Небольшой двухэтажный особняк Рафитов находился в престижном районе города. Это был так называемый тихий центр – спальная зона недалеко от цивилизации. Соседи называли его райским садом – дом утопал в зелени. На переднем дворе были высажены персиковые деревья и розовые кусты. На заднем расположилась терраса. Здесь же стояли клетки с разноцветными певчими птичками и плетеные стулья. Прямо за террасой был устроен бассейн.

– Джефри, Джофри! Где вы?

В гостиной появился высокий пожилой мужчина с небольшой седой бородкой.

– Здесь, папа, – отозвался молодой человек, сидящий с ноутбуком во главе обеденного стола.

Дэниел Рафит поглядел на старшего сына Джофри, кинул быстрый взгляд на развалившегося в кресле в сладкой полудреме младшего Джефри и с удовольствием остановил взор на любимой жене Амалии. Та, сидя в другом кресле, читала книгу.

– Как дела, дорогой? – подняла она глаза на мужа.

– Я к вам с новостями! Но сначала пообедал бы! – поглаживая себя по животу, засмеялся Рафит.

– Папа! Обед подождет! – отозвался Джеф, потягиваясь. – Не томи, рассказывай! Прошла наша претендентка отборочный тур, или жизнь опять пролетает мимо нас?

– Нет-нет, – запротестовал Дэниел, – разговоры на голодный желудок вредят пищеварению. Ванесса, ты где бродишь? Накрывай на стол. Джофри, слезай с моего места, рановато ты его занял.

Все знали, что с отцом спорить бесполезно. Когда прислуга подала обед, Дэниел Рафит с преувеличенным вниманием принялся изучать содержимое тарелки. Он хитро взглянул на сыновей и громко расхохотался.

– А вы что, братцы, аппетит потеряли?

Юноши переглянулись. Им кусок в горло не лез. И если у Джефри был праздный интерес – ему понравилась их модель на фотографии, то Джофа интересовала исключительно финансовая сторона дела.

– Сколько ты еще будешь мучить нас? – младший был раздосадован. – Ты уже целый месяц водишь нас за нос. Это когда-нибудь закончится?

– Что же, нет смысла скрывать от вас и дальше. Завтра вы узнали бы все сами. Николь Сентел... – Дэниел потянул еще время, смакуя кофе. Но когда увидел, что Джефри готов вскочить в нетерпении со стула, решил продолжить: – Прошла отборочный тур.

– Ура! – что есть мочи закричал Джефри. – Я побежал собирать вещи!

– Не рановато ли? – усмехнулся отец. – У тебя на этой неделе будут дела поважнее, чем сидеть в отеле и ждать у моря погоды.

– Дела? Какие такие дела? Я хочу отдыхать, мне нужен отпуск, – запричитал Джефри.

– О да, дружище, отпуск после отдыха – это как раз то, что необходимо твоему молодому организму! – прокомментировал Джофри.

Младший брат не отличался трудолюбием и редко появлялся в офисе. Зато он был завсегдатаем ночных клубов и модных тусовок.

– Поработаю в старости, – отмахнулся от зануды-брата Джеф.

Джоф уже открыл рот, чтобы пристыдить его, но Дэниел остановил сыновей.

– Я устал от конфликтов на тему работы, поэтому мне в голову пришла идея возложить заботы о конкурсе на вас. Почву я подготовил, а дальше – дерзайте! Посмотрим, что из этого выйдет.

– Папа, одно дело – компания, – спокойно ответил Джоф, – но конкурс. Все эти развлечения не для меня, ты же знаешь. Пусть Джефри им занимается.

– Нет, Джофри, я договорился с Робертом Девилем о том, что ты будешь в составе жюри. Заодно посмотришь, как идут дела в отеле. А Джефри подготовит девушку к конкурсу.

– А чем все это время будете заниматься вы? – возмущался Джефри.

– А мы с вашей мамой погостим у моего старого товарища. Он переехал жить в Англию, говорит, что купил себе замок. Хочется посмотреть на это.

– Так значит, вы отдыхать едете?! Джофри, это несправедливо, мы с тобой будем вкалывать, а они жизнью наслаждаться, – младший брат не желал мириться со своей «тяжелой долей».

– Джеффи, ты же первый кричал, что хочешь чего-то нового, что тебе надоело заниматься одним и тем же, – уговаривала Амалия. – Мы с отцом решили предоставить тебе эту возможность.

– Именно так. Мисс Сентел прилетит завтра утром. Попроси Ванессу подготовить три комнаты для гостей, – попросил Дэниел жену.

– Три комнаты? – удивилась Амалия.

– Ох, я не упомянул? Николь приедет с группой поддержки – братом и сестрой.

– А сестра тоже хорошенькая? – поинтересовался Джефри.

– А больше она никого с собой не везет? – недовольно перебил его Джофри. – Собачку, например, или тарантула любимого? Пусть едут сразу в Evdokkia.

– Джофри, Джофри, – покачал головой отец, – нет в тебе нашего фамильного гостеприимства.

– Папа, у тебя и так три отеля. Не стоит превращать и наш дом в постоялый двор.

– Придется тебе потерпеть! – сказал Дэниел и добавил: – Хорошо, если наша конкурсантка будет под присмотром. Чем меньше глаз ее видят до начала состязаний, тем лучше.

Пообедав, оба молодых человека ушли. А Дэниел с супругой остались вдвоем.

– Думаешь, это правильно – возложить на них такую ответственность? – спросила Амалия.

– Это пойдет на пользу обоим. Джефри нужно повзрослеть. А Джофри – научиться расслабляться.

– Не уверена, что у него получится. Ты же знаешь Джофри, – мягко улыбнулась Амалия. – Он родился и на следующий день пошел на работу.

Дэниел рассмеялся, соглашаясь с женой.

Рожденные от одних родителей, братья были совершенно разными. Младший характером походил на отца, который с юности был заражен страстью к приключениям и объездил полсвета. Он легко и с интересом относился ко всему новому, был энергичен и позитивно смотрел на мир. Джефри во всем искал забаву и настроение. В душе он был романтиком, не колеблясь, влюблялся и так же быстро терял чувства ко всем своим многочисленным пассиям. Он знал, что в свое время мама, не колеблясь, последовала за мужем, разделив его увлечение путешествиями. И где-то в глубине души Джеф тоже ждал ту единственную, которая примет его таким, какой он есть, и отправится вместе с ним исследовать мир.

Джефри был высоким юношей, много времени отдававшим тренировкам. Он обладал спортивным телосложением, но красив особо не был. Тем не менее, его обворожительная улыбка и светло-карие глаза, в которых всегда горел огонь, привлекали девушек. Они бросались ему на шею без счета. Он никому не отказывал, был сторонником легких отношений и любил поразвлечься, чем не раз вызывал недовольство сдержанного Джофри.

Джофри был далек от всего, что тем или иным образом соприкасалось с чувствами. В свои годы он ни разу не был влюблен и, более того, считал это глупой забавой. Он решил, что в их семье достаточно романтиков и отдавал предпочтение скупому разуму. Этот Рафит не знал, что такое красивые чувства. Он никогда не испытывал ничего подобного. Несмотря на это, давно был помолвлен с Британи, привык к ней, и именно эти чувства называл любовью.

В компании «Рафит Корп» Джофри занимал место вице-президента. Именно он помог отцу поставить дело так, что в течение двух-трех лет о них заговорила пресса, а туристы теперь предпочитали их отели многим другим. Молодой человек унаследовал красоту матери – голубоглазый блондин без явных внешних недостатков. Он не занимался в спортзале, но природа наградила его прекрасной фигурой. Однако женщины обходили этого Рафита стороной, предпочитая ему его брата.

***

Поручив сыновьям заботу о конкурсе, Дэниел Рафит попросил их также встретить конкурсантку. Утром братья поехали в аэропорт, примчавшись туда за полчаса до ее рейса. Им пришлось пройти в зал прилета.

– Терпеть не могу ждать, – ерзая на жестком стуле, проворчал Джеф.

– Если бы ты не сел за руль моей машины, мы приехали бы точно ко времени. Так что, будь добр, принеси мне кофе.

– Ха! Будь ты водителем, мы в лучшем случае оказались бы здесь только к завтрашнему утру.

– Кофе, за тобой кофе. И не пытайся уйти от работы официанта, сегодня ты мой раб.

– Вот значит как! Ну что же, гадкий эксплуататор, пользуйся тем, что я младше. В конце концов, стареющим братьям надо помогать, – посмеялся Джефри и удалился по направлению к кафе.

Джофри от нечего делать разглядывал людей. Недалеко от него сидели, скучая, симпатичные девушки. Одна из них посмотрела на Рафита и улыбнулась. Он из вежливости слегка кивнул ей головой.

– Ага! Вот чем ты занимаешься в мое отсутствие!

Джофри вздрогнул. Рядом с ним стоял брат с двумя чашечками горячего кофе.

– Какой аромат! – перевел разговор на другую тему старший Рафит.

– Ну, уж нет! Признайся, что заглядывался на тех красоток, и тогда я отдам тебе кофе! – улыбался Джефри.

– Ты же знаешь, я не изменяю Брит даже во сне, с чего бы мне смотреть на других женщин? – бесстрастно ответил Джофри.

– Ха-ха-ха! – расхохотался Джеф и, отдав брату чашку, плюхнулся в кресло. – Я видел, как брюнетка стреляла глазками. Может, пойдем познакомимся?

– Ты не забыл, зачем мы здесь?

Девушки заметили, что Джефри бросает в их сторону многозначительные взгляды и захихикали. Джофри возвел глаза к небу. На его счастье объявили о посадке нужного им рейса. Младший Рафит даже не обратил на это внимания, сорвался с места и отправился к кокеткам.

– Ты куда? – окликнул его Джоф, но понял, что его попытка остановить брата тщетна, и махнул рукой.

К месту встречи пассажиров он пошел один. Рафит внимательно вглядывался в лица, и вскоре заметил компанию из трех человек: высокий светловолосый парень и две девушки. «Близняшки», – подумал он, но, приглядевшись, понял, что они просто очень похожи. В одной из них Джофри узнал Николь Сентел.

Он помахал ей рукой, привлекая к себе внимание, и девушка подошла к нему. Вслед за ней поспешили ее брат и сестра. Джофри подал им руку для приветствия и представился. Николь была высокой и худенькой, с темно-русыми волосами и карими глазами. Ее старшая сестра отличалась более мягкими чертами лица, глаза ее были голубыми, а волосы чуть светлее. Несомненно, обе привлекали взгляды мужчин, так, что даже Джоф не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться ими.

Джефри заметил, что гости уже прибыли, сердечно распрощался с новыми знакомыми и пошел к брату.

– Николь! – издалека прокричал младший Рафит. Он подлетел к одной из девушек и заключил ее в свои объятья. – С приездом!

Но та отстранилась от молодого человека и уточнила:

– Я Глория, а это, – указала она на сестру, – Николь.

Все, кроме Джефа, засмеялись. Но он, нисколько не смутившись, с таким же воодушевлением принялся обнимать и приветствовать другую девушку.

– Я смотрю, вы парень не промах, – оценил брат модели, подавая ему руку. – Хэнк Сентел.

– А это Джефри Рафит собственной персоной, – представил Джоф. Он мимолетом взглянул на Глорию. Сентел явно была смущена такой бурной встречей со стороны молодого человека. Джофри решил подбодрить ее.

– Не обращайте внимания на моего младшего брата, он всегда такой.

Рафит подхватил один из чемоданов и пригласил всех последовать за ним. Джефри уселся на заднее сидение между девушками и пытался флиртовать с обеими. Но Глория отвечала ему неохотно, поэтому он полностью переключился на Николь. Та кокетничала с большим удовольствием.

Джофри отметил для себя, что Глория более замкнутая и тихая, чем сестра. Она случайно подняла глаза на зеркало водителя, увидела, что Джофри изучающе смотрит на нее, и слегка улыбнулась. В этот момент оба почувствовали, что между ними возникла симпатия.

Раздался гудок – Джофри чуть не въехал в соседнюю машину. Похоже, он забыл, что за рулем. Николь испуганно вскрикнула. А старший Рафит, выругавшись в сердцах, напомнил себе, что он и Британи – вполне состоявшаяся пара, и у него нет времени на пустые интрижки.

– Эй, друг, – воскликнул Хэнк, – кто тебя учил водить?

Джофри извинился и пообещал пассажирам впредь быть более внимательным.

Тем временем Джеф решил зачитать план конкурса:

– Значит так, Никки, работы очень много. Нам с тобой придется пройти три этапа.

– Нам с тобой? – весело засмеялась Николь. – Так ты тоже участвуешь? Что же, эпитет «самая красивая», – Сентел сделала ударение на окончании слов, – тебе подходит как никому другому!

– А что, я и вправду красавчик, – Джеф, не дав никому возможности посмеяться над собой, продолжил: – Первый этап конкурса – бал в стиле девятнадцатого века. Подберем тебе платье, поставим танец, – тут он взял руку Никки и поцеловал. – Моя дорогая прекрасная Николь Сентел, от всего сердца предлагаю вам свою кандидатуру на роль партнера. Не будете ли вы столь любезны проявить милость и выбрать меня, вашего покорного слугу...

– Роль слуги у него получается лучше всего, – последовала ехидная ремарка с места водителя.

– Ты веди, не отвлекайся, – осадил брата Джеф, и как ни в чем не бывало, продолжил вымаливать у дамы приглашение на бал. – Снизойдите до меня! Я страдаю!

Николь, решив подыграть, высокомерно задрала носик и надменно произнесла:

– Мистер Рафит, я не готова сейчас дать ответ, мне нужно время, чтобы все обдумать.

– Никки, ты, кажется, не поняла. Мистер Рафит предложил тебе сделать его партнером по танцам, а не стать его женой, – мягко отметила Глория.

– Мисс Сентел, разве вы не считаете танец важной вехой в отношениях? – не удержавшись, Джоф снова взглянул в зеркало на Глорию.

– Танцевать – не значит любить, – просто ответила та.

– А большинство женщин воспринимают танец, как вертикальную постельную плоскость, – протянул Джофри. С заднего сидения хмыкнул его младший брат. Уж он точно был согласен с этим утверждением. Кому, как не ему, женскому угоднику, знать подобные вещи.

– Мне кажется, мы отклонились от темы, – вмешался Хэнк, почувствовав смущение сестер.

Джефри, откашлявшись, продолжил чтение:

– Второй этап – это «Званый обед». Нужно правильно сервировать стол, встретить гостей и придумать, чем развлечь их. Третий этап – проверка творческих способностей. В финале состоится концерт, где жюри определит абсолютную победительницу. Кстати, о жюри. Брат, расскажи сам.

– С продюсером Робертом Девилем ты уже знакома, – продолжая следить за дорогой, взял слово Джофри, – также будет папин старый друг, Малино Михаил Федорович. Он режиссер русского театра. Еще некая мисс Харт, фотограф, но мы с ней незнакомы. Франц Девиль, – на последнем имени Рафит скривился, но никто не заметил. – Ну и, собственно, я.

– Так вы, сэр-водитель, будете членом жюри? – удивился Хэнк. – Никки, сестренка, теперь ты знаешь, кого уже сейчас нужно начинать умасливать.

– Боюсь, что он неподкупен, – не согласилась с братом Глория, – я права, мистер Рафит?

– Мисс Сентел, – повторил Джофри интонацию Глории, – вы совершенно правы. У вас превосходная интуиция.

– Хватит любезничать! – воскликнул Джефри. – Готовьтесь к выходу, мы подъезжаем.

Джоф припарковал машину у невысокого забора, ограждающего коттедж Рафитов от дороги и других зданий.

– Дом, милый дом! – сказал он. – Добро пожаловать!

Дэниел и Амалия приняли гостей с распростертыми объятиями и сами проводили их в приготовленные комнаты. Они пригласили Хэнка, Глорию и Никки на торжественный обед по случаю их приезда. Молодые люди принялись осматриваться. Их родители жили гораздо скромнее Рафитов, поэтому девушки и молодой человек почувствовали, будто очутились в сказке.

По достоинству оценив свои временные владения, Сентелы привели себя в порядок перед обедом и ровно через час уже сидели в гостиной за переполненным яствами столом. Дэниел Рафит рассказал гостям о своей компании и о том, как они рассчитывают на победу Никки в конкурсе. Он поблагодарил ее за то, что она приняла именно их предложение и не отступила, когда ее попытались переманить.

На сегодняшний вечер Джефри запланировал отвести Николь к учителю по вокалу, так как она хотела выступать со своей песней на последнем этапе. Дэниел не ожидал, что сын так рьяно примется за дело, но одобрил его предусмотрительность, отметив про себя, что еще вчера тот вообще не желал участвовать в этом мероприятии.

Родители собирались отбыть в аэропорт сразу после обеда, поэтому Глория и Хэнк должны были остаться дома одни. Дэниел предложил старшему сыну провести гостям экскурсию по городу.

– Конечно, папа, я буду рад помочь, – согласился Джофри.

– Я люблю сам знакомиться с городом, – возразил Хэнк, – так что спасибо, но мне не нужен сопровождающий. А вот Глория, пожалуй, не отказалась бы от гида.

Сестра с удивлением посмотрела на него, но тот лишь подмигнул ей. Джофри не очень хотелось оставаться с девушкой наедине, но дать задний ход он уже не мог.

– Хорошо, – сказал он, – надеюсь, Глория, ты не против небольшой прогулки со мной?

Глория скромно опустила голову, и все приняли ее молчание за согласие.