Ночь они переждали в том же доме. К тому времени, как вернулись в место с крестами и тянущимися из земли, подобно рукам, голыми деревьями, прошли около восьми километров. Ветер завывал, оглушал и пронизывал каждую клетку тела. Джейден брел, бездумно переставляя ноги. Порой оба заваливались в наст, но после поднимались, отряхивались и продолжали идти, оставляя следы, что вскоре припорошит метель - она укроет всю белую пространную гладь и не оставит ничего, кроме костей.

Эдвин шел впереди, понурив голову и закрыв глаза. Кровь запеклась на его пухлых искусанных губах, а сам Росс сжимал в кармане обмотанный тряпкой нож. Белая равнина начала редеть и вдалеке уже вырисовывались заснеженные хвои и ели. Время от времени Уэллинг доставал из кармана талисман - клык с высеченными пятью рунами на тонкой веревке, что был подарен женой на их первую годовщину, и который Джей никогда не надевал.

Когда пересекли реку с полуразвалившимся прогнившим мостом, он достал карту. На ней была отмечена только одна река – и это была та, у которой они стояли. Дальше на их пути встречались сплошные жирные красные точки, и что они означали ни Джейден, ни Эдвин даже не догадывались.

Однако, отойдя всего на несколько метров от реки, на глаза им попался труп оленя. Свежая алая кровь на снегу не предвещала ничего хорошего.

- Черт подери... - Эд остановился, глядя на изувеченный труп, у которого обглодали все от морды с глазами до шеи. – Почему до этого мы не натыкались на животных?

- Потому что их всех пережрали еще до нашего прихода, - Джей опустился на колени рядом с трупом и оценивающим взглядом прошелся по нему. – Знаешь, мы могли бы разделать мясо...

Эдвин замер на месте, а потом вздохнул. Есть очень хотелось. Боль становилась невыносимой. Живот уже давно был скручен в тугой узел. Начинало подташнивать, кружилась голова.

- Джей... - сказал Эд, борясь с самим собой, но осознавая, что другого выбора у них нет.

- Надо хоть что-то поесть... - говорил он, вынимая из сумки нож и снимая перчатки. – Уже больше недели без еды... - вздохнув, он начал резать мясо, отделяя шкуру от плоти. – Найдем, где можно будет остановиться на ночь, и заодно поедим, - говорил Джейден, раскладывая внушительные куски по пакетам и отправляя все в сумку.

- До этого животных мы не видели... - пробормотал, наконец, Эд, задумчиво смотря вдаль и щурясь от солнца, лучи которого просачивались сквозь дебри иголок и веток хвой, отдавая блески на перине. – Может, этих тварей здесь меньше?

Уэллинг пожал плечами, вытирая руки о блестящий на свету снег.

- А может здесь обитают те, что едят не только зверье? Один другого умнет, а эти вот бегают, пока трудные времена не настанут. Там-то вендиго были, других не встречали. А тут уже водятся разнообразнее... и их много, - цокнул Джей, надевая перчатки обратно. – На карте, начиная отсюда, расставлены красные точки. Надо быть осторожными, а то мало ли на кого нарвемся.

И они двинулись дальше. Тревога и страх не сползали с лица Эдвина – парень постоянно кусал то внутреннюю часть щеки, то останавливался и вслушивался. Джейден не придавал значения действиям Росса и все пытался пробудить воспоминания. Так он и шел, овеянный туманом, сотканным из памяти, а Эдвин – охваченный тревогой.

Но внезапно Джей почувствовал, будто идет не по снегу, а ступает по болоту, увязая по колено в желто-коричневой воде и тине. Иногда он видел насыпи затвердевшего снега и сухие сосны. А моргнув, уже оказался в лесу: Эдвин медленно шагал справа от него. Он слышал, как бешено билось сердце где-то в горле, будто они еще минуту назад от кого-то бежали. Из-за их спин вдруг донесся хруст, и оба застыли на месте. Зажмурившись еще раз, Джейден отчетливо услышал шепот. Открыв глаза, понял, что шли они уже не в трясине, а по земле. Эдвин все так же ступал рядом: лицо парня было измазано чем-то черным, а сам Уэллинг чувствовал, как саднит лоб и левая щека. И тут он начал слышать ровное журчание реки и шепот – совсем человеческий и полный горести.

Через пару секунд Джейден заметил желтый огонек и чьи-то очертания вдали, словно человек сидел на камне у берега реки. Теперь он ясно слышал этот скрипучий голос: «Я не смог их спасти, спасти, спасти...» Одна фраза эхом повторялась из раза в раз и долетала до слуха. Приставив палец к губам, Эдвин качнул головой налево, и они свернули.

Немые сюжеты прокручивались у него перед глазами до тех пор, пока пленку не вытащили из кинопроектора, а его самого не вырвал из потока мыслей замеченный краем глаза провал в земле.

На ближайшие пять метров от раскола стлалась черная затвердевшая слизь с длинными следами от, как показалось Джейдену, когтей. Зловонный запах, исходивший оттуда, напоминал тухлые яйца. И у Эдвина, и у Джея запершило в горле, а во рту появился сладковатый металлический привкус. Уэллинг остановился и попытался определить, куда ведут следы, но безрезультатно – они были смешаны и направлены в разные стороны. Однако обеспокоило его одно: большинство черных клякс на бело-сером снегу были направлены вперед – именно туда, куда держал путь он с Россом. Начиная с этого момента, Эдвин с Джейденом не говорили без необходимости.

Снег по мере продвижения серел все больше, а самого настила становилось меньше. Следы существ черными пятнами отпечатывались на зимнем полотне – Джей и Эд шли по ним. Небо с солнцем потускнели и даже хвои с некогда зелеными ветвями поникли и превратились в безжизненные сухие палки, норовящие при любом неосторожном движении впиться в кожу и оставить глубокие порезы. Смрад преследовал их – кислотный запах словно въелся в каждое дерево, холодную почву под ногами, пропитал собой наст. Лес, еще недавно обступавший со всех сторон, вновь сменился пустынностью, а еще чуть позже они увидели горы – их призрачные очертания высились вдалеке. Теперь эти горные хребты были единственным, что выжигало глаза своей белизной.

Эдвин продолжал кусать внутреннюю сторону щеки и все чаще оглядывался, будто ожидал увидеть кого-то. Смотря на небо, Россу казалось, что вот-вот окрасит горизонт бледно-желтый закат, но он знал, что, как только они зайдут за черту, все поменяется. И тогда настанет время бежать и прятаться. Эд не понимал, почему поведение Джейдена так резко изменилось, почему Уэллинг не помнит, что тогда произошло и отчего так упорно стремится вернуться обратно.

«Он ведь сам убеждал меня, что нужно отсюда уходить», - рассуждал парень, не в силах объяснить странную перемену в Джее. Страх рос и прокатывался тонкими иглами по каждой части тела, вонзался в головную кору, отступал и снова повторял прежнюю цепочку, с каждым разом получал новую силу и дергал за еще нетронутые нервные окончания.

И черта эта, за которую им предстояло переступить, замаячила перед носом. Эдвин смотрел на эту картину с замиранием сердца, а Джей – с ощущением непознанного, чужого, опасного, но такого отдаленно знакомого.

Следы закончились. Они встали на границе, разделяющей два мира. На той стороне, всего в метре от невидимой черты, снежный настил обрывался, а за ним простиралась нива, покрытая полупрозрачной пленкой остатков. Из земли там пробивались колосья средь жухлой травы. Поодаль виднелись старые деревянные хибары с церковью. На земле валялись обглоданные скелеты, но принадлежали ли они животным - Уэллинг сомневался.

Эдвин так же оглядывал все с опаской, а Джей, раскрыв глаза и вскинув брови, нерешительно шагнул в неизвестность. За ним ступил и Эд. Воронья стая с карканьем тут же взметнулась с крыши церкви, обнажив то, что под ней скрывали. Картина, представшая ранее перед ним, начала проясняться, так же как и разорванные фрагменты, оставленные памятью в самых отдаленных ее уголках. Издалека было не разобрать, что там висело, но подойдя ближе и оказавшись в нескольких метрах от стен церкви, Джейден увидел закутанные в паутины тела. Люди и разные твари – некоторых из них Уэллинг узнал. Среди человеческих трупов были окутаны толстым слоем паутины скрюченные отродья с пятью глазами. Оттопыренные шипы и отростки каждого тихо покачивались на ветру, но Джею все казалось, что звук лопающихся и надувающихся пузырей где-то рядом. Росс показал Уэллингу жестом, чтобы он не шумел – столкнуться лицом к лицу вновь с местными во второй раз не хотелось. Пройдя еще немного, Джейден обмер на месте. Он увидел дом, слева от которого была возведена серая дыра из бугристой паутины, охватывавшей колосья и желтую траву на километры.

В сознании Уэллинга пронеслись отрывки того, как нечто тащило туда Эдвина. На секунду, вглядываясь во мрак, сгущающийся в ней, ему показалось, что там промелькнуло с десяток огоньков. Джейден поспешил уйти как можно дальше оттуда, но заметил плетеные строения неестественных форм: круглые и объемные в нижней части, но в верхней уже конусообразные, а на конце, устремленном кверху, истончающиеся. Внезапно картинка перед глазами сменилась, и видел Уэллинг уже, как идут они в доме: поскрипывают под тяжестью половицы, взгляд его черных глаз пытливо скользит по комнате, пока не застывает на столе с лежащей на ней раскрытой толстой книгой, пожелтевшие страницы которой познали многое. Многочисленные символы, пентаграммы и язык, что видел Джей впервые. На полке над массивным столом из темного дуба располагались черепа животных, глазные яблоки, клыки, шкуры, рога в склянках и банках разных цветов.

Но тут Эд дернул Джея за рукав, заставив его выйти из ступора. Парень жестом показал, что им надо отойти назад. Глазами Росс беспокойно высматривал нечто, одновременно вслушиваясь в звуки. Они отошли только на пару метров, когда послышался прерывистый громкий клекот. Эдвин первым сорвался с места и побежал без оглядки, поднимая на ходу сумку настолько высоко, насколько мог, чтобы не упасть. Джейден же продолжил стоять. Росс, уже отбежав на приличное расстояние, только потом понял, что Уэллинг не последовал за ним. Парень начал панически размахивать руками – крикнуть или издать хоть какой-то громкий звук значило выдать их. Эд всевозможными знаками давал Джею понять, что оставаться на месте нельзя и нужно бежать, искать укрытие. Но Джейден медлил. Он стоял до последнего. Несколько секунд длились вечность. Уэллинг вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, заставивший внутренности сжаться в тугой ком, а его самого – забиться в угол и скулить, закрыв уши и глаза.

Мужчина оглянулся, посмотрел на Росса – тот все еще махал руками – но не смог определить, отчего у него такое ощущение. Задул ледяной ветер. Зашелестели колосья. В воздухе запахло гнилью. Стоило показаться из-за очертаний той самой церкви нескольким несшимся на Джея с ором десяткам белых двуногих тварей с рассеченными красными внутренностями, в которых перекатывались из щели в щель чьи-то глаза и кишки, лезшие вверх в отверстие вместо шеи, мужчина, не помня себя, кинулся вон.

Джей побежал к Эдвину, однако парень не стал его ждать – Росс ринулся, как только завидел местных обитателей, учуявших наживу. Вскоре Уэллинг догнал его.

- Они будут гнаться, пока чуют мясо, - выпалил Эд, когда увидел Джея рядом и теперь уже бежавшего с ним наравне.

- Что?

- Надо выкинуть мясо, - повторил Росс.

- Да ни за что! – гаркнул он. За ними следовало двадцать выродков окружающей среды, отреагировавших на вскрик Джейдена ревом.

Колосья цеплялись за ноги и руки, били по глазам. Спустя пару минут они выбежали с нивы и ступили на равнину. Вновь они увидели снег, без которого все выглядело нереальным и непривычным. Вдали вырисовывались горы и некий тоннель, ведущий вглубь.

- Надо сбросить мясо, Джей, - повторил Эд, тяжело дыша и не останавливая бег.

- Нет, нельзя, - повторил мужчина в ответ.

- Нужно! – Эд остановился и расстегнул сумку. Джей остановился и подбежал к нему, но было поздно - Росс уже выкинул три пакета с мясом и бросился бежать дальше.

Вскоре минули такие же конусообразные сооружения, а чуть позже им встретились грузовые машины, набитые прозрачными мешками с белым порошком. Двуногие создания отстали, как только Эд с Джеем приблизились к тоннелю. Оба оглянулись и замерли, наблюдая за происходящим.

Стадо остановилось в один миг. Рев прекратился. Пять или шесть особей вышли из общей массы и склонились над пакетами с мясом. Из алых открытых внутренностей их вылезли по две руки, что схватили жатву и втянули ее внутрь, смешав с глазами и кишками. Остальные же твари подняли десятки своих шестипалых конечностей и сложили из них своеобразные формы.

Фигуры чудовищ окаменели. Они превратились в бело-серые изваяния, которых будто сковал лед и холод.

Простояв в ожидании продолжения погони несколько минут, Эдвин с Джейденом все-таки решились зайти в тоннель. У самого входа они наткнулись на грузовик – он тоже был набит мешками, и большинство из них были порваны. Помимо грузовика набиты этими же мешками с порошком оказались дрезины. Росс подошел к одной из них и нюхнул: в туннеле витал странный, однако знакомый ему уксусный запах. В следующую секунду парень закашлял и начал задыхаться. В глазах у него все на пару мгновений потемнело, и Эдвин упал на колени. Когда открыл глаза, увидел над собой Джейдена – Уэллинг бил того по щекам, пытаясь привести в чувство.

Эд поднялся, все еще заходясь в кашле. Он проморгался, отдышался и с помощью Джея уселся на дрезину, с которой Уэллинг уже успел убрать мешки с тем же содержимым. Успокоившись – хоть успокоение это было лишь временное – они продолжили путь. Впереди их ждала темнота.

Мерное поскрипывание дрезины сопровождалось слабым огоньком от зажигалки Джейдена. Навязчивый уксусный запах смешивался с сыростью, заполнял легкие и оседал в них осадком. Эдвин лежал в полусознании с затуманенным взглядом. Они проезжали мимо поворотов, во тьме которых, как Россу казалось, кто-то скрывался. Безликие тени словно прятались за углами в системе пещеры и выслеживали их, ожидая подходящего момента для нападения. Но вскоре Эд увидел, как Джей резко вскочил с дрезины, схватил сумку и Росса за руку. Парень, оглядываясь назад, замечал размытые фигуры. Его ничего не волновало, и чувствовал Эд только веселье и безмятежность и ничего не осознавал. Они начали проходить черные арки. Полупрозрачный дым, тянущийся оттуда, сгустился в момент, когда Уэллинг с Россом минули одну из последних. Нечеловеческие крики достигли слуха, и засели в голове обоих, а Эд начал орать им в ответ. Парню на мгновение даже показалось, что, пока они бежали, встретили человека. Рядом с темнокожим мужчиной валялся фонарь – его Уэллинг поднял на ходу, а Росс подумал только, что темнокожий мужчина средних лет прилег отдохнуть и укрылся странно поблескивающим и отдающим зеленым оттенком одеялом.

В конце они увидели свет. Джей все так же бежал с сумкой в одной руке и держа Эдвина другой. Росс видел, что это не свет, а нечто, напоминающее светящийся голубой портал.

Выбежав и оказавшись снаружи, Джей, не останавливаясь, рванул дальше. Уэллинг бежал и бежал, продолжая вести Эда, закрывшего глаза из-за слепящего солнца, за собой. Последнее, что услышал парень перед тем, как потерять сознание, был громкий хлопок.

Прошла ночь, за ней и вторая в сопровождении шипения рации. Эдвина ломало. Время от времени у него начинались судороги, но они быстро проходили. Джейден какое-то время пытался помочь Эду прийти в себя, но все было бесполезно.

Уэллинг топил печь, ломая деревянную мебель в заимке, и иногда выглядывал из окна. Твари, гнавшиеся за ними, лезли из пещеры десятками и обходили все вокруг, чуя присутствие свежего мяса. Их плоские конечности были будто спилены – лишь на передних лапах росло нечто вроде когтей с внутренней стороны. Красные глаза и острые клыки были спрятаны отростками на голове, смыкающимися и размыкающимися неизвестным Джею образом.

Прошлой ночью он снова услышал злосчастную фразу из диктофона – вендиго, которого Уэллингу не удалось убить, крался за ними, подобно тени, не отстававшей ни на шаг и всюду находившей их.

Когда сидеть без воды стало невозможно, Джейдену пришлось выбраться из карцера и набрать у крыльца дома снег. Под конец второго дня Росс все же начал смотреть на все более осознанным взглядом. Несмотря на это, Эдвину все еще было плохо. Уэллинг не знал, что с этим делать, а потому – выжидал. На третьи сутки вендиго с диктофоном в пасти вернулся, и на сей раз уже попытался проникнуть внутрь, однако голос и связная речь не подействовали на Уэллинга должным образом, и вендиго взбесился и попытался проломить крышу. К четвертому дню к Джею вернулась память, и он вспомнил всю цепочку событий до провала в памяти. Понял Джейден так же, что связано это было с укусом двухголовой твари. Но вспомнил он и то, что таилось в глубинах чертогов разума долгое время до попадания в эти края. Уэллинг вспомнил, как Эд подстрекал его как можно быстрее взять билеты и уехать. Это разозлило его еще больше, и от жалости к Эдвину у мужчины не осталось ничего. Ничего, кроме гнева, ведь попали они сюда по вине Росса. Сдерживаясь, чтобы не начать избивать Эда, Джей засел проверять станции на рации, игнорируя все просьбы парня о помощи.

Все еще продолжала гореть печь, но мебель заканчивалась. Эдвин отошел и вновь мирно грелся и печки, уже не обращая внимания на безразличное отношение к нему Джея, не выпускающего из рук рацию. Когда Росс уже почти заснул, Уэллинг услышал голос.

«Это Риган Хоук, прием».

- Прием, прием! - Джей вцепился в рацию и, зажав кнопку, затараторил в ответ. Эдвин вздрогнул от неожиданности, из-за чего стукнулся затылком о стену. На пару секунд на обратной стороне повисла тишина. Джейден вновь заговорил, боясь, что они вновь могут упустить возможность. – Я Джейден Уэллинг, прием, ответьте!

- На связи Риган Хоук. Кто говорит? Повторите. Прием.

- Это Джейден Уэллинг, прием, - Эдвин поднялся и подсел к Джею, сосредоточившись и состроив такое же серьезное лицо, как и он.

- Где вы находитесь? Прием.

Джей перевел дыхание, развернул карту, пробежался по ней глазами и дал ответ:

- Мы находимся на юго-востоке. Прием.

- Говорите конкретнее. Прием.

- Мы прошли через пещеру, до этого были в деревне с церковью, там все было в паутине. Определить точное местоположение не можем, прием.

- Сколько вас там... человек? Прием.

- Двое. Прием, - произнес Джей, глядя на Эдвина.

- Вы в курсе, что находитесь сейчас в самой опасной зоне? Прием.

Эд уставился в пол и постарался глубоко вдохнуть. Джейдену, как показалось Россу, было вовсе наплевать на эту фразу.

- Что посоветуете нам делать? Прием.

- Не отклоняйтесь и не идите в обход – там еще опаснее, можете наткнуться на тваринок пострашнее. С вендижками уже успели встретиться? Прием.

- Еще в первую ночь здесь, сэр. Прием.

- А с упырями? Прием.

- Тут их слишком много, в видах не разбираемся. Прием.

Из рации послышался смешок.

- Мое убежище находится примерно в пятнадцати километрах от вас, если вы сейчас находитесь в одной из лесных сторожек... В любом случае, здесь безопаснее, дом очерчен специальными знаками и символами, поэтому местные не приближаются близко... Хотите добраться – вперед. Но предупреждаю: явитесь после заката солнца – не впущу. Прием.

Росс оторвал глаза от пола и посмотрел на Джея, выгнув бровь и переводя взгляд с рации на напарника. Джейден вздохнул и прикусил верхнюю губу.

- Мы согласны. Прием.

Эд в этот момент открыл рот и ошарашенно посмотрел на Джейдена. Парень вскочил с места и отсел от него, схватившись за голову.

- Отлично. Запасов тут не так уж и много, но, думаю, у вас их сейчас намного меньше. Прием.

- Как мы сможем найти вас? Прием, - продолжал гнуть свое Джей, не смотря на реакцию Росса.

- Все очень просто: скоро вы должны выйти на равнину, там будет сторожка – без крыши над головой не останетесь. После идет озеро и еще одна хибара – для ночлега пойдет. Идти дня два или три... Но есть еще одно условие – близ озера есть пещера. Думаю, понимаете, кто там живет. Ее надо подорвать. Вернее, только вход. Но динамит, оставшийся от шахтеров, лежит на глубине в паре метров от самого входа в небольшом проеме. Там сразу увидите – трудно не заметить эту груду. Нужно подорвать на закате. Не сделаете, как сказал – не впущу. Придете после захода солнца – не впущу. Все понятно? Прием.

За это время Джей уже успел пожалеть о данном согласии. Он склонил голову и прикрыл глаза, мысленно прокладывая путь и представляя, через что им снова придется пройти. И если с заходом солнца и наступлением темноты для Джея все было ясно, то идея взорвать вход в пещеру не казалась такой безопасной. Однако уже мысль о том, что они здесь не одни и есть другой человек, в корне меняла ситуацию.

- Обязательно ли взрывать пещеру? Прием.

- Только вход в нее. Достать динамит не составит большого труда. Это одно из условий. Прием.

- Что будет, если не подорвем? – Эдвин вмешался в их разговор. – Прием.

- Слышу, кто-то подал голос! Приятно слышать! Да, это обязательно. Нет взрыва – нет и вам убежища. Нет вас до заката солнца у порога – нет и входа. Не подорвете – через бинокль посмотрю и отстреляю обоих. Еды мало, а есть людей уже не брезгаю, знаете ли... Прием.

И Уэллинг, и Росс нахмурились при упоминании о том, что их могут убить и съесть.

- Ваши слова, понимаете ли, дорогой Хоук, не внушают особого доверия, - ответил за Джея Эд.

- Это все шутки. За годы пребывания здесь многие навыки утрачиваются, остается только выживать... - вновь послышался смешок, заставивший обоих напрячься еще больше, - но если доковыляете сюда и по дороге вас не сожрут, буду рад гостям. Не шумите и не провоцируйте местных тварей, не попадайтесь им на глаза или слух – они злопамятные и голодные, так что не... - Хоук запнулся на пару секунд, – не советую. Я прокручиваю станции каждые два дня в это же время, так что не пропадайте. Конец связи.

В них не осталось ничего, кроме отрешенности. Оба не обмолвились ни словом, но каждый для себя принял решение. В конце концов, на кону стояли только собственные души... Если те еще остались.

Но надежда растворилась в наступившей беспросветности.