На территорию племени Теней опустилась ночь. Темнота была настолько густой, что казалось, её можно зачерпнуть лапой, скатать в шарик и отбросить в сторону. Но не все в эту кисельную ночь спали. Недовольно ворча, Ворон плёлся за спокойной Совошёрсткой и довольной Пижмочкой. Кошечка была переполнена энергией и едва ли не нарезала круги вокруг наставницы.

Совошёрстка упорно вела своих подопечных в только ей одной известном направлении. Чёрному коту оставалось лишь искренне надеяться, что не на болота. Он-то и днём не особо ориентируется в них, а что уж говорить про ночь? Да первое же более-менее глубокое место положит конец его существованию.

С востока подул ветер, донося до них запах воды и затхлости. Значит они идут параллельно болотам и тренировка будет не там. Ворон попытался присмотреться, пытаясь определить, что там впереди. На горизонте замаячила маленькая, но различимая тень. Она всё приближалась и уже можно различить множество ветвей, отходящих от массивного ствола. Обгоревший Платан! Когда-то давно Бурелом рассказывал, что под большим деревом, которое круглый год стоит без листьев, оруженосцы обучаются ночной охоте. Теперь он вспомнил это.

Совошёрстка уселась в корнях Платана и посмотрела на своих учеников.

— Сегодня мы будем отрабатывать навыки ночной охоты, — начала она. — Это чуть легче, чем охотиться в сосновом лесу и чуть сложнее, чем охотиться в поле. Вам нужно почуять добычу и сцапать её, не хрустнув при этом никакой веточкой. Пижмочка, ты первая.

Золотисто-бурая кошечка сверкнула зелёными глазами и повела носом по ветру.

— Там! — она указала хвостом на край пропалины, где начинала расти высокая трава. В том месте копошилась землеройка.

Дождавшись кивка наставницы, кошечка приняла охотничью стойку и стала медленно подкрадываться к мыши с подветренной стороны. Она не забывала смотреть и под лапы. Даже при свете дня очень легко спугнуть дичь даже малейшим шорохом, что уж говорить про тихие ночи.

Подобравшись на нужное расстояние, ученица золотистой молнией сорвалась с места и схватила добычу, быстро прикончив её ударом лапы. Пижмочка взяла её в зубы и выжидающе посмотрела на Совошёрску.

— Неплохо, — качнула головой та. — Но есть ещё над чем поработать. Ты совсем не следила за хвостом, пусть ночью это не критично, но днём может оказать тебе плохую услугу. И, надеюсь ты не забыла, что ударом лапы можно прикончить только мышь или лягушку. С птицей, кроликом или другими крупными животными это не пройдёт.

— Хорошо, я поняла, — с готовностью кивнула ученица.

— Теперь ты, Ворон, — сказала чёрному коту наставница.

Без лишних слов кот напряг обоняние и слух в поисках добычи. Вдруг послышалось хлопанье крыльев и на ветку Платана опустилась птица. ворон было уже полез на дерево, но его остановила Совошёрстка.

— Ты ещё не готов, — взмахнула хвостом она. — Мне нужно, чтобы ты показал свои наземные приёмы, позже мы отработаем и охоту на деревьев. Но пока рано.

Кот недовольно поморщился, но не стал спорить. Пусть и обидно, но наставница знает, что делает. Хотя червячок сомнений всё же зашевелился в голове. Возможно, Совошёрстка специально его ограничивает и старается унизить. Да, нет, бред. Кошка уже успела зарекомендовать себя как справедливую и умную воительницу. Она бы так не поступила с ним.

Ворон огляделся в поисках дичи. Где-нибудь поблизости обязательно должна найтись мышка или полёвка. Подул лёгкий ветерок, принеся с собой запахи. Да, неподалёку копошится ещё одна мышка. До чего же глупые создания. Немного времени назад уже убили одну из них, а они всё ещё сидят здесь как ни в чём не бывало.

Кот выбрал направление и начал подкрадываться к добыче. Ветер, дующий в его сторону, и чёрная шубка сейчас помогали ему. Нужно упомянуть и Бурелома, который старательно учил воина как правильно охотится в лесу, в степи и даже на болоте. Теперь понятно, зачем он это делал. Но мы отвлеклись, Ворон благополучно сцапал мышь, подойдя на необходимое расстояние. В этом не было ничего сложного.

— Молодец, — кивнула Совошёрстка. — Вижу, ты обучен ночной охоте. — немного помолчав, кошка продолжила. — Я не смогу уследить за вами обоими, поэтому отпускаю вас охотиться самостоятельно. Постарайтесь поймать ещё что-нибудь.

— Ограничения есть? — деловито спросила Пижмочка.

— Не выходите за границу и вернитесь до рассвета, — ответила наставница. — Постарайтесь не влипнуть в неприятности, — с этими словами она развернулась и ушла.

— Странный у неё подход в обучении, — немного погодя сказал Ворон. — Знаешь что делать — иди делай, только не убейся по дороге.

— Совошёрстке не дают дураков, — пожала плечами кошечка. — Ей дают только самых сообразительных и перспективных. Да, у неё странный подход, но на выходе ты всё умеешь не хуже старших воителей. Кстати, ты куда пойдёшь на охоту?

— Наверное в сосновый лес, через Гремящую Тропу переходить не буду, — задумчиво повёл головой кот. — А ты куда?

— На болота, — радостно отозвалась Пижмочка. — Всё я побежала.

Ворон, хмыкнул, смотря ей в след. Ну не мог он понять этой любви к болотам. Там же склизко, сыро и гадко, в добавок ещё водится куча ядовитых тварей, а трясина так и норовит затянуть незадачливого путника в свои пучины. Любить их мог только кот племени Теней, которым Ворон, к сожалению, полностью не являлся. Ему больше была по душе мягкая лесная трава и колышущиеся над головой ветки деревьев. В который раз думается, что он неверно выбрал племя. Да, в племени Теней был лес, но из-за плотно растущих хвойных деревьев солнце почти не проникало вниз и не прогревало землю. Поэтому в лесу всегда было прохладно и не росла трава.

Отбросив в сторону ненужные размышления кот быстро добежал до леса и шагнул под низкие ветви. В нос ударил запах хвои. Чересчур резкий, захотелось чихнуть. Кот отошёл подальше под покров деревьев и занялся поиском добычи. Теперь-то его не сдерживает Совошёрстка, и он может вдоволь насладиться бегом за дичью. Кролик был бы лучшим вариантом, но их тут почти не бывает.

В этом лесу ветер редкий гость. Только верхушки деревьев часто качаются в вышине, внизу же воздух остаётся неподвижен. Приходится полагаться только на свой слух. Раздался довольно громкий шорох лапок по опавшим иголкам. Ворон навострился, пытаясь понять кто это. В поле видимости мелькнул пушистый хвост. Белка! Не кролик, но тоже можно погонять. Только скорее всего придётся залезать вслед за ней на дерево, а там её уже не обогнать. Значит придётся опять прятаться в тени.

Ворон тихо прокрался вперёд. Зверёк копошился в трёх лисьих хвостах от него. Странно, ещё не время делать запасы, но тем не менее эта белка уже занялась подготовкой к сезону Голых Деревьев. Кот сделал ещё пару шажков вперёд и приготовился к прыжку. На мгновение он весь сжался, а в следующее уже оттолкнулся лапами от земли. Но вмешался неучтённый фактор. Кот не увидел выступающего корня, за которым сидела белка, поэтому немного промахнулся. Лапы ударились во что-то твёрдое, но пушистое. Да, Ворон промахнулся, но несильно и придавил хвост зверька. Из-за этого дичь не смогла убежать и была сцапана охотником, теперь уже безвольно обвисла в пасти кота.

—Славная охота, — довольно усмехнулся чёрный воитель, кладя белку на землю и забрасывая землёй, чтобы потом подобрать на обратном пути.

Ворон двинулся дальше по лесу. Поймать по дороге ещё одну мышку не составило труда и дальше он решил просто прогуляться по ночному лесу.

Низкие ветви сосен и елей смыкались совсем невысоко над его головой. При желании кот смог бы достать до некоторых из них лапой или потереться щекой о совсем уж низкие. Поддавшись секундному желанию он легко запрыгнул на ветку и полез вверх по стволу, остановившись где-то в середине. Оттуда было видно небо, россыпи звёзд и луну, которая через несколько рассветов станет полной. В конце сезона Зелёных Деревьев бывает звездопад. Говорят, что это коты отбыли свой срок в Звёздном племени и ушли, чтобы их души родились заново. Они могут стать абсолютно любым существом, начиная жуком и заканчивая Двуногим, но, определённо, лучше всего быть котом.

Вдруг Ворон услышал чьи-то голоса внизу. Бродяги бы принесли с собой какой-нибудь новый резкий запах, как и лисы с барсуками, а пахнет только племенем Теней и хвоей, значит это свои. Кот с любопытством наклонил голову вниз, силясь разглядеть говорящих, но ветви мешали взору. Любопытство оказалось сильнее, чем лень и осторожность, поэтому он спустился пониже.

По лесу шли кошка и кот. Один выделялся своей белоснежной шёрсткой среди непроницаемого мрака, вторая скорее всего имела бурый окрас, но сейчас он искажался и был похож на чёрный, выделялось несколько мелких белых пятнышек. Кого-то они напоминали. В голову медленно, но верно закрадывались подозрения, отрицать не получалось. Это были Искрохвостка и Подснежник! Мысленно выругавшись Ворон постарался быстрее залезть обратно, чтобы ветви скрыли его присутствие. Почему из всех существ этого мира по лесу гуляют именно они?! Судьба будто насмехается над чёрным котом. Снизу раздался весёлый смех. Ворон удивлённо замер, даже перестав мысленно жаловаться на свою нелёгкую судьбу. Но сейчас не об этом. Искрохвостка умеет смеяться?! За все своё пребывание в племени (два дня — это немалый срок!) от неё он видел только вечно угрюмое выражение мордочки, постоянную серьёзность и злобные взгляды. Смех стал неожиданностью.

Не успел он отойти от предыдущей мысли, как в голову ударила новая. Он в племени всего два дня! А столько всего уже успело произойти. Его победила Искрохвостка, он спугнул её воробья, едва не утонул в болоте, встретился с неодобрение почти всего племени, встретил Ивочку и Дымолапа, которые помогали отнюдь не бескорыстно, как оказалось, получил в наставники Совошёрстку и познакомился со всей территорией племени. Ещё он почти не виделся с наставником и так и не успел вновь переговорить с Ивочкой и Дымолапом. Столько всего ещё нужно сделать...