- Я знаю, это Весна, Весна, ожившая в их сердцах! – восторженно воскликнула Рада, - Великая Весна! Всё неспроста, Фаина, я знаю! Понимаете? Колдун, как тот король, прятал себя за стенами, а Майе удалось их растопить!... Но где же тем временем был сам всадник? Всё спал, пока конь метался по пещере? Или вновь пошёл за своими дровами? Ну к чему мучить бедняжку ожиданием? Это так скучно! Начинай с того момента, когда колдун проснётся или объявится, вернётся...

- Он не вернётся, - отвечала Фаина.

- Что? – в унисон вскричал весь ворох русалок.

- Вот так. Утренней порою, оставив на пороге пещеры очередную охапку дров, всадник взял свою сумку и, погладив на прощание Маро, двинулся вслед за Своим Ветром.

- Куда? Зачем? Фаина, признайся, что ты шутишь!

Взгляд Рады был наполнен по-детски наивной надеждой на чудо. Казалось, русалка переживала потрясение в своей собственной жизни. Рада была потеряна, её руки застыли в воздухе, будто, разматывая клубок, она запуталась в его многочисленных нитях.

- Фаина, Майя ведь найдет колдуна? – упорно продолжала допытываться девица. - Ведь... ведь так не может быть! Всё из-за льда, из-за льда! Она дотронулась до сердца всадника, и тот испугался, побоялся обжечься! Но Майя будет искать его, Майя найдет, она убедит, согреет, спасёт... Верно же?

- Ну и к чему? – закатила глаза другая русалка. – Она же Правящая Своей Судьбой, вольная тень! Теперь у неё есть Ветер и Маро. Майя добредёт до Золотой страны и постигнет своё настоящее долго и счастливо...

- И там она встретит принца! – восторженно закивала третья прелестница. – Даже не придётся вспоминать какого-то колдуна! Фи! Подумаешь, недотрога!

- Да помолчите же вы, дурёхи! – раздался бас Ингара. – Чем перед вами так провинился всадник?! Обещал ли он что-то неразумной девчонке? О нет, ничего! Посудите сами – на что ему, Господину Дорог, лишняя обуза в пути? Таких молоденьких лун на своём веку наверняка уже повидал, и те успели ему надоесть. Пускай девчонка ещё благодарит за то, что оставил её с конём да дровами. Авось, проживёт, если руки на себя не наложит! Ну, чертовка, чем же всё закончилось? Что сталось с дочкой охотника и знахарки?

- Я рассказала вам всё, что знала сама, - пожимала плечами ведьма, - что было дальше, знает только Ветер.

- Тьфу ты, бесовка! – топнул тяжелой ногою Ингар, - Видеть тебя, проклятую, не могу!

- И не придётся, - хитро улыбнулась ворожея, - ведь мне ужас как захотелось на шабаш!

- Разве ты не хотела остаться с нами? – грустно спрашивала Рада.

- Что взять с меня, ведьмы?! Мы, как дикие кошки, делаем то, что первым взбредёт в голову! В конце концов, нужно спасать чертей, пришедших на шабаш. Не танцевать же им с моими уродливыми подружками? Пусть проведут своё время в компании поистине интересной привлекательной дамы.

Она единственная смеялась среди приунывшего собрания. Неспешно встав со своего места, ворожея похлопала по плечу Ингара, подмигнула русалкам и направилась в сторону леса.

- Эй, Фаина, – внезапно крикнула Артемизия вослед уходящей, - я провожу тебя до опушки! Больно хочется посмотреть, как летают ведьмы в Вальпургиеву ночь.

Русалки удивленно переглянулись и зашептались. Фаина остановила свой ход. Ведьма не обернулась, но Артемизия знала, что на лавандовых губах ворожеи застыла самолюбивая улыбка. Не поворачивая головы, Фаина кивнула и подала знак рукой.

После того, как Артемизия впопыхах нагнала свою спутницу, женщины двинулись вперёд, чувствуя на себе любопытные взгляды собрания.

Стояла первая майская ночь, светлая и звёздная. Холодный воздух пронизывал тела идущих. Ведьма и банши молчали до тех пор, пока не оказались на самой опушке.

- Фаина, - слабо прохрипела Артемизия, - признайся, отчего же странник покинул Майю?

- Да разве я странник, чтобы знать ответ? Очень глупый вопрос, бескрылая банши!

- Фаина, ведь не было в лесу селенья. Испокон веков не водились в нашем лесу люди. Ты всё переврала. И история твоя - ложь.

- Может быть, - спокойно отвечала ведьма, - жить не жили, да бывал один смертный проездом. Тоже, знаешь ли, всё мчался за ветром. Вы, кажется, были с ним знакомы.

Слёзы обжигали глаза Артемизии, но ни одна не смела упасть.

- Не жило тут никаких тут охотниц! – кричала она, задыхаясь. - Слышишь? Всё клевета, всё враньё!

- Я лишь немного приукрасила, - холодно молвила Фаина, - подумаешь, чутка изменила, где-то подправила, что-то добавила... Согласись, вышло неплохо! Конечно, если хочешь, можешь вернуться и поведать собранию, как всё было на самом деле. Ведь правда даже увлекательнее: влюбившаяся фея, решившая променять вечную молодость на жизнь среди жалких людишек! Не забудь упомянуть о самом интересном персонаже, которого мне пришлось вычеркнуть – о той посреднице, что подарила бедняжке человеческую сущность...

- Не подарила! Ты обманула!

- У нас была честная сделка, Артемизия. Вход в мир смертных взамен на изумрудные крылья.

Они стояли прямые, несгибаемые друг перед другом – ухмыляющаяся ведьма, чьё тело не трогало время, и изуродованная старостью банши, с усилием сдерживающая рыдания. Обе считали себя свободными от времени, вкусившими безразличие вечности. Обе не признавали, как глубоко ошибались.

- Что же мне теперь делать, Фаина? – дрожал голос Артемизии.

Ворожея отвернулась и ничего не ответила. Тотчас же ведьма щёлкнула пальцами, и на её зов мигом слетелась стая летучих мышей. Ворох крылатых прислужниц, хватаясь когтистыми лапками за плечи, руки, ноги и талию Фаины, поднимал свою повелительницу в воздух. Тёмный силуэт исчезал во мгле ночи.

Опушка опустела. Где-то ухала одинокая сова. Заскучавшие русалки побежали к реке, ухватившись друг с дружкой за руки и покидая сказочный круг.

Только Ингар непоколебимо сидел на своём месте, оберегая жизнь величайшего из всех разрушителей и созидателей – жизнь огня.

21 апреля -28 мая 2021 года