Мистер Эрскин потёр висок и неохотно произнёс:
- Для начала я хотел бы перед вами извиниться.
- За то, что использовали как наживку? Лучше перед детьми извинитесь, - отрезала я.
- Я бы никогда не подверг опасности детей моего брата! И любых иных несовершеннолетних! - возмутился дознаватель.
- То есть всё это произошло не по плану? - прищурилась я.
- Не совсем, - смутился мужчина. - Не по моему плану. Заместителю уже влетело за самодеятельность, он собирает вещи и переезжает прочь из столицы. Поживёт в провинции, надеюсь, научится заботиться о гражданских.
- Значит, мы всё-таки были наживкой. - Я удовлетворённо откинулась на спинку кресла. - Но не по вашей задумке. Что ж, извинения принимаю. Но с детьми тоже поговорите, пожалуйста. Им важно знать, что вы о них заботитесь и не подставили специально ради расследования.
- Думаете, они способны сделать настолько сложные выводы без посторонней подсказки? - с подозрением уставился на меня дознаватель.

Ну да, я пойду и объясню троице, что их главный враг - это дядя, а он потом пусть оправдывается. Так, что ли?

- Что бы вы ни думали, я на вашей стороне. Точнее, на стороне мира в семье, - отрезала я. - Не предлагаю прямо сказать - я не использовал вас в качестве приманки. Нет, скажите что беспокоились, искали везде, подняли на ноги весь штат сотрудников.
- Так и было, - проворчал мистер Эрскин и вздохнул. - Хорошо, если вы считаете что это нужно, я с ними поговорю. Я доверяю вашему умению обращаться с детьми. Никогда бы не подумал, что за два дня возможно их до такой степени изменить! Надо же, у Джея дар открылся!
- Вообще-то, не только у Джея, - осторожно возразила я.

Целители на месте осмотрели Розэ, но не заметили отклонений в магическом фоне. Вероятно, то был единичный всплеск на фоне стресса и дар снова уснул на неопределённое время, но наблюдать за девочкой всё равно нужно пристально.

Выслушав пугающую историю про пикирующих и пирующих птерозавров-виверн, мистер Эрскин на минуту впал в ступор. Потряс головой и окинул меня новым взглядом. Там смешалось восхищение, опасение и что-то непередаваемое, отчего мне стало не по себе.

-  И всё это за неполные три дня! - снова протянул он со странной интонацией.

Кажется, он меня зауважал.

- Мы потеряли вас на выезде из города, - после долгой паузы продолжил мужчина. - Если бы у Джея не прорезался дар, вряд ли нам удалось бы так быстро обнаружить гнездо похитителей. У герцога Сехуна много недвижимости и территорий в собственности, всё не обыщешь. Нужен ордер, а чтобы его получить - нужны доказательства. Так что я оказался в тупике. Чуть не прибил зама, но толку с этого...
- И вам поверили на слово, что с вами связался племянник? - скептически нахмурилась я.
- Я менталист, - с достоинством напомнил дознаватель. - Могу не только считывать информацию, но и предоставлять её. К тому же подобное свидетельство невозможно фальсифицировать.
- Удобно.
- Весьма. Ещё нам очень повезло, что герцог решил подстраховаться и выдал наёмникам артефакт связи, настроенный лично на его канал. Мы нашли прибор в вещах одного из охранников. Так появилась прямая улика, благодаря которой в данный момент на всех принадлежащих герцогу территориях ведётся обыск. И мы уже много чего занятного обнаружили, начиная с нелегального ментального воздействия на работников, чёрной бухгалтерии, эксплуатации труда и заканчивая доведением до смерти. Целое тайное кладбище, представьте! Теперь Сехуну от суда не отвертеться. Придётся повозиться, чтобы снять с него аристократическую неприкосновенность, но в успехе я уверен на все сто процентов.
- Жуть какая! - я ведь представила, и мне дурно стало.

А вдруг именно эти сведения и содержались в том кулоне, что сейчас висит на шее Розэ?

Имею ли я право выдать её секрет? Не станет ли подобное предательством? Девочка только начала мне доверять, а её дядя вроде пока и сам с расследованием справляется.

Нет, лучше сначала попробую с утра, на свежую голову убедить малышку признаться. Так будет правильнее.

- То есть ваша месть фактически осуществилась? - вернулась я к основному вопросу. - Дело закрыто, преступник найден, детям больше ничто не угрожает?
- В общем-то да, - не слишком уверенно кивнул мистер Эрскин.
- Значит, я могу вернуться домой пораньше?
- Куда вы так торопитесь? У вас там что, муж? - Я покачала головой. - Жених?
- А что, стремиться можно только к мужику? - я фыркнула. - Вдруг у меня там свои дети остались?

Лицо дознавателя неуловимо вытянулось.

- Действительно, вы же так хорошо и умело с ними обращаетесь... Я не подумал. Простите.
- Нет у меня детей, - после томительной паузы (пусть помучается!) смилостивилась я. - Братья и сёстры. Ну и родители, конечно. Но живём все отдельно. Вообще я могла бы им послать сообщение, что всё в порядке, но телефон скоро сдохнет, так что они начнут переживать за меня...
- Телефон? Артефакт связи? - оживился мистер Эрскин. - То есть единственная причина, по которой вы так спешите в свой мир - чтобы ваши родственники за вас не тревожились?
- Собственно, да, - протянула я задумчиво.

На работе отпуск я уже вытребовала, особо важных дел нет, даже кота как-то не сподобилась завести, так что в квартире никто не подохнет в моё отсутствие. Разве что тараканы, но туда им и дорога.

- Так это же совершенно не проблема! - махнул рукой дознаватель. - Тащите сюда свой приборчик, разберёмся.

Не веря счастью, я пулей метнулась в спальню, выудила из-под подушки телефон и поспешила обратно в кабинет. Включила по дороге и тоскливо вздохнула. Значок зарядки покраснел, и если моему нанимателю не удастся ничего сделать, то вскоре я останусь без связи с прежним миром. Насколько - будет зависеть от него.

Кстати, чётко по поводу договора он так и не ответил. Можно ли его расторгнуть заранее? В условиях вроде что-то было, надо перечитать.

- Знакомая штука, - дознаватель при виде гаджета оживился. - Она прекрасно работает от магии, только подпитывать приходится каждый день. Приносите мне по вечерам или утром, сделаю.

В подтверждение своих слов он провел рукой по задней крышке, задержавшись на середине. Примерно там обычно прикреплялась магнитная дистанционная зарядка.

И о чудо! Экран засветился, значок моментально позеленел, показывая заполненность под завязку.

- Спасибо огромное! - выпалила я и на радостях чмокнула работодателя в щёку.

Он дёрнулся, будто пытаясь увернуться, и я тут же отшатнулась.

Бес попутал, не иначе.

- И всё-таки, что с договором?

Я вернулась в кресло, стискивая телефон как величайшую драгоценность. В какой-то степени так оно и было. Не просто драгоценность, а бесценность вообще.

- Если вы настаиваете на скорейшем возвращении в свой мир, я не смею возражать,  дознаватель откашлялся и напряжённо сцепил пальцы на колене. - Только подумайте о ваших подопечных. У них прогресс, магический и психологический, которого я, их родной дядя и высококлассный менталист, не сумел добиться за несколько месяцев. Прошу, останьтесь ещё немного, хотя бы до истечения срока нынешнего договора. Я... удвою вашу оплату!
- Удвоите? - я растерялась.

Помню, сумма там и так приличная. Золотом. Уже прикинула, что если его продать - кстати, надо бы с этим поаккуратнее, а то ещё привлекут. Откуда у простой спортсменки и фитнес-тренера такие залежи драгметалла? - то можно купить неплохую трёшку на окраине. А может, и двушку поближе к центру!
- Утрою! - Мистер Эрскин, похоже, решил, что я торгуюсь.

А меня в самом деле терзали противоречивые эмоции. Бросать детей не хотелось, мне они понравились, да и поддержать бедняжек в тяжёлое время надо. Но и домой вроде как надо...

«Именно что надо», - осознала я. Некая абстрактная необходимость. Кто, собственно, сказал, что мне обязательно срочно возвращаться? Почему я не могу себе устроить экзотический отпуск-подработку в другом мире?

- Согласна! - кивнула я и лишь потом поняла, что моя зарплата увеличилась в три раза.

Пожалуй, всё же придётся прикупить платьев по местной моде. Помучиться в ателье с примерками. Но в корсеты меня не запихнут!

Утром мы никуда не спешили.

Учитывая пережитое, детям выдали день на восстановление. Могли бы и больше, но сами потерпевшие заорали хором, что хотят учиться. Так и быть, сегодня отдохнут, но чтоб завтра в колледж!

Возражать им никто не стал.

Как ни странно, мистер Эрскин тоже на работу не пошёл.

По его словам, ведётся сбор улик и методичная проверка, которая осуществляется без его участия. Он вроде как заинтересованное лицо и чем меньше будет мелькать в протоколах, тем легче потом будет в суде доказать виновность герцога Сехуна.

Ночью прошёл дождь, освежив сад и размочив дорожки. Дети обулись в сапоги и бодро шлёпали по грязи, не обращая внимания на летящие во все стороны брызги. Я же, на свою голову предложившая прогулку, перепрыгивала с кочки на кочку в любимых кроссовочках и мысленно материлась.

- Когда вы наконец сходите к модистке? Вам же ещё вчера выдали аванс, закажите уже нормальную обувь! - раздражённо заявил мистер Эрскин, глядя на мою эквилибристику.

Он тоже вышел с нами. Жест доброй воли я оценила. Молодец, пытается сблизиться с детьми.

Но на меня-то зачем наезжать?

- Завтра, наверное, - пожала плечами, укрытыми плотным домашним пиджаком. Мужским.

Дознаватель решительно постановил, что гулять в одной майке в прохладную погоду вредно для здоровья, и пожертвовал верхнюю часть костюма.

Тёплую, уютную и приятно пахнущую мускусом часть.

Я с трудом удерживалась, чтобы не уткнуться в лацкан носом. Может, потом, в комнате предамся запретному удовольствию. Почищу и верну, якобы.

- Вы уж поскорее. Ваш вид, конечно, стильный, по меркам родного мира... наверное. - Мистер Эрскин скептически поджал губы. - Но здесь так не принято.
- Спасибо на добром слове, - съязвила я и резко остановилась.

Впереди дорожка превратилась в настоящее болото. Дети весело поскакали дальше, разбрызгивая жижу, я же застряла. По лужайке обойти не вариант, там вообще сейчас утонуть можно.

Поувольняла бы садовников, халтурят как могут!

Дознаватель неожиданно подхватил меня на руки и в два шага преодолел лужу.

- Ура! Дядя заговорил на другом языке! - воскликнула Розэ и захлопала в ладоши, подпрыгивая на относительно сухом пятачке.

Братья обменялись недоумевающими взглядами, я отчаянно покраснела. И только мистер Эрскин продолжал безмятежно идти, хотя месиво давно осталось позади.

- Лужа закончилась. Можете поставить меня на землю, - намекнула я.

Ноль реакции.

- Я тяжёлая! - предприняла ещё одну попытку.
- Вовсе нет.

К его чести, мужчина действительно нёс меня, будто не ощущая веса. Как пушинку.

Кажется, лет с пяти меня так не носили. Папа сдался, когда я в восемь перевалила отметку сорок кило. Всегда была пышечкой, просто теперь это в основном мышечная масса, а не тесто.

Но всё равно далеко не пёрышко.

- И долго вы меня так будете нести? - светски поинтересовалась я, видя, что останавливаться мистер Эрскин не собирается, как и отпускать добычу.
- Я бы сказал - всю оставшуюся жизнь, но, наверное, это преждевременно? - бухнул он.

Я оторопела.

- Простите, я так и думал, что вы почувствуете неловкость, - криво усмехнулся дознаватель и сгрузил меня наконец на скамейку. Сухую и чистую.

Я огляделась. Мы находились в беседке, оплетённой бурно цветущей лозой. Что за растение - понятия не имею, лилово-розовые кисти аромата почти не источали. Но красиво.

- Не то чтобы неловкость. Скорее недоумение, - честно призналась я.
- Я обдумал ваши слова. Насчёт выбора невесты. - Мистер Эрскин выпрямился, заложил руки за спину, как на лекции, и на шаг отступил, чтобы удобнее было смотреть друг другу в лицо, а я не ломала шею, запрокидывая голову. - И принял решение, что вы в этом случае - наилучшая кандидатура. Детям вы нравитесь, мне тоже... небезразличны. Надеюсь, вы меня тоже находите хоть сколько-то привлекательным.

И он хитро взглянул на меня, так что сразу стало ясно: все мои мысли по этому поводу для него не секрет. У, менталюга!

- Когда я предлагала вам поскорее жениться, я не это имела в виду... - пролепетала едва слышно.

Мысли в панике разбежались, оставив мозг на попечение гормонов, что хором вопили: «Отличный экземпляр, надо брать!»

Только вот явственно высказанное недавно нежелание заводить семью отпечаталось в памяти. Ни детей, ни супруги три дня назад мистер Эрскин не хотел категорически.

С чего вдруг радикальные перемены?

- Я не собираюсь на вас давить, - пожал плечами мужчина. - И настаивать тоже. Просто ставлю вас в известность, что вы мне подходите, и я намерен начать за вами ухаживать.
- Весьма романтично, - нервно хихикнула я.
- Вы предпочли бы какое-то другое предложение? - уточнил мистер Эрскин.

Интересно, я уже могу называть его Чоном или только после свадьбы?

Что за дурацкие вопросы в голову лезут!

Однако чёртов менталист, видимо, что-то в моём разуме уловил.

Глаза его сверкнули, он стремительно опустился передо мной на одно колено, так что наши лица оказались на одном уровне.

- Пожалуй, стоит попробовать, - пробормотал он.

И поцеловал меня.

От неожиданности глаза сначала вытаращились, а после невольно закрылись. Целовался дознаватель умело, с толком и расстановкой. Изучал местность, производил разведку боем и совершенно точно не брал пленных.

Только полная капитуляция!

Ну, я и сдалась.