На самом деле Росс видел иллюзию: картинки, ни на секунду не застывавшие, менялись на глазах и накладывались слоями. Время выбилось из привычного хода - два солнца внезапно начали двигаться слишком быстро и сменять день ночью. Эд наблюдал, как людей, облаченных в старую крестьянскую одежду с факелами, раздирали вендиго, далее, как на группу из десяти человек в палаточном лагере напало одно из знакомых им существ. Однако после все фигуры подобно свечам растаяли, и парень узнал в толще дыма военных в форме и с машинами – точь-в-точь подобно той, что стояла в сарае у озера. На груди каждого был пришит знак «ИТ». Внезапно все задрожало, и Эдвин увидел красно-оранжевые взрывы, вспышки, уничтожающие на своем пути все с ударной волной, оставляющие провалы и неизгладимые следы в земле. Вдруг в сознание вклинилось представление: лишь один силуэт движется и за спиной его пожирает неясное строение огонь. Парню даже показалось, что он слышит неистовые вопли, но в реальность его вернул крик Джейдена.

Все затухло. Перед глазами вновь показалась снежная пустота, а два солнца вернулись на прежние места. Он не знал, что произошло, но был уверен: все увиденное им когда-то происходило на этом же месте.

По мере приближения черных частиц становилось больше, а впереди вырисовывалась возвышенность с горой. С каждым шагом становилось тяжелее дышать: пришлось даже прикрыть рты и носы рукавами. Стоило один раз вдохнуть, как кашель начинал раздирать горло, и привкус горечи оседал на языке.

И вскоре, взобравшись на холм, они увидели огромную гору, которую обрамляло озеро, а от его пожелтевшей водной глади исходил едкий пар. Над всей этой картиной застыли воронкообразные облака – они заметили их еще задолго до того, как приблизились хотя бы на пятнадцать километров к этому месту. Из трещин на склонах и у подножия – фумарол – выходили белые клубы газа, представлявшиеся противоположностью постепенно синеющему небу.

- Вот, почему был туман, - произнес Джей, кашляя. Эдвин, не слушая его, начал спуск первым, и вдруг замычал, все так же прикрывая рот с носом рукавом покоцанной куртки. Уэллинг пошел на звук, и обнаружил парня, стоявшего у трупа лося с четырьмя вытекшими глазами. Уэллинг качнул головой налево и сказал:

- Надо попытаться найти здесь пещеру, это может быть то самое место, - и с этими словами продолжил спуск.

Оказавшись на низине, смогли увидеть полную картину: несколько десятков трупов четырехглазых лосей, валяющихся едва ли не на каждом шагу – у многих были вспороты внутренности, будто кто-то уже успел отхватить по куску плоти. На все еще теплой почве, облепленной не одним слоем пепла, Джейден заметил свежие следы. Мужчина попробовал пойти по ним, но те резко обрывались. Но одно напугало его больше всего: следы с заостренной формой были точно оленьи. Да только больше привычных раз в пять.

Он обернулся, глазами выискивая Эдвина: Росс стоял всего в паре метров от него и, склонившись над мертвым лосем, нерешительно протягивал руку животному. Быстро среагировав, Уэллинг метнулся к парню. Джей, разом дав подзатыльник, поднял того с земли, покрутил пальцем у виска, не понимая, как можно было умудриться додуматься до такого. Затем махнул рукой, давая знак идти дальше и не останавливаться. Скоро должны были наступить сумерки.

Они уже далеко отошли от вулкана, так что можно было вдохнуть полной грудью. Скрип снега под ногами смешался с завыванием ветра, забившегося в уши, и потоком пока что несильного бурана, проносящегося полупрозрачной песчаной дымкой над головами. А Джейден тем временем пытался понять причину внезапно нахлынувшего беспокойства: он никак не мог вспомнить слова Ригана и точную последовательность того, что должны были встретить на своем пути.

- Слушай, - обратился он к Эду, - что говорил тот человек по рации?

- В каком смысле? – не понял вопроса парень.

- Что мы должны были пройти с его слов? Ну, там, хибара, озеро? Помнишь всю последовательность?

- Так... - задумался Росс. – Сначала он говорил о какой-то равнине, что ли... - нахмурился парень, напрягая мозги. – Потом было что-то про озеро и хибару. Все, что помню.

- А что было в самом начале? Самое первое, о чем он упомянул?

Тут Эдвин остановился.

- Сторожка... - прошептал Росс.

- Но мы прошли полигон, только сейчас – озеро. Было ли это то самое озеро?

- Он же не предупреждал, что озеро у горы. И пещеры мы там не нашли, хотя озеро не такое большое.

- Именно. И сколько дней мы уже в пути?

- Это третий... Наверное.

- И мы должны были быть уже на месте. И, во-первых, должны были пройти ту сторожку. Ты понимаешь, что это значит?

Эдвин поднял глаза и посмотрел на него.

- Мы сбились с пути?

В ответ Уэллинг только слабо качнул головой: вдали точкой на еще не до конца опустившимся в лапы ночи горизонте вырисовывались угловатые очертания на фоне другой ровной и уже черной линии леса. Одно из светил исчезло, а второе уже зашло. Слабый огонек надежды вспыхнул, когда они дошли и увидели один из тех знакомых перекошенных домишек с меловыми крышами и крестами на оконных рамах.

Эдвин, уже привыкший к тому, что все, везде и всегда оказывается открытым, первым потянулся к ручке. Он с усилием отворил заметенную дверь и вошел. Джей остался стоять снаружи: он полез в сумку за фонарем, но его внимание привлекли еще несколько полуразрушенных хибар, расположенных друг к другу очень близко, и каждая - огражденная забором.

Неприятный затхлый запах смешался с ворвавшимся холодным ветром и кусками наста, что ввалился внутрь, как только Эд переступил порог, попутно задел образовавшуюся за все это время горку снега и влез в паутину.

- Мне тут свет не помешал бы! – донесся до него крик Росса. Джей, наконец, вышел из оцепенения и принялся обшаривать сумку. Нащупав фонарь, достал его и зажег. Как только мужчина вошел, подгорела паутина, и они увидели небольшое помещение, которое можно было измерить всего пятью шагами вдоль и поперек, было окутано тенетой и казалось, что кроме нее здесь больше ничего и нет.

- Может, найдем что-то получше? – зябко ежась и с толикой надежды в продрогшем голосе произнес парень. Уэллинг шумно вздохнул, вручил Эду сумку – себе оставил только фонарь – и быстро вышел обратно. С неба начинали падать снежинки, а порывы ветра усиливались. Он ступил на покрытую толстым слоем снега тропу.

- Ты куда? – услышал Джейден недоуменный возглас Эда, но ответить ему не удосужился. Росс, не желая оставаться на месте без источника света, побрел по протоптанным следам Джея. Не отставая и поддерживая дистанцию, он пытался открыть двери других домов, которые, как назло, оказывались закрытыми, и старался не упустить из виду блеклый огонек фонаря. Но когда они прошли все халупы, а Уэллинг все не останавливался, Эда захлестнула тревога: стемнело.

Что-то говорило ему идти. Куда – Джей не знал, но чувствовал, что что-то зовет его, приказывает идти и ослушаться нельзя. До него долетали редкие возгласы – словно кто-то звал не только впереди, но и позади. Разум кутал сознание: в голове не осталось ни одной цельной мысли – все были раздроблены и обращены в пепел, абстракцию, пустоту. Он лишь на мгновение почувствовал, как его плеча кто-то коснулся. В голове пролетело только одно: «Росс». Уэллинг обернулся, но никого не увидел. Старый фонарь скрипел и покачивался, а вихрь крутился перед глазами, фланируя меж стволов деревьев. Он даже не заметил, как минул все дома и, обойдя все тропы, вышел на одну большую – ту, что вела в дремучий лес. Джейден огляделся, и заметил, как вмиг все поменялось: пропал снег, ветер и стоял он уже посреди леса, а не у его черты. Стало непривычно светло и хорошо видно для ночи – словно свет сочился из крон деревьев, и ни месяца, ни солнца нет. «Что я тут делаю?» - спросил он себя. Он немедля пустился в бег, в смятении озирался по сторонам, но ничего не менялось. Остановившись, ощутил, насколько резко похолодало. Мужчина отступил назад всего на пару шагов, и почувствовал, как твердый грунт под ногами начал походить на водянистую вязь. Из ниоткуда взявшийся запах сырости, затхлости и гнили перебил все остальные рецепторы. Уэллинг поднял голову, и не увидел неба: над ним – черный опустелый вакуум. А опустив взгляд, увидел перед собой Амели. Восьмилетняя девочка стояла в тонком изорванном ситцевом платье. Волосы, что некогда отливали медью, стали чернильно-черными. На взбухшем теле ее проступали вены, а на лбу застыла тина.

- Папа, а где мама? – почти беззвучно прошевелила Ами синими губами, обеспокоенно глядя на отца.

- Амели? Что ты здесь делаешь? – Джейден подошел к дочери и опустился на колени, всматриваясь в незнакомые серые глаза. – Что это на тебе?

Он опустил руку на голову девочки и убрал прилипший кусок тины.

- Почему ты не вернулся? Я звала тебя... - промолвила она так же тихо, а Джей все не узнавал ее сладкий звонкий голос – он стал глухим, твердым, будто что-то мешало ей говорить. Он поднялся и взглянул на нее еще раз.

- Папа, - она посмотрела на него, вопрошая. – Ты не узнаешь меня? Это потому что я... - не успела девочка договорить, как ее схватили сзади и утащили во мрак леса. Визг ее Джейден слышал еще очень долго – столько же, сколько вокруг него смыкалась тьма, и, в конце концов, перед глазами не осталось ничего. А он все слышал ее искаженный голос и мольбы, что с каждым разом становились громче и громче: «Папа, помоги мне. Помоги нам!».

Проснувшись в поту, с тяжелым дыханием, он не сразу понял, где находится. Сердцебиение глушило – сердце норовило вырваться из грудной клетки. Уэллингу послышался характерный щелчок со звоном лезвия и тихий шорох. Мужчина вытащил из кармана зажигалку и посветил ею: в паре шагов от него сидел Эдвин – необычно суровый взгляд парня был устремлен на него.

- У нас снова гости, - прошептал Росс, обнажая зубы. Они сидели на полу в первом доме, а паутины не было – всю сожгли.

Почти у самого уха Джея, снаружи, выпустили когти, вонзили их в стену и начали наворачивать круги. До обоих с разных сторон долетали обрывки бессмысленных слов и корявых фраз. Джейден успокоился и выдохнул. Он тихо поднялся и подошел к окну. Уэллинг отодвинул рваную полотняную занавеску. Он, не чуя страха, всматривался в темень за окном до тех пор, пока не встретился взглядами с этим: вендиго, как только засек движение, приблизился к окну вплотную и едва ли не уперся маленькими рожками в стекло. Джейден смотрел на него не моргая, как бы принимая вызов. Там, за стенами дома, светил месяц, бродило голодное существо со сверкающими красными глазами в продолговатом черепе.

- Он один... - шепнул самому себе Джей, а затем скользнул рукой вниз, нащупывая кинжал с револьвером.

- Стрелять в позвоночник, обездвижить, пронзить... - вторил он, не отрывая взгляда от красных огоньков напротив. Оно постучало когтем по стеклу и оскалилось, словно маня выйти из укрытия.

«Четыре», - повторил он мысленно и отдернул защелку на двери.

Все чувства обострились. Ветер завывал и пел пустую песню. Шум его сливался с другим свистом: оно сидело на крыше. Джейден спустил револьвер с предохранителя и сжал его в руках. В голове отголоском звучало «четыре». Вендиго – Джей подметил, что тот был не черным, как обычно все особи, а серым – в мгновение ока исчез из его поля зрения. Уэллинг начал мотать головой, и увидел в окне наблюдавшего за ним Эда – тот уже успел закрыть дверь – но никак не красные огоньки или рога.

На равных они не стояли. Уэллинг оказался беззащитен. Он замер и сконцентрировался на слухе. Снег хрустел то позади, то по сторонам, и все же мужчина был уверен, что вендиго пришел один. Биение сердца начинало ускоряться. Мужчина глубоко вздохнул и закрыл глаза: шорох донесся едва ли не за его спиной. Открыв глаза, он резко повернулся и выстрелил. Мимо. Оно успело отпрыгнуть до того, как Уэллинг повернулся.

«Три», - пронеслась поверхностная мысль, и мужчина сжал револьвер сильнее. Существо стояло перед ним. Джей был твердо уверен, что пора прекратить бег. Он медленно поднял револьвер и прицелился на позвоночник. Прекрасно понимая, что рогатая тварь отскочит раньше, чем патрон вылетит из дула, Уэллинг приготовился ловить того на мушку. Решив подыграть, он примял ботинком снег – и не успел совершить задуманное, как сущность уже успела переметнуться. И на этот раз от Джея не ускользнуло, куда делась тварь: она бесшумно прыгала по деревьям, никак не сигнализируя о своем присутствии.

Терять патроны, стрелять на далекое расстояние было риском, и рисковать Джейден не хотел. Дождавшись, пока оно спустится на землю и будет хотя бы в нескольких метрах от него, он одним рывком оказался чуть ли не в шаге от зверя и выстрелил, но тот увернулся, не став нападать.

Уэллинг вошел во вкус: создавалось ощущение, что жертва и хищник поменялись местами. Вендиго юлил и извивался, но мужчина осознавал, что оно специально провоцирует его. Оно старалось вымотать жертву преследованием как можно сильнее, давая ей ложную иллюзию контроля ситуации. На секунду Джей даже поймал себя на мысли, что все происходящее – не так уж и страшно, и дело тут не в силе или скорости, а в хитрости. Стоило ему спрятать револьвер за пазуху и показать, что безоружен, тварь моментально пустилась в атаку. Одним быстрым движением соскочило с высокого дерева на снег и сразу устремилась к нему. Рогатое существо приближалось очень быстро, но когда перед ними оставалось ровно три метра, Джейден вытащил револьвер, и вендиго, дав заднюю, развернулся, а Уэллинг выстрелил два раза. Только один из патронов угодил в позвоночник: серая сущность на ходу упала в снег. Мужчина спешно убрал оружие и, обнажив посеребренный кинжал, приблизился к извивающейся твари. Джей вогнал лезвие в череп, вынул и прошелся им же по шее, с легкостью давая черной жидкости вытечь из тела. Оно было мертво.