Техён зевнул, дрова в камине догорели. Настало время идти к ней. Если бы он мог оттянуть этот момент, послать вместо себя кого-то другого, уйти в отставку наконец... Адская работёнка, не поспоришь.

За те тысячелетия, что воспоминания принадлежали ему, век за веком мало что менялось. Девушки наряжались иначе, входили в моду другие причёски. Фигура ещё обязательно должна соответствовать духу времени. Две тысячи лет назад, Техён это точно помнил, к нему привели красотку умопомрачительных размеров - когда она села, то у кресла медленно разъехались ножки. А толку-то, на исход ритуала её формы не повлияли.

Хозяин полуночных земель обязан выбрать себе невесту как минимум раз в сто лет, после зимнего солнцестояния. Техёна ежегодно отпускали из преисподней как раз в этот период, потому что по календарю наступало его время править подлунным миром. И отведённые ему десять зимних дней он обычно тратил на то, чтобы распланировать дела в поместье. Десятидневный летний отпуск проходил так же.

Повелевать, разумеется, повелевал и повсеместно, но так как желающих покомандовать в остальные триста сорок пять дней хватало и без него, то делал это с умеренным рвением. А вот его земли, на веки лишённые солнечные света, зависели только от него.

Но, когда истекал этот проклятый столетний срок, начиналось самое неприятное. Юная дева добровольно приносила себя в жертву силам тьмы и холода. Она должна была умереть у него на руках, чтобы всё в природе шло своим чередом; солнце поднималось выше, грело жарче.

А обречённый на одиночество демон покорно возвращался к владыке, принимая как факт, что над его землями светило маячить не будет. С Новым годом, одним словом.

Конечно, Техён пытался выбраться из этой круговерти. Сколько раз предлагал переложить почётную обязанность и на двух других великих герцогов. Намджун и Юнги всегда отговаривались, утверждая, что именно он имеет на людей наибольшее влияние.

С другой стороны, ему удалось сократить количество невест с ежегодной до одной на каждые сто лет. А затем и выторговать право принимать в поместье смертельно больных девушек, которые соглашались провести с ним последнюю неделю. Ну хоть здоровых не морить.

Тем не менее, раз в сто лет на Техёна накатывала форменная депрессия. Он весело проводил время с демонессами и суккубами, случались увлечения и человеческими женщинами, но эти ёлочные невесты расхолаживали его надолго. Охота к любовным утехам пропадала до следующего года. Такой вот чувствительный демон, и это тоже приходилось скрывать.

- Господин, вы проиграли пятую партию подряд, - объявил Сухо. - Взгляните на часы, вам пора.

Техён отложил карточную колоду. Сложно играть в покер с невидимым соперником. Но в обычные дни он продувал помощнику не больше двух раз из пяти. Сухо хитёр и коварен, иначе бы не служил герцогу так долго.

- Не ври, ещё не время для солнца. У нас в этот момент должны быть самые чернильные тучи, - заявил верховный демон и сам удивился тому, насколько удручённым стал голос.
- Вам достаточно только поцеловать и вынести девушку из комнаты. Остальное мы берём на себя. Не впервой.

Последнее было явно лишним, игральные карты полетели в камин. В нём хватило жара, чтобы поднять небольшой огненный всплеск. Техён встал. Поправил белоснежный ворот рубашки, застегнул чёрный сюртук на все пуговицы. Как будто это имело значение.

Малышка Суа, такая непритязательная, всегда вежливая. Он болтал с ней до полуночи, выслушивал истории о её теплице и розах, пока она не забылась полуобморочный сном у него на груди. Он отнёс её в спальню, но находиться там было выше его сил и он позорно сбежал в гостиную.

Счёт шёл на часы, её дыхание становилось всё тише. Он усадил рядом с ней двоих слуг, наказав чтобы послали за ним, если вдруг сознание вернётся. Но вероятность этого была мала. И до утра Сухо увещевал его, доказывая, что Суа провела лучшую неделю в своей жизни, отравленной сердечной немощью.

Как любой из демонов, Техён знал, что у каждого существа свой срок, что есть способы обмануть природу, но и последствия будут неминуемы. Он не предлагал Суа спасение, а она его не ждала. Тем не менее, больно было так, словно он обманул котёнка и пролил на песок миску с молоком у него из-под носа.

- Суа уже в другом месте. Вы там окажетесь нескоро, мой господин. Если вообще окажетесь. Так что поторопитесь, - снова подал голос помощник. - Нельзя упускать рассвет.
- Какой в нём смысл. Я видел его разве что в другом воплощении, - заворчал Техён и двинулся из комнаты.

Тем не менее, у спальни Суа он опять остановился. Прислушался, ни звука. Рами выскользнула оттуда змеёй и поклонилась, печально глядя на своего повелителя.

- Всё тихо, у вас три минуты. Иначе светлая жертва станет напрасной.

По ней заметить невозможно, но демонесса волновалась. Вода стачивала камень, планеты сокрушались в труху, так и Техён с неумолимым течением времени растерял разрушительный пыл. Сейчас он сложил к ногам владыки опыт и знания. И усталость. Такое прощалось лишь первым герцогам; любого из демонов рангом пониже отправили бы на переработку.

В спальне горели электрические лампы. Герцог в одно из последних появлений на земле в пух и прах разругался с Сухо и провёл электричество. Техён настаивал, что из-за полумрака его поданные слепнут на пару веков раньше срока.

Его смутил ветерок, гулявший по комнате. Он шевелил страницы открытых книг и волосы неподвижно лежащей девушки.

- Суа каждую ночь просила открывать окно. И сегодня я не стала ничего менять, - смутившись сказала Рами и тем самым выдала себя с головой. Ей тоже невыносимо всё это и уже давно, подумал Техён.

Он отводил взгляд от тела Суа так долго, сколько это было возможно. Она ушла во сне, без боли и страданий. И все черты сохранили свойственную ей безмятежность. Герцог обошёл стул и встал у изголовья. Поправил упавшие на её лоб пряди волос и отметил, что тело ещё не окоченело. Как живая.

Тут веки девушки затрепетали, грудь пришла в движение и на него уставились ясные голубые глаза. С любопытством и без всякого узнавания.

- Какой симпатичный, вот может же и мне присниться что-то приятное... Эй, куда? Ты разве не должен меня поцеловать?

Она неожиданно ткнула пальцем ему в грудь.

- Бессовестно с твоей стороны, знаешь ли. К тому же ты не очень-то разговорчив, - заявила Суа. - Ну вали, пришли вместо себя кого-то понежнее. Праздник всё-таки, имею я право хоть раз в жизни увидеть эротический сон?

За спиной Техёна Рами уселась прямо на стол. И высший демон был не далёк от того, чтобы последовать её примеру. Но не на пол же.

- Мммм, - глубокомысленно изрёк он.

Внезапно ему в глаз что-то попало. Такой мягкий розовый свет, который вдруг обрёл резкость и силу, буквально полоснул по очам. Их пришлось закрыть.

- Господин, солнце. Это солнце, невероятно - запричитала сзади демонесса.

Действительно, за занавесками вечную ночь прогонял рассвет.