Принцесса кружилась по огромному бальному залу, читая книжку, опустевший и темный он выглядел зловеще. В стороне сидел Хранитель и перебирал портреты юношей и мужчин.
- Может, этот, Повелительница? - поднял портрет над головой демон.
- Нет, - кружась в танце ответила девушка, - слишком старый!
- Он же демон-лорд!
- Ну и что? Пусть внеше они не стареют, - скривилась Принцесса, - но брюзжать они не перестают от этого!
- Хорошо, а этот? - поднимая следующий портрет спросил Хранитель.
- Этот меня раздражает! - девушка отбросила книгу и села рядом со старым другом за стол, - Хранитель, почему все женихи такие...не интересные?
- А ты разве ими интересовалась? - лукаво ухмыльнулся демон.
- Я хотела сказать... - она замялась, - вот пожелай я действительно выйти замуж и кандидатуры подходящей нет.
- А ты поцелуй одного из них, вдруг он превратиться в прекрасного принца, - фыркнул демон, собирая портреты.
- Разве не было случаев такого превращения? - вскинула брови девушка.
- Были, ведь у проклятий бывают разные условия. Но, чаще, принц с которого спали чары так и оставался чудовищем.
- Как так? - хлопнула ресницами Принцесса.
- Ты же не думаешь, что их заколдовывали просто ради развлечения? - посмотрел в упор на девушку демон, - Такие проклятья накладывают только за очень веские проступки.
- Расскажи, - глядя широко открытыми глазами на Хранителя попросила Принцесса.
- Хорошо, я расскажу тебе один случай. Он, как говориться, классический. Произошло это недавно, около полусотни лет назад в мире, поделеном на несколько королевств. Король одного королевства, назовем его Северным, был стар и готовился отойти к предкам, передав правление своему сыну. Юноша был пылкий, резкий, где-то даже жестокий и не сдержанный. Он со всей страстью отдавался своим увлечениям, награждал фавориток, чтобы на следующий день избить какую-то из них, покупал дорогих краивых коней, чтобы загнать их досмерти и дорогие вазы, чтобы разбить их в первом припадке гнева. Будущий король, назову его Кай, был натурой ветреной, но понимал, что ему придется связать себя узами брака, чтобы продолжить династию. В его королевстве жила единственная вещая женщина, оракул богов, говорили, что она вела род от дриад. У нее была красавица дочка, девочке недавно исполнилось семнадцать и она цвела, как лесная незабудка. Волосы девушки цветом были сходны с корой сосен, глаза - с листвой берёз, а кожа казалась нежнее персиковой кожуры. Занятый подготовкой к правлению Кай направил к оракулу своего человека с предупреждением, что он скоро посетит ее дом чтобы узнать, где искать себе лучшую партию в браке. Увидев дурное знамение вещая женщина сказада дочери, что той нужно будет отнести корзину с гостинцами одной​ больной старушке, за которой ее мама приглядывала. Как ни хотелось девушке увидеть будущего короля, но поручение матери было важнее, а на красавца-принца она ещё насмотрится в заколдованном зеркале матушки. В назначенный день оракул отправила дочь через лес, наказав не сворачивать с тропинки, что выводит прямо к дому отшельницы, а сама осталась готовиться к приезду принца. Очень скоро под скромный кров вступил сам Кай, перед которым преклонялись женщины за его красоту и трепетали придворные за необузданность характера. Без лишних предисловий он сел за стол прорицательницы.
- Здравствуй, вещая, мой отец ходил к тебе, моя мать была у тебя, теперь к тебе пришел я с вопросом.
- Спрашивайте, сир, - кивнула женщина, стараясь не выдать своего волнения.
- Я хочу, чтобы ты показала мне мою будущую жену, мне нужно знать кого искать.
В голосе Кая не было ни угрозы, ни издёвки, но от чего-то вещей стало не по себе. Привычно она спросила своё волшебное зеркало и, видимо, слишком переживала за свою дочь потому что сначала зеркало показало ее, шагающую по тропинке, а потом в темной глади появилось отражение милой юной девушки. Ее карте глаза излучали тепло, нежные губы открыто улыбались, а черные брови и черные волосы блестели, незнакомка была очаровательна. Женщина даже почувствовала бедняжке, которой придется делить жизнь с таким чудовищем, как Кай. Оракул протянула принцу зеркало, показав милую незнакомку и мужчина довольно ахнул.
- Она прекрасна, нежна, юна и добра! Я хочу видеть где она!
Кай потянулся к зеркальной глади, коснулся ее пальцем и тут же изображение незнакомки исчезло. Женщина отдернула руку с зеркалом от принца, что ему очень не понравилось. Кай схватил женщину за запястья и встряхнул так, что зеркало выпало из руки и, ударившись о столешницу, покрылось сетью трещин.
- Отвечай, ведьма, пока не пожалела, где эта красотка?
- Я не знаю сейчас, - в страхе пролетала оракул, - но для вас узнаю это, сир!
- Узнай, - кивнул принц и бросил женщину на стул, как ненужную куклу, - завтра придет мой посыльный и он должен вернуться во дворец с ответом для меня!
- Да, сир, - вздрагивая ответила женщина.
Кай удовлетворенно кивнул и вышел прочь. Образ незнакомки кружил голову и горячил кровь, принц решил прогуляться верхом по лесам в одиночестве и выехал из ворот города. Оракул, уняв дрожь в пальцах, подняла разбитое зеркало и тут же отбросила его на стол, на его зеркальной глади застыло отражение желтоглазого зверя, одетого в лохмотья дорогой одежды, огромные клыки скалилась из серебряной рамы зеркала, а взгляд пробирал ужасом до костей. А в лесу дочь оракула совсем забыла наказ матери и удалилась от тропы, собирая спелую землянику и разглядывая бабочек. Опомнилась девушка только тогда, когда перед ней замер разгоряченный скачкой конь, на котором сидел принц. Кай спешился и увидел в глазах юной девы восторг, который ему был лестен, с удовольствием рассматривал он ладную тонкую фигурку, нежный рот и распахнутые от удивления красивые глаза.
- Как зовут тебя, красавица? - сказал принц, сделав аккуратный шаг в сторону прелестницы.
- Роза, - откликнулась девушка, удивившись тому, что его высочество заговорил с ней.
- Какое красивое имя! А куда ты идешь, деточка?
- К бабушке, несу гостинцы от матушки.
- Очаровательно, - улыбнулся Кай, - проводить тебя, вдруг заблудишься?
И тут девушка поняла, что сошла с тропы и правда заплутала. Она кивнула осторожно и Кай подал девушке руку, помогая взобраться на коня. Слишком поздно поняла дочь предсказательницы, что конь несёт ее в чашу вместо того, чтобы вывезти на тропу. Испуганно Роза смотрела на Кая, но тот не обращал на побелевшие личико внимания и подмешивал и без того хрипящее животное. Когда несчастная коняга выбилась из сил и споткнулась, принц легко спрыгнул на землю и стащил дрожащую девушку, оставив скакуна умирать. Вокруг был только густой непроглядный лес и больше ни души. Роза кричала и отбивалась, а принц хохотал, срывая с нее одежду, сматывая обрывками руки. Как долго он пробыл там - ни знал никто, но из чащи он вышел один, в крови, с глазами горящими, как у дикого зверя, а Розу больше не видел никто, кроме ее матери, которой разбитое зеркало показало растерзанную дочь, лишённую чести и жизни. Сердце провидицы не выдержало и разорвалось, умирая, она смотрела на отражение в зеркале.
- Кай, - хрипела она, - ты поплатишься за это. Пусть же твой внешний облик будет подобен внутреннему, пока не найдется сердце, способное полюбить такое чудовище!
С этими словами оракул испустила дух и одновременно с ней умер отец Кая, а сам принц вступил в городские ворота. На город пала тьма, все жители застыли каменными изваяниями, в мгновение ока из-под земли вырос могучий лес, а когда тьма рассеялась, то в тишине опустевшего города было слышно хриплое дыхание лишь одного живого существа - чудовища, стоящего в воротах. Зверь, полностью поросший шерстью, горбатый, с головой волка и длинными когтистыми ручищами​ переминался с лапы на лапу, на плечах его шевелились обрывки богатой одежды. Глядя на город монстр заскулил, как щенок и хотел броситься бежать в чашу, но из леса выплыл призрак Розы. Обнаженная окровавленная девушка протянула руки к нему навстречу и закричала так, что деревья пригнулись. Зверь развернулся и побежал по улицам, петляя между домов и окаменевших жителей. Он добрался до замка, в котором ещё недавно жил принцем и на ступенях увидел стоящую прорицательницу.
- Что ты сделала со мной?!
Зарычал Кай, рванувшись навстречу женщине, он хотел схватить ее, но пальцы прошли сквозь тело, как сквозь холодное туманное облако.
- Я наказала тебя, - спокойно ответила вещая - за Розу и за себя, за каждую смерть, которую ты принес и за каждую пролитую из-за тебя слезу. Ты будешь таким, Кай, пока не найдется женщина, способная полюбить тебя. Как только она скажет тебе это - проклятье спадёт. Но до тех пор ты пленник своего замка, а мы с Розой - твои сторожа.
С этими словами предсказательница растаяла в воздухе. С ревом Кай распахнул двери своего жилища и бросился в комнату к отцу. Старый король лежал на своём ложе, глаза его были полуоткрыты, но тело не было каменным. Король был мертв и гибкие ползучие лозы заплетали его, словно саван, оставляя открытым только лицо. На секунду принцу показалось, что отец с болью и жалостью глядит на него. В бессилии Кай зарычал и принялся метаться по дворцу, круша все на своём пути, он проклинал мертвую ведьму, проклинал себя и свою судьбу, но потом в конец выдохся и упал посреди площади. Следующие дни, месяцы и годы потянулись чередой, пограничные с королевством земли опустели, ведь туда пришел ужас в виде косматого монстра, глядящего из волшебной чащи своими страшными глазами, однако через проклятые земли пролегал самый короткий маршрут между королевствами. Отчаянные старались сократить свой путь по кромке ужасной земли, но если среди них была молодая женщина, то никто больше не видел путешественников, колдовство заманивало их в чащу любым способом, где мужчины навсегда расставались с жизнью, а женщины пропадали, унесённые чудовищем в логово. Кай не мог найти ее, он перепробовал все на свете. Пугал строптивых девчонок, подкупал, уговаривал, но все напрасно, они боялись его, бились в истерике, сходили с ума и умирали одна за другой. По началу умирали они и от когтей и зубов самого принца. Всех мертвых девушек принц относил на то самое место, где оставил бедняжку Розу и там давно разрослись заросли алых роз, напоминая своими бутонами о том, как прекрасны были несчастные женщины во цвете лет. Кай потерял счёт годам, ярость превратилась в гнев, гнев в точку, тоска в безразличие, потом и в отчаяние. И однажды сама судьба улыбнулась принцу, хоть он и не подозревал об этом. На охоте за вепрем он ранил ногу да так, что кровоточащая рана не давала идти. Кай знал, что рана заживёт быстро, ведь проклятие призвано держать его в живых, пока он не избавится от чар, но отдохнуть было нужно и чудовище прилегало в тени розового куста. Он на столько глубоко уснул, что не услышал лёгких шагов. Белль поссорилась с отцом и сбежала в единственное место, где ее не будут искать - в проклятый лес. Она быстро и без труда нашла тропинку среди густых зарослей и дрожа пошла по ней. Как ни странно проклятая страна была с ней очень гостеприимна, попадались съедобные плоды, тёплые поляны, ее во сне грели лесные животные, а вперёд вел чудесный запах роз. И вот она у огромных зарослей алых и розовых роз, которые покачивают плотными благоухающими бутонами, роняя росу на землю. Как только девушка наклонилась понюхать один из бутонов, то услышала тихое рычание, совсем не похожее на испуганную лису. Рычало что-то большое, даже огромное, прямо из-под розового куста. Белль отодвинула шипастую​ ветку и увидела лежащее чудовище, настоящее, как рассказывали в сказках. Только монстр не выглядел таким страшным, каким рисовали его старухи-рассказчицы, наверное из-за​ того, что чудовище спокойно спало, а лапа его была страшно ранена. Преодолев головокружение Белль осмотрела рану, потом отпорола своим маленьким охотничьим ножом кусок от плаща и аккуратно, чтобы не разбудить зверюгу, принялась мотать ему тяжеленную лапу. Когда повязка была готова девушка улыбнулась, монстр казался даже милым во сне, но вдруг под тяжелыми веками вспыхнула желтизна зрачка и зверь одним прыжком оказался на лапах, но не рассчитал и припал на больную конечность, тихо заворчав. Он осмотрел свою перебинтованную​ ногу, потом перевел взгляд на девушку, наклонил голову на бок и то ли оскалился, то ли улыбнулся. Секунду спустя он бросился к девушке, перекинул ее через мохнатое плечо и понес к замку. Удивительно, но она не кричала, не плакала, не звала на помощь, она ерзада и оглядывала окрестности. Кай сгрузил свою ношу только в холле огромного замка и посмотрел заинтересованно. Бледна, немного напугана, но не в панике, не на грани обморока.
- Я есть хочу, - заявила девушка, - и как тебя зовут, пушок?
Принц даже оторопел от такого обращения.
- Кай, - рыкнул он на столько приветливо, на сколько позволяли его связки.
- А я Белль, приятно, - и она протянула ему руку для поцелуя и тут в голове принца словно грянул гром. Напротив него стояла девушка из отражения в зеркале, такая юная, свежая, чистая, словно выскользнула из мечты. Ее вид разгорячил кровь тогда и кипятил ее теперь. Кай смотрел на Белль и понимал, что сейчас может случиться непоправимое, потому он отошёл к стене, вцепившись когтями в резные завитушки и закрыл глаза.
- Еда на кухне, твоя комната наверху, иди за огоньками свечей!
И он бросился прочь, чтобы не видеть манящее белое тело и нежные губы. Девушка не поняла что разозлило хозяина проклятого замка и удивленно смотрела в спину убегающего чудовища. Комнату свою и кухню она нашла без труда, но понять, что сталось с жителями, которые в раз братились в камень, можно было только со слов Кая, но он старательно избегал гостьи. Однако временами она ловила едва слышные шорохи за стеной своей спальни или гулкие вздохи, когда купалась. Кай мучался. С одной стороны он желал смелую и красивую девушку, с другой понимал, что это будет последнее, что он с ней сделает, ведь без нее проклятья не снять. Именно ее образ свёл его с ума и навлек беду на королевство. Неделю он переживал, а гостья обвыкалась в новом месте, он и не заметил, как Белль обшарила множество потайных комнат замка. А она нашла спальню старого короля. Вся мебель там была разбита, стены исцарапаны, а в центре, в коконе зелёных лоз, покоилось нетленное тело отца Кая, как немой укор для сына. Эта картина выглядела пугающе даже для такой смелой особы и Белль поспешила покинуть скромное место. Найти спальню хозяина было легче всего, путь к ней был отмечен следами подсохшей крови, мусором и царапинами. Больше всего комната напоминала логово зверя, устроившегося в королевских покоях, всюду валялись обломки и обрывки, от дорогих тканей остались лишь рваные полосы, а столом служило свободное от мусора место, залитое кровью. Сам Кай лежал в углу на груде дорогих тканей и спал. Как можо тише Белль выскользнула из комнаты и решила на чистоту поговорить с принцем. Застав Кая у озера Белль присела рядом на траву и задумчиво принялась перебирать волосы. Она поняла, что ее вид от чего-то приводит принца в неистовство, только не понимала причины.
- От чего ты злишься на меня? - стараясь держаться вне поля зрения чудовища спросила девушка.
- Я не злюсь, - насупился Кай.
- Тогда почему бежишь и рычишь, стоит тебе только на меня взглянуть?
- Потому, - начал принц и умолк, - потому что ты слишком привлекательная. Я боюсь причинить тебе боль.
- Вот как, - поджала губы Белль, - а вдруг я не боюсь боли?
- Детка, - резко развернулся к ней принц, - ты - мой единственный шанс на нормальную жизнь! Ты можешь вернуть мне прежний облик! Я не собираюсь терять тебя так глупо!
- А что нужно сделать, чтобы вернуть тебе твою жизнь?
- Полюбить меня, - повесил голову Кай.
Белль задумалась и молча ушла от пруда, погруженная в свои мысли она весь оставшийся день провела в комнате. На этот раз принц искал встречи с ней, но девушка старалась держаться на расстоянии. Через несколько дней чудовище не выдержало, Кай рано утром заявился в ее комнату и дождался пробуждения. Когда Белль открыла глаза и увидела нависающую над кроватью зверюгу, то невольно вскрикнула, от чего проклятый принц отвернулся и отошёл в угол комнаты.
- Сам виноват, - заявила Белль, - будь ты даже трижды красавцем, я бы все равно испугалась!
- Я только хотел знать о чем ты думаешь, - теребя обрывки занавески спросил Кай.
- Я думала над твоими словами, над проклятьем и поняла, что это судьба. Мне не важно какой ты снаружи, мне важно что у тебя внутри. Я люблю тебя, Кай...
В ту же секунду грянул гром и тьма поглотила все вокруг, в плотном мраке Белль слышала только хриплое дыхание принца и стук собственного сердца. Постепенно тьма рассеялась, словно взошло солнце и вместо лохматого чудовища девушка увидела статного молодого мужчину, который ошалело осматривался по сторонам.
- Кай, у нас получилось! - крикнула Белль, выскальзывая из-под одеяла и бросаясь к принцу.
- Да, получилось, - странно улыбнулся наследник трона, до боли сжал девушку в объятьях и потащил в кровать.
Несколько часов спустя Кай рассматривал побелевшее тело Белль, ее синие губы и полные боли навсегда застывшие глаза.
- Нет, все же они хороши, пока темплые, - хмыкнул принц и отправился а свою коронацию.

Принцесса потрясённо смотрела на Хранителя.
- Неужели нет в людях благодарности?
- Госпожа, - вздохнул демон, почесав макушку между рогов, - из некоторых чудовищ нельзя сделать принцев, они родились чудовищами.
- А как же хваленая сила любви? - воскликнула Принцесса.
- Она его полюбила, а он ее? Оракул оказалась не совсем прозорливой женщиной и поставила условия не совсем верно. Она думала, что чужая любовь спасёт его.
- Его нужно было просто убить, - констатировала Принцесса и взглянула на портреты потенциальных женихов.
- Я, пожалуй, буду заводить общение, причем на почтительной дистанции, прежде чем бросаться признаниями. Идём, старый друг, я устала.
Демон встал из-за стола, собрал портреты отвергнутых претендентов и удалился вслед за дочерью Повелителя из бальной залы.