«Сколько еще придется скрываться?» – думал Джей.

«Как отсюда выбраться?» – вопрошал тут же.

«Есть ли выход? Или выход – смерть?»

«Но мне надо вернуться...»

Они поднимались в гору, шли под мачтами, изредка замечали цветные сетки, и нетрудно было догадаться, что это не просто широкая тропа, а горнолыжная трасса.

На горе виднелось строение, окруженное деревьями – оно едва ли не сливалось на бесконечно белом фоне. Уже приблизившись и находясь в паре метров от здания, они заметили указатель, на котором складывались в предложение угловатые буквы.

- Добро пожаловать на треклятую горнолыжную базу «Блэквуд Пайнс», - прочитал Эдвин. – Полагаю, мы прибыли в наш пункт назначения.

- Да если бы, - еле дыша, пробормотал Джей. – Нам еще туда дотопать надо.

Мужчина громко выдохнул. С него градом лился пот. Несмотря на холод, солнце тут непривычно припекало.

- Ну, идем дальше? – Росс обгонял его на два десятка шагов, и самочувствие у парня было отличным – Джей тихо завидовал и вспоминал, как занимался борьбой, проходил изнуряющие тренировки. «Неужели за это время потерял сноровку с навыками?»

Он продолжил с трудом вышагивать, чертыхаясь и проклиная все на свете. В частности, склон.

- Что, старость? – подколол его Эд, улыбаясь во все зубы. Казалось, Росса даже забавляла нынешняя ситуация.

- Посмотрю я на тебя в твои тридцать пять. Смейся дальше, давай, ты же только на это и способен! Вот погоди ты еще пару лет, и начнется. Попомни мои слова! – хрипло дыша, вымолвил Джейден в ответ.

Эдвин и Джейден стояли у входных дверей, осознавая обреченность их положения: массивные двери, выглядевшие нерушимыми, были выломаны, а окна - разбиты. Близился закат: солнце зашло за черту горизонта, но последние лучи этого дня еще боролись с надвигающейся тьмой. Джей прикусил губу, критически оглядывая здание.

- Может, обойдем, найдем что-нибудь другое?

- У нас до заката есть тридцать минут. Если сейчас опасно находиться снаружи, то, когда наступят сумерки, опасность станет смертельной. Давай так: я посмотрю, что внутри, а ты осмотрись и, если выбора не останется, остановимся здесь. Засядем в одном помещении, забаррикадируемся, если представится возможность, выждем ночь.

Эд кивнул, оставил сумку у входа и пошел направо – там вырисовывалась небольшая узкая дорожка, тоже напоминающая трассу – а Джейден прошел в пустоту между дверями, ступив на порог горнолыжной базы.

Огромное помещение впитало в себя запах гнилой древесины, хвои и тошнотворной сырости. Стойки с лыжными комплектами были повалены на бетонный пол. Из главного холла еще несколько дверей вели направо и налево. Джей свернул направо – слева все двери были завалены разломанной мебелью, кроме одной – от нее остались только обломки и проход был перекрыт лишь частично.

В комнатах правого отделения лежал хлам: тросы, столы и стулья, разорванные плакаты, инструменты и цистерны. Однако когда Джей вышел, то увидел на полу липкую полосу, ведущую в левое крыло к единственной не полностью перекрытой комнате. Тревога вновь нахлынула на него: мужчина вытащил револьвер и постарался выйти наружу как можно тише.

Именно такой же полупрозрачной жидкостью были покрыты останки собаки после того, как то серое существо растерзало ее.

Облегченно выдохнув, Джейден взял сумку в руки – впрочем, оглядываясь, ведь теперь он окончательно не чувствовал себя в безопасности – и отошел от базы на несколько метров к трассе, по которой чуть ранее скрылся из виду Эд. Идти больше некуда – оставалась надежда на Росса.

Джей простоял так, озираясь, с десять минут. Понемногу начинало смеркаться, но солнце еще не окончательно уступило свое место тьме.

Эдвин не возвращался. Джейден стоял и ждал, поглядывая на выломанные входные двери и ожидая увидеть в них серую сущность. Или не увидеть, если эта тварь еще не успела выйти на променад.

«И почему в записках писали только про вендиг этих? Как от серых мразот-то обороняться?» - думал Джей. «И огоньки странные. То красные, то зеленые... Чертовщина какая-то...»

В конце концов, Эдвин объявился – парень, завидев Джейдена, побежал.

- Что, вообще не вариант? – спросил Эд, остановившись в шаге от мужчины и указывая на здание. Джей помотал головой.

- Почему?

- Позже объясню. Ты нашел что-нибудь?

Росс кивнул.

- Пару лачуг и еще кое-что. Думаю, ты оценишь. Давай, пойдем, покажу, - Эд оживился, вскинул прямые тонкие брови и пошел в сторону базы.

- Туда нельзя, - сиплым голосом произнес Джей, прочищая горло.

- Мы не туда. Тут есть сарай, а в нем – то, что нам очень поможет.

Помедлив с пару секунд в нерешительности, оценивающим взглядом меря закат, Джей кивнул в знак согласия и последовал за Эдом.

Всего через пару минут они стояли у сарая. На дверях не висел замок, а значит...

- Добро пожаловать. Представляю вашему вниманию данное изобретение! – произнес Эдвин, торжествуя и открывая массивные двери.

В сарае на глаза Джейдену попалась прибитая гвоздями к стене карта – мужчина пожалел, что у него нет сейчас телефона, чтобы сфотографировать ее. Помимо нее там покоились инструменты, канистры с бензином и семь снегоходов.

- Ну, ты погляди, это же чистое везение!

- Это горнолыжная база. Снегоходы здесь если не удивительное явление, то хотя бы ожидаемое... Но да, нам повезло. Сможем, наконец, уехать отсюда... - тут же вспомнив, что они на горе, мужчина замолк. – По крайней мере, подальше от этого места, кишащего разными бесовскими отродьями.

- Попробуем завести? – не успев и закончить фразы, парень уже потянулся к красной кнопке.

- Нет! Нет, Эд. Не сейчас. Вернемся завтра. Сейчас нужно найти место, где сможем затаиться. Так что веди.

Парень, расстроившись, склонил голову, но согласился: солнце уже почти село, а у обоих все так же не было крыши над головой.

Выйдя и прикрыв дверь сарая – Эд вдобавок положил камень, чтобы все внутри не замела нежданная метель – они побрели по трассе.

Стемнело. Похолодело градусов на пять. Массивные колонны елей и хвой стали грязными размытыми пятнами. Луну закрывали облака. Джей следовал за Россом, но на лачуги, что нашел Эдвин, все никак не могли выйти. Шли уже около пятнадцати минут, казавшихся Джейдену во мраке невыносимо долгими и полными страха. Доставать зажигалку он не хотел – не хватало еще вместе с какой-нибудь серой дичью наскочить и на вендиго.

- Долго еще, нет? – шепнул Джей.

- Нет, они были где-то здесь, - уверял Эдвин, так же шепча.

Внезапно парень остановился и осмотрелся, кидая взгляд то в одну сторону, то в другую.

- Твою мать, только не говори мне, что мы заблудились! – прошипел на парня он.

- Сейчас, уже рядом.

- Как так вышло, что обратно вернулся ты быстрее, чем шел туда?

- Я бежал! – вскрикнул парень, а в следующую секунду до них донесся вой - он принадлежал тем сущностям.

Они сорвались на бег. Вой слышался отовсюду, будто твари окружали их. Шорохи, взвизги, темнота и страх, следующие попятам и поглощающие разум.

Наконец они выбежали на четыре дома, стоявшие отдаленно один за другим.

- Они? – в надежде спросил Эдвина Джей.

- Уже неважно.

Они отворили первую дверь и заперлись. Домишки не были предназначены для подобного рода укрытия – предполагалась какая-то защелка, не гарантирующая безопасности, и загородить проход нечем в любом случае. Джейден вытащил зажигалку и озарил ею всю комнатушку. Мужчина выдохнул.

- Я так совсем поседею.

Он принялся зашторивать все окна. Эдвин в это время достал фонарь, а Джей зажег его, поставил на маленький круглый столик и сел на стул. Росс не медлил, и сразу вытащил пару консервов и две ложки. Джейден обернулся и приоткрыл коричневатую запыленную штору, чтобы проверить, как обстоит ситуация по ту сторону, и замер. Теплый свет из окна падал на искрящийся из-за него наст. И на снегу поочередно появлялись следы, отпечатывавшиеся на белом полотне. Он по привычке начал считать, но после осознал, что их количество переходило за двадцать. Сердце замерло, а дыхание перехватило. Мужчина вытаращился на следы, кажущиеся ему знакомыми – такие же он видел у пещеры. Он сидел в оцепенении несколько секунд, пока не отпрянул от стекла, на котором ниоткуда появился пар, после чего невидимое глазу нечто слизало его и оставило полупрозрачную жидкость.

Джейдена передернуло.

- Гаси все! – очнулся он, отпустив занавеску.

Эдвин сию же секунду потушил фонарь.

- Что такое? Вендиго? – прошептал в недоумении Росс, посягнувший на возможность глянуть в окно, но коллега остановил его, схватив за руку.

- Хуже.

Редкий хруст снега. Ни стуков, ни скрежета. Тяжелые кучевые облака закрывали собой едва заметные немногочисленные звезды на небесной синеве.

Россу снились дурные сны, от которых парень то и дело просыпался и всякий раз обнаруживал, что Джейден и глаз не сомкнул. Один раз Эду пригрезилось, как стоит человек, а все пространство белее алебастра, и облик его невозможно различить из-за слишком яркого света, исходящего от необычного объекта, который он держит в руке. Подобие плаща неизвестного развевается, будто его со всех сторон обдувает сильный ветер. Парень не мог различить черт лица. Росса это удивило – сны ему не снились уже очень давно.

Ожидание не заканчивалось. Надежда на то, что невидимые сущности уйдут к утру, растаяла с рассветом: Джей хоть и понимал в глубине души, что солнечный свет не вредит им так, как вендиго, но не хотел в это верить. Солнце – все, на что они могли положиться. Однако с новым восходом старые проблемы не ушли.

Джейден, не находя себе места, смотрел в окно, из раза в раз убеждаясь, что эти создания все так же бродят возле дома, служащего для них сейчас крепостью. И в крепость эту отродья бестиария желанием ворваться не горели, а лишь терпеливо выжидали наживу. Эдвин же полагал, что долго сидеть в засаде незримые гарпии не станут. Россу вспомнилось все, что произошло с ними за это время. «Расскажи такое кому, так не поверят ведь», - заключил он. «Как же жаль, что все это не сон...» Он все размышлял о природе звуков, услышанных им накануне. Однако не представлял, каким образом можно было дать этому объяснение, когда сама реальность переворачивается с ног на голову, и ты живешь среди тварей неизвестного происхождения, коим вообще не место в нормальном мире. «Или нормальном видении мира», - поправил себя Эд.

- Это из-за них мы не остановились в самой базе? – парень прервал молчание, длившееся с ночи до полудня. Джей оторвался от размышлений и кивнул в ответ. Из-за лучей солнечного света, без труда пронизывавшего штору, создавалась иллюзия, что за окном палящий зной, а не середина зимы.

- А как ты понял, что они были там?

- Слизь. На том, что осталось от собаки, была такая же. Она вела в одно из помещений. Может у них там гнездо как раз, - мужчина пожал плечами, - но как мы теперь отсюда выберемся? Даже наружу выйти нельзя, - с ноткой раздражения и досады из-за сложившейся ситуации произнес он. Перед глазами еще стояли картины, увиденные им на базе. Только сейчас Джейден понял, что труп питомца должен был уже давно разложиться, но этого не произошло. Несмотря на холод, разложение, вероятно, замедлилось, но вид собаки все равно не поддавался рациональному объяснению. Иссохшие останки с тонким слоем кожи, но все же местами покрытые шерстью. «Уму не поддается», - подумал он. «Возможно, выделяемый секрет содержит что-то такое, что затормаживает и разложение, и играет роль сохранения... А вот для чего уже и так понятно».

- Попробовать отстреливаться?

- А как же! Далеко бежать собрался?

- До сарая...

- А ты сначала из дома выйди да попробуй хоть по одному попасть. Вдруг серебро их не проймет? Что тогда? Смерть?

- А если это нечистые силы и нужно...

- Совсем спятил?

- Я пытаюсь хоть что-то придумать в отличие от тебя!

- Ну, давай, молись, только боженька здесь ничем не поможет! Ты видел их вообще?! Как такое земля носит? Когда та тварь дожрала труп, то обрела плоть! Представляешь?! Как это возможно?

Отголоском прошлого Эдвину послышалась фраза и на секунду перед глазами предстало до боли знакомое темное помещение, отчего парень прикусил губу: «...и спасает смиренных духом».

За все время взаперти они стали разговаривать друг с другом все реже и реже. И если Эдвин маялся от скуки, перечитывая листы, до сих пор не выброшенные кем-то из них, то Джей изводил себя воспоминаниями, что старался уже очень долгое время не делать. Однако теперь, когда занять себя больше было нечем, настало время пыток разума.

Через полгода разлуки, он, наконец, стоял у своей квартиры. Постучался и, спустя пару секунд ожидания, дверь открылась. Весело крича, накинулась на его шею Амели. Джейден крепко обнял дочь и потрепал макушку с копной волос, отливающих медью. Все осталось прежним: темно-зеленые обои, свет, льющийся из каждой комнаты, та же тишина и запах. Но радость его сменилась смятением, когда взгляд метнулся к чемоданам, стоявшим у стены.

- Папа, а мы уезжаем, - пискнула она.

- Куда?

- Амели, где твоя куртка? – Алисия вышла, втащив очередной чемодан, и замерла.

- Что ты здесь делаешь?

Джей пожал плечами и проговорил:

- Вернулся домой.

- Ты должен был приехать через неделю.

- Постарался уложиться в сроки, чтобы приехать раньше. Как видишь, приехал.

- Ами, детка, иди пока посмотри, все ли ты собрала, хорошо? – Алисия, поправляя челку, посмотрела на дочь. Та замерла и только смотрела на родителей. – Амели, мне с твоим отцом нужно поговорить. Иди и посмотри, все ли ты собрала, - отчеканила женщина, сурово глядя на девочку. Девочка, под пристальным взглядом серых глаз матери, ушла.

Воцарилось молчание. Джейден в смятении смотрел на Алисию.

- Может, объяснишь, куда вы собрались? – спросил он, наконец.

- К маме.

- Что опять не так?

- Все не так, Джей. Ты по полгода в командировках, а дома всего неделю! Мы пока поживем у мамы. Все равно у Амели сейчас каникулы, а тебя как всегда не будет. Я устала от такой жизни.

- Но это ведь работа, Алис.

- Мне плевать! - она повысила тон, сразу перейдя на шепот. – Ей нужен отец, а не деньги!

- А на что вы будете жить, скажи мне!

- Все, Джейден. Хватит. Мы уезжаем. Амели, ты готова? – крикнула она дочери. – Попрощайся с отцом!

- И ты вот так ее увезешь?

- Либо нормальная работа, либо мы, - после Алисия прошипела что-то на французском – Джейден никогда не понимал этой ее привычки, ведь на французском, в отличие от жены, на нем, как на родном языке, не говорил.

Амели вышла, шмыгая носом и надевая розовую вязаную шапку на голову.

- Пойдем, такси уже приехало.

Джейден попытался помочь им вынести чемоданы, но встретился с серыми глазами жены, наполненными злостью. А ведь некогда они искрились счастьем.

- Дже-ей, - позвал его Эд, пытавшийся вытащить коллегу из паутины памяти, накрепко связывающей его.

- Да что?! – вдруг взъелся он, так что парень от неожиданного крика вжал голову в плечи.

- Ничего...

- Что ты пристал?

- Ты улыбался минут десять. На тебя на похоже...

- Просто нахлынули воспоминания, - отмахнулся он и снова отвернулся.

- И что тебе там вспоминается? – поинтересовался парень. Эд исподволь сходил с ума. Скука и беспомощность казались сильнее любого яда, но действовали исключительно на рассудок и самообладание.

Джей вздохнул, откинул голову и сложил руки на коленях.

- Дочь.

- Неужто у Джейдена У... - Эд запнулся. – Уэлс?

Мужчина скептически взглянул на Росса. «Неужели он даже фамилию мою не знает?» - промелькнуло в голове.

- Хорошо-хорошо, Урлми!

- Какая жалость... Уэллинг, умник.

- Уэллинг? Впервые слышу.

- Придется принять как должное, - фыркнул мужчина. Росс вздохнул, но сдаваться не собирался.

- Итак! Неужели у Джейдена Уэллинга есть дочь?

Джей хотел кивнуть в ответ, но не рассчитал, и угодил затылком в стену. Он зашипел, злясь на самого себя. Эд сдержал смешок и продолжил.

- А что вспоминаешь тогда? Ты не особо-то и похож на примерного семьянина, - здесь Джей раздраженно начал пыхтеть. – Да и кольца на пальце нет, - Росс кивнул ему, скользя глазами по рукам, сложенным на коленях.

- Жена забрала дочь, - нехотя пояснил он.

- То есть уже бывшая.

- Нет, мы не развелись. Мне некогда, а это процесс небыстрый, - продолжал Джей, хмурясь и не смотря на напарника. Затылок все еще ныл.

- А из-за чего забрала? – гнул свое парень. – Ну, если не секрет, конечно...

- Все по той же причине. Как только мне предложили эту работу, и я согласился, она начала закатывать истерики, требовала, чтобы я нашел другую...

- А почему не уволился?

- Где еще я найду настолько высокооплачиваемую работу?

Эд сжал губы и приподнял прямые брови. «Да уж, и вправду не похож на примерного семьянина», - подытожил он мысленно.

- И давно это у вас?

Джей пожал плечами и вздохнул.

- Лет пять. А дочь я не видел уже года три. Когда в последний раз встречались, ей было восемь.

Эдвин понимающе кивнул.

- Думаю завязать с командировками. Возможно, тогда исправлю хотя бы эту ошибку.

И наступила тишина: она давила на голосовые связки обоим. Проглотив этот ком, Джейден через пару минут продолжил разговор:

- А ты чем живешь?

Парень с желчью ухмыльнулся.

- Клубы, телки, деньги.

Джей цокнул:

- Мне бы твои беззаботные двадцать лет...

Парень прошелся ладонью по уже отросшей щетине и натянуто улыбнулся.

- О тебе будут помнить. Меня вот уже, наверное, из квартиры выселили. И вспомнить некому. Никто не напишет, не будет искать. Даже не побеспокоятся.

От слов напарника сердце защемило. Мужчина хмыкнул, все еще показывая безразличие.

- Иногда быть одиноким легче.

- И почему же?

- Терять некого. Если только себя.

Росс рассмеялся, а после приуныл.

- Невелика потеря...

День сменился ночью. Томительное ожидание изматывало разум больше, чем хруст снега, напоминавший теперь хруст костей. Все смешалось в монотонный гул, и только сон мог спасти от реальности, лишь ненадолго погружая во мрак и служа отдушиной.

Эдвин просматривал записки, лелея надежду, что он найдет информацию о тварях, нарезающих круги вокруг их временного пристанища. Но, вопреки всему, перечитывал уже давно известные способы защиты от вендиго. А Джейден, так и не перестав думать, заснул.

Время шло неумолимо медленно. Джейден хоть и отчаялся, но все еще верил, что помощь придет. Верил, что вернется – отказаться от прежней жизни он просто не мог. Надеялся, что потом постарается забыть все, что пережил в этих краях и ему представится шанс все исправить. В побеге от всего насущного он старательно хранил все плохие воспоминания в самом темном углу черепной коробки, прибегая только к хорошим – тем, что дадут успокоение и эйфорию. Но все смешалось с чувствами и ложными ожиданиями.

Солнце ложилось ровным слоем на каждый предмет комнаты. Алисия и Джейден сидели на кровати, глядя на восьмимесячную Амели, закутанную в пеленки и медленно засыпающую.

- У нее твои глаза, - шепнул он жене, поглаживающей Ами по светло-рыжей макушке. – И твои волосы.

- Тихо, она засыпает, - Алисия взглянула на него, улыбаясь, пока в душе усталость заглушалась счастьем.

Но внезапно картинка начала рассыпаться - вмиг пропала Алисия. Джей огляделся, но облик ее растворился, а когда опустил глаза, то исчезла и Амели. Спальня их сменилась пустотой. От солнца не осталось и следа – лучи были поглощены пришедшей ему на смену тьмой. И тут перед ним появилась Ами – она была такая же, как при их последней встрече: длинные светлые волосы заплетены в косу, а серые глаза, изучая, смотрели на него, излучая тихую радость. Подол белого ситцевого платья медленно колыхался. Амели стояла и смотрела на отца, а потом произнесла: «Ты вернешься?»

Но звонкий голосок слышался не из ее уст, обрамленных такой же тонкой линией губ – Джейден слышал его в своей голове.

«Ты нас бросил», - повторил голос. Джей ступил шаг назад, но начал падать в аспидную пропасть, не имеющую дна.

Очнувшись, он резко вскочил с пола. Потер лоб, зажмурился и лег обратно, выдохнув.

- Что, кошмар? – сказал Эд, не отрываясь от бумажек и даже не глядя на коллегу.

- Лучше бы кошмар, - ответил Джей и отвернулся.

Уэллинг пролежал так, бездумно вперившись черными глазами в стену, еще около двух часов. Время от времени он слышал скрип снега и удивлялся терпению сих творений природы здешних мест. Иногда Джей отвлекался на револьвер, рассматривая резьбу на рукояти из темного дерева. Но после поднялся, отложил его в сторону и посмотрел на Росса – парень, не переставая, листал страницы. Джейден решил тоже не сидеть без дела, а поднялся, подошел к столу и достал из сумки рацию. Только когда из нее донеслось характерное шипение, Эдвин оторвался от листов и вопросительно посмотрел на Джея, но мужчина просто пожал плечами.

Уже через час Уэллингу это шипение с бесполезным прокручиванием станций надоело, и он отложил рацию. Эд к тому времени тоже закончил перечитывать записки – из них парень ничего нового так и не вынес.

- Сколько мы здесь уже? – оборвал опустившуюся тишину Джейден.

Росс призадумался, но беззаботно ответил:

- Второй день.

- Нет, в целом. Сколько мы уже отрезаны от остального мира? Недели две?

- Или месяц... Я не считал.

Шипение стало нарастать – будто что-то усиливало его.

- Выключи рацию, - попросил Росс.

Джей медлил с пару десятков секунд, пока Эдвин вслушивался, но все же встал, взял рацию в руки и нажал на кнопку.

Гудение не прекращалось. Что-то продолжало издавать смутно знакомый звук, напоминающий рев. Но это был рев не тех существ, а другое...

- Что это? – с широко раскрытыми глазами изумился Эд.

- Двигатель, - произнес Джей и кинулся к окну: невидимые существа, следы которых отпечатались на снегу, обратились в бег. Мужчина подбежал к окну со стороны двери и увидел, что те углубляются в лес.

Джейден схватил сумку, закинул все, что необходимо, и через считанные секунды ринулся вон из дома.

Эдвин, спотыкаясь, побежал за ним. Метель за последние дни не бушевала, и потому бег по ровному настилу казался легким, тем более не один слой снега был протоптан благодаря сторожащим их созданиям.

За пару минут они добежали до сарая со снегоходами. Когда Эдвин открывал двери, чтобы выехать, до них донесся вопль – отвлечь внимание надолго не вышло. Всего одна мысль пролетела в голове Росса, когда взор пал на их средства передвижения: стояло семь - осталось пять. Джей извлек револьвер и засунул привычным жестом в джинсы. Он уже завел один снегоход, но со вторым возникли проблемы – после нажатия на заветную кнопку зажигания механизм не сработал. Бросив его, Джейден кинулся к другому, и тот завелся уже с третьей попытки. Взобравшись на них, они выехали на трассу и помчались в сторону турбазы.

Шум двигателей не приглушал снег. Все внимание теперь было сосредоточено на сбежавших жертвах. Проезжая мимо турбазы, они увидели, как разбивались окна второго и третьего этажей и осколки падали вниз вместе с теми, кто их выбивал.

Они, спустившись с пригорка за считанные секунды, по которому пару дней назад поднимались едва ли не час, выехали на равнину и разогнались до ста километров. За ними рвались невидимые сущности, чьи внешние очертания на свету теперь представляли жидкую бесцветную субстанцию. В массе изредка показывались серые - обретшие плоть. В скором времени Уэллинг и Росс оторвались от преследователей, и что впереди, что позади маячила сплошная белая пустынность.