Изабель сидела в светлом просторном кабинете Чака Рейна и с любопытством изучала окружающую ее обстановку, в то время, как мужчина напротив внимательно изучал ее работы. На кануне назначенной встречи Изабель сделала фото всех своих картин, распечатала и вложила в папку. По итогу получилось довольно внушительное «портфолио».

Чак вдумчиво и крайне внимательно рассматривал каждый снимок, а Изабель сцепив пальцы в замок, жадно ловила взглядом все изменения в его мимике. Наконец, Чак закрыл папку и положил ее на стол перед собой, после поднял взгляд на Изабель и заметив ее нервозность, ободряюще улыбнулся.

- У вас определенно есть талант, Изабель, - сказал он и снова открыл папку, пролистав несколько снимков, он остановился на морском пейзаже. – Вот эта и еще несколько других картин мне особенно понравились.

- Спасибо, мистер Рейн, - нервно улыбнулась Изабель.

Он выразительно посмотрел на нее и Изабель поспешила исправиться.

– Спасибо...Чак.

Он улыбнулся, кивнул и задумчиво потер подбородок.

– Знаете, Изабель, вы талантливы, это правда. Но...

Изабель затаила дыхание. Это его «но» ей совершенно не понравилось.

- Я, видите ли, специализируюсь на портретах. У меня к ним особая страсть... Пейзажи, конечно, хороши, но у меня особого отклика не вызывают.

- Но... Чак... Я не пишу портреты. Простите, если бы я знала... Я не стала бы тратить ваше время на это...

Изабель окончательно смутилась и уже протянула руку, чтобы забрать папку и поскорее уйти, но Чак мягко остановил ее ладонь и накрыл своей.

- Не спешите, Изабель. Я не отказываюсь с вами работать. Совсем наоборот.

- Я не понимаю...

- Тогда позвольте объяснить, - Чак отпустил руку Изабель и расслабленно откинулся на спинку кожаного кресла. Почему-то ей показалось, что выглядел он весьма довольным, если не сказать счастливым и Изабель никак не могла понять с чем это связано. – Я всегда вижу, когда человек способен сотворить что-то невероятное, считайте это чем-то сродни дара или... сверхспособности...

Чак ухмыльнулся своим мыслям, провел пальцем по подбородку и продолжил.

- Вы точно способны меня удивить, я это чувствую. И я хочу вам помочь, Изабель.

- Но я ведь не пишу портреты. Не умею, - Изабель смущенно опустила взгляд на колени, как будто признавалась Чаку в чем-то постыдном. – Я пробовала пару раз... Но люди на тех картинах были такими пустыми и... плоскими. Совсем безжизненными. И я решила, что портреты – это не мое.

- Глупости, - уверенно заявил Чак и Изабель изумленно уставилась на него. – Вы просто не достаточно старались, вот и все.

- Но...

- Никаких «но» Изабель. Вот что я вам прелагаю: вы напишете портрет – всего один – и если он мне понравится, если я увижу в нем вашу душу и ваши чувства – то мы с вами в дальнейшем сделаем что-то настолько грандиозное, что вы и представить не можете. Начнем хотя бы с выставки ваших работ с последующей продажей, что скажите?

Изабель не смогла сдержать широкую улыбку, рвущуюся наружу. Чак говорил так вдохновенно и уверенно, что она и сама на секунду поверила будто способна писать не хуже Рембрандта или Вермеера. Предвкушение чего-то прекрасного забурлило в венах.

- Найдите вдохновение, Изабель. Поймайте его и не отпускайте, пока картина не будет готова и вы поймете, почему я так верю в ваш талант. Да вы и сами поверите в себя.

Изабель в задумчивости прикусила ноготь и встретилась взглядом с Чаком. Он внушал ей доверие. Изабель чувствовала, что этот человек способен перевернуть ее жизнь, если только она сама приложит для этого максимум усилий.

- Я согласна, - кивнула Изабель. – Когда картина должна быть у вас?

- О, Изабель, я ни в коем случае не ограничиваю вас в сроках. Как только закончите, сразу звоните мне и мы договоримся о встрече.

- Хорошо, - снова кивнула Изабель. Она все еще не могла поверить в то, что только что произошло. Это же чудо, не иначе!

- Тогда по рукам? – спросил Чак и встав из-за стола протянул ей руку.

Изабель тоже поднялась и пожала протянутую ладонь.

- По рукам, - улыбнулась она.

Уже выходя из кабинета Чака Рейна, Изабель вдруг остановилась. Одна мыль не давала покоя и она чувствовала, что должна задать этот вопрос.

- Да, Изабель? – терпеливо улыбнулся Чак и вопросительно изогнул брови.

- Почему вы это делаете? – спросила она. – В смысле, почему вы готовы устроить выставку моих работ, хотя она может оказаться провальной? И почему вы не просите ничего взамен? Вы ведь ничего не выигрываете.

- У вас невероятный природный талант, которым вы должны научиться управлять. И я знаю, что я в состоянии вам помочь не загубить его и не растратить понапрасну. Вот и все. Я не ищу выгоду, я ищу возможность помочь вам.

- Но почему?

- Потому что могу, - пожал плечами Чак с легкой улыбкой на губах.

Изабель кивнула, хотя его слова почти ничего для нее не прояснили.

- Спасибо вам, Чак.

- Не благодарите Изабель, - тепло улыбнулся он. – До скорой встречи.

***

Сэм выбрался из автомобиля и раздраженно захлопнул за собой дверцу. Мрачный старинный особняк угрюмо возвышался над ним и как будто бы всем своим видом демонстрировал собственное превосходство над Сэмом. Точно так же как и его владелец.

Илай. Старый проныра и манипулятор.

Заскрежетав зубами от бушующего в душе недовольства, Сэм размашистым шагом прошел через просторный помпезный холл, мимо парадной мраморной лестницы, вдоль кухни и столовой и оказался у задних дверей. Через них он вышел в огромных размеров давно запущенный сад и оттуда прямиком направился на полигон.

Там его уже ждала Скай в компании Такера.

Положа руку на сердце, Сэм мог признать, что подопечный ему попался толковый и способный. Но тем не менее вся эта возня совершенно ему не нравилась. И Сэм даже не пытался это скрыть.

И при первом же удобном случае он выскажет Илаю все, что о нем думает.

- Добрый день, Сэм, - кивнула Скай. – Такер готов к первому экзамену. Полосу мы подготовили исходя из его слабых и сильных сторон и с учетом уже имеющейся подготовки. В зависимости от того, как он справится, вы выстроите дальнейшую работу.

- К чему этот официоз, Скай? Я видел это сотни раз.

- Но сам ни разу не был куратором. А потому Илай поручил мне сегодня быть с вами.

Сэм раздражено вздохнул и поднял руки, признавая поражение. Спорить было бесполезно.

- Ну что ж, Такер, покажи на что способен.

Парнишка приосанился и уверенно вздернул подбородок. Ему едва исполнилось семнадцать. Столько же было и самому Сэму, когда он только попал к Илаю. И он точно так же демонстрировал свои способности на этом полигоне.

Сэм окинул взглядом подготовленную полосу препятствий и мылено присвистнул. Пареньку досталось все самое паршивое: и колючая проволока, и ров со зловонной трясиной и стальные трубы, по которым нужно карабкаться вверх, и еще куча всякого изматывающего дерьма, а после, как будто ты недостаточно обессилен, весь этот путь надо будет проделать еще дважды.

Такая была у Илая проверка силы, выносливости и общей физической подготовки.

В свое время Сэм справился с этим заданием с первого раза.

Теперь же пришла очередь Такера.

Сэм дал парню сигнал и тот рванул вперед. Скай стояла рядом с планшетом в руках и делала соответствующие пометки в деле Такера. Все это пригодится ему для финального экзамена и последующего посвящения.

Сэм бросил взгляд на часы.

- Скай, я отойду на минутку. Такер молодец, хорошо идет.

- Да, согласна, - кивнула Скай, не отрывая взгляда от подопечного Сэма. – Не задерживайся, хорошо, Сэм? Этот парень все-таки твоя ответственность, не моя.

Сэм проигнорировал ее колкость и отошел вглубь сада, к дальней стене, опоясывающей всю внушительную территорию особняка.

Выбрав в списке контактов номер, он приложил трубку к уху. Она ответила почти сразу.

- Привет, Сэм. А я как раз собиралась тебе звонить, - ее голос звучал иначе. Она была чем-то взволнована или воодушевлена. Сэм улыбнулся.

- Привет, Белль. Как все прошло? – можно было и не спрашивать. Он и так уже понял, что встреча с этим Чаком Рейном закончилась для Изабель вполне удачно.

- Просто супер! Ты ни за что не поверишь! – голос Изабель зазвучал выше, от переполняющих ее эмоций и Сэм снова улыбнулся.

- Тогда расскажи мне все поскорее.

И Изабель пустилась в подробный рассказ. Сэм слушал ее и чувствовал, как внутри поднимается теплая волна гордости. Так родители гордятся своими детьми и их успехами. И так гордятся друзья удачами своих друзей.

- Ты умница, Белль! Я ни секунды не сомневался в тебе.

- Спасибо, Сэм! – Изабель нам том конце трубки почти что смеялась от охватившего ее воодушевления. – О, ты не представляешь, как я счастлива!

Сэм услышал шаги за спиной и обернулся. Скай постучала пальцами по запястью, как бы давая Сэму понять, чтобы он поспешил вернуться.

Он махнул Скай рукой и отвернулся. Проклятый Илай со своим подопечным! Вместо того чтобы торчать здесь, Сэм лучше бы проводил свое время с семьей и Изабель.

- Белль, прости, мне надо бежать. Я еще позвоню тебе вечером или заскочу в гости.

- Да, конечно, Сэм. Увидимся.

Сэм сбросил звонок и раздраженно рыкнув, убрал телефон в карман.

Когда он вернулся на полигон, то увидел что Такер уже покончил со своим заданием. Грязный, потный, запыхавшийся и изрядно уставший, он стоял радом со Скай и прикладывал бинт к окровавленному плечу. Должно быть, зацепился о колючую проволоку.

- Такер отлично справился и прошел дистанцию за десять с половиной минут, - резюмировала Скай.

- Молодец, парень, - похвалил Сэм и ободряюще похлопал Такера по здоровому плечу. Тот выпрямился и улыбнулся.

- Спасибо, сэр.

- Просто Сэм, - отмахнулся он и не прощаясь, направился в сторону особняка, а после к машине, чтобы как можно скорее уехать из этого гнетущего места.

Десять с половиной минут. Ровно на две минуты быстрее самого Сэма.

Быть может, Илай действительно не ошибся с подопечным.

***

Закончив разговор с Сэмом, Изабель спрятала телефон в сумочку и поудобнее устроилась на деревянной парковой скамье. Людей в этот час было много и Изабель с небывалым интересом стала изучать прохожих. Она как губка впитывала все их эмоции, жесты, мимику, чтобы впоследствии все это перенести на холст. Опытный взгляд художника ловил верные ракурсы, пропорции, останавливался на мельчайших деталях, вроде морщинок, веснушек или родинок.

Изабель не знала, сколько она просидела на согретой солнцем скамье, но когда кончики пальцев начало покалывать от желания схватиться за кисть, она встала и уверенно направилась к выходу из парка.

Однако знакомая фигура, застывшая у высоких кованых ворот заставила Изабель слегка изменить ее планы.

Тед, как всегда безупречно идеальный, стоял на самом краю дорожки и с кем-то говорил по телефону. Выглядел он иначе – серьезный и сдержанный – он явно переживал не самый приятный разговор. Подойдя чуть ближе, Изабель ухватила обрывок фразы.

- Даже не вздумай предпринимать что-то без меня! Босс будет недоволен, а не намерен разгребать за тобой это дерь...

Тут он повернулся, его взгляд встретился с взглядом Изабель и Тед растерянно замолчал.

- Я перезвоню, - резко бросил он и тут же прервал звонок.

Спрятав телефон во внутренний карман пиджака, Тед пригладил волосы и лучезарно улыбнулся.

- Тед, привет! Не ожидала увидеть тебя здесь.

Изабель подошла ближе и замерла в нерешительности.

- Здравствуй, Изабель. Все ровным счетом наоборот – для меня это ежедневный путь с работы домой. А вот что ты тут делаешь?..

- У меня была встреча с Чаком Рейном, его офис в этом районе. Помнишь его? мы столкнулись на выставке.

Тед медленно кивнул.

- Да, припоминаю. И как прошла встреча?

- Удачно. Однозначно, удачно.

- Поздравляю! – улыбнулся Тед и прикоснулся к плечу Изабель, но тут же смущенно убрал руку. - Не поделишься подробностями? Тут есть неподалеку отличный ресторанчик и мы могли бы... поужинать. Если у тебя нет других планов...

- Да... Да,- кивнула головой Изабель и улыбнулась. - Почему бы и нет.

***

В ожидании заказа, Изабель сделала глоток воды со льдом – от вина пришлось отказаться, из-за необходимости садиться за руль - и огляделась. Ресторанчик и в правду был неплохим – небольшим и уютным, с отдельными кабинками, что позволяло создать иллюзию уединенности.

Взгляд Изабель наткнулся на телефон Теда и она не смогла сдержать любопытства.

- У тебя сложности на работе?

Тед послал Изабель вопросительный взгляд и она поспешила пояснить.

- Прости. Я немного услышала, как ты отчитывал кого-то по телефону в парке. Твой подчиненный?

Тед слегка нахмурился и кивнул.

- Что-то вроде того. Не бери в голову Изабель. Это мои обычные трудовые будни, - он улыбнулся и немного склонил голову к плечу. – Как там говорят? Хочешь сделать хорошо – сделай все сам?

- Точно.

- Да, пожалуй именно так я и работаю. Если бы можно было обойтись без подчиненных – все было бы куда проще. Но есть те вещи, которые я просто не успеваю делать и для них мне необходимы помощники.

Изабель кивнула, соглашаясь. В какой-то степени она понимала Теда.

- Не будем о моей работе. Это скучно. Лучше расскажи мне, как прошла твоя встреча.

Изабель сделала еще один глоток воды, сложила руки перед собой и повторила все то, что ранее рассказала Сэму.

Закончив свой краткий отчет, Изабель заметила восхищение и гордость в глазах Теда. Он потянулся через стол и накрыл ладонью пальцы Изабель.

- Ты непременно справишься. Я уверен. Тебя ждет великое будущее, Изабель.

Она улыбнулась и поблагодарила Теда.

Вскоре официант принес заказ и они приступили к ужину. Еда была потрясающей, а компания Теда довольно приятной.

Изабель радовалась, что больше не чувствует того удушающего раздражения. Тед с каждой новой встречей открывался ей с новой стороны все больше и больше. И Изабель это нравилось. Он был невероятно общительным, начитанным и просто интересным собеседником. А его тончайший юмор приятно удивил Изабель – давно уже она так весело и заливисто не смеялась над чьими-то шутками.

Когда с ужином было покончено, Изабель засобиралась домой – ей все еще не терпелось приступить к написанию портрета.

Вместе с Тедом они вышли на улицу и направились в сторону парка: Изабель к своей машине, а Тед – домой.

- Может, подбросить тебя до дома? – неожиданно для самой себя предложила Изабель.

- Не нужно. Я не хочу тебя задерживать, - покачал головой Тед.

- Ты меня не задерживаешь, - отмахнулась Изабель. – К тому же, ты любезно угостил меня ужином и я хочу тебя как-нибудь отблагодарить. Ну так что? Тебя подбросить?

- Ну раз дама настаивает, - рассмеялся Тед.

- Отлично. В таком случае - дама настаивает.

- Кстати, где твоя машина? – спросила Изабель, когда они выехали на шоссе, огибающее парк.

- В ремонте. Пару недель назад я попал в небольшую аварию.

- Ничего серьезного, я надеюсь?

- Нет-нет, там сущие пустяки, все обошлось, - заверил ее Тед. – Но какое-то время придется походить на работу пешком.

Изабель остановила автомобиль у дома Теда. Он действительно жил совсем недалеко и наверняка его ежедневные прогулки через парк были довольно приятными.

- Приехали.

- Спасибо, что подбросила, – улыбнулся Тед и отстегнул ремень. – Не хочешь зайти?

Изабель изумленно вскинула брови и почувствовала как краснеет. Вряд ли Тед понимал, что подобное приглашение как правило является недвусмысленным намеком на секс. А если и понимал... Что ж, тогда не такой уж он и скромник.

- Пожалуй, откажусь, - криво улыбнулась Изабель и покачала головой.

- Понял, ухожу, - усмехнулся Тед и потянулся к ручке дверцы. Значит, все-таки не скромник, резюмировала про себя Изабель и улыбнулась.

- А можно вопрос?

Тед замер, захлопнул дверцу и повернулся к Изабель.

- Конечно, - кивнул он и его светлые глаза встретились с ее изумрудными.

- Когда ты привез меня домой из клуба, ты... ну...хмм, ты переодевал меня? – Изабель почему-то почувствовала острое смущение, как будто они сделали что-то непристойное и непозволительное.

- Да, - спокойно кивнул Тед и заметив, как округляются глаза Изабель, поспешил добавить. – Но я тебе клянусь - я не смотрел на тебя. Все было проделано в кромешной темноте.

- Что ж... в таком случае - спасибо за заботу, - улыбнулась Изабель.

- Не за что, - кивнул с улыбкой Тед. – До встречи, Изабель.

- Увидимся... –

Договорить Изабель не успела, потому что уже в следующее мгновение ощутила губы Теда на своих губах. И если сперва она просто опешила, то уже через секунду, сама того не ожидая, начала ему отвечать.

Изабель почувствовала, как ладонь Теда опустилась на ее шею, пальцы зарылись в волосы и он притянул ее ближе к себе. И она хотела бы прижаться к нему сильнее, но мешал ремень безопасности.

Она почувствовала, как язык Теда скользнул по ее губе, как будто поддразнивая, а потом Тед отстранился с улыбкой коварного соблазнителя и подмигнул Изабель.

- Не только же тебе меня целовать. 2:1, в твою пользу, но я еще отыграюсь, - с этими словами он вышел из машины и быстро скрылся в доме.

Изабель понадобилось добрых тридцать секунд, чтобы понять, что черт возьми только что произошло. Но как бы не было сильно потрясение – она могла с уверенностью заявить, что поцелуй ей понравился. Тед стал смелее и напористее, и именно этого Изабель в нем не хватало. Но сегодня он сумел ее удивить. И теперь Изабель стало интересно – а могло бы из этого что-то получиться?

Она не знала, но надеялась что могло бы.

Ведь только так она смогла бы перестать ежесекундно думать о Сэме.