Нас выручать никто не торопился. Ни воплей «Держи вора!» или что там положено орать в таких случаях, ни звуков борьбы. Магия вроде бы бесшумная, но при попадании заклинания должно же что-то происходить?

Кэб повернул раз, другой, заваливаясь на внутренние колёса и пробуксовывая. Лошади скакали так, словно за ними волки гнались. Мне вспомнились тихие, уютные улочки, по которым мы добирались до колледжа. Надеюсь, мы никого так не задавим? А может, нас тормознут за превышение скорости? Здесь обязаны иметься хоть какие-то правила дорожного движения?

Но увы. Ни правил, ни регулировщиков нам не встретилось. Вскоре кэб сбавил ход и чинно затрясся по колдобинам. Судя по пейзажам за окном, мы выехали из города.

Куда, спрашивается, подевались эти хвалёные дознаватели?

Кстати!

- Джейк, ты можешь связаться с дядей? - я ткнула парня в бок, чтобы привлечь внимание. Мы теперь сидели на одном диванчике, тесно прижавшись друг к другу, а Розэ вовсе перебралась ко мне на колени. Ещё и за шею обхватила, и лицо у меня на груди спрятала.

Мне тоже было безумно страшно, но не показывать же этого при ребёнке! Тем более при трёх. У них тоже паника начнётся, и ни к чему хорошему это не приведёт.

Джейк прикрыл глаза, нахмурился.

И скривился, будто лимон укусил.

- Вокруг блок стоит. Сильный, - процедил подросток, потирая висок. - Они явно готовились к встрече с менталистом.
- Наверняка двусторонний, если такие бывают? - предположила я.

Он мрачно кивнул.

Так я и думала. Не только Джейку мысленно наружу не пробиться, но и нас не засечь.

Отлично подготовились. Куда лучше, чем работнички мистера Эрскина.

Если выберемся, попрошу их всех уволить.

Ну, то есть - когда выберемся. Да.

Мы ехали и ехали, петляли и вскоре покинули черту города. Мощёную булыжником мостовую сменила разбитая колея, и кэб затрясло.

Я обнимала обеими руками всех троих, чтобы не разбросало по сиденьям и деточки не ударились, и надеялась на лучшее.

Не может же быть такого, чтобы лучшие спецы-дознаватели феерически опростоволосились?

Оптимизм мой продлился недолго.

До тех пор, пока кэб не остановился. Снаружи раздались голоса. Мужские, недовольные и многочисленные. Дверцу рванули так, что она ударилась о стену экипажа и повисла на одной петле, жалобно поскрипывая.

- Выходите по одному, и без глупостей! - рыкнул кто-то снаружи. Из-за контраста с тёмным нутром яркого солнечного света в глазах плясали блики, мешая разглядеть похитителей. - А ты, парень, надень сначала это!

И на пол под ноги упал ошейник. Не собачий, а скорее металлическая скоба с креплениями и шарниром. Джейк при виде этой гадости побледнел, но послушно наклонился и поднял. А потом, крепко зажмурившись, застегнул на шее.

- Нейтрализатор, - пояснил он мне, поднимаясь. - Блокирует мои способности.
- То есть ты теперь никак не сможешь подать сигнал? - одними губами спросила я.

Парень покачал головой и, подняв руки, шагнул на ступеньку первым.

Чего-чего, а храбрости ему не занимать. Сильнее меня оказался. Вон как к врагам в лапы по доброй воле пошёл.

С другой стороны, а что делать? Бежать нам некуда. Противоположная дверь заперта, из четверых пленников двое - малые дети без дара. Далеко не уйдём.

Я сглотнула, собрала волю в кулак, а Розэ в охапку, и тоже подошла к проёму.

Кэб остановился у небольшого охотничьего домика с крошечными окошками под самым потолком.

Название пришло само, из генетической памяти предков, не иначе. Ну и от логики - потому что с виду хибара простенькая, кругом лес и ни следа другого жилья.

Зато с десяток рослых, вооружённых мужчин. Судя по настороженности, с которой Джейк поглядывает на странные палки в руках злоумышленников, они опасны.

И те, и другие, собственно. И палки, и гады, их держащие.

- Это ещё что за баба? - нахмурился один из похитителей. - Нам её не заказывали.
- Няня. Без неё Розэ впадёт в истерику и будет орать, - заявил неожиданно подросток.

Я благодарно глянула на него. Соображает. Ненавязчиво намекнул на мою пользу и незаменимость.

Так-то я существо для преступников бесполезное, при этом внешне довольно привлекательное. Позабавятся и убьют, долго думать не будут.

Попытаются, живой я не дамся. Но шансы свои оцениваю трезво.

С голыми руками у меня их нет.

Вот если бы удалось раздобыть такую же палку, да разобраться, как она работает... или хоть врасплох застать бандитов.

- Был контракт на троих детей Эрскинов! - тупо повторил мужчина.

Тут я поняла, что с ним что-то не в порядке.

Раз ему доверили вести беседу, значит, он главарь. Но такие тормознутые обычно гибнут первыми, а не становятся вожаками стай. Вывод - что-то не так.

- Она прилагается к девочке, - терпеливо повторил Джейк, потирая горло. Голос у него садился. Видимо, побочный эффект от ошейника. - Они вместе.
- Вместе. Ладно. Магия есть?
- Нету, - мотнула я головой.
- Хорошо, а то у меня больше ошейников нет, - удовлетворённо кивнул бандит и махнул рукой.

От группы отделились двое, подошли к нам и подтолкнули в спины, мол, шагайте к домику.

Как только мы оказались внутри, захлопнулась массивная дверь, оставляя в полумраке. Из-за густой листвы солнце почти не добиралось до окошек.

Скорее даже горизонтальных бойниц. В них и кошка не пролезет, увы.

Внутри удобств было по минимуму. Длинная лавка вдоль одной стены, рукомойник и ведро у другой. На этом всё.

Я усадила дрожащую малышку на скамью. Рядом тут же устроился Джей, обнял её, так что у меня освободились руки и я смогла осмотреться. Подошла к колонке, подёргала за ручку. В раковину полилась относительно чистая вода.

- Откуда они знают, что у меня магии действительно нет? - спросила вслух, просто чтобы что-то произнести.

Наступившая тишина пугала.

Мёртвая, словно снаружи не лес и куча мужиков, а пустота и вакуум.

- В этом ошейнике невозможно врать, - подцепив пальцем украшение, пояснил Джейк. - Я, собственно, не лгал напрямую, немного преувеличил, и то чуть не скрючило от боли. Если бы был не менталистом, и того бы не вышло.
- Спасибо, - очень серьёзно поблагодарила.

Парень действительно молодец. Сумел перебороть неприязнь ко мне и защитить несмотря ни на что.

- Что с нами будет? - спросил Джей, раскачиваясь на лавке и прижимая к себе сестру, чтобы успокоить. Розэ дрожала, но пока не всхлипывала.
- С нами всё будет хорошо, - твердо заявила я. - Мы отсюда выберемся.

О том, что делают с ненужными уже заложниками, старалась не думать. Как и о том, пойдёт ли принципиальный дядя Эрскин на уступки. Наверное, всё-таки да, для него явно родная кровь не пустой звук. Однако что именно от него потребуют... подать в отставку, например?

Как ещё можно притормозить его неуёмную деятельность?

Нет, отправлять дознавателя на пенсию как минимум негуманно. Нам надо срочно выбираться самим. Но как?

- Давайте дружно осмотримся, и каждый скажет, что нашёл, - похлопав в ладоши, предложила растерянно озирающимся детям.

Не исключаю вероятности, что нас подслушивают, потому побег надо готовить исподтишка. И не проверишь ведь: в двери окон нет и щелей тоже! И тишина эта гнетущая. Будто куполом дом накрыли или ватой обложили.

Кстати.

- А существует ли заклинание подавления звука? - спросила, ни к кому особо не обращаясь.

Ответил, к моему удивлению, Джей:

- Есть, и много. Самых разных. Здесь, скорее всего, использовался «шар молчания», он самый низкозатратный по силе. Где-то под домом или над ним установлен артефакт, от него исходит излучение, блокирующее звук в обе стороны.
- В обе стороны? - я довольно заулыбалась.

А жизнь-то налаживается!

Нас попытались изолировать от окружающей среды, чтобы мы не привлекли внимания воплями. Значит, иногда сюда люди всё-таки забредают!

«Толку с этого, если у дверей бугаи толпятся?» - отрезвил меня внутренний голос. Надо от них сначала избавиться, потом звать на помощь. Или не звать?

Осмотреться надо сначала, вот. Потом решим, что делать.

- Ты откуда знаешь такие подробности? Мы только начали звук на физике магии проходить! - возмутился Джейк.
- Я все твои учебники давно прочитал, - пожал плечами Джей. - Думал, если изучу теорию, будет проще перейти к практике.
- Логично, - одобрительно кивнула я.

Ухватилась пальцами за оконную выемку и подтянулась.

Сзади послышался удивлённый вздох. Поднялась-то я не до подбородка, а повыше, иначе ракурс не тот. Бицепсы протестующе застонали. Я на них мысленно шикнула и припала носом к мутноватому стеклу.

Внизу по-прежнему маячили двое бандитов. Остальных видно не было, но это не значит, что их здесь нет. Может, в лесу спрятались, а может, в укрытии каком.

Кэба на дорожке уже не было, как и следов от колёс и копыт. Всё убрали, затёрли, и поди догадайся, что тут только что произошло.

Профессионалы.

Я спрыгнула, перешла к следующему окошку и повторила манёвр. Лес, куда хватает глаз. Ни тропинок, ни домов. Густые заросли.

- Кто у нас в ботанике и географии региона разбирается? - прокряхтела, отпуская хват.
- Я, - тут же отреагировали хором братья.
- Идите оба сюда, будете определять, куда нас завезли. Направление помните?
- На юг ехали, - тут же уверенно сообщил Джей. - Солнце справа светило.
- А какие у вас зелёные массивы в этой стороне? - продолжала импровизированный экзамен по природоведению.
- Порченые болота, Ивлинский лес и заповедник Красные Когти, - отчитался Джейк, прикрыв глаза. Явно карту вспоминал.
- На болота не похоже, их вычёркиваем, - решительно постановила я. - Остаются лес и заповедник. Какая там характерная флора? Есть какие-то уникальные кусты или ещё что? Рельеф, земля особенная, ну не знаю я...
- Туманный мох! - радостно выдал Джей. - Серенький такой по краям, у корня чёрный.
- Где?
- В Ивлинском лесу.

Вздохнув, я полезла на третье окошко. Оно меня тоже не порадовало.

- Не вижу такого, - сообщила, спрыгивая обратно. Подумала и поманила к себе подростка. - Ты этот мох узнаешь? Или ещё что-нибудь растительное?

- Наверное, - пожал плечами Джейк.
- Тогда смотри.

Я обошла парня со спины, присела и без особых прелюдий подхватила его на плечо. Что там в нём, килограмм шестьдесят? Моя штанга для приседаний в два раза тяжелее!

Парень охнул и с трудом удержался от вконец несолидного визга.

- Не бойся, не уроню, - хмыкнула я и шагнула к ближайшему окну.

Там как раз далеко прослеживалась опушка, почти до самого горизонта, где дорога делала поворот и скрывалась в чаще.

- Заповедник это, - обречённо выдохнул Джейк. - Деревья высокие, сосны в основном. Они на болотах почти не растут и точно не вымахивают гигантами.
- Ну вот и отличненько! Сейчас свяжемся с вашим дядей и скажем ему, где нас искать. Не думаю, что таких сторожек в заповеднике сотни. Ну, десяток наберётся, несколько отрядов отправит и нас освободит.
- И кто же будет отправлять сообщение? - поставленный на землю подросток снова обрёл язвительность и ехидство. - На мне ошейник, мы его так просто не снимем, ключ нужен.
- Джей отправит! - твёрдо заявила и добавила: - Ты справишься, мальчик мой. Я в тебя верю.