Знать прошлое надо, чтобы понять настоящее и предвидеть будущее.
В. Г. Белинский

Потускневший небосвод. Под ним выстроилась толпа людей у дворца, что ожидали чего-то или кого-то. Дождь омывал всех до единого, но никто даже пальцем не дёрнулся, чтобы плюнуть на всё и уйти домой, где тепло, сухо, семья... Семья зачастую не у каждого есть, так что будет лучше исключить этот пункт из перечня. Но что же такое семья? Наверное, семья — это группа людей, в которой ты родился; семья — это постоянно окружающие тебя люди; семья — это родственные узы между людьми; семья — это то, что имеет не каждый. Но как можно быть без семьи? Если не она, то кто должен постоянно быть рядом? А могут ли совершенно не родные люди быть семьёй?

— А могут ли совершенно не родные люди быть семьёй?

— Фактически, это возможно, но, как по мне, семья — это те люди, которые готовы пожертвовать собой ради близких, например как мой отец — твой дед, — ответила высокая девушка младых лет, глянув вниз на своего ребёнка с наивными глазами цвета спелой черëмухи. — Зачем ты спрашиваешь об этом, сынок, да и ещё в такой момент?

— Я подумал, что стоит вам напомнить о важнейших ценностях человека, что не корона на голове главное, что... — притормозил мальчишка, боязливо опустив голову вниз, — что ничто не заменит семью.

— Ах, сынок, я достаточно благоразумна, чтобы не забывать об этом, — вздохнула та, едва слышно усмехнувшись, — но я благосклонна к твоим резким божественным порывам.

— Б-божественным?

— Да, ведь святой отец сказал мне тоже самое, когда я забирала матушку из монастыря, — именно эта настольгия проплыла в её голове сейчас, от чего императрица грустно улыбнулась. — Керо, будь уверен, твоя мать никогда не забудет о тебе!

— Матушка, — изумился юный кронпринц, когда мать ласково погладила его по голове.

— Госпожа Нетсуми, люди ожидают Вашего выхода, — оповестил её фаворит, открыв прозрачные двери балкона.

Юная повелительница кивнула, улыбнулась и убрала руку с чëрных волос своего сына, который сейчас лучше всех будет слышать речь новой главы страны, то бишь своей матери. Ей нужно было выйти на балкон и под проливным дождём говорить свою речь, которую будут слушать бóльшая часть города. Это она и сделает. Слуги же, беспокоясь за здоровье государыни, хотели накинуть на неё плащ, но та мановением руки отмахнулась от их действий, показывая всем своим видом, что она такая же часть этого народа, имеет такие же права и обязанности, что она зависит от своих придворных, а они в свою очередь от неё. Люди это заметили и подивились на секунду, но когда же императорская дочка подошла к перилам балкона, давая дождю отмыть её от грязи прошлой жизни, она твёрдым и ровным голосом начала:

— Благодарю вас, что пришли при таких неблагоприятных условиях выслушать меня! Я, Нетсуми Паланшель, заявляю, что являюсь кровной дочерью Шинджи Паланшель, прямой наследницей престола и, собственно, следующей правительницей Керпсии! Как новая правительница этой страны, я клянусь вам в серьёзности своих намерений стать лицом нашей многовековой державы и защищать её, а как человек, я клянусь вам в преданности, законопослушании и любви к своему народу! Речь моя проста и требует доказательств, и я преподнесу вам их, внеся значимый вклад в развитие нашей страны, чтобы она процветала и жила! Даю слово, я буду ценой своей жизни защищать вас от любой напасти, будь то война или чёрная магия, от чего и скончался мой отец, отдав свою жизнь во имя избежания погибели людей! — от её речи толпа замерла, как будто всех этих людей околдовали. — Если бы не его доблестный поступок, нас бы давно извела эта чернь, присвоив себе власть над всеми вами! Наверное, многие из вас даже не знали о их существовании и не верили в них, но у меня есть доказательства, чтобы говорить и уверять вас в правоте моих слов! Сейчас вы увидите своими глазами, как выглядят ведьмы и как защититься от них! — громко заявила она, зыркнув в правую сторону от балкона, где стояли её слуги, лица которых были спрятаны под чёрными тканевыми масками. Они стояли под крышей возле плоского сооружения, что скрывало полотно красного цвета. Собравшийся народ сразу же обратил на них внимание и насторожился. Неужели они сейчас увидят ведьм вживую?

Юная повелительница подняла руку, и слуги поняли команду. Взявшись за края полотна, они сорвали его. Под ним скрывалась деревянная передвижная стена, к которой были прикованы гвоздями и верёвками три изнеможённые женщины, истекая алой кровью на местах ранений. Окружающие ахнули. Эти три красавицы — ведьмы? Их переодели в длинные рубахи чëрного цвета, оголили им ноги, повязали на рты и глаза повязки и при этом обездвижили гвоздями. Зрелище было душераздирающее, которое зачастую лицезрели только взрослые. В некоторых людях пробудилась жалость к ним, в других — злорадство и отвращение. Но что же они им такого сделали? И почему ведьм всего три?

— Почему их всего три? — прочитала по их глазам императрица, изменившись во взгляде. — Видите ли, только эти три ведьмы смогли выжить и не умереть от яда, который разработал мой отец. Этот яд сам по себе — газ, отравляющий при вдохе нечистых существ, и действующий исключительно только на них.

— Тогда как так получилось, что император сам скончался от этого? — крикнул кто-то из толпы. — Значит ли это то, что сам государь был...

— Исключено! — холодным тоном заткнула Нетсуми наглеца, заставив того дрогнуть. — Для этого понадобилась кровь моего отца. Если же вы сомневаетесь в моих словах, то советую вам обратиться с этим вопросом в суд.

Определённо, от этой речи у всех прошёлся холодок по коже. Казалось, что её голос стал холоднее осеннего дождя, что шёл, не переставая. Тишина нарушилась отчаянным стоном одной из трёх колдуний, и все в мгновение Ока примкнули взглядами к нечистым. Повелительница, глянув на них отвращённым взглядом, продолжила:

— А теперь смотрите и внимайте.

Слуги в масках, заслышав её слова, принесли полные вёдра воды, что всё это время стояли в дальнем углу крыльца. Все в недопонимании глядели то на ведьм, то на государыню, и когда же последняя кивнула, прислужники подняли вёдра и выплеснули содержимое на кровавых девиц. «Они решили их помыть?» — пронёсся вопрос в головах зрителей, но их доводы оказались ложные. Как только одна только капля коснулась тел ведьм, от тех мест начал идти пар. Девы только вскрикнуть и успели, когда от них остался только горячий прах, медленно остывавший от влажного воздуха. Люди с ужасом переглянулись, ахнули, взрогнули и онемели. Из ступора их вывел стальной баритон правительницы.

— Ведьм можно победить только святой водой, что не течёт в реках, не перемешанная с дождевой «грязью». Это — вода из родника! — разъяснила она всем слушающим. — Но теперь, когда существование ведьм кануло в лету, уже не имеет значения обороняться от них таким способом. Шинджи Паланшель положил конец вашим страхам, отправил в ад всех ведьм, уйдя от нас героем. Скажите мне, стоило ли это его жизни? Сделал ли император вашу жизнь лучше? — вопрошала она у своих подданых, что на некоторое время задумались.

Внезапно дождь прекратился. Последняя капля упала в лужу, что была неподалёку от крыльца, но на это вряд ли кто-то смог заметить. Ветер резко усилился, причём меняя направление то в одну сторону, но в другую, как метла. Он разгонял тучи на небе, давая солнцу поглядеть на жителей этой дождливой страны. И когда солнечные лучи прогнали прочь затянувшуюся мглу и печаль, кто-то громко воскликнул: «Государь бы никогда не сделал худо своему народу, значит это было нам во благо!». Все вокруг него подивились, а правительница одобрительно кивнула и улыбнулась. Однозначно, такой ответ её порадовал.

— Подтверждаю, это было не напрасно! — последовал второй отклик.

— Император — наш герой! — третий голос.

— Он обеспечил нас безопасностью от тёмных сил! — подметил четвёртый.

— Мы обязаны нашему императору жизнями! — послышался самый громкий голос.

Из толпы доносились многообразные отзывы, превращающиеся в гул и нечленораздельный рёв. Может, императрица задала не тот вопрос, на который бы все ответили дружным хором? Возможно, но даже этот радостный крик радовал её до глубины души. Все эти люди станут твёрдой опорой для новой правительницы Керпсии, помощниками, поддержкой и дружным народом. Пусть же они восхваляют не возвышающуюся перед ними особу, а её отца, императора и блогородного спасителя. Именно этот человек дал им надежду на светлое будущее без потусторонних лиц, сеющих страх в глазах простых смертных.

— Долой ведьм! Долой страх! От них остался только прах! — заслышала императрица рифмованные строки, а потом это кричали все: от ближних лиц до «хвостов» толпы. Звучало это поистине впечатляюще, что юная госпожа Нетсуми Паланшель не удержалась и принялась кричать это вместе со своим народом.

Будто видя всё это, светило затрепетало и помрачнело, а ветер усилился, разнося эти крики по всей округе. Озаряющее головы этих глупцов солнце не смогло остановить надвигающуюся на город тучку, из которой полился грибной дождь. При этом капли попадали на всех из этой толпы, а вот солнечные лучи напротив — так как день подходил к концу, и солнце было на закате, растягивая тени, оно не касалось макушки одной низкорослой девочки, что молчала и своими омрачневшими глазами испепеляла юную государыню. Тут же её взгляд перепрыгнул на крыльцо, на котором всё ещё дымился серый прах умерших ведьм. Ещё немного поглядев на их остатки, она резко развернулась и испарилась в толпе, боясь быть сбитой ликующими дураками и замеченной дворцовой стражью.