В замке Темного Владыки все ходило ходуном, гремели кастрюли на огромной кухне, напоминавшей теперь адское горнило, главный зал украшали слуги и рабы, подгоняемые придворным управляющим, в комнатах стряхивали пыль с полок, чистили портьеры и меняли белье на постелях. В спальню Принцессы сбежалась дюжина портних и цирюльников, служанки парили вокруг невесомыми бабочками, таская рулоны тканей, шпильки, ленты, краски для век и пудру. В центре комнаты стояла виновница суматохи, раскинув руки в стороны, словно фарфоровая кукла, она возвышалась на небольшом табурете, моргая по команде и поворачивая голову, повинуясь жестам. Ее локоны укладывали в сложную прическу, закалывали, накручивали, оплетали лентам и украшали камнями. Лицо лишь немного подчеркнули лёгким румянцем, глаза оттенили нежными красками, но алые губы не нуждались в дополнительном цвете. Платье для инициации и свадьбы выбирали с особой тщательностью. Лиф платья был бархатный, черный с бордовым шнурками на спине и алой вставкой на груди, лёгкая юбка винным шелковым водопадом плавно слекала к пяткам сзади, а спереди доходила только до колен, открывая бледные лодыжки. Руки до локтя и ноги до колена расписывали специальными красками, тонкие черно-синие узоры змеились на коже, обвивались вокруг тонких ног и рук, черные росчерки паутиной покрывали запястья и ступни. Сама девушка была похожа на статую, которая при всей своей красоте была словно мертва. Только волнующаяся грудь выдавала дыхание и жизнь. Скоро должен был прийти древний жрец, который проведет обряд и подарит Принцессе имя, а после появится жених и отнимет у нее прошлое, отдав настоящее. При воспоминании о молодом мужчине по телу пробежала едва заметная дрожь, но Принцесса уняла ее усилием воли, наследнице Владыки непристало бояться. Только через три часа женщины исчезли из ее комнаты, оставив юную невесту в одиночестве. Тяжёлая прическа давила на голову, платье стесняло дыхание, но внутренний огонь горел ровно, согревая кровь. Раздался стук и девушка лишь пошевелила пальцами, дверь распахнулась, впуская в комнату Хранителя. Старый демон поклонился, отдавая дань уважения будущей госпоже и присел в любимое кресло.
- Доброго и счастливого дня, Принцесса, - наклонил голову старик и приложил руку к груди.
- Я рада тебе, друг мой! Мне тоскливо, ещё час ждать, отвлеки меня, прошу.
- Хотите мою последнюю сказку, Госпожа? - сплел пальцы демон.
- Да, конечно, - кивнула Принцесса и поморщилась, - конструкция из волос оттянула шею.
- Тогда я поведаю вам о том, как женщина может покорять королевства одним лишь поцелуем.
Совсем недавно, ещё лет сто назад, в смежном мире стояло довольно обширное и сильное королевство, которым правил очень справедливый монарх. Удивительно, но границы королевства почти не сотрясали войны, преступность была низка, а подданные верны. Благородного короля радовало не только положение дел, но и его сын, который рос красавцем, был умён не по годам и во всем проявлял себя, как образец чести и добродетели. Юноша взрослел, восемнадцатилетние стояло на пороге и молодой принц должен был выбрать себе партию. Нужно ли говорить, что красавицы окрестных земель и всего королевства бросились терзать портных, чтобы выглядеть на балу в честь Дня Рождения принца ослепительнее соперниц? Пусть до бала оставалось ещё целых четыре месяца, но юные леди превратили гонку вооружений в настоящее безумие. Ради безопасности сына, которого взбудораженные красотки чуть ли не на сувениры разрывали, король решил отправить юношу в путешествие, для чего и послал слугу за наследником.
- Отец, - воскликнул принц, как только зашёл, - я должен тебе рассказать о моем решении! Я решил уехать и путешествовать до самого бала! Как мне жениться, если я не испытывал себя в приключениях?
- Сын мой, ты радуешь меня! - улыбнулся король, - Я хотел тебе предложить почти то же самое. В королеве все как с ума сошли, ожидая той минуты, когда ты сделаешь выбор! Поезжай, сын мой, но возвращайся, отсылай мне письма с голубями. Я должен знать, что с тобой все хорошо.
Король и принц на том и сошлись, юноша отправился готовиться к своему первому приключению в одиночестве, а король отдал распоряжение своим верным рыцарям проводить наследника до границы. Перед сном принц призвал свою старую няню и попросил рассказать ему еще раз самую любимую сказку. Старушка конечно согласилась, присела у кровати наследника престола и тихо повествовала о том, как жила когда-то на юго-востоке от их границ принцесса, дочь короля, под опекой могучего отца. Как была прелестна девушка и как она любила все живое вокруг, но злой колдунье не по нраву было соседство с такой красавицей. Жила она в лесах королевства испокон веков и говорили, будто она безумно хороша, хоть и смертельно опасна. Как гласило предание, колдунья прокляла красавицу и от черного колдовства принцесса впала в глубокий сон, а с ней и все королевство. Города поросли лесом, даже сам замок стал руинами, только башня со спящей красавицей стоит одиноко, затерявшись среди вековых сосен. Всю ночь юноше снился голос, зовущий его в темноту между деревьями, всю ночь в своем видении принц стремился на зов, он достиг большой поляны, которая оказалась двором замка, сквозь брусчатку давно пророс лес. Меж двух сосен, как между сторожевых башенок стоял высокий донжон. Камни башни были оплетены травами, облеплены мхом, казалось, что даже случайный порыв ветра способен разрушить ее, однако, несмотря ни на что башня возвышалась серым указующим перстом, устремленным в небо. Дверь была открыта, словно кто-то ждал принца, из темноты было видно лишь пару начальных ступеней крутой лестницы да кусок стены. Именно оттуда звучал голос принцессы, зовущий юношу по имени. Замерев у самой границы тьмы принц проснулся. На лбу выступила испарина, но пальцы был как лёд, словно он только что держался ими за холодный и влажный камень башни. Парнем завладело странное чувство, словно сон и не был сном, а являлся каким-то указанием к действию. Сборы были закончены, прощание с отцом состоялось и, в сопровождении трех лучших рыцарей, юноша выдвинулся из столицы, забирая к юго-востоку. Идти до границы королевства нужно было три дня, до сердца дикого леса, примерно ещё дней пять по непролазным пущам, если, конечно, он не заблудится среди могучих деревьев в сумраке леса. Что-то манило его туда, словно пчелу манит сладость, сон практически стёрся из памяти, оставив только намек на башню и спящую в ней принцессу, плененную заклятием злой колдуньи. Из преданий и сказок парень знал, что башня стоит в сердце Дикого леса, как ему казалось, за его королевством, и юноше нетерпелось это проверить. Чем дальше принц с рыцарями забирались в направлении леса, тем сильнее юношу тянуло за границы королевства, словно сердце на тонкой, но прочной ниточке, вытягивали из груди. На третий день принц попрощался со спутниками у реки, по которой пролегала граница между Диким лесом и родными землями. За рекой наследник престола оказался один и его невольно охватил страх, однако, оглянувшись на рыцарей, он собрался с духом и шагнул под тень деревьев. Даже здесь, у обжитых земель, могучие стволы были огромными, а ветви переплетались над головой, юноша задумался, на сколько же древние деревья в сердце леса. В восторге он шел между великанами, вдыхая запах прелой листвы, трав и прислушиваясь к лесным шорохам, принц боялся, что собьется с пути и начнет плутать, как это бывало часто с теми, кто шел в Дикий лес. Но парень чувствовал, как его тянет незримая нить и какая-то часть сознания шептала, что эта нить ведет в верном направлении. До самых сумерек, которые под пологом леса сгустились быстро, принц шел за неслышимым зовом, словно гулял по этому лесу всю жизнь, он обходил буреломы, легко находил переправы через ручьи и овраги, без труда ориентировался в зелёной полутьме. Усталость постепенно взяла своё, сделав ноги свинцовыми, наследник короля хотел уже искать место для ночлега, но оно нашлось само за очередным деревом. На чистой поляне лежала прекрасная сосна, расстелив пружинистые ветви, довольно тонкий ствол был сломан, как спичка. Юноша сбросил с плеч тяжёлую сумку, достал свёрнутую шкуру и набросил поверх веток, получив пусть не самую мягкую, но постель. Устроившись, парень перекусил, хотел было отправиться за хворостом, но сон сморил его и, укрывшись плащом, принц тихо засопел. Во сне он снова шел по темному лесу, раздвигая кусты, он снова увидел башню, поглощенную плющом, увидел открытую дверь, но теперь в темноте на ступенях словно стояла фигура, едва ли светлее самой тени. Она повернулась спиной к юноше и исчезла за поворотом. Принц бросился к башне, переступил порог и гул его шагов поскакал впереди него, оповещая кого-то наверху о прибытии гостя. Но, стоило юноше подняться на один пролет, как его внимание привлекло узкое окно бойницы. Из него был виден второй ярус леса, волнующееся море ветвей, которые так тесно переплетались, что можно было по ним пешком пройтись. На ближайшем дереве в пределах досягаемости принц заметил трепещущую лёгкую ткань, похожую на вуаль. Какой порыв овладел в этот момент наследником короля - неизвестно, но он наполовину высунулся из бойницы, пытаясь схватить капризную ткань, но та все ускользала из пальцев. Сжав зубы от усердия принц все дальше и дальше высовывался из бойницы и, когда пальцы ухватили тонкую кисею, он почувствовал, что ноги оторвались от каменного пола и тело сорвалось в пустоту. Юноша с криком полетел вниз и у самой земли вскочил с еловых веток, хватаясь за окружающие предметы. Сон был такой реальный, что сердце выпрыгивало из груди, во рту пересохло, а в ушах все еще стоял свист ветра. Кое как придя в себя, парень позавтракал, собрался, и, подгоняемый ощущением таинственного зова, пустился в путь. Чем дальше забирался принц, тем сильнее становилось тянущее ощущение в груди, в полдень юноша еще смог перекусить на ходу, но к вечеру аппетита не осталось, он шагал и шагал даже в полной темноте, пока не свалился в мягкие листья папоротника от усталости. Ноги гудели, в голове каруселью мелькали события прошедшего дня, однако сон набросился внезапно и унес сознание юноши в свое царство. Принц увидел во сне, что стоит на злосчастных ступенях, а за окном, танцуя у ветки, витала та самая прозрачная вуаль, но принц на этот раз лишь посмотрел на нее с трепетом и двинулся вверх по ступеням. Чем больше ступеней оставалось позади, тем явственнее слышались шаги впереди и шорох ткани по камням, словно таинственная незнакомка опережала его лишь на десяток ступеней. В бойницах мелькали кроны деревьев, но парень уже не обращал внимания на окружающий пейзаж, он почти бежал вперед, предчувствуя конец подъема, и вдруг вылетел к тяжелой дубовой двери, на которой танцевали полустертые временем павлины. Едва дыша от быстрого бега по крутым ступенями и от волнения, принц взялся за ручку двери, которая оказалась неожиданно холодной, и что-то острое оцарапало его руку с внутренней стороны. Юноша поднял ладонь к глазам и увидел набухающую кровью тонкую царапину, от чего и проснулся. Некоторое время он лежал неподвижно, пытаясь вспомнить сон, а, когда руку дернула боль, парень поднял ладонь к глазам и удивился, увидев тонкий свежий порез. Но времени изумляться не было, зов, сводящий с ума, выворачивающий на изнанку зов, тянул принца вдаль, к башне, в которой ждала сама Судьба. Временами юноша останавливался, чтобы хоть немного подкрепиться, но путеводная нить превратилась в тонкую струну, которую кто-то тянул на том конце и, стоило принцу замереть, как струна больно врезалась в сердце, норовя разрезать нежный орган пополам. К вечеру тянущее общение утихло и парень испугался, что сбился с верного направления, но вдалеке между громадными стволами замаячил силуэт донжона, похожий на большой ствол сосны, облепленный мхом. Радости юноши не было предела, он нашел башню и до нее осталось не больше пятнадцати минут ходьбы! Однако, чем ближе он подходил, тем сильнее терзало ощущение опасности, которая носилась в густом воздухе. Принц облачился в кольчугу, проверил как выходит меч из ножен и медленно двинулся вперёд, стараясь не шуметь, но ветки и листья предательски хрустели под ногами, а дыхание, казалось, гремит на весь лес. Башня уже маячила в пределах видимости, но все тропинки вели к неприметному домику, который невозможно было обойти. Приземистая избушка, поросшая лишайником и ядовитыми грибами, казалось давно заброшенной, она сояла на краю широкого оврага, позади нее виднелся дощатый мостик, а дальше - дорога к вожделенной цели. Пройти через покинутую лачугу показалось делом простым и принц, собрав храбрость в кулак, отворил дверь в темный домик. В следующую секунду парень услышал дикий визг, и в лицо полетели острые сосульки, которые юному наследнику королевства лишь чудом удалось смахнуть мечом. Отлетев за двери принц часто дышал, в дрожащих руках плясал меч, а пот покатился холодными каплями по позвоночнику, он видел, выскакивая, как старуха в лохмотьях неслась на него и услышал, как ее тело ударилось о дверь изнутри. Единственный путь к башне охраняла злобная ведьма, совершенно не такая красивая, как ее описывали в сказках. Воззвав к гордой огненной крови своих предков, юноша крепче сжал меч и ринулся снова в избушку. Около часа домик сотрясали громы и молнии, взрывы, изнутри лёд охватывал стены и потолок, слышались взвизгивания ведьмы и отчаянную ругань наследника короля. Потом все резко стихло. Скрипнула задняя дверь и на старом мостике появился принц, он подволакивал раненную ногу, обломок меча улетел в траву, выпав из обмороженной руки, но зов снова тащил несчастного парня в башню. Мысли в его голове смешались, глаза остановились, как у слепца, принц больше не был себе хозяином, в его разуме и душе царствовал нежный женский голос, подавив его волю полностью. Юноша уже не чувствовал боли, не видел вокруг себя ничего, только слышал призыв принцессы, заточенной в башне, которая молила его подняться наверх. Ступенька за ступенькой оставались позади, винтовая лестница кончилась тяжёлой резной дверью с павлинами,  как и во сне. Створка отворилась без прикосновения, а за ней на изрядно продырявленном временем полу стояла широкая кровать с почти истлевшим балдахином, за невесомой тканью виднелся силуэт спящей девушки. Затрепетав всем телом юноша приблизился к ложу, тронул пальцами осыпающуюся ткань и взглянул на лицо, что было бледнее первого снега. Черные волосы прекрасной незнакомки змеились прядями по подушке, угольные ресницы не дрожали во сне, а синеватые губы, что даже на вид были нежнее лилейных лепестков, не оживлял призрак дыхания. Очевидно, принцесса была мертва, но тлен не тронул нежного тела, оставив заколдованную девицу сиять холодной красотой на погребальном ложе. Но принца не смутило то, что девушку давно покинула  жизнь, перед ним лежала прекраснейшая из всех дев, что он когда-либо видел, и юноша жаждал ее поцелуя больше, чем глотка воздуха. Упав на колени перед ложем, украшенным засохшими бледными калами, принц склонился к холодным устам и согрел их своим обжигающим дыханием. Поцелуй оказался необычайно сладостным, словно парень припал к источнику божественной благодати, а на лице спящей девушки появился румянец, губы налились коралловым цветом, словно позаимствовали крови у юноши. Но ни холод, внезапно поразивший жилы, ни резкая слабость не насторожили принца, словно безумный он окинул спящую мертвячку жадным взглядом и снова впился губами в уста принцессы. Этот поцелуй длился целую вечность, силы покидали принца, а девушка на постели оживала. Вот она приподнялась на локтях, на шее выступили синеватые венки, вот обхватила шею гостя бледными руками и комнату заполнило ее глубокое дыхание, ещё секунда и она уже сидит, прижимая к себе стремительно бледнеющее тело юноши. Поцелуй разомкнутся, парень рухнул к ногам черноокой красавицы, но тонкая нить жизни ещё держала его на краю. Принцесса прикусила острыми зубами себя за губу и подарила наследнику короля еще один сладостный кровавый поцелуй.
- Ты не умрёшь, дорогой Альберт, - промурлыкала она низким приятным голосом, растягивая слова, - но будешь служить мне, иначе невидать мне нового королевства, а я не согласна чахнуть ещё три века в этой развалившейся башне. Я была когда-то принцессой, первой красавицей в своих землях и самой блестящей невестой, приданному которой завидовали без исключения все, мое богатство могла затмить лишь моя красота. Моим уделом должна была быть добродетельность и целомудрие до самой свадьбы, которую запланировали с самого моего рождения, но никто не знал, какие страсти волновали мою душу! Мне выбрали мужа, выбрали судьбу, решили за меня все, но своё сердце и свою любовь я решила отдать единственному, кто, казалось, меня понимал. Он был прекрасен, обворожителен и таких, как он, я не встречала никогда! Наверное, дорогой принц, тебе это кажется глупой женской болтавни, но мой любимый и правда был особенным. Он так целовал меня, так ласковы были его руки, что я сдалась под напором  и страсти, только в ночь накануне свадьбы я потеряла кое-что ценнее девственности. Я потеряла жизнь. Мой возлюбленный был вампиром. Он выпил из меня кровь и превратил в чудовище, которым я являюсь и до сих пор, однако, он хотел забрать меня, но тут появилась моя крестная фея и все испортила! Она прогнала моего возлюбленного, а меня погрузила в магический сон. Отец и мать вынужденны были бежать из заколдованного королевства, спасая свою репутацию и жизни, а она осталась моим цепным сторожем. Бедная старушка, больше двухсот лет она охраняла мой сон и, наверное, сошла с ума, но ты оборвал ее страдания, мой дорогой Альберт. Я знала, что кто-нибудь обязательно услышит мой зов, что увидит сны и пойдет за ними, но даже не могла предположить, что мне повезет так крупно! Наследник трона явился на зов и принес мне на блюдечке королевство! Вставай, принц, нам пора, пришла пора знакомить невесту с родителями!
Девушка, все это время прихорашивающаяся у огромного зеркала, была в блеске своего великолепия, на черных волосах сиял бриллиантовый венец, стройный стан одет в синее платье, которое было лишь немногим светлее черных глаз. На груди сверкал огромный сапфир в дорогой подвеске, который гармонировал с платьем и переливался яркой звездой. Мрачная невеста кивнула бледному принцу, который сейчас был похож на труп, как она недавно. Альберт поднялся, словно послушная марионетка, его раны затянулись будто их и не было, но глаза были пусты. Девушка протянула своему бледному слуге руку, которую он тут же принял и положил на сгиб локтя, вместе они спустились по крутым ступеням вниз, прошли мимо опустевшего домика феи и растворились туманным облаком, которое помчалось в сторону цветущего королевства.

Хранитель поправил выбившийся из прически Принцессы локон и прикрыл глаза. Юная невеста вздохнула, глядя на своё отражение, и поднялась со стула, внизу заиграли музыканты, значит пора. Старый демон открыл дверь перед Госпожой и чинно поклонился, а за дверью девушку встречал отец. Владыка был наряжен, что выглядело необычно, багряная накидка поверх черного камзола, алая рубашка и черные бриджи, заправленные в высокие сапоги придавали светского лоска, но черная грива непослушных волос не желала укладываться в строгую прическу. Девушка положила тонкую бледную руку на мощное предплечье отца и вместе они двинулись вниз, где их уже ждал жрец, окуривающий древний талмуд пряными благовониями, и жених, замерший элегантным изваянием в углу зала. Хранитель Сказаний замер на балконе над залом и видел, как его маленькая воспитанница легкой тенью хищной бабочки скользила рядом с мрачной глыбой отца. Она прохнула к алтарю, выстукивая каблуками в полной тишине барабанную дробь, и старый демон даже проронил горячую слезу, которая зашипела на каменном полу. Он давно ждал этого дня, но как-то незаметно пролетело время. Малышка выросла. Жрец читал молитвы, взывая к темным богам, а по телу Принцессы прокатывались волны жара, словно разбушевавшийся внутренний огонь рвался наружу. На последнем слове девушку объяло пламя и на весь зал прогремело имя, данное ей богами.
- Восстань из огня и пепла, Найлена, и живи, властвуй, совершай во имя Темных Богов!