Многое может заставить человека пойти против себе подобного. Особенно - страх. Но хуже - только голод... и неутолимое желание испить крови

I

Их не в первый раз отправляли на разведывательную операцию в какой-нибудь богом забытый уголок планеты.

Несколько минут назад пятерых человек из двух разных команд высадили у подножия горы Блэквуд Пайнс вместе со всем необходимым для пребывания здесь в следующие трое суток и обустройства станции. Еще из окна вертолета были видны прорезающие небесное полотно скалистые хребты с многолетним слоем снега - только сейчас все пятеро поняли, что гора эта намного больше.

Пока они добирались сюда, в место, в котором, казалось, время остановило свой ход, солнце уже почти село, но нужно было работать. Задача двух групп – определить, есть ли потенциал строить здесь промышленный комплекс. Несколькими десятилетиями ранее в этих краях закрылся горнолыжный курорт, а еще больше полувека назад свернули горнодобывающую промышленность. С тех пор все стоит нетронутым, а выкупить земли за гроши – не проблема. Ученые блуждали поблизости и не спешили отходить дальше, в то время как другие три человека стояли у входа в пещеру и готовились к спуску, непрестанно вглядываясь в темноту.

Зацепив трос и сметя ногами снег, чтобы не соскользнуть, Карл включил рацию с фонарем на каске и начал спускаться. Дейв только надевал снаряжение, а Мэделин – капитан группы – в это время уставилась на экран планшета, изучая карту местности с охватом в двадцать километров: по плану им предстояло проверить еще две пещеры, но предоставленная начальством информация о предположительных залежах олова и радия значительно упрощала им работу. Тем не менее, их не осведомили о причинах закрытия и опустения деревни, откуда пропало несколько тысяч человек.

Карл, до этого спокойно начав спуск, с воплем сорвался вниз. Мэделин Эверглоу вернулась в реальность и подошла к обрыву. Трос остался висеть. К ней в панике метнулся Дейв Стивенсон – он крикнул, все ли в порядке, но увидел во тьме удаляющийся вглубь пещеры огонек фонаря.

- Карл, - позвала Мэделин его по рации, прикрепленной к поясу каждого члена разведки, - что произошло? Прием.

Слабое эхо ее голоса донеслось из мрака.

- Карл, ты что-то обнаружил? Прием.

- Вдруг он сорвался? – предположил рядовой Стивенсон, стоявший у обрыва. – Может он голову разбил, ему нужна помощь, а мы тут стоим и зовем его?

- Техника безопасности, Дейв, без нее никак. Тем более нас предупреждали, что здесь опасно.

Стивенсон начал спускаться, но, уйдя на пять метров, бесследно исчез. Мэделин стояла на краю, зовя обоих, но никто не отвечал. Через несколько секунд за ее спиной появились ученые, переключившие свое внимание на разведгруппу. Оба переглядывались и с тревогой смотрели во тьму, не понимая, что случилось и почему капитан так обеспокоена, ведь, на первый взгляд, они выполняли свою работу.

- Карл... - донесся голос из черной бездны, подражающий Эверглоу, а затем уже другим тоном и искаженно: «...что произошло?» И снова тот же «Карл».

- Карл, Дейв! – крикнула капитан, насторожившись, но в ответ прилетело эхо. К такому их не готовили и не предупреждали. Операция рисковала сорваться и пойти не по плану. «Черт бы его побрал, - подумала Мэделин, ворча, - и получаса не прошло, а уже все пошло прахом. «Нетипичное техническое задание, привлечение третьих лиц... Ну конечно, просто осмотреться и доложить обстановку...» Она выругалась и достала фирменный кольт. «О чем же еще они умолчали?»

Недолго думая, она отдала свой фонарь Мэрион – ученому-геологу, которая явно не была готова к тому, что так скоро все полетит к чертям. Их не известили, куда они отправляются, к тому же ко второй спецгруппе она со своим коллегой-биологом Брэйтуэйтом не относились. Девушка была напугана не меньше, чем сам капитан, но послушно, превозмогая бившую тело дрожь не то от холода, не то от страха, нацепила снаряжение и страховку. «И о чем только думал этот Карл? Они должны сопровождать нас...»

- Свети мне. Я должна видеть, куда иду.

Женщина начала медленно спускаться, делая равномерные шаги по холодным стенам пещеры. Слабый белый свет пожирал беспробудный и будто живой мрак, так что света хватило только на те же пять метров. Отвлекшись, Мэрион стала водить им по разным углам, пытаясь рассмотреть источник красного свечения, застывшего в бездне пещеры, но вскрикнула от испуга. Фонарь упал на снег, но из-за склона покатился вниз и разбился вдребезги. Ее утащили одним рывком, и Брэйтуэйт, видя это, стремглав побежал прочь, но нечто вонзилось когтями в голень и потащило в неизведанную мглу. Пальцы скользили по ледяным камням, оставляя тонкие следы. Затем эти следы сменились на кровь. Еще позже – на кости.

***

Поезд мчался, рассекая тьму. Джейден прошелся по вагону к своему купе, краем глаза заметив, как два кондуктора перешептывались между собой.

Зайдя в купе, он сел напротив Эдвина, прожигая его взглядом. Не придав этому никакого значения, парень лишь продолжил потягивать подслащенный кофе из чашки. Отвернувшись, Джей устало облокотился одним локтем о стол. Монотонный шум поезда давно заполнил пустоту в голове. Мужчина бросил короткий взгляд в отопревшее окно, за которым простиралась темнота и снежные пласты.

- Надо будет отчет составить, - озвучил он, почесывая щетину. - Они как всегда запросят в последнюю минуту, и выкручивайся потом, как хочешь. К следующему утру уже все должно быть написано и отослано.

- Я могу это сделать.

- Ага, черта с два, Эд. Тебя вместе со мной отправили, чтоб ты помогал. А что в итоге? Компанию представлял я, связи налаживал кто? Правильно – я. Тебе я такое дело не доверю.

- Да в чем проблема?

- ...так еще и после того, как ты пялился на декольте жены шефа компании... Главного, мать твою, инвестора! Я вообще не понимаю, как тебе не пришло на почту письмо с сообщением об увольнении. Рекламная кампания коту под хвост! Кто тебя вообще на должность менеджера поставил? Ты умеешь ровно ничего!

- Конечно, - протянул парень, - это же ты у нас всю работу выполнял, ага... А что я тогда делал? Сам, вон, ходишь да подчищаешь хвосты за начальством.

- Да потому что это моя работа. Вот кому, как не техдиректору, следить за вами? Представляешь хоть, сколько косяков у сотрудников каждый день появляются? А знаешь, у кого больше всего промахов? У тебя, болван! Я бы на твоем месте задумался – вдруг тебя отправили, чтобы ты показал себя с лучшей стороны, например. Но ты... Ты опять за свое! Может тебе шанс дали, не задумывался об этом? Кто тебя в нашу фирму взял... Связи, что ли, какие-то у тебя наверху имеются?

Эд ухмыльнулся – последние несколько суток с Джейденом были самым худшим кошмаром в его жизни. Столько о нем никто и никогда не говорил. Новость о том, что он – его будущий коллега, сначала вызвала волну негодования. После же, встретившись и выслушав поручение от шефа, едва пересекшись взглядами, сразу стало ясно – с этим человеком Эд общий язык не найдет. За этот короткий период сотрудничества к изредка промелькивающим словам, что Джей произносил незаметно для себя на чуть грубоватый французский манер, парень привыкнуть смог. Помимо прочего, так же, как и к еле заметному диалекту – в этом плане Росс понимал его: сам долгое время старался избавиться от речи, которая выдавала его происхождение и изобличала всю подноготную. Однако к подобному отношению с явной личной неприязнью он не смирился.

- Еще все лавры себе присвой...

- Ну хорошо, давай вспомним, чем ты занимался на конференции. Итак, - кинул на него сощуренный взор Джейден и показал ладонь, начав загибать пальцы, - дай-ка подумать... Первую половину перед началом просидел в буфете и остаток стоял и поддакивал! Отправили самого безмозглого сотрудника! Черт побери, почему из нескольких сотен человек выбрали именно тебя?!

Эдвин фыркнул, прошелся ладонью по темно-русым волосам и откинулся на спинку кушетки, подправив воротник расправленной рубашки. «За эти дни можно было и привыкнуть к упрекам», - подумал парень. На ум вслед за этой мыслью почему-то пришел образ отца.

- Да успокойся уже. Вернемся, и мы больше не встретимся – это я тебе обещаю, - Эд опустил темно-зеленые глаза и поставил опустевшую чашку с кофе на потрепанный столик с въевшимися пятнами.

- Ох, очень интересно, почему же, – сложив руки на груди и чуть ли не прыская желчью, процедил Джей.

- Я собираюсь уволиться.
«Но для начала накатаю на тебя жалобу, чтобы знал, как надо себя с людьми вести», - промелькнула мысль, которой парень улыбнулся, обнажив белые зубы.

Лампочка замигала. Поезд в то же мгновение пошатнулся настолько сильно, что от неожиданности оба вцепились в стол. Через пару секунд тряска повторилась, и свет погас. Переглянувшись с доставшим за все время поездки коллегой, Джейден взял телефон: часы показывали восемь вечера. Мужчина включил фонарик и вышел из купе.

Мрак снаружи слился с такой же непроглядной тьмой в вагоне. Мерное движение и шум поезда продолжались. На другом конце коридора Джейден увидел человеческий силуэт. Опустив фонарик, чтобы его не заметили – не сильно уж хотелось хоть с кем-то сейчас вести докучающие ему беседы – сделал пару шагов назад. Однако силуэт заметил его и ровным шагом направился к нему. Джейдену пришлось пойти навстречу, нарочито светя предполагаемому собеседнику в лицо.

- Вы тоже не понимаете, что за чертовщина происходит? – произнес встревожено мужчина сорока лет, когда блеклый свет пал на заплывшее жиром лицо, на коем расползалась добродушная улыбка, обнажавшая не особо ровные желтые зубы.

- Да. Рановато свет отключили, еще ведь два часа есть, если не ошибаюсь, - выдавил из вежливости улыбку Джей, почесывая затылок и одновременно глядя по сторонам в поисках кондуктора.

- Надо бы найти кондуктора, может, объяснят нам, что произошло? - они открыли дверь в другой вагон, но у порога остановились – из купе вышла облаченная в форму женщина с морщинистым лицом и высоко поднятыми бровями. Джейден встретился с ней взглядами и увидел в ее карих глазах беспокойство.

- Добрый вечер, мэм. А не подскажете, почему выключили так рано свет?

- Уже время.

- Время? – вмешался мужчина, расставив руки по жирным бокам. – Но сейчас только восемь часов!

- Да, и уже время. Это в целях вашей же безопасности.

Поезд снова пошатнуло. На этот раз толчок был куда сильнее предыдущего. Джейден успел опереться о стену, а кондуктор с незнакомым пассажиром едва не упали, столкнувшись лбами. Движение поезда тут же ускорилось, затрясло еще раз, после чего донесся скрежет со стороны задней части вагона. А в следующую секунду сверху, будто над ними, упало что-то тяжелое, и послышался пронзительный рев.

- Убедительная просьба сохранять спокойствие, вернуться в свое купе и приготовиться ко сну, - проговорила дрожащим голосом женщина и удалилась.

Джейден побрел обратно, слыша, как тот неизвестный пассажир продолжал свои попытки достучаться до кондуктора, выкрикивая ругательства. Но через пару минут все стихло. Джей зашел и закрыл дверь на щеколду.

- Я, кажется, что-то видел... - прошептал Эдвин, глядя на Джейдена.

Мужчина в ответ нахмурил брови и вздернул подбородком.

- Я не смог разобрать, но там определенно что-то было, - Эд со встревоженным видом смотрел в окно, почти не дыша. – Выяснил, что случилось?

Джей отрицательно мотнул головой.

- Кондукторша перепугана, ничего не понятно, - он тяжело вздохнул, потер нос с горбинкой и сел на свое место.

Не прошло и минуты, как скрип повторился – теперь уже совсем близко, и создавалось ощущение, будто нечто царапало крышу поезда.

- Что за чертовщина? – прошептал Эдвин, вцепившись в кушетку. Нервно глотнув, парень нашел в себе силы бросить взор в окно: на черном полотне ночи парень увидел две красных точки. Вздрогнув, Эд опустил жалюзи и, вернувшись в то же положение, замер.

- Что с тобой?

- В окне что-то было... - с вытаращенными глазами промямлил тот.

- Там? – указал пальцем Джей и приподнял жалюзи. На него тут же уставились две горящие красные точки, которые моргнули и дальше, наводя страх, шурша поползли по поезду.

Джейден моментально опустил их и отшатнулся, вцепившись теперь так же, как и Эдвин, в кушетку.

Раздались стуки. От осознания того, что стучали по стенам снаружи, по телу пробежала дрожь. Поезд несся на максимальной скорости, скрежет не прекращался, а они сидели в кромешной темноте.

Из раза в раз шатало все сильнее, пока, наконец, их не оглушил металлический скрежет, а багаж попадал с полок. Джейден ударился головой о стену и замертво повалился на пол, а Эдвина, находящегося все еще в сознании и истошно кричавшего, бросало в разные стороны. Парень стукнулся головой о потолок и отключился, получив множественные гематомы. Обоих засыпало грудой теперь уже открывшихся чемоданов с вещами.

В ушах звенело, черная мгла заполняла собой обзор, лунный свет проливал незаметную мангату средь безнадежности. Джей разглядел только мужчину, и лицо в бреду показалось отдаленно знакомым. Иссохший силуэт склонился над пострадавшим, держа в одной руке что-то длинное. Джейден посмотрел на него сквозь единственный просвет разума, и незнакомец похлопал его по плечу, заставив промычать из-за накатившей волны боли. Тогда он, промямлив нечто нечленораздельное скрипучим спокойным голосом – ободряющих, как показалось, фраз – внезапно оцепенел. Внимание его приковало то, что творилось в проходе. Раздался характерный щелчок. Джейдена c каждой секундой все больше окутывал холод, доставлявший скорее облегчение, нежели дискомфорт, в то время как все тело горело.

Фигура мужчины внезапно возвысилась, затмив дорожку лунного света, после чего тот скрылся в проходе, ранее представлявшим собой коридор купе, но сейчас от него осталась разломанная напополам стена. Прогремел оглушительный хлопок. Человека в дверях что-то оттолкнуло, и он исчез с криком. Джей закрыл глаза и провалился во тьму.