движений. Секунду спустя безмолвный участник действа вернулся.

- Мне кажется, это глава, - сказал в полголоса Росс, рассматривая поблескивающее теплыми оттенками лезвие, выглядывавшего из-под вишневой мантии, стремительно надвигающейся на них фигуры.

- Да, Эдвин, представь себе, тот, кто выделяется, обычно и есть глава.

Силуэт обогнул незваных гостей и скрылся за костром. Эд направился за убегающей тенью, пляшущей врозь обладателю. Всего на мгновение парню почудилось, что отбрасываемый фантом имеет рога, копыта и просвет в виде клыкастой улыбки. Росс невольно поежился, но прошел за предводителем.

- Стой! – шепнул Джейден, увидев, что делает напарник, но он не успел схватить парня хотя бы за рукав, а потому пустился вслед за ним. По ту сторону за костром располагался алтарь в виде каменной плиты. Раздался скрежет.

- Тут что-то чертят, - пробормотал Эдвин, рассматривая каждый символ. Они вновь показались ему знакомыми, и в который раз парень пожалел, что у него нет ничего, чтобы сверить. Когда представитель сборища заканчивал этап подготовки к главной феерии, закатал рукав и полоснул по ладони. Густые капли крови наполнили высеченные узоры. Уэллинг выглянул из-за спины Росса, однако это не особо-то и впечатлило его.

Наступила блаженная тишина. С уст главы сорвалось несколько коротких фраз, похожих больше на приказания, судя по стальному уверенному голосу.

Круг разорвал другой участник, так же слившийся с непроглядным мраком леса. Хладнокровие и покой разрезало сначала мычание, но через полминуты оно сменилось режущим слух криком. Младенческим криком.

Джейден содрогнулся. Второй силуэт нес, являя на всеобщее обозрение и подняв насколько только возможно, младенца, истошно кричавшего, беспомощного. Тогда-то они и поняли, что произойдет в следующую минуту.

Мужчина незамедлительно кинулся к нему, достав на ходу кинжал. Эдвин бросился сразу за коллегой, тщась унять и привести его в чувство. Джей пронесся сквозь фигуру, будто там и вовсе не было человека. Он всаживал лезвие сотни раз, видя бессилие и осознавая, что ничем не может помочь или вмешаться.

Детский рев унимался, перерастал в хрип. Ребенок прекращал двигаться и подавать признаки жизни. Эдвин безуспешно оттаскивал Джея, стараясь устоять на ногах и пересиливая боль. Когда кинжал выпал из трясущихся рук, мужчина по-прежнему вторил одну и ту же фразу: «Что же вы творите?»

Тем временем церемония нашла свое продолжение в погребальном обряде. Свидетели зажгли факела и понесли огонь в чащу леса.

Росс отволок коллегу на насколько мог от злосчастного места, забрав попутно сумку и накинув ее на себя – передвигаться стало невыносимо тяжко. Кроме того, и ребро, и лодыжка пульсировали из-за взваленной на не особо-то и подготовленное тело ноши.

- Таково правило хрономиражей, помнишь? – пытался Росс вернуть Уэллинга в реальность. – Нам нужно убираться отсюда как можно скорее, - прокряхтел парень, поправляя свесившую сумку – все вместе составляло около тридцати неподъемных для него, как думал до недавних пор Эд, фунтов. – Мы можем тут застрять, не понимаешь, что ли?!

Уэллинг медленно, но верно приходил в себя. Терпение на исходе. Возгласы Эдвина отрезвляли, однако смысл еще не доходил до Джея. Отчаявшись, он выдохнул, положил сумку и огляделся в поисках выхода. «Если хрономираж закончился, мы выкарабкаемся отсюда. А если он закончился и заодно замкнул цепочку, то черта с два...»

- Мы пришли с запада. Значит, нам назад, - озвучил Эд довод. Ориентироваться в темноте не так уж и просто: единственный знак – жертвенник и костер, сравнявшийся с землей. – Джейден Уэллинг, если ты не поднимешь свой зад сию же минуту, я оставлю тебя здесь! – проорал Эдвин напарнику в лицо.

Джей задрал голову, и взор устремился ввысь. Поникший вид, опустившиеся плечи, ослабевшая хватка. Мужчина встал на одно колено, а затем поднялся полностью.

- Знаешь, - изрек Уэллинг на обратном пути, когда хрономираж уже успел рассеяться и уступить в превосходстве действительности, - в тех записках Хоука я нашел то, что понял только сейчас. А помнишь три хижины, собранные воедино, черный снег. Внутри одно распятое тело, а другое совсем маленькое?

Джей взглянул на напарника, стараясь найти в его глазах долю понимания.

- Тогда еще у тебя... - он прошелся по щеке, намекая на произошедшее и не желая предавать это огласке. Эд слабо кивнул. - На той стороне он изложил такую мысль... Очень простую. И, я уверен, она знакома и тебе. Понимаешь, о чем я?

- Честно говоря, нет.

Джейден сделал глубокий вдох.

- «Лишь когда души, не имея свободных сосудов, выберутся наружу, и не будут уж иметь новой возможности обрести плоть, все будет кончено, а зло – изгнано», - не припоминаешь?

- Продолжай... - уже заинтересованно ответил парень.

- После этих строк следовала приписка: «Уничтожить сосуды и сжечь, не допустив завладения ими иными».

Росс осознает сказанное Джеем нескоро, но ощутит то же и не сможет отделаться от картины поклонения.

«Мог ли тот фактически новорожденный быть сосудом? Люди вторили молитвам и не смыслили, что творили своими же руками. Человеческая жестокость не знает границ. Все эти ритуалы, распятия... Чистейший цирк, плацебо ради самоуспокоения, не более. Осмелился бы ты пожертвовать невинным, только появившимся на свет, не познавшим ни прелести, ни горечи? Они настолько утопали в уходящей надежде, что могли убеждать себя в правильности поступков...»

- А знаешь, что самое смешное? - Эдвин уже не реагировал на заявления Джейдена – хотя бы после такого не хотелось думать. Последнее желание после увиденного – это поскорее пропустить через себя, забыть, как страшный сон, и никогда больше не вспоминать. Уэллинг замолк на некоторое время, но затем все-таки продолжил. – Эта фраза была вырвана из контекста легенды, которые писали местные, ведя хроники о вендиго. Хоть в чем-то, охотник, пожалуй, не ошибся.

Росс окинул взглядом напарника, закусив губу.

- Чтобы уничтожить всех до единого придется избавиться и от тех, кто обрел плоть.

В слова Джейдена пронизывало безумие. Эдвину начинало казаться, что Уэллинг лишился рассудка. Вместе с тем Джей дал свободу беспокойным мыслям, сгрызающим изнутри, обратиться в пепел и сместил фокус внимания на другие вопросы.

Они только пересекли черту соснового бора, как тут же были сбиты с толку. Издали не представлялось возможным рассмотреть серьезные изменения. Удивление сию секунду сменилось недоумением. Стоило подойти чуть ближе, как ясным стало одно: на ветках и стволах набухали почки, имевшие ярко-красный окрас. Разные версии роились и выстраивались в догадки. От влияния испытаний инфернальцев, радиации, до самой обыкновенной смены года, что выглядело наиглупейшим в условиях тайги и с учетом особенностей фауны.

Росс и Уэллинг, отложив размышления, набили карманы и сумки, в которые попало все, что подвернулось под руку, а также набрали воду в бутылки. Бор понемногу слился с разношерстным лесом близ убежища Ригана Хоука.

Несмотря на потраченные усилия, и этого оказалось недостаточно. Забредя вглубь, они нацелились на ловушки. Прошли вдоль реки и забрали с собой всего одного налима – остальные несколько или пустовали, или были порваны. Однако и в ловушках зверья не застали. Отпугнули окровавленные следы – те шли от самодельных капканов. Джей с Эдом противились принятию того факта, что им вновь нужно будет сводить концы с концами. Страшнее был незамедлительно наступающий, не выжидающий подходящего момента голод. Ужаснее могла быть только жажда. Жажда крови.

- Итак, где сейчас безопаснее всего? – произнес Джей, распластав карту на снегу. – Мы можем воспользоваться рамами, чтобы добраться до какой-то из этих точек.

Мужчина прошелся пальцем, вырисовывая круг.

- Потенциальные варианты: Блэквуд Пайнс, первая деревня, вторая деревня... Но тут придется искать выход в пещере.

- И все?

- Ну... - протянул Уэллинг, переведя взор на противоположную часть карты. – Место, где все началось, то есть...

- Нет, нет, нет, давай дальше, - тут же запротестовал Росс. – Мы ведь встречали амбар, да и там дрезина рядом расположена. Может туда?

- Да, в самое логово. Видишь красную точку? Пещера пролегает прямо под домом. Все еще хочешь туда?
Парень пожал плечами.

- Тогда найди варианты получше.

- А их больше нет, - состроив наигранный глупый вид, отрезал Джей. Эдвин утихомирился. Тишина затянулась. – Ладно, Блэквуд Пайнс так Блэквуд Пайнс, раз уж ты молчишь.

- Ну уж нет, - вспылил Эд мгновенно. – Нам необходим динамит, верно? А где его достать?

- То есть ты предлагаешь выйти через раму в пещере? О своем состоянии хоть подумал, а, умник?

Эд заворчал. Последний вариант – первая деревня. Именно в той стороне отмечено наибольшее количество пещер, а немногим поодаль – опасные зоны. Что могло происходить там, учитывая нынешние обстоятельства, можно было лишь гадать.

- Отлично. И как нам пройти через раму?

- Удивлен, что ты не спросил, как тебе до нее доползти... - съязвил Уэллинг, давя ехидную улыбку. – До заката у нас есть около шести часов, но если в стабильном состоянии мы смогли бы дойти до той деревни за часов семь, то тут у нас нет выбора. Добраться туда можно через раму в усадьбе Хоука.

- Вернуться туда? Ты спятил?

- Сам посмотри, - пихнул Джейден напарнику карту в лицо. – Увидишь другие - скажи.

- В этом лесу есть одна.

- Не выдумывай, - бросил Уэллинг, подняв заметно потяжелевшую сумку с необыкновенно затоптанного наста, свидетельствующего о гостях.

- Да вот же, сам посмотри! – воскликнул парень. Заштрихованный овал и вправду гласил о наличии рамы, возникшей неподалеку от реки. В дальнюю часть леса им еще не доводилось заходить.

- А если это не рама и Хоук где-то просчитался?

- Сомневаюсь. Думаю, нам надо попробовать.

- Но он ни разу не заикнулся про эту раму. Не кажется странным? – парировал Джейден, ведь малейшая ошибка могла обернуться трагедией. – Если выбранный тобой курс – провальный...

Не успел Уэллинг договорить, как Эд одернул того, прикрыв рот рукой и приставив к своим губам палец. Росс начал медленно опускаться на колени, призывая коллегу проделать то же и скрыться за деревьями. Джейден сполз вниз по стволу и повернул голову. Глаза его расширились при виде того, что стояло позади.
Существо с бесчисленными тонкими бесформенными конечностями, беззвучно соприкасающихся со снегом, из бесконечно антрацитовой материи разгуливало за их спинами и озиралось, мотая головой. Зеницы, ничем не отличавшиеся от тела, смыкались ежесекундно. Возможно было рассмотреть лишь красный оскал. Взгляд Джея опустился на карту. Невиданная тварь направлялась в точности туда, где стояла рама. Внезапно нога Эда соскользнула, и парень плюхнулся в снег. Уэллинг приготовился и уже потянулся к винтовке, не возлагая особых надежд на оружие, однако существо никак не отреагировало.

- Либо ему нужны не мы, либо оно глухое, - шепнул Джейден, положив сумку наземь. Эд провел ладонью по рту, требуя замолчать, и мысленно проклиная напарника, пока Джей сразу за двоих решил, что они обойдутся без рамы. - Встретить нечто наподобие этого по пути туда или еще кого однозначно неплохой вариант сдохнуть.

Уэллинг взял сумку, наспех смял карту, сунул во внутренний карман и махнул рукой Эду. Росс в свою очередь сделал глубокий вдох, поджав губы. Хтонь исчезала из поля зрения. «Совсем жить надоело», - подытожил он, видя, как Джей торопится покинуть лес.

Дорога до пункта назначения показалась мимолетной. Время пролетело несравненно быстро, невзирая на нерасторопность и осмотрительность Росса. Солнце еще не приблизилось к горизонту, но Эдвин с Джейденом к тому моменту уже пересекали заржавевший мост и пароход. Создавалось впечатление, будто все играло им на руку, однако тревога и знакомый парад зловонных запахов не отпускали ни на минуту.

Интереса ради Эд осмелился проверить, на месте ли их давняя находка. Он, словно в первый раз, подошел к колодцу и принялся наматывать веревку.

- Ну и сдалось оно тебе?

- Я хочу проверить одну теорию, - прокряхтел Эдвин, улавливая, как ведро бьется о стены колодца.

- И какую же? – с долей скептицизма, но не без интереса спросил мужчина. – Мало было первого раза, и решил повторить?

- Да отвали ты.

Джей, закатив глаза, отправился на поиски подходящего здания для ночлега, периодически сверяясь с картой. Он уже успел пожалеть, что так небрежно скомкал ее – некоторые надписи и опознавательные знаки размылись.

Резко выделявшееся на фоне однотипных домов здание заинтересовало Уэллинга. Он припоминал: когда они намеревались в первый раз заночевать там, то даже не удосужились осмотреть изнутри, предположив, что это, наверное, гостиница. Тогда-то Джей и подтолкнул приотворенную входную дверь, после чего протиснулся внутрь.

Больших размеров строение буквально пустовало: ни стен, ни мебели, ни других дверей – стройку не закончили, да и продолжать ее, по всей видимости, даже не планировали. Покинув здание всего через пару секунд малость разочарованным, Джей устремился к Россу.

Эдвин тем временем достал ведро. «Прошло три или четыре месяца. Этого не может быть...»

Теория его подтвердилась. Парень не знал радоваться или опасаться остальных догадок. На дне ведра уже плескался в мутной воде череп. «Разложение не может дойти до такой степени всего за несколько месяцев, хотя до этого почти устойчивым к естественному процессу пролежал десятки лет...»

Наиглавнейшая мысль крепла. Утонув в мыслях, Росс отпустил ведро нескоро. Прервал их поток треск. Панический страх пробежался ледяными иглами по спине, шее и затылку, на глазах выступили слезы. Рука дрогнула. В жизни бы Эд не допустил подобную ошибку – он дал парализующему ужасу завладеть собой.

Обрывистая фраза, шипение рации. Ломаные слова: «Вызывает Хоук с Блэквуд Пайнс».

Выстрелы друг за другом рассекли тишину, соединившись с плеском на дне колодца, вскрыв оголенный нерв.

Вендиго, не успев напасть, повалился на землю. Росс вышел из оцепенения и вынул пистолет, одарив кровожадную тварь очередью из пяти патронов в шею и череп.

Уэллинг добежал до напарника лишь спустя полминуты.

- Чуть не прикончили... - запыхавшись, произнес он, глотая воздух не без доли облегчения. Еще десяток секунд назад Джейден предпринял попытку выстрелить из оружия, предназначенного для сотрудников «Инфернал Тап», однако не удалось добиться ничего, кроме нескольких осечек. В последний миг мужчина вытащил винтовку и успел выпалить. – Ты чего не стрелял-то?

- Да я... - Эд замялся, не зная, что ответить.

- Испугался. По тебе видно. Ладно. На этот раз тебе по-крупному повезло, - Джей одарил Эдвина теплой улыбкой и похлопал по плечу, вспоминая себя в юности, на первом задании. – Это ничего, пройдет. Зато вон, - указал он винтовкой на зверя, - ужин теперь есть.

Они без раздумий прошли и двухэтажный дом, и тот, у которого покоился пикап. Выбор пал на одну из хижин, стоявших в ряд, но предельно отдаленных от леса.

- Так и что там с твоей теорией? – поднял тему Уэллинг, таская дрова, пока Эд разжигал костер.

- Пока сам не знаю...

- Не проверил разве? – Джей бросил в костер связку веток. Ему предстояло еще обойти жилища и откопать уголь или дрова, чтобы растопить печь.

- Не успел, - проговорил парень, взглянув на коллегу. Джейден встал напротив него и вздохнул, расставив руки по бокам.

- Не умеешь врать – не ври. Усек?

Для Росса это было если не очевидно, то, по крайней мере, не так обидно.

- Что есть - то есть, - побеждено заявил тот с легкой улыбкой. – Даже в детстве не получалось отвертеться, чтобы не уличили...

Уэллинг продолжил суетиться и обходить хибары поблизости – раздобыл тряпье.

- Я пока что не знаю, как сформулировать мысль... Не все так просто. Моя догадка как часть цельной системы... Если ты понимаешь, о чем я, - вкрадчиво добавил Эдвин.

- Только не говори, что пойдешь по стопам Хоука, - крикнул, выждав несколько секунд, Джейден, делая что-то в хижине. Краем глаза парень увидел, что коллега занавешивает окна, игнорируя наличие на них штор. «Если не сбегутся на свет, то на дым уж точно прибудут тут как тут», - подумал он, огорчившись усугубляющимся обстоятельствам и небывалой агрессивности всякой нечисти и челяди.

- Во всем этом есть один большой плюс, - сказал Джей, выглянув из-за двери. - Нас больше не преследуют.

На этом их разговор и оборвался. Настроение Джейдена резко ухудшилось. Вспоминая все прожитое за последние сутки, мужчина понемногу лишался разума. То же самое творилось и с Россом. Парень изредка поглядывал на сумку, порываясь достать заметки и почерпнуть еще больше информации, но останавливал себя, окунаясь в прорубь размышлений. Труп умершего на их глазах Хоука, хрономираж, иноземцы, находки. Сойти с ума при таком раскладе можно было запросто. Тем не менее, все это наталкивало Эда на новую веху размышлений. Ежеминутно картина обретала новые краски и обрастала прочным скелетом из теорий, что подтверждались, когда он начинал рыться в памяти, а мелкие детали в свою очередь восставать из пепла, обретая скрытый смысл. «И если переход на уровни выше влияет на реальность, то имеют следствия и наши действия в рамах», - проносились клубки мыслей мимо Эда, пока парень пытался ухватиться и целиком проанализировать хотя бы за одну.

За окном смерклось, однако солнце зашло намного раньше, будто что-то ускорило ход времени. Эдвин сидел возле печи, в которой тлели дрова, рядом лежали обглоданные кости. Во рту еще ощущался противный вкус резины – плоть вендиго не являлась хоть сколько-нибудь вкусным блюдом, в особенности подгоревшая.

В стенах однотипной хибары складывалось впечатление, что дома, какими бы они ни были, друг на друга похожи: та же обстановка, ветошь, мебель или, вернее, ее отсутствие. Росс обмотал лодыжку тряпкой, предварительно завернув в нее снега для того, чтобы отек спал, но что делать с ребром парень не знал.

Больше нужды в свете от огня не было – в арсенале появился фонарик, что, все же, не повлияло на мнение Джея насчет экономии. Вывалив все на стол, Уэллинг продемонстрировал их багаж.

- Это нам, думаю, на неделю. Больше тут не задержимся. Надеюсь...

- Оптимистичный прогноз, ничего не скажешь. Я бы дал нам недели две. До смерти, - с иронией сказал Эд, сжав губы и растирая теперь уже заледеневшую ногу.

- Погоди. У нас есть оружие, минимальный запас еды, воды. Тем более до реки рукой подать – вот что действительно можно смело транжирить.

- А дальше что?

- Я бы предложил разобраться с механизмом работы этих странных пистолетов... Честное слово, никак не могу понять, как с ними себя вести. К тому же тут завалялась рация инфернальцев и...

- Какой у нас план? Отсидимся мы несколько суток, подождем, пока ситуация накалится, но что потом?

- У нас несколько вариантов... Связаться с «Инфернал Тап», попросить их о медвежьей услуге, вступить в их ряды... Но это в худшем случае, да и к ним лучше не соваться. Моя идея такова: я найду динамит, если понадобится – сделаю взрывчатку собственноручно. На нас возложили обязанность закрыть рамы, а с ними и очаги сосредоточения тварей...

- Блэквуд Пайнс и?..

Уэллинг прочистил горло. Затея ему абсолютно не нравилась, но говорить о выборе не приходилось.

- Хоук рассказывал мне о том месте. Завод по производству военной техники.

- И снова инфернальцы, ну да, конечно, - закатил глаза парень, состроив уставший вид.

- Суть в том, что под заводом расположено нечто вроде лаборатории.

- Они расплодились прямо там? Еще лучше, великолепно!

- Тише ты, мало ли кто тут шнырять может... Итак, мы можем забрать снегоходы с горнолыжной базы, - начал излагать примерный план Джей, как Эдвин его прервал:

- Сразу после того, как отобьемся от упырей, вендиго, которые, если ты не заметил, перестали бояться света. А добавить сюда еще каких мерзостей... Ничего лучше не придумал?

- Рама выводит на Блэквуд Пайнс. Оттуда в темпе добраться до гаража – мы этим упростим себе жизнь. Отпадет нужда таскать сумки – руки будут заняты ружьем. Только погляди сюда, - поманил Эдвина он пальцем. Росс постарался подняться, но бросил попытки и уселся поудобнее, махнув рукой. Уэллинг подошел к коллеге и принялся рассказывать последовательность.

- Мы через раму под мостом переметнемся к блэквудским пещерам. Но моя идея такова: поскольку у нас есть возможность связаться с инфернальцами, то с помощью этой же рации мы могли бы выйти на связь и со спасателями.

- Ты же понимаешь, что делать это придется либо в раме, либо после всех подрывов? – осведомился парень, стараясь отследить ход мыслей напарника. - Риган мог связаться с ними, когда те каким-то образом проваливались на уровень ниже, следовательно...

- Да, именно. То есть сначала нам все равно придется добраться до той лаборатории, закрыть вход, там же расположен и очаг, - Джейден показал на красную точку и два знака, свидетельствующих об опасной зоне и точном местоположении пещеры. Росс еще ни о чем не догадывался. – Там же есть бронемашины, кстати, оружие отыщем и все в этом духе. Сменив средство передвижения, отправимся обратно. Но самое главное – посмотри сюда...

Мужчина вновь указал на раму.

- Нам осталось пройти еще две в обратном порядке – полигон и поле.

- И взорвать систему блэквудских пещер... И что ты предлагаешь?

- Лаборатория расположена на юго-востоке, а знаешь, что находится поблизости?

Джей обвел круг, глядя Россу в глаза.

- Полигон, - догадался парень. – Как все совпало?

- Умение мыслить и видеть, Эд, все просто. Таким образом, мы продолжим путь. Пройдем в обратном порядке полигон, пересечем поле, взорвем пещеры. Там, если повезет, выберемся на железную дорогу, а если повезет вдвойне – наконец-то покинем эту треклятую заледеневшую трясину раз и навсегда.

Джей улыбался во все зубы. Не поверить в представленный им план было попросту невозможно, и Росс купился. Он был слишком озабочен доводами, чтобы думать о чем-то еще.

Приняв план Джейдена за чистую монету, и не заметив подвоха, Эдвин, успокоившись, не выдержал любопытства и переключил внимание на записи Ригана. Глубокой ночью, когда Уэллинг уже засыпал, накрывшись рваным одеялом из овечьей шкуры, но до сих пор ерзал и переворачивался, Росс неожиданно отбросил дневник, словно увидел там нечто пугающее. Джейден тут же с испугу дернулся и ошарашенно посмотрел на напарника. Осознание созрело. Эд прижался к стене и сомкнул ладони, стараясь совладать с дрожью. В голове крутились сплошные ругательства и злость.

- Мы оказались здесь по вине Ригана.