Мы уселись небольшим кругом прямо на голом полу. Розэ спасала многослойная юбка, я рассчитывала на плотные джинсы. Думаю, за пару часов ничего себе насмерть не застужу.

Джейк помочь нам сейчас ничем не мог. Ошейник действительно не открывался, как я ни пыталась его разорвать или скрутить.

Так что вся надежда на Джея.

Или побег.

Но это уже как последний вариант. Бродить по лесам с тремя детьми не слишком безопасно. А я всё-таки их няня и единственный взрослый в нашей группе. Нужно тщательно продумать каждый шаг, а не метаться сломя голову.

- Для начала почувствуй свой дар. Как вы делаете это обычно на занятиях? - предложила я Джею.

Мальчик тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Знаю, я сейчас топчусь по больному. Возлагаю непомерную ответственность и требую невозможного. Но иногда нужно столкнуть малыша в воду, чтобы научить плавать. Экстренная ситуация вполне может пробудить дремлющие силы.

Нам же надо как-то выбираться!

В конце концов, полезное занятие, чтобы дети не паниковали и были при деле.

- Сконцентрируйся, - продолжала я шептать в ухо Джею, отчаянно жалея, что не запомнила и трети медитаций вчера. Перерисовала бездумно, с мыслью - потом изучу. Кто же знал, что они срочно понадобятся! - Дыши животом. Почувствуй тепло.
- Я чувствую только голод! - пожаловался мальчик.

Я нервно хихикнула, Розэ тоже прыснула в кулачок.

- А ты представь, что проглотил солнышко? - предложила я. - И вот оно растёт, становится всё теплее, поднимается по спине к голове, согревает затылок, макушку...

- Вспомни дядю, - вплёлся в мои инструкции ненавязчивый голос Джейка. - Представь, что он стоит прямо перед тобой. В униформе, плаще, только что с работы, раздражённый и уставший. Он смотрит тебе в лицо, глаза в глаза... концентрируйся на глазах. Мысленно потянись к нему, почувствуй, как между вами натягивается нить. И скажи: «Мы на юге под столицей, охотничий домик в заповеднике Красные Когти».

Джей замер, кажется, даже дышать перестал. Подался вперёд всем телом и неожиданно вскрикнул:

- Ай! Жжется!
- Что? Где болит? - я тут же сгребла мальчишку в охапку, как недавно Розэ, и принялась баюкать, утешая.
- У тебя получилось? - не вытерпел Джейк.
- Не знаю! - воскликнул его измученный брат.
- Прости. Прости. Ты молодец, даже если не вышло, ничего страшного. Ты настоящий герой, что хотя бы попытался, - я притянула к себе взъерошенную макушку и принялась прочёсывать растрепавшиеся вихры, медленно и вдумчиво, успокаивая его и себя.

Действительно, глупо ждать от ребёнка, не сумевшего пробудить дар, что он волшебным образом в стрессе им овладеет. Хотелось бы, но реальность всё-таки сильнее.

- Почему заповедник называется Красные Когти? - продолжая поглаживать по голове Джея, поинтересовалась я без задней мысли, просто чтобы не молчать и отвлечься.
- Потому что здесь обитает редкий вид виверн, - привалившись спиной к стене, ответил Джейк. Пребывание в ошейнике влияло на парня не лучшим образом. Он посерел и вроде даже за прошедшие часы немного похудел. - Эти гады знали, где нас прятать. Даже если сумеем сбежать, далеко не уйдём. Нас просто сожрут.
- Настолько опасные? - я ужаснулась.

Как же хорошо, что не повела детей в лес! Примерный план побега, что наметила про себя, моментально ушёл в небытие. Из избушки лучше не выходить, тут хоть крыша защитит. Понятно теперь, почему окна такие маленькие. Не для нас делали, а чтобы зверушки местные не забрались.

- Значит, будем сидеть и ждать помощи! - твёрдо заявила, перебираясь на лавку.

Розэ тут же привычно устроилась у меня на коленях и обняла за шею. Джей лёг на бок, уткнувшись щекой мне в бедро.

Джейк старался вести себя по-взрослому, но сел поближе. И к плечу привалился, якобы невзначай.

В домике было довольно холодно. Не мороз, но некомфортно. Так что мы жались друг к другу, стараясь сохранить остатки тепла.

Про то, что будем делать с ведром и как, думать не хотелось.

Вокруг по-прежнему царила нездоровая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием, скрипом лавки и шуршанием одежды. Жутковато.

Когда дверь беззвучно содрогнулась, я подпрыгнула от неожиданности. Розэ пискнула и вцепилась в меня как клещ.

- Что происходит? - пробормотал Джейк.

У него не было сил даже подняться. Ошейник вытягивал из бедолаги остатки энергии.

Я пересадила сопротивляющуюся девочку на скамью, подскочила к окошку и подтянулась.

И чуть не рухнула обратно.

- Тут какие-то птеродактили летают! - выпалила, не в силах отвести взгляд от распахнутых кожистых крыльев.

Три красновато-бурые ящерицы как раз красиво пикировали на одного из бандитов. Тот орал и размахивал палкой, из которой вылетали искры. Судя по тому, что твари отчаянно шипели и пытались уворачиваться, жалили те больно.

Но перепончатокрылые не сдавались.

- Это, наверное, и есть виверны! - восторженно вскочил Джей. - Можно мне посмотреть? Всегда мечтал их живьём увидеть!

- Давай попробуем из другого окошка выглянуть. Отсюда они уже улетели, - без зазрения совести соврала я, глядя как острейшие когти потрошат бугая.
- Куда полетели? Куда? - подпрыгивал мальчик, не в силах усидеть на месте.

Я же встретилась глазами с Розэ. Девочка сидела на скамье, чинно сложив руки на коленях. Слишком спокойно. Словно знала наверняка, что там творится, и не горела желанием глянуть на зверюшек.

Для ребёнка поведение не просто странное - подозрительное.

Тут я поняла, кто призвал сюда этих крылатых рептилий.

- Джейк, а какая магия у вас в роду есть? Кроме ментальной? - спросила, осторожно выглядывая в противоположное окошко, направленное к лесу.

Вид оттуда открывался ужасающий. Целое облако виверн кружило над домиком, закручиваясь спиралью как воронка торнадо. Их тут сотня, не меньше! Еду, что ли, почуяли?

Но Джея подняла, пусть полюбуется. Пришлось под коленки обхватить: сидя на моём плече он до окна не доставал. Мальчишка вцепился в подоконник и уставился на воздушный парад, открыв рот, почти как я в праздники на салют.

- Стихийная была у... мамы, - запнувшись, ответил подросток. - Дед тоже стихийник, бабушка анимаг...

Он замолчал. До него тоже дошло.

С трудом приподнявшись, развернулся к сестре.

- Розэ, это ты их позвала? Но как? У тебя же магии ещё нет!
- Значит, уже есть, - я пожала плечами и поспешно поправила сползающего вниз Джея. - Мне другое интересно. Насколько хорошо ты их контролируешь? Они нами не закусят?

Девочка покачала головой и улыбнулась.

Нехорошо так.

Но ничего не сказала.

Виверны продолжали кружить над избушкой, то и дело ныряя вниз, к крыльцу, чтобы урвать свежатинки. Я отлично разглядела их анатомию, во всех подробностях, от длиннющих подвижных хвостов и мощных задних лап до вытянутых клювоподобных челюстей с мелкими и острющими зубами.

Про себя тихо порадовалась, что звуковой барьер на месте. Не хватало ещё слушать, как они охранниками чавкают!

Джей несколько раз просил поднять его к разным окнам. Я послушно развлекала ребёнка, избегая лишь того, что у входа. Розэ сидела довольная, Джейк полудремал сидя.

- Они улетают! - разочарованно заявил в очередной заход мальчик и изъявил желание слезть с меня досрочно.

Я его отпустила и подтянулась сама, чтобы убедиться - да, действительно. Птеродактили ровным клином, почти как утки, направлялись в сторону чащи.

- Их что-то вспугнуло. Или кто-то, - со знанием дела пояснил Джей.

Розэ улыбнулась ещё шире.

Не знаю, пугаться мне этого или радоваться что помощь близко?

- Ты кого-то видишь? Чувствуешь? - спросила девочку, не особо рассчитывая на ответ.

Но она кивнула.

- Дядя нас нашёл! - обрадовался средний брат.

Розэ кивнула ещё раз, и у меня с души свалился тяжеленный груз.

Обошлось. Мы спасены.

Правда, прошел ещё целый час, пока дверь не распахнулась, и Джей с визгом бросился на шею мистеру Эрскину.

У меня тоже была такая мысль, но я её усилием воли отогнала. И просто поздоровалась, сидя с Розэ в обнимку и удерживая Джейка в вертикальном положении. Глаза у парня закрывались, но спать я ему не позволяла. Кто знает, может, он потом не проснётся? Нет, пусть терпит пока специалист не придёт и гадский ошейник не ууберёт

- Все целы? - зычно вопросил долгожданный спаситель.

Мимо него протиснулись пятеро мужчин в невзрачных серых костюмах и принялись осматривать детей. Особенное внимание, как ни странно, уделили не подростку, а Джею.

Наверное, потому что тот пользовался магией, которой у него до недавних пор не было.

Причём, судя по тому, что нас таки нашли, успешно.

- Почти. Джейк в противомагическом блокираторе, его нужно срочно снять! - выпалил мальчик, уворачиваясь от ощупываний и скандирований. - Няня Лиса и мы в порядке.

Дознаватель бросил на меня странный взгляд и перешагнул порог домика. В два шага преодолел разделявшее нас расстояние, опустился на одно колено перед подростком и самолично вскрыл обвивающую тощую шею полосу металла.

Джейк с хрипом втянул воздух и закашлялся, будто ошейник перекрывал не только магию, но и кислород.

Хотя, что я знаю об артефактах и физиологии магов? Может, так и было.

- Вы почему так долго? - вырвалось у меня против воли.

Не собиралась ни ругаться, ни скандалить, но стресс требовал выхода.

- Простите, следилки блокировались, - выдохнул мистер Эрскин, поворачиваясь ко мне. - Если бы Джей не сумел со мной связаться...
- Я всё-таки смог, да? - восторженно возопил ребёнок.
- Видишь, я знала, что у тебя всё получится, - мягко улыбнулась я. - Ты смог. Ты нас всех спас. Хотя Розэ тоже постаралась. И Джейк.
- Я-то что сделал? Лежал себе бревном, - проворчал вечно недовольный собой и окружающим миром подросток.
- Ты убедил похитителей не трогать меня, - криво усмехнулась, представив, что со мной сделали бы в обратном случае. Хорошо, если б сразу убили. - За это тебе моя искренняя благодарность.
- Да не за что, - пробубнил Джейк, и уши его предательски заалели.
- Ты молодец. Я тобой горжусь! - заявил мистер Эрскин. И добавил, обводя взглядом троицу, будто не замечая суетящихся вокруг помощников и целителей: - Всеми вами горжусь. Вы достойные дети своих родителей.

Розэ всхлипнула и спрятала лицо у меня в подмышке.

Джей с достоинством кивнул и перестал уворачиваться от инструментов-артефактов, которыми медики пытались измерить уровень наконец пробудившегося дара.

Джейк тяжело дышал, приходя в себя после блокировки, но вид у него был смущённый и довольный.

Мне бы порадоваться, что семейство наконец-то начинает сближаться, но сердце отчего-то сдавило непонятным щемящим чувством.

Я что, завидую?

В принципе, очень может быть. Мне-то никто никогда не говорил, что гордится мной. Всё, что я делала, воспринималось как само собой разумеющееся. Помогать маме по дому - так девочка должна. Сидеть с младшими - ты же старшая, ты обязана о них заботиться. Учиться изо всех сил - ещё бы не училась! Выигрывать соревнования - обязательно, иначе позор, зря, что ли, тренировалась...

И так всегда.

Отогнав неприятные ассоциации, я ближе притянула к себе Розэ, нашёптывая утешающую ерунду.

Всё наконец-то закончилось.