К контракту, который мне только предстояло завтра подписать, прилагалась комната. Точнее, как выразился дворецкий, Зелёные покои.

Называть эту анфиладу просто комнатой было бы действительно грешно. Одна зеркальная гардеробная чего стоила! Окажись на моём месте какая-нибудь модница, рыдала бы горючими слезами. Ибо красота безумная, а повесить-померить там нечего!

Попала-то я с тем, что на мне было. Без сумочки даже!

Впрочем, мистер Эрскин упоминал что-то об авансе. Вот и приоденусь. А пока - маечка свежая, сегодняшняя, бельишко простирну под краном, и сойдёт.

Кстати, ванные здесь были вполне современные, достойные пятизвёздочного отеля. В джакузи поплавать можно при желании.

Я упала спиной на мягкую кровать и утонула в перине.

Непривычно. После родного бамбукового ортопедического матраса-то.

Не начнёт ли у меня снова ныть спина?

Сегодня я её от души напрягла, вдруг старые травмы проснутся?

Поёрзала, стараясь не заснуть. Надо ещё стирку затеять, умыться, переодеться. Ночную рубашку мне выделили от щедрот душевных. Безразмерная, с тоненькой полоской кружева по подолу и отложным воротничком. Как платье летнее... нет, душновато было бы. Слишком целомудренно.

Но не в джинсах же спать!

Лежать что-то мешало. Я пошарила в заднем кармане и с удивлением выудила телефон. Уцелел, родненький! Со всеми потрясениями и новостями успела напрочь забыть, что он у меня с собой.

Ну-ка, посмотрим. Зарядка пока что держится, на две трети.

А это что? Сеть⁈

Не веря глазам, я всмотрелась в значок в углу экрана. Почти идеальное подключение, ничего себе!

Надо срочно маме позвонить!

Я давно живу отдельно, но мы постоянно общаемся. Если долго не выйду на связь, она точно начнёт беспокоиться. Приедет - меня нет, и всё, инфаркт.

Потому я сразу ухватилась за предложение дознавателя. Пусть быстренько дорасследует что ему надо и отпустит меня домой.

Надеюсь, не обманет.

Пока размышляла, пальцы сами включили быстрый набор. Увы - ни гудка, ни звонка. Сбросилось без дальнейших пояснений. Ясно. Размечталась я.

А если через сообщения?

«Я у Дженни в соседнем городе. На работе взяла отпуск. Буду через две недели», - набрала и нажала «отправить», затаив дыхание.

Ушло!

Облегчение нахлынуло так мощно, что я чуть не уронила драгоценный телефон себе на лицо.

Теперь ещё одно сообщение, подруге. Чтобы подтвердила мою версию происходящего.

И на работу письмо, с заявлением об отпуске за свой счёт. Ругаться будут, конечно, но переживут. Я три года не отдыхала, имею право!

Волевым усилием соскреблась с кровати и отправилась в ванную, приводить уставшее тело в порядок. А когда вернулась - в ночнушке до колена, ощущая себя викторианской леди в первую брачную ночь, - меня уже ждал ответ Дженни.

«Где это ты развлекаешься?» - и куча подмигивающих и высовывающих язык смайликов.

«Подработку нашла. Потом расскажу», - лаконично ответила я и поставила режим «занята».

Не знаю, каким образом сеть просочилась в параллельный мир, но не мне жаловаться на маленькие радости жизни.

Отключив телефон напрочь - драгоценный заряд надо беречь! - я с чувством глубокого удовлетворения провалилась в сон.

Разбудил меня стук в дверь. Тихий, едва слышный. Как будто мышка поскреблась или птичка, причём застенчиво так, боясь потревожить.

Зачем стучать тогда, спрашивается?

- Кто там? - сонно поинтересовалась я.
- Это Соён, ваша горничная. Завтрак подан, мистер Эрскин ждёт вас.

Ах да, меня же должны были представить детям!

Или их - мне?

Не важно!

- Иду! Уже бегу! - подорвалась и бросилась одеваться.

Волосы за ночь свалялись в один большой колтун. Обычно я их собираю в косу, чтобы не мешались, но резинки остались в прежней жизни, а в этой мне предлагали только шпильки. На них не поспать.

Расчёска нашлась в ящике стола. Крупнозубая, скорее напоминающая гребень. Укладку с такой не сделаешь.

Фена, естественно, не было вообще.

С трудом приструнив распоясавшиеся локоны и собрав в пучок пресловутыми шпильками, я оделась и выскочила в коридор, как ошпаренная. Минут за пять собралась, прямо-таки рекорд! С другой стороны, ни тебе макияжа, ни выбора наряда. По-спартански.

Глаза горничной при виде меня расширились, но вслух она ничего не произнесла. Развернулась и первой поспешила по коридору к столовой.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее я удивлялась. Тишина стояла мёртвая.

Трое детей!

Я до сих пор помню, сколько шума производили мои младшенькие за едой. Кому каша горячая, у кого ложка упала, кто вообще такое не ест и срочно заменить тарелку... А тут - ни звука. Может, я первая приду и там никого нет ещё?

Двери распахнулись.

- Здравствуйте! Простите, я, кажется, опоздала, - протянула я, оглядывая собравшихся.
- Доброе утро. Хорошо, что вы почтили нас своим присутствием, - язвительно приветствовал меня мистер Эрскин.

Розэ бегло взглянула на меня и снова уткнулась носом в пышные толстенькие оладушки. Рядом с ней сидела девушка в униформе и пыталась запихнуть в рот малышке хоть что-то. Клиентка упиралась и отворачивалась.

Сидевший рядом с дознавателем подросток лет тринадцати окинул меня оценивающим взглядом и скривился.

- Я с ней в колледж не поеду, - твёрдо заявил он. - Это ж позорище.

Ещё один мальчик, немногим старше Розэ, вообще никак не отреагировал на моё появление. Вот уж кто наворачивал за троих и не собирался отвлекаться по мелочам.

Я устроилась на свободном стуле, разложила на коленях салфетку и принялась накладывать себе всё подряд.

- Позвольте уточнить, молодой человек, что именно вы считаете позорищем? - чётко и ясно спросила, внимательно выбирая соус к оладушкам.

Ягодный или сметанный, вот в чём вопрос! Подумала и налила оба - ещё вкуснее будет.

- Хамское отношение к даме, неуважение к дяде, который её нанял, или полное отсутствие манер? Вы, между прочим, даже доброго утра мне не пожелали!

Мистер Эрскин невнятно хмыкнул в чашку с кофе.

Кстати, мне тоже надо! И не одну.

Не успела я потянуться за кофейником, как подскочила служанка. Удобно.

Подросток покраснел ушами, но не отступился.

- Вы одеты неподобающе. Не говоря уже о том, как вы себя запустили. Такие телеса... - он взмахнул рукой, обрисовывая моё великолепие. - Не один год наедали, поди?
- Малыш, во-первых, ты пока что не разбираешься в женской красоте, тебе простительно в силу возраста. - Я наклонилась вперёд, подцепила вилкой ягоду из миски и переложила на тарелку. В скромном вырезе майки мелькнула ложбинка. Мистер Эрскин сглотнул и отвёл глаза. Вот уж кто явно разбирается в прекрасном! - Во-вторых, наедала всё это я действительно не один год, только называется оно не «телеса», а «масса». И если у вас тут есть ринг или тренировочная площадка, я с удовольствием тебе продемонстрирую разницу.

Парень дохляком не выглядел, но что-то мне подсказывало, что с вольной борьбой аристократия не знакома. На шпагах (или чем тут у них принято махать?) я, конечно, ему не противник, а вот врукопашную положу только так. Мал он ещё, с мастером спорта тягаться.

Дознаватель вмешиваться в перепалку не спешил. Видимо, проверял меня на профпригодность.

Я флегматично жевала, ожидая ответа подростка.

Что бы он сейчас ни выбрал, останется в проигрыше.

Откажется - струсил.

Согласится - значит, будет бой с девчонкой, тоже мало чести. Особенно если девчонка его отпинает.

Но парень явно верил в свои силы. И не верил в мои.

- Если я выиграю, дядя вас уволит! - ухмыльнулся он с видом победителя.
- Идёт, - кивнула я.
- Меня никто спросить не хочет? - приподнял бровь мистер Эрскин.
- Со всем уважением, вы меня наняли заботиться о детях. А как это делать - уже мои проблемы, - отрезала я. - Учитывая обстоятельства, меня должны слушаться беспрекословно. Скажу «ложись» - надо падать и не дышать.
- Дядя, нам угрожает опасность? - впервые подал голос средний брат.

Ну, хоть кто-то в семье с мозгами.

- Вас охраняют мои лучшие люди, - уклончиво ответил дознаватель. - А если вы поладите с мисс Манобан, то вообще прекрасно будет. Она вчера показала себя как бесстрашный и умелый воин.
- Да? - скептически протянул подросток.

Я тоже удивилась. Не думала, что парочка приёмов произведёт такое впечатление. Теперь не уверена, как няню меня наняли или как телохранителя?

С другой стороны, против людей с оружием я не слишком эффективна. Понятия не имею, какое здесь оружие в ходу.

О чём я вообще думаю? Какая ещё охрана и оружие? Я на такое не подписывалась!

Метнула панический взгляд на мистера Эрскина, но не при детях же выяснять детали договора!

Которого я, кстати, ещё в глаза не видела.

Надо будет читать с лупой и уточнить все скользкие моменты, касающиеся защиты. У меня подготовка неплохая, но закрывать кого-то собственным телом я морально не готова!

Не для того я себя растила и лелеяла.

- Итак, сейчас мы побеседуем с вашей будущей няней, подпишем договор и разъедемся, - хлопнул по столу дознаватель. - Вам пора в колледж, мне на работу.

Ну да, собственно, ради чего меня и наняли. Чтобы освободить больше времени на расследование. Нечего дёргать дядю по пустякам вроде разбитых коленок и успеваемости! На это теперь няня есть.

- Сначала дуэль! - упёрся парень.
- Хорошо. Только быстро! - согласился мистер Эрскин, обращаясь почему-то ко мне.

Я пожала плечами.

- Как скажете, босс.

У дознавателя дёрнулся глаз.

Сам напросился, я не заставляла меня нанимать! Мог бы и без того помочь попаданке, по доброте душевной. Но уж чего нет, того нет.

Предвкушая редкое зрелище, дети даже есть принялись активнее. Увлечённая нашей перепалкой, Розэ приоткрыла рот, чем опытная горничная быстро воспользовалась.

Я опустошила две чашки кофе и поняла, что жизнь таки налаживается.

Сейчас быстренько завалю малолетку на лопатки и пойду изучать договор.

Убедившись, что все закончили завтрак, мистер Эрскин поднялся и первым покинул столовую. Мы потянулись за ним нестройным гуськом. Сначала мой будущий противник, который постоянно оглядывался через плечо, будто боялся, что я отстану и заблужусь или вовсе сбегу. Потом я, за мной дворецкий. Похоже, с теми же мыслями. Ну, и ещё двое детей с горничными и слугами.

Работники особняка не собирались пропускать незапланированное шоу.

Дознаватель привёл нас в полуподвальное помещение без окон, совершенно пустое и нейтральное, если не считать подпалин на потолке и стенах.

- Имей в виду, Джейк, никакой магии! - строго заявил он, ещё и пальцем подростку погрозил. - Мисс Манобан не обладает даром, ты же собираешься честно победить?

Так.

Тут я поняла сразу две вещи.

В меня никто не верит.

А этот недоросль ещё и маг!