На первый взгляд ничего не изменилось. Чувства не обострились. Низкая температура и падающие пушинки снега выглядели и ощущались привычно. В паре метров от них протекала река по подмерзшему дну. Казалось удивительным, что течение не леденело полностью – от холода и длительного бездействия стук зубов смешивался с шумом ветра. Немного темно, словно уже сумерки, но пока они осматривались, на глаза так ничего и не попалось. «Солнца нет, а свет есть. Забавно», - подумал Джей. Но стоило оглядеть себя, как тело начало сливаться со снегом под ногами, а уже ноги в свою очередь стали почти прозрачными. Перед взором предстала та самая первая деревня – в ней они переждали ночь и утром как можно быстрее ушли. Перекошенные домишки, окна, из-под моста церковь на взгорке увидеть было нельзя, но Джейден знал: она по-прежнему на своем месте, и никто в нее не зайдет еще очень долгое время.

Бог забыл это место или люди забыли его? Кого винить? Никто не смог бы дать ответ на немой вопрос Уэллинга. Кресты, как символ веры и зова о помощи. История, сотканная из страданий, голода, неслыханных жильцами напастей. Обвалы шахт, гибели людей, безработица. Эти края можно считать проклятыми по праву уже хотя бы из-за всего произошедшего. Но в прошлом глаза людей горели, они мечтали, по округе разносилась жажда золота, которая добралась сюда позже всего. Ажиотажа и след простыл. Золота, как ни странно, тоже. Что же послужило акселерацией, сподвигло на столь резкие изменения? Или с самого начала события вели к тому, к чему и предполагалось? Не у всего должен быть счастливый конец, да и конец в совокупности, но именно здесь все оборвалось в один миг, застыло, превратилось в подобие музея восковых фигур средь вечной мерзлоты.

Вес сумки в руках Росса будто растворился, и сорок фунтов превратились в семь. Они сдвинулись с места. Отсутствие хруста снега настораживало. Эд устремился на юг. «Не зря мне тогда показалось, что все отразилось», - пронеслась мысль в голове у Джея. Уэллинг не помнил, как они дошли обратно, потому вел Росс. Парень был уверен: если тогда они зашли в шахту, расположенную на севере, а вышли на противоположной южной стороне, то он все делает правильно.

Некоторое время стояла кромешная тишина, не улавливалось даже частое дыхание. Они уже забрели в лес. Бежать нужды Эдвин не видел. «Мало ли, - думал Эд, - вдруг хозяева услышат, почуют, а до рамы путь не близкий». Асинхронное передвижение воспринималось как нечто ошибочное, эфемерное, но сейчас им это играло на руку. Оба видели и понимали, что делают всего шаг и ступали дальше, но ощущалось так, будто они проходили километр.

Сплошное серое размытое пятно, редкие ели, обрамляющие поселение. «Мы на правильном пути». Но что-то было не так. Дома поменялись местами. Большой двухэтажный дом с гробом размещался посередине, среди тех, что поменьше. В хибаре, использованной ими для ночлега, кровля отсутствовала напрочь – от нее остались одни обломки и сгоревшие доски, а подле покоился под бременем времени не красный пикап, а проржавевший зеленый.

Джейден дал волю мысли, и та раскручивалась, обрастая догадками, но вместе с тем и противоречиями. «Даже если все поменялось местами, мы зашли в раму, то почему все вокруг снова отражается?»

Время от времени разбивались окна – то изнутри, то снаружи. Черные сущности вламывались, взбирались на обломки покореженных крыш, сидели, наблюдая за двумя чужаками. Хватило пятнадцати секунд, чтобы они пролетели через субструктуру и оказались в шахте. Та уже располагалась на взгорке с правой стороне и ближе к черте леса.

Эта шахта запомнилась им вовсе не такой. Вход не был завален. Тени начали шнырять из угла в угол - их потревожили Джей с Эдом. Разбросанные инструменты, телеги, полные угля. Преодолеть все заняло всего минуту, но то и дело доносились грохот и крики. В ноги цеплялись чьи-то руки, оставлявшие порезы на коже, слышались отчаянные мольбы и плач. Кто-то ухватился за куртку Джейдена, когда до рамы оставалось всего десяток секунд. «Забери меня», - орал мученик. Уэллингу было достаточно одного взгляда на молившего его о пощаде, чтобы понять: это уже давным-давно не человек, а только душа, облаченная в тлеющие ярко-оранжевые искры.

Они вырвались оттуда. Глоток свежего воздуха принес только боль и покалывание в боку. Лес. Понять это можно было лишь заметив неприметные стволы деревьев, точно обуглившиеся. Неподалеку находились сгоревшие хижины с обнаруженными в них впервые дневниками – на удивление, с левой стороны, а должны были с противной, и виднелись так отчетливо, будто стояли на пустой равнине. ­­

Сердце было готово вырваться из груди вместе с душой. Росс с криком упал в снег, напоминающий ледяные опилки и комья, и продолжал кричать, срывая голос. «Начинает сходить с ума», - подумал Джейден, но Уэллингу хотелось вопить еще громче от творившегося сумасшествия – крик просто-напросто не вырывался. Мужчина обессилел. «Какой это уровень? – судорожно пытался сообразить он. – Мы ушли на несколько вглубь...» Пот градом стекал с лица. Промокла насквозь и куртка. «На один выше. Куда двигаться теперь?»

Джейден оглянулся. Погоня прекращена, но это ненадолго. Перед ним простирались за сотни километров горы – с этого пригорка, ближе к северо-востоку, а не югу, маячила Блэквуд Пайнс и хребты, прорезавшие небо в буквальном смысле: над скалистыми гребнями застыли черно-багровые кровоподтеки. Мороз пробежал по коже. Выглядело это так, словно огненная геенна разинула пасть над проклятым местом. Оторопь брала при виде нависших темных туч на небе глубокого фиолетового колера и двух светил, не говоря уже о самом возвращении к блэквудской системе пещер и их подрыве. Росс внезапно смолк, голос надломился. Парень с таким же ужасом смотрел на расстилающееся вокруг них чистое безумие.

Эдвин прерывисто вздохнул и поднялся, сжимая трясущимися руками колющий снег. Джейден кинулся к сумке, валявшейся рядом с крупной вмятиной, образовавшейся под тяжестью Эда. Мужчина живо достал карту и развернул ее. Он встал с колен и сверил начертанное на ней и окружающее. Вдруг зазвенело в ушах. Уэллинг крепко выругался. «Этого нам еще не хватало».

Джей закинул карту обратно в сумку, закрыл ее и потянул за собой Росса. «Если нам надо было на запад, то сейчас уже на восток...»

Они поспешили вперед. Отныне время и пространство не на их стороне. «Как там говорил Хоук? – задумался на секунду Джейден. - Неизвестно, что произойдет и по каким законам начнет работать?»

Мужчина обругал старика всеми возможными словами. Эдвин одновременно с этим никак не мог взять себя в руки – тащился, едва волоча ноги. Уэллингу пришлось дать ему по морде, чтобы напарник пришел в себя. Звон сменился гулом. Прошла минута. За ней вторая. Гул нарастал и резал слух. В висках пульсировало, тело колотило. Стемнело всего за несколько секунд, но наступила не ночь – их окутала черная песчаная буря. Они передвигались с неимоверной скоростью - в другую раму. Снова за ними гнались. Деревья стали обретать обычные – видимые – очертания, и стволы принимали коричневый оттенок с белыми и чёрными узорами: точно по ним лилось золото и воочию остывала лава.

За считанные секунды они преодолевали километр. «Уже совсем близко». Земля дрожала и расходилась трещинами прямо под ногами, а оттуда сквозило оранжевое пламя. Гул, похожий на тяжелые шаги чего-то настолько огромного, что с легкостью могло заслонить солнце, преследовал их. Чем ближе оглушающий звук, тем темнее песчаная буря. Приходилось закрывать глаза руками, чтобы не ослепнуть.

Раздался рев. Сосны и пихты начали медленно, шурша, падать. Амбар и дома на горизонте, но вновь странное чувство ненормальности охватило сознание.

Подобравшись ближе, они осознали: картина перед ними – отображение.

- Вот и ложная рама... - произнес Джейден. Тонкие губы мужчины побледнели и искривились. – Идем в обход.

Эд последовал за коллегой, не расслышав последнюю фразу, но мужчина, услышав мерный хруст за спиной, махнул рукой и пальцем указал на другую сторону. Росс понял сигнал и сориентировался. Страх нарастал и пронизывал тысячей игл, забивался под кожу, ввинчивался в мозг, заставлял паниковать. Аспидное кольцо смыкалось вокруг них. Оно позади и очень близко – Эдвин это точно знал. Парень мысленно вторил наставления Ригана и шел с дрожащими от усталости коленями, зажмурившись из-за песка. Джейден увидел опрометчивость напарника – тот шел напрямик в ложную раму. Он открыл глаза – песок резью впился в них – и бросился к Эду с сумкой наперевес и в последний момент оттащил его от зеркального отражения.

Они быстро поднялись и, обогнув ловушку, метнулись к подлинным строениям. Единственным способом определить верное направление, можно было считать вывернутые наизнанку амбар, два дома с занесенными снегом крышами и некогда вытоптанной тропой, что окаймил редкий импровизированный забор, проваливающийся в наст. Гул усиливался. От пройденных ими километров остались не только следы, но и поваленные деревья с расщелинами в грунте.

Внутреннее убранство на своих местах. Они пересекли порог, высеченный неким лезвием, что отделило все стены друг от друга и вынудило распасться на отдельные части.

Эд дернул за дверную ручку. Она отворилась, и их ослепило. Шаг в неизвестность. Накатила слабость, в глазах потемнело. Еще одна рама позади.

Конечности онемели. Джейден с Эдвином свалились в снег. Из носа у обоих хлынула кровь. Уэллинг с усилием откинул руку за голову. В следующую же секунду в локоть что-то уперлось. «Сумка?»

Подняв вторую руку, Джей ощупал предмет: гладкий, но с шероховатостями, очень холодный и прочный.

Мужчина раздраженно сдавленно прорычал. «Этого не может быть», - крутилась мысль, прожигающая все нутро.

- Росс, - подозвал он его. Джейден осознавал: если он не откроет глаза, то это может стать фатальной ошибкой. Тупая боль отдавала в спину. Мужчина дернулся, но боль лишь обострилась. Затылок ныл. Тошнота подкатывала к горлу. Непреодолимое желание послать все к черту жгло и смешивалось с ломотой. Однако оно уступило место муке, которую Уэллинг хотел как можно скорее подвести к концу. Иногда наступает тот самый момент, когда ты уже не в состоянии продолжать борьбу. Тело, неоднократно пережеванное тварями пострашнее плотоядных – неверием в собственные силы и изнеможением – отказывалось подниматься и возвращаться на поле боя, пока сознание протестовало и билось, кричало, раздирая глотку.

Мужчина вновь с трудом закинул руки за голову и дотронулся до неизвестного объекта. «Время», - тут же пронеслось в голове. Если это то, о чем он думает, им крупно не повезло.

Перед широко распахнутыми глазами застыла темнота. Невыносимо яркий свет выжигал. Воля, скованная выдержкой, - единственное, что способно заставить солдата принять последний бой.

Бросило в холод. Джейден побледнел – обескровили даже губы, и чудовищная слабость вышла на первый план. Она служила отдушиной от остальных мерзких ощущений, и по большей части – от беспомощности.

Прошло не менее пяти минут. Мужчина лежал, не смея шевельнуться. «Все так же, как и тогда», - вздумалось ему. Солнце. Оно пылало, а Джейден не мог закрыть глаза, глядя, как перед ним товарища, не раз выручавшего и заступавшегося за него, забивали насмерть – не пулей в лоб, а с особым азартом и садизмом. Как его звали? Тревор? Дастин? Уже и неважно... Но что он делал? Не подавал признаков жизни, чтобы спастись. Не моргал, хоть глаза ужасно жгло, прилипла пыль, кровь стекала по виску, губам, заливалась в уши. Соленое послевкусие, жажда. Что тогда пошло не так? Они прибыли на гуманитарную операцию, всего-то... Ничего не предвещало беды.

Три. Два. Один. Он поднялся. Сбивчивое дыхание. Все еще чертовски неприятно стреляло в правом ухе. В горле першило.

Джей выдохнул – предположения не подтвердились. «Все еще не Блэквуд Пайнс».

Мужчина лежал прямо под раскидистой сосной в тени. Россу же удача изменила – валялся, раскинув ноги и руки в стороны. Рядом, чуть левее, на подтаявшем снегу въелись в посеревшую белизну пятна крови. Уэллинг покачал головой. «Угораздило же...» - подумал он, подбираясь ближе к коллеге - удар пришелся в висок.

Снега почти нигде нет: из-под его остатков пробивались клочки жухлой травы. Желтели пихты. Землистый запах неизвестно откуда взявшейся сырости витал в воздухе. В паре метров от них стоял склад – отсюда виднелось сено и вилы у порога. Повсюду огромных размеров иссохшие ветки. Если бы не оранжевое небо, два светила, белые лучи, разрезавшие полотно над головой ломаными серебристыми линиями и клыки скал, которые Джей принял за горы, перевернутые вверх дном, все окружающее воспринимать за нечто обыденное было бы куда проще. Столбы глубокого обсидианового цвета как когти дьявола тянулись и возносились из потрескавшегося от засухи грунта. Основания их парили – крупные сколы отходили с каждых сторон так, что превращались в самой низине в невидимые частицы.

Джейден склонился над Эдом, отведя взгляд от очередной исподы. Парень дышал, что не могло не радовать.

- Хорошо же ты ушибся... - пробормотал он. Выглядел Росс паршиво: бледный как мертвец. На пощелкивания и оклики не реагировал. «Значит, без сознания».

Мужчина потянулся к сумке – ту потрепало еще хуже: рубцы на ней появились впервые за долгое время. Джей начал сомневаться, точно ли они прошли через раму, а не угодили в ловушку или, еще лучше, хрономираж. Аптечка опустошена. Никаких бутылок с водой. Осталась взрывчатка, чудом еще не рванувшая в случайный и наиболее неподходящий для этого момент.
Джейден глубоко вздохнул и, кряхтя, принялся оттаскивать напарника в тень. «Два-два? Или какой там у нас уже счет?»

Боль медленно, но верно отступала: он даже понадеялся, что не придется волочить Росса через охватывающее сумасшествие – самому бы выжить. Но что-то зашуршало за спиной, которая очень некстати подводила – новые волны мучений сопровождали каждое движением и шаг.

Джей повернулся. За горсткой крупных камней поблизости вышагивало шатающейся походкой подобие животного. Рога, обмотанные ветками и, как показалось, тиной, скелет с просвечивающей плотью - можно даже различить органы за костями. Вот только череп уж слишком напоминал человеческий. «Черт бы побрал этого оленя», - подумал Уэллинг, не отводя глаз с потенциальной опасности. «Или это хозяева уровня такие?» Зверь приблизился, заметно прихрамывая, наклонился, раскрыл пасть и закусил чахлую траву. Их присутствия оно явно не боялось. «Тогда, - подумал мужчина, - есть для него что-то пострашнее».

Джей отвернулся: искал, где бы достать воды и как помочь Эдвину – знаниями, как оказывать первую медицинскую помощь, он не обладал, хотя давно пора было. Затем направился к сараю, еле передвигая ноги, но он шел, невзирая на боль, из-за которой мутилось сознание.

Ничем непримечательный сарайчик скрывал в обветшалых изломанных стенах стопки сена и бочку в самом отдаленном углу. Мужчина не обратил внимания на сено – его заинтересовало содержимое бочки.

Он подошел и заглянул в нее. Наполовину полна. Причем в бочке оказалось что-то напоминающее воду: мутно-желтое, с черными частицами неизвестного происхождения, но выбирать не из чего - Уэллинг обшарил все, и не нашел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы ковш или любую другую емкость. Он опустил грязные руки в жидкость, набрал немного и отпил. Несколько глотков открыли второе дыхание, но после осталось гнилостное послевкусие. Джей задумался – донести ее в ладонях до Росса у него не получится. Все сводилось к одному: приволочь напарника сюда и попытаться напоить и облить, чтобы тот пришел в чувство.

Уэллинг направился к коллеге, прихватив стопку сена, чтобы подложить под голову. Не успел он дойти, как увидел, что олень стоит уже над Эдом и жует растрепанные темно-русые волосы, выбившиеся из-под шапки. Мужчина подбежал, бросил сено наземь и кинулся на подобие животного. Оно прекратило жевать и испуганно отшатнулось. Джей на ходу вложил зверю в пасть сено, но не прошло и секунды, как солома упала. Возникшее из ниоткуда нечто невидимое с механическим треском изрубило оленя. В алый цвет окрасился измазанный белый костюм, лицо, часть окропила и Эда. У Уэллинга отвисла челюсть – в сплошном красном пятне залито все с головы до колен. Он опустился на землю рядом с Эдвином. Парень все еще не подавал признаков жизни, но румянец окрасил лицо. Или это уже высыхала кровь?

Джейден медленно откинулся назад, прикрыв глаза рукой и расстегнув костюм. Он не сразу понял, что постепенно погружается в сон – в сознании крутилась мысль о невозможности продолжать путь в одиночку. Вдруг что-то задрожало – совсем еле заметно. Что тряслось? Земля? Или все же это его собственное тело? Убрав руку, приятная темнота осталась, что заставило Уэллинга открыть глаза и насторожиться. Неровные куски света падали на сухой грунт поодаль, огромных размеров линии черноты закрывали его, но только здесь нависла тень. Подняв голову, Уэллинг с испугу дернулся и тут же поднялся, подтащив за собой Росса.

На расстоянии в сотни метров над ними зияли две белые точки. Ноги подкашивались уже при виде гиганта – не хотелось даже думать, что оно может сотворить с ними, ничтожными по сравнению с ним. Уэллинг никогда не сталкивался с настолько величественным порождением. Полупрозрачное темно-серое существо застыло. Очертания не прослеживались, словно облик состоял из сплошных частиц, а наряду с этим от него исходили и таяли немерное количество сущностей. Проглядывалось лишь подобие позвоночника округленной формы, расположенное на удивление там, где должно было быть брюхо, однако по бокам все светилось бордовым. Зазвучал гулкий раскатистый рокот. Из туманного марева явилось еще больше белых огоньков. Джей не сомневался – они изучали их. «Хозяева?»

***

«Попытка стоит того», - твердил себе Риган. «Я должен исправить все».

Догадка подтвердилась. Цепочка предположений не обрушилась на охотника непосильным грузом - вместо нее на плечи его легла тяжесть осознаний и сожалений. И сейчас как никогда прежде в полной мере. Он готов понести наказание. Все сместилось и смешалось. И Риган прекрасно понимал, кто был в этом виноват. В последний раз пройдясь по ним, он не предполагал, каковы будут последствия.

Не мог и подумать, что рамы действуют в обратном порядке.

Немой ужас гложил душу. Он кинулся к столам, стоило им скрыться в изнанке. Старик перерыл все записи, но никак не мог найти среди всех бумаг тот самый дневник. За заколоченным окном пролетало время. Листы ниспадали со столов, покрывали пол. Паника нарастала. «Они скоро должны вернуться», - думал охотник. «А если нет?» - мысль разбила все догадки и подтвердила появившуюся теорию. Записать ее нужно было здесь и сейчас. Запыхавшийся Риган направился в спальню – он не мог потерять его. Годы исследований и наблюдений – этого не может быть. Записи, в которые Хоук вложил свою жизнь и время. Он не доставал его уже очень давно и в последний раз работал с основными. Теории появления тесно переплетались с историей. Как он мог упустить оставшийся фактор? Тот же ли просчет совершил Фидлер? Последний элемент – то, чего не доставало механизму в качестве символа акселерации.

«Есть», - облегченно выдохнул старик, достав дневник из нижнего отсека шкафа. Туда он его положил, будучи уверенным, что с рамами закончил, потеряв надежду на раскрытие истины.

Охотник схватил перо и внес единственную поправку в самом конце цепочки. «Рамы не смогут исчезнуть, если все, кто повлиял на пуск, не закроет созданный цикл».

«Но в каком случае допустимо обнуление?» - возникла мысль.

- Ответ очевиден, - горько усмехнулся он и дописал лишь одно слово к условности.

Риган не сразу понял, что время замедлилось – старик попросту не обратил на это внимание. Не увидел Хоук так же и обратный ход солнца с луной. «На четыре уровня ниже привычного мира... Это еще не параллель, чтобы бояться», - так успокоил себя охотник, обнаружив свое местонахождение. Эдвину и Джейдену предстояло выбраться с его уровня. «Минуло...» - вдруг задумался он и осознал ошибку.

«Сколько прошло?» Старик бросился к таймеру, переданному ему инфернальцами – они так и не узнали, зачем он понадобился отшельнику. «Пять минут или десять?» Риган рассчитывал всего на минуту, но он забыл засечь. Время сжимается и ускоряется едва ли не в пятьдесят раз. Отчаяние нарастало внутри. Ждать бессмысленно. Все оказалось куда проще, но одновременно с этим и сложнее. У Хоука была причина для беспокойства. «Они этого еще не знают». «Отныне все в состоянии нестабильности».

Охотник недолго стоял в раздумьях, облокотившись о шкаф и потупив взор на раму. Несбыточность возвращения. Странное инородное чувство закрадывалось в душу – что-то шло не так. «Это не последнее», - отдавались слова эхом у него в голове.

Старик принялся собирать необходимое, но не успел взять в руки второй по счету дневник, как донеслась фраза. Риган не представлял, что звучит она именно так. Не узнавал свой же голос. «Откуда? Каким образом?» Он помнил рассказанное Уэллингом и вопрос, поставивший в тупик.

Он собрал все листы в кучу и, убрав некоторые доски, образовал щель. Охотник чуть не забыл про самое главное – запасы. Риган точно знал, где они лежат. Забрав все, что оставалось, мирясь с мыслью о необратимом, уничтожении наработанного, записей, исследований, старик подозвал Хьюго. Тот встрепенулся и сел на рукав охотника, после чего старик что-то шепнул, но птица не повиновалась. Хоук посмотрел на мерлина настолько ласково, насколько только был способен и погладил по голове. Хьюго вжал когти в рукав – на миг Риган ощутил хищную хватку. Разбилось стекло. Он бросил взгляд в сторону источника звука – осколки упали на пол, и затрещало где-то на первом этаже. Скрипнули половицы. Частые размашистые шаги направлялись точно наверх, а их хозяин крушил все на своем пути. «Грядет», - подумал старик, повторно отдав команду. Птица взметнулась, пролезла в окно и улетела прочь. Хоук вслушался в приближающийся грохот. Взгляд его переметнулся с ружей, оставленных Эдом и Джеем, на отворяющуюся дверь, и охотник перешел границу. У них имелось, по меньшей мере, три минуты до того, как Хьюго окажется близ обратной рамы на северо-востоке.

***

Рокот нарастал. Спустя несколько мгновений к нему присоединился гул. Мысли роились и путались. Попытки сообразить, как действовать и противостоять, тщетно разбивались об утесы сознания, не допускавшего и малейшего движения и проявления инстинктов. Уэллинг не сводил глаз от нависшей угрозы. Порождение границы миров задрожало. Джей почувствовал, как рука Росса медленно выскользнула из его вспотевшей ладони. Гул становился громче.

Эдвин очнулся. Он не сразу осмыслил, что происходит. На глазах застыло нечто красное, и пришлось сначала протереть их. Костюм Уэллинга был так же испачкан в почерневшей жидкости. Парень предпринял попытку подозвать его, но Джей не откликнулся: напарник, замерев на месте, не мог даже опустить голову. Тогда Эд высвободил руку и избавился от неприятной липкости. Росс не понимал, на что смотрит Джейден. Лишь когда существо над ними шевельнулось и обратилось в бегство, сотни белых огней пропали и все зарябило, Эдвин понял. Джейден опустился и лег на спину: Уэллинг побледнел и закрыл глаза. Парень окинул взором окружающее пространство. Мелкие частицы обсидиановых столбов воссоединялись с основаниями, и как только процесс завершился, они разламывались на куски, устремлялись ввысь и рассеивались. Не прошло и полминуты, как порождение растворилось в воздухе без остатка. Однако свет не вернулся – по-прежнему царствовала тьма и под ногами дрожала земля, хотя создание исчезло. В поисках источника Эдвин бросал быстрые взгляды по сторонам: парень оглох – не было даже звона в ушах. Он метался до тех пор, пока не заметил, насколько сильно сотрясались высочайшие мертвые деревья на линии горизонта, царапающие оголенными кронами небосвод.

Оттуда неслась черная песчаная мгла, под которой все, что еще дышало или жило, встречало погибель.

Ужас забрался в сердце, отключив разум. Росс кинулся к Джею и постарался привести его в себя, тормоша за одежду. Эд в панике огляделся, и заметил сумку. Он дотянулся до нее дрожащими руками, но обнаружил только злосчастный динамит и карту. Эдвин снова обратил внимание на напарника: Джейден поднялся и открывал рот – что-то говорил ему – вот только Росс слышал ровно ничего. Недоумение отразилось на лице Уэллинга. Абсолютная тишина, прострация и шок давили на Росса, пока мрак поглощал все и стремительно приближался. Парень постарался определить их местоположение. Кверху в этот момент уже поднялись и разнеслись в щепки два строения. В памяти промелькнуло вхождение в раму и настигнувшая темнота. Мысли быстро выстроились в логическую цепочку, но стоило последней встать на свое место, как Джей с усилием подхватил за руку коллегу с сумкой и понесся вперед.

Росс не сразу заметил изменения. Джейден в отличие от него слышал сводящие с ума нашептывания и гул. Мужчина был уверен: то, что гналось за ними и уничтожало субструктуру уровня, вполне могло оказаться новыми хозяевами, что пробрались выше и теперь зачищали территорию. Но если это преследователи, попавшие через другую раму сюда, значит, дела обстояли куда хуже, нежели они могли себе представить.

Почти все столбы разрушились. Казалось, что скалы, свисающие с оранжевого полотна над головами, были готовы обрушиться на них в любой момент. Два светила по-прежнему реяли, но белые лучи стали буравить почву, оставляя трещины. Погоня продолжается. Скользкий страх с рвущимся из груди сердцем сейчас и мучительный кошмар впереди. От безысходности пройти оба тупая боль разносилась по телу, ведь выбрать меньшее из двух зол они попросту не имели возможности.

Сейчас, направляясь на юго-восток, вновь мимо деревни и там, где пролегала узкоколейка, картинка перед глазами менялась мгновенно, но одно и то же чувство оставалось – кто-то висит на хвосте. Невыносимый гул сверлил виски, но мнимый шелест, которому не от куда было взяться, и шепот, навязывающий болезненные воспоминания, пробуждали желание обернуться и посмотреть на опасность, но они подавляли его, хоть Росс ничего этого не слышал, а Джейдена мучили призраки прошлого. Тридцать секунд оказались настоящим адом для того, кто не отпустил давно канувшее в небытие.

Потускневшее оранжевое пекло. Все потемнело. Рама уже близко – она располагалась аккурат на подъеме, неподалеку от пещеры. Аметистовое, словно ночное, небо истекало кровью. Геенна уже ждала их, открыв проход в бездну. Черные тучи сомкнулись, а два светила слились воедино, расположившись в центре и окрасившись в глубокий рубиновый оттенок. Яркая вспышка.

Они на один уровень выше. Блэквуд Пайнс.

Уши заложило, но останавливаться ни в коем случае нельзя.

Над ними нечто, что едва ли возможно было назвать облаками. Фиолетовое небо отсюда вовсе не фиолетовое, а чернильно-черное, воронкой затягивающее прогнившие души. Шипы блэквудских хребтов, уподобляющихся дьявольской короне, обрывались под гнетом беспощадного солнца, покрытого сажей.

Росс попытался подозвать Джея и указать на гору, однако заметил упырей. Парень встал. Тело инстинктивно цепенело, но Уэллинг тащил за собой напарника. Хотелось кричать от сплошного ужаса и чистейшего безумия, что овладевали разумом. Они видели то, чего не должны были. Реальность искривилась. Кошмары стали осязаемы. Им, людям, здесь не место.

То, что ранее обычному глазу не представлялось возможности увидеть, проявилось во всей красе и уродстве. Обретшие плоть и запомнившиеся им в первый раз упыри в стократ выглядели лучше нынешних: поистине демонические глаза, что у некоторых были вырваны, внушали и поддерживали в бездыханных обликах жизнь. На губах, искривившихся в улыбке, обнажающей клыки, застыла кровь. Серая, почти белая тонкая кожа поверх скелета, сливалась со снегом. Истощенность, безжалостность и вечно неутолимая небывалая жажда управляли ими. Но произошло то, чего они не ожидали.

Из пещеры высунулись вендиго. Беспрепятственно выйдя из тени в свет, властвуя и разгоняя стаю упырей, твари отправились за добычей. Оставалось лишь бежать к следующей раме. Не безопасно нигде. Им оставалось только верить в себя и уповать на благоприятный исход.

Упыри, не желая подчиняться и делить добычу, разделились на две группы, определив по цели на каждую. Джейден и Эдвин понимали это. Осознавали так же и то, что вместо одной рамы вырисовывались очертания сразу двух. Какая из них вела в ту, что на полигоне, они не знали.

Стараясь на ходу вспомнить наставления Хоука, оба подумали, что одна из них ложная, однако противоречило одно – отражались и казались нормальными обе. Что произойдет с тем, кто попадет не в ту, оставалось неизвестным и могло стать летальной ошибкой и глупым стечением обстоятельств.

Прильнув к Эду, Джейден вместе с напарником вошел в раму.

Почву выбило из-под ног моментально. Уэллинг и Росс огляделись. Они разобщились. Перед глазами у каждого творилось разное.

Вокзал Принс-Руперта недавно встретил их скромной очаровательностью. На крышу и платформу валили комья снега. Внутри тепло обволакивало каждый уголок. Небольшой островок уюта, окруженный суровой природой Британской Колумбии, тонул в ночи: луна со звездами как в океане корабли захлебывались в тленной бездне безысходности и неизменно накатывающих блуждающих волнах. Ледяные прибои омывали берега. Если бы не разбушевавшаяся метель, ставшая причиной отмен рейсов, а также недовольства и бунтарств многих, в том числе Джейдена и Эдвина, из светлых окон открывался бы вид на горы с хвойным лесом, гудящий город и маленькие кафе с магазинами, где пассажиры могли выпить горячего чая или перекусить.

Все немногие деревянные скамьи были заняты полусонными или уже спавшими людьми, расположившихся на них в ожидании своего поезда. Остальные же стояли в очередях к кассам. Пути и судьбы пересекались в стенах вокзала, связавшего некогда чужие истории, что протягивались через весь континент и сходились в апогее под крышей сердца города на острове Кайен.

Джейден стоял на пороге. Казалось, в спину дул пронизывающий до глубины души ветер. Мужчина бегал глазами, не понимая, что случилось. На смену скоротечным мыслям приходили догадки, дававшие ему надежду. Последней такой обернулась версия о том, что рама привела его на вокзал. «Неужели Хоук подразумевал все настолько буквально, говоря об обратном билете?» Но удивление и радость сгинули под грузом осознания: Уэллинг, предприняв попытку заговорить со случайным человеком, остался незамеченным. Только после этого мужчина понял: абсолютная тишина. Ни оповещений о прибытии и отмене поездов, мелодий, гама – ровным счетом ничего.

Однако взгляд его пал на две слишком знакомые фигуры. Он устремился к ним – знал, что произойдет в следующую секунду и каковы будут последствия. На кассе стояли он с Эдом. Джейден стремглав побежал и был уже в нескольких шагах от цели.

Росс задал ему вопрос, тем самым выведя из раздумий. Время остановилось. Уэллинг замер, а дыхание перехватило. Тогда ему не показалось. Картинки, показавшиеся абсурдными, все-таки не просто игра воображения, которое очень часто шалило. Уэллинг неосознанно в мыслях продумывал и представлял спонтанные сценарии возможных развитий каких-либо событий. Он сделал последние несколько шагов и услышал: «Будете брать два билета до Эдмонтона?» и в ответ последовали кивок и данное согласие.

- Нужно было прислушаться к себе, - с горечью произнес он, вспоминая, как душила тревога, хотя ком встал в горле и в голове повисла унылая пустота.

Нечто оттащило его за воротник. Промелькнула внезапная вспышка. Он покинул подуровень.

Когда перед глазами перестало мельтешить и Уэллинг понял, что лежит на земле, Джей опомнился. Ныл затылок. Снег ощущался как острые лезвия, прокалывающие грубые ладони. Кто-то кричал, и он никак не мог опознать, чей голос разносился и проникал в мозг.

- Где Росс?! – в который раз пыхтя проорал охотник, пытаясь достучаться до Джейдена, валявшегося в полушоковом состоянии. Смысл до Уэллинга дошел далеко не сразу. Взгляд Хоука упал на сумку. Недолго думая, старик опустился на колени и расстегнул замок. В следующую же секунду Риган крепко выругался и прикусил язык, продолжив чертыхаться про себя. Охотник поднявшись на ноги, пока взор метался от одного к другому. Самые худшие опасения подтвердились.

- Ты знал?! – вернулся он к Джею. – По какому плану вы действовали?!

Он кружил над ним подобно ястребу над падалью и тщетно старался достучаться. Когда терпение иссякло, Риган схватил Джейдена за костюм и яростно, крича, брызжа слюной и изрыгая проклятия, проорался на Уэллинга.

Сложившееся положение грозило обернуться крахом. В раме позади проносились изголодавшиеся упыри. Любые варианты, куда мог пропасть Эдвин, не радовали предположительным исходом. Как Уэллинг мог оказаться здесь без Росса? Не умер ли он? Что произошло? Знал ли Джейден, что все отразилось? Мысли ужасали. Хоук не знал, что делать дальше. Наихудшие опасения сбылись. Охотник и думать не хотел, что ожидает их после. Смутное чувство подсказывало: этого не может быть. Старик противился подозрениям. «Насколько все было плохо, что им пришлось разделиться? А если его убили или он выдержал переходов?»

Стараясь сосредоточиться и вверяя не только собственную жизнь, но еще и подвергая опасности Джейдена, держа в голове мысль о том, что в рамах оставаться нельзя, Хоук шагнул к раме. Красные немигающие глаза устремились на силуэт, отображающийся наизнанке. Рука дернулась к ружью, неизменно висящему на спине. Он взял его в руки, перезарядил и, сделав шаг, вышел на стороне инферно.

Слух восстановился. Эдвин вновь ощутил остроту и резкость звуков, и на несколько секунд его это оглушило и заставило закрыть глаза. Вихревый шум вращающихся лопастей обрушился на него.

Эд не сразу понял, что произошло. Росс открыл глаза, и взору предстала кабина вертолета. Ремень безопасности намертво прижимал его к сидению, а тело от холода пробирала дрожь, а внезапное пробуждение нагоняло легкую растерянность и пустоту в голове. За стеклом расстилалась звездная ночь, приближался рассвет, разводящий синеву. Он осмотрел себя: на кисти правой руки поверх фирменного облегающего черного костюма красовался браслет, отслеживающий физическое состояние, сердцебиение и заряд оружия.

Раздался шорох справа. Эд поднял голову и посмотрел в направлении источника звука. В паре метров от него сидел Джейден, облаченный в такой же костюм. Парень обратил внимание на тонкий шрам, рассекающий лицо от левого виска до губы – большая часть шрама была сосредоточена на впадине на щеке. Уэллинг окинул коротким взглядом напарника по разведке и отвернулся, проверив ремень и все так же держа в руках пистолет – индикатор показывал семь светящихся порфировых полос из десяти. На груди был шеврон с двумя фиолетовыми полосками сверху и снизу, посередине инициалы «ИТ», а под ней в глаза бросалась надпись «спецотряд разведгруппы». Росс оглядел себя и обнаружил, что у него написано то же самое. Все мутилось. Он никак не мог проморгаться – слепил даже тусклый верхний свет. Вертолет то и дело покачивало из-за просадок на воздушных ямах.

- Садимся, - вдруг донеслось до него, и титановая дверь кабины пилотов отворилась и тут же со скрипом закрылась.

В проеме появился мужчина лет сорока пяти. Редкая седина проступала на корнях русых зачесанных волос. Широкие плечи с худыми длинными руками и телосложение, выделялись на общем фоне. Тонкие темные брови под раскосыми хладно-серыми глазами, седая щетина на жилистой бледной шее и неестественно угловатой стиснутой челюстью навевали чувство стойкости, необыкновенной силы и пробирало изнутри – становилось не по себе при взгляде на этого человека. Сразу было ясно – он бывалый. У него, к тому же, отличался костюм: маскировочный, походящий на зимний военный, вовсе не облегающий, а свободный, однако выдавало его одно – клеймо инфернальцев в виде нагрудного шеврона командира разведгруппы Сторхолм Н.С. – Росс, приходи в себя. Выглядишь совсем неважно, - подмигнул ему коммандер и уселся напротив парня, пристегнув ремень. – Сейчас будет трясти, мы уже близ Блэквуд Пайнс. Миссия вот-вот начнется. Повторяю еще раз: отмечаем на карте новые пещеры, в бой ни в коем случае первыми не вступаем – вы еще нужны начальству живыми. Убиваем инициаторов и спокойно возвращаемся в корпус, - повторил он инструкцию, изучая карту местности на экране специализированного планшета.

Эд вцепился в сидение. Тряска оказалась незначительной: всего-то потрещали ящики с запасами. Облегченно выдохнув, парень посмотрел на Джея, совершенно не узнавая коллегу. Внимание его вновь привлек пистолет, и Эдвин принялся глазами искать свое оружие. Тщетно. Стараясь спрятать руки, Росс сунул их в карманы куртки. Тень удивления легла на него, когда он нащупал в кармане бумажку. Ни Сторхолм, ни Уэллинг не следили за его действиями, и парень, воспользовавшись этим, развернул клочок бумажки.

«Рамы в пещере, амбаре, туннеле после поля; обратный путь против часовой стрелки».

Эд закусил губу. Прочитанное огнем обожгло внутренности, заставило сжать лист и убрать подальше от лишних глаз. Но все задрожало. Пепел пролетел перед глазами. Окружающее испепелялось воочию. Эдвин провалился сквозь субструктуру. Его выдернули оттуда. Опомнился Росс, когда уши закладывало от череды раздающихся выстрелов. Эдвин открыл глаза, и тут же пожалел: за ними гналась стая вопящих упырей.

Все изменилось в один миг, стоило Ригану пересечь раму. Пот выступил на лбу. Кровь прилила к лицу. Парень, упав на снег и получив несколько царапин, начал ртом хватать воздух. Исподволь к нему возвращалось самообладание.

Росс вжался в землю. Внимание приковало небо. Пустота. Безмятежность. Крики из рамы.

В поле зрения ничего не попадало, но Эд точно знал: кряхтение в паре метров от него принадлежали, несомненно, Джею. Шорохи, треск снега. Хоук рылся в сумке. «Где?» - пролетела первая мысль. «Сколько еще осталось?»

«Выход близко?»

Риган принялся обыскивать карманы Эдвина. Росс не отдавал себе отчета, что происходит. Чудовищно болели виски. Парень дернул рукой, мизинец коснулся снега. Было до одури холодно.

Минуло не меньше десятка минут, прежде чем он поднялся и оперся о локти, все еще едва соображая. Хоук, повернувшись к ним спиной, разглядывал карту, бормоча что-то нечленораздельное.

Почувствовав чей-то пристальный взгляд, охотник инстинктивно обернулся. Уголки губ, скрываемые бородой, медленно поползли вверх. Эдвин не видел улыбки от старика искреннее этой. Риган встал и побрел к нему, поправляя ружье.

Он опустился на корточки рядом с парнем и показал, указывая на мнимые часы на руке.

- Чем дольше вы здесь, тем старее становитесь, помнишь?

Эд коротко кивнул, невзирая на отрешенность: еще не ни одна мысль не закралась, а ведь внутренний гомон никогда не затихал у него в голове.

Охотник переключил свое внимание на Джея. Мужчина стих и, как могло показаться, потерял сознание. «Слишком резко вышло», - сделал вывод охотник, осматривая Уэллинга. Шапка сорвалась и валялась чуть поодаль. Лицо, измазанное уже застывшей кровью, вызывало немало вопросов. Риган подметил появившуюся седину в проборе чернильных волос, а вместе с тем и тот факт, что время совсем не тронуло Росса.

Каждая секунда могла стать спасительной, но они напрасно медлили. Хоук представлял, как с неимоверной скоростью пролетали сутки на грани миров и измерений.

Как только Хоук дернул Джейдена за плечо, имитируя недавнее действие, и Уэллинг очнулся. Он тут же, не отойдя от внезапности, подался вперед.

Времени на раздумья у них не было, и спустя пару минут уже двинулись дальше, но в обратном направлении. «Один уровень и схождение с курса», - раздавалось звоном колоколов у Джея с Эдом, пока другая сверлила охотника: «Четыре минуты и не более».

Риган помнил свою последнюю вылазку. Именно с этого места его начали преследовать. Что-то вновь сдвинулось. Хоук не мог достоверно определить, а потому понять, новые тут хозяева или так влияют непредвиденно модифицировавшиеся и оттого непривычные условия.

На горизонте замаячила рама, немного поодаль сверкали знакомые световые столбы... Чувство скорой жертвы наблюдавшего подсказывало ускорить темп, но вместо него вдвое быстрее забилось сердце. Пятнадцать секунд. Вдохи отдавались болью в груди. Хоук цеплялся за упорно ускользающее напоминание: не забыть. Едва Джей соприкоснулся с окном в иной мир, мысль прошибла мужчину током. «Только не темнота...»

Отныне действовать нужно было быстро. Один миг, и они в шаге от цели.

Рама вывела их в точку, что была в нескольких километрах от полигона. Серая дымка поглотила всех троих. В этот раз никаких частиц – оно и ясно почему: вулкан, встреченный после, вероятнее всего давным-давно затих. В воздухе витал холодный, немного горьковатый запах, схожий с металлом и кровью вперемешку. Громыхал гром, и за ним следовали световые столбы. Эд и Джей с трудом ориентировались - последствия перемещения между рамами до сих пор беспокоили их.

Старик бросил сумку на землю и живо достал несколько связок динамита, а затем метнулся вправо.

- За мной, быстро, - донесся шепот из тумана. Уэллинг с Россом без лишних слов последовали за ним – были наготове.

Дело оставалось за малым. Быстрым шагом Хоук продвигался к пещере, огибая скучковавшиеся хвои. Гибриды вендиго, появившиеся вслед за изменением радиации и токсичности шахт неподалеку, столкновение с вырвавшимися из клеток инфернальцев созданиями вынудило их скрываться от потенциальной опасности. Обитель нечисти воплоти располагалась в самых отдаленных от поверхности пещерах, образовавшихся в расщелинах и дырах после военных испытаний близ полигона. Эксперименты прекратили, но повлиять на дальнейшее распространение радиации оказалось непосильной задачей для «Инфернал Тап».

Вход в пещеру, представлявший собой огромную расщелину с множеством разрозненных трещин, видимых через тонкий слой снега, образовавшегося вслед за землетрясениями, пугал своей пространностью. В паре метров виднелись отливающие серым цветом наросты, набухающие на ледяных непроглядных стенах. Глухие, едва слышимые мокрые шлепки долетали до них. В какой-то момент Джею и Эду показалось, что на дне марева кто-то пребывал в ожидании, а возможно сказывалось смутное чувство преследования. Они всматривались в бездну всего пару мгновений, однако желание уйти отсюда разгоралось все сильнее с каждой секундой, что растягивались до бесконечности.

Хоук рылся в карманах. Руки старика подрагивали, как если бы он паниковал или был сильно напуган, но наперекор его внутреннему состоянию лицо выглядело безучастным.

Наконец вспомнив, куда он положил самое ценное, что у них сейчас находилось в распоряжении за исключением собственных жизней, Риган кинулся обратно, проклиная все и вся - не стоило забывать там сумку.

Всего спустя минуту охотник вернулся, держа что-то в одной руке и сумку в другой, но показывать он это не спешил, а лишь попросил Джейдена приготовить зажигалку и найти наиболее слабые точки для установки динамита.

Раскаты грома резали ухо и заглушали приближающийся гул. Световые столбы сверкали попеременно с молнией. Небо помалу окрашивалось в желтоватый оттенок, тучи белели.

Когда все пять связок были заложены, Риган раскрыл ладонь. Старик неспешно подошел к первой партии, подозвал Эда с Джеем и проделал некую махинацию.

- Это, - Хоук поднес в их лицам продолговатый мизерный объект, - капсюль. Без него взрыва не будет. Сначала их вставляют в динамитные патроны. Если вы установите неправильно, сработает случайная детонация. Нужно быть предельно осторожными, понимаете? Я забрал последние из оставшихся в моей хижине. Их порядка двадцати, если не меньше. Найти их можно в шахтах, хранятся чаще всего на складах в контейнерах, но постарайтесь не спускаться в них.

- Почему? – вдруг встрял Эдвин.

- Если хочешь на собственной шкуре проверить, есть там кто-то кроме тебя или нет, то вперед, - с насмешкой ответил старик и достал фитиль – Росс и Уэллинг уже не понаслышке знали принцип его действия. Охотник демонстративно прикрепил фитиль к капсюлю и через пару минут они подготовили все пять пачек динамита. Фитили окаймляли расщелину. По команде Хоука Джей поджег общий, и реакция медленно поползла к конечной цели. Несмотря на теневые облака, свет просачивался сквозь тучи, не дававшие шанса воцариться тьме, но все равно создавалось ложное впечатление, что текущее время суток вечер или ночь, а не середина дня в самом зените.

Слабое пламя сжирало фитили. Уэллинг вспоминал, как с этой же зажигалкой поджигал в штольне порох, придумывал способ выхода из положения. Стоило грому прерваться, как отчетливо стал различим гул.

Раздался крик. Испуганный Эдвин бросился ближе к Хоуку, по привычке пытаясь нащупать глок, припасенный всегда на поясе, но руки его повисли, когда Росс осознал: защититься нечем.

Взоры Джейдена и Ригана устремились на Росса, а после они увидели причину неожиданной паники и ужаса.

Фитиль медленно догорал. Джейден схватил сумку и пустился в бег. Риган хотел было потянуться за амулетом, надежно спрятанном во внутреннем кармане у сердца, но вовремя опомнился, одним движением снял со спины ружье и впился в ствол.

Вендиго сидел на верхушке одной из хвой, всего в нескольких метрах от них. Солнечные лучи падали на черную фигуру, что, притаившись в ветках, поджидала жертв. Свет искрами на зверя ложился. Красные глаза поблекли, и распознать их не удавалось. Всего несколько мгновений существо медлило, прежде чем низринулся. В качестве первой цели оно выбрало именно Росса, как подумал сам Эд.

Сплошной неумолчный гул подменял собой все звуки. Уэллинг неразборчиво орал Эду, отбегая прочь. Охотник спускал курок, подготовившись стрелять на поражение, стоял у линии огня - его могло задеть детонационной волной. Вендиго летел вниз. Эдвин несся вслед за Джеем, оглядываясь назад.

Взрыв. Серебряная пуля еще не успела настичь мишень, когда тощее тело особи оттолкнуло в противоположную сторону волной. Расщелина раскололась окончательно. Каменные глыбы обрушились, перекрыв вход.

Второй выстрел Ригана пролетел мимо. Вендиго пришел к ним не один. Развернувшись и уже не пытаясь отбиться, Хоук помчался вдогонку за Эдом и Джеем.

Скорость. Гул. Все пролетало перед глазами. Не будь они в раме, были бы вынуждены остаться и сопротивляться. Бег замедлялся. Вновь неистовые яростные вопли. Твари гнались, не упуская из виду жертв. Если бы не подавляющий остальные звуки гул, охотник бы услышал заветную, надрывистую фразу главного преследователя.

Рама. Оставалось немного. Все трое держали один темп, и сбавлять его никто не рисковал.

Они прошли в хрономираж, и попали на ниву, захваченную колосьями и пожухлой травой. Тут же устремились в тоннель. Испуг прошелся иглами по коже, когда Эд и Джей увидели, что десятки шестипалых тварей, кои во внутренностях хранили глаза и кишки, по-прежнему стояли в виде каменных изваяний.

Чуть позже перед глазами у Эда всплыло, что в этом туннеле он когда-то проходил. Мысль пронзила его подобно стреле: голубой портал являлся рамой. «Все это было на самом деле».

Минутой погодя уже обогнули Рэйджент Хэвен и озеро с оком. Риган надеялся на лучшее. Время слишком скоротечно. Все законы нарушены, мир обернулся против них.

За десяток секунд желтое небо разверзнулось кобальтовым. Еще немногим меньше километра. Молнии исчезли. Природа опять трансформировалась.

Под ногами пустошь. Джей снова услышал хруст снега, вот только Росс с испугу на этот факт все еще не обращал внимания. Грань миров уже рядом – они видели ее.

Рама светилась как путеводная звезда. Единственное, что заставило сердце биться быстрее – сочащееся из нее красное пламя.

Уэллинг с немым вопросом кинул короткий взгляд на Хоука. «Так и должно быть?» Мужчина обернулся: Росс держался позади, всего в шаге от них. Вендиго по-прежнему не отставали.

Мысль, что скоро все закончится, отрезвляла и придавала сил. Уэллинг заметил странный силуэт, парящий в небе, едва ли не всецело сливающийся с темнотой. Слуха коснулся отрывистый беспокойный крик. Неизвестная фигура пикировала и на ходу вцепилась в плечо старика. Это был Хьюго.

Три шага. Джейден зашел в раму вслед за Риганом, Эдвин замкнул цепочку.

Они вышли из рамы по очереди. Хьюго влетел первым.

По привычке тормозя, чтобы избежать столкновения с дверью, Хоук споткнулся о валявшуюся доску. Деревянный пол в некоторых местах промят. Мебель сдвинута, столы опрокинуты из-за вторгшихся через окна. Дверь разнесена в щепки. Нетронуты лишь листы и записи. Тишина, пустота, темнота. Время текло заторможенно. Окна постепенно окрашивались в алый. Кровопролитие неизбежно. Рама распадалась: измерение блекло, кромешное марево расползалось в отражении провала, ведущего на изнанку.

«Все разрушено», - подумал Риган. Старик смирился с последствиями еще до того, как отправился за ними. Тоска нашептывала сожаления.

- У нас полминуты! – прокричал он, принявшись совать в сумку дневники и зарисовки. Он отмахнулся от иллюзорных и неясных для него чувств - сейчас гораздо важнее другое. – Хватайте оружие! Будьте наготове!

Уэллинг поднял с пола винтовку, а Росс – глок. Так же, как и в ружье охотника, в них патроны были серебряные. Когда Хоук закончил, подозвал их и запинаясь разъяснил план действий.

- В хижине небезопасно, - проговорил старик низким надрывистым голосом. – Они вот-вот ворвутся сюда.

- Почему не уйти сейчас? – Эдвин глядел на разломанный дверной проем и сомневался в том, что потом у них получится без проблем выбраться с чердака и скрыться в лесу, но если брать во внимание еще один фактор...

- Они могут поджидать нас там, - тихо промолвил Риган в ответ и указал пальцем вниз.

Они прорвались раньше. В этот момент все трое вместе с мерлином засели в кабинете под заваленным набок шкафом, что поддерживал трещащий стол, прямо у входа в спальню. Послышались шорохи, тихий скрип. Эд дернулся, когда вендиго пересек проем, но не осмелился нажать на взведенный курок. Ни один не двигался. В помещение перед ними проникли четыре особи. Существа рыскали красными глазами, в которых легко читалась жажда, однако вендиго, клацая желтыми клыками и вытаскивая черные языки, не видели их.

Твари, изучая каждый угол и понимая, что нажива сбежала, ринулись в проход. Им хватило нескольких секунд, чтобы оказаться снаружи. Раздались вопли.

«У этих сволочей еще и ум есть», - прошипел Джейден, вслушиваясь в глумящиеся многоголосые всклики.

Создания проходили раму, осматривались и тут же устремлялись к выходу. В промежутки запустения Риган считал секунды. Вопли доносились и напоминали о присутствии хозяев. «Когда все до единого войдут, последуют другие». Хоук ждал подходящего времени. «Двадцать пять секунд», - подвел итог охотник. Сердце бешено билось. Пот со всех лился градом. Когда начался промежуток запустения, о чем свидетельствовала тишина в первые три секунды после ухода очередной пятерки вендиго, старик дал команду приготовиться.

Двинувшись и уже собравшись, что-то затрещало в комнате через стену. Охотник отвел руку в сторону Эда и Джея, чтобы предупредить шорохи и лишний шум.

Огромная черная фигура наклонилась и протиснулась в дверной проем, который моментально был снесен рогами. Лишь на мгновение в поле зрения Ригана попала чудовищно большая морда зверя, в коей он узнал былые человеческие черты. Зычный бешеный рык вырвался из пасти. Перед ними сам главарь.

Вожак мерным, размашистым шагом приблизилось к разбитому окну и выпрыгнуло. Послышался глухой шлепок и скрежет: перебирался по крыше, спускаясь вниз. Вскрики шакалов тотчас же стихли.

И в момент, когда предводитель оказался перед своей сворой, едва слышимый шелест накрыл окрестность.

Дом пуст. Никаких звуков. Рама вновь источала свет, что ложился серым непроглядной полосой на пол. «Хозяева».

Время бежать. Хоук безмолвно показал отсчет и загнул пальцы.

Мигом выбравшись из-под стола, они понеслись по лестнице. Лишь одна мысль напоминала о жгучем желании жить. Легкие болели от нагрузки и горло першило у всех троих. Охотник сдерживал кашель, дабы не выдать себя. Глотнуть воздух невозможно. Им было достаточно десяти секунд, чтобы проследовать из коридоров на первый этаж и вылететь из того, что осталось от дверей парадного входа.

Ночь опустилась на землю, а вместе с ним и кровавая луна. Не оглядываясь и не мешкая, они понеслись во всю прыть. Росс не выпускал из рук сумку, а холодное дуло глока уперлось в бедро. Хьюго вцепился мертвой хваткой в плечо Ригана. Шорохи устремились за ними. Нет чувства преследования – только голимый страх.

Хоук знал, что произойдет в ближайшие несколько секунд – дурные предчувствия всегда сбывались и беспричинно не появлялись. Но повороты судьбы или тех, кто вторгался в ее изначально заложенный ход, оказались иными.

Грянули оглушительные выстрелы, доносившиеся из-за спин. Стреляли автоматной очередью, некоторые были глухие, остальные – ружейными, одиночными.

Тьма не сдавалась. Вдалеке, за поредевшими стволами деревьев, вырисовывалась оранжевая нить горизонта. Залповый огонь не прекращался и казалось, что стреляли в следовавших за ними по пятам вендиго.

Дыхание сбивалось. Сил бежать не оставалось, старик начал отставать. Но внезапно раздался взвизг мерлина, и птица взмыла вверх. Охотник вскрикнул. Нечто вонзилось в ногу, и Хоук хрустом упал на одно колено. Уэллинг остановился и обернулся, вслед за ним и Эдвин, уже доставший глок. Однако руки ослабели и затряслись, а парень опустил дуло пистолета.

Они были окружены. Риган предпринял попытку подняться, но боль из-за рассеченной щиколотки парализовала его. Джейден кинулся, чтобы помочь, но не успел мужчина сделать и шага, как старика медленно потащили в сгущающуюся темноту. Знакомое угрожающее рычание приближалось к ним. Взору предстали крупные рога и широкие карминные глаза.

Джей поднял винтовку, нажал на курок, но произошла осечка. Хьюго взмахнул крыльями и набросился на главаря. Мерлин впился в плоть зверя и тщетно парил, трепеща крыльями и стараясь выколоть глаза. Вожак отбросил его одним движением, сжав и пронзив птицу когтями, швырнул бездыханное тело Хьюго в снег. Вендиго с рыком набросился на свою цель.

Риган вынул из кармана амулет и бросил Россу. Зверь, медля, вколол в плоть когти и потащил заполученную жертву. Серо-голубые глаза охотника блестели, но старик лишь громко хватал ртом воздух, задыхаясь.

- Они будут изводить ваши разумы и души, но не поддавайтесь, - просипел он. - Закончите мое дело!

Последнюю фразу старик провопил вконец охрипшим голосом, вероятно, захлебываясь кровью.

Выстрелы возобновились: палили опять сзади. Стая удалилась вслед за предводителем. Уэллинг и Росс обратились в бегство.