Виолетта торопливо шла по узкой аллее мимо десятков маленьких клумб, усеянных отцветшими и привядшими от дневной жары шотландскими примулами. Небо над ней упиралось в верхушки тисов, укутывалось в чёрный бархат ночи, на котором первые звёзды уже загорались россыпью крохотных жемчужин. И несколько цикад, притаившихся в кустах, завели свою робкую пугливую песню.

Кэл, как всегда, следовал чуть позади, не говорил ни слова и разглядывал Ви в упор со спины с каким-то новым расчётом. Его улыбка пугала, его хитрый прищур рождал на душе тревогу.

«Да что с ним творится? Ещё утром он пытался меня задушить, сейчас — домогается и обольщает... Ну зачем ему это? Чего Кэл добьётся?» — она то и дело задавалась вопросами, с трудом держа себя в руках, но стоило ей обернуться к кэльпи — и щёки снова пунцовели, а в груди вскипала злость. Злость на него за эту усмешку, не сходившую с лица; на Джея за подлое исчезновение с выпускного; на саму себя за дурацкую минуту слабости у всех на виду. И стыд. Кошмарный всепоглощающий стыд, пробиравший её от мочек ушей до кончиков пальцев и оказавшийся лучший топливом для тихой ярости Ви, чем любое, даже самое ужасное оскорбление.

Этот случайный быстрый поцелуй стал её первым поцелуем за всю жизнь, и Виолетта оказалась настолько застигнута им врасплох, что совсем не знала, как себя вести. «Это ничего не значило. Ровным счётом ничего. Вообще, ни капельки! Это ведь не считается, правда?.. — то и дело убеждала себя она, кусая губы, и опускала глаза на пыльный уличный асфальт. — Да я бы никогда в жизни не поцеловала кого-то вроде Кэла, если бы не дурацкий толчок в спину! Вот же идиоты!»

Мысль о том, что всё случившееся в концертном зале было досадной случайностью, немного грела душу в отвратительный вечер, остужала голову. Но чем яснее Виолетта вспоминала тот пристальный взгляд, изучавший выражение её лица... Чем дольше думала о том, как нежно кэльпи коснулся коротких тёмно-каштановых прядей на крыльце... Она совсем его не понимала. А вот он откровенно дразнил её, забавлялся с ней, используя чары, — и Ви не могла избавиться от ощущения, что кэльпи находил странное удовлетворение в каждой найденной им слабости.

«Сколько бы я ни ломала голову, не пойму, — наконец призналась она себе и застегнула "молнию" на куртке под самое горло. — Он ведь должен был заметить, что меня толкнут, но не предупредил... Более того, позволил мне на него упасть! Почему давил на стыд, почему использовал чары? Это же не заставит меня подчиниться ему, так... зачем?»

Норовя отвлечься, Виолетта шагала по краю длинной дорожки, уже перешедшей в каменную плитку, и старалась ступать чётко по центру каждого из квадратов, бурча себе под нос:

— Надо было с самого начала понять, что совет потанцевать был слишком странным... Вот же стерва, Синди Нэш!

Последнюю фразу Ви сказала громче нужного, сжав кулаки, — и кэльпи хмыкнул, даже не пытаясь скрыть веселья. Она оглянулась всего на мгновение, чтобы рявкнуть какую-то колкость или вообще приказать заткнуться, но этого хватило: глаза случайно опустились на его ухмылку, дыхание сбилось, а в горле стал новый ком.

При очередном воспоминании о том, какими податливыми были губы Кэла, Виолетта сглотнула, отвернулась и ускорила шаг вдвое, практически выбегая на задний двор школы. О том, чтобы взять его за руку сейчас, не шло и речи. Кэльпи промолчал, прекрасно читая её мысли, как открытую книгу с чересчур предсказуемым сюжетом, и тоже направился за Ви с всё той же улыбкой на лице.

Как бы быстро она ни бежала, как бы ни хотела оставить его позади, Кэл всегда следовал за ней, бесшумно и непредсказуемо.

Задний двор оказался пуст, не считая одной бродячей кошки, дремавшей под забором, поэтому Джейсона Ви заметила почти сразу. Он сидел на первой же скамейке, с которой открывался превосходный вид на фонтанчик в центре, и что-то шумно обсуждал с другом. Подойдя ближе, Виолетта признала в нём Мэтью: того самого мальчишку из средней школы, который постоянно участвовал в разных сомнительных авантюрах вместе с Джеем. Заметив её, оба парня вдруг резко замолчали и как по команде спрятали в траву какую-то чёрную пластмассовую коробочку.

— Привет. Что-то случилось? — Джей криво улыбнулся и помахал ей в ответ, но напрягшиеся мышцы, взъерошенные волосы и мертвенная бледность выдали его волнение с потрохами.

— Да, чёрт возьми, случилось! — ещё издалека закричала Виолетта и направилась прямо к лавочке.

Он отвёл взгляд к Мэтью. Тот сделал большие глаза, поёжился от порыва ветра и украдкой показал жест в духе: «Ну всё, брат, земля тебе пухом...»

— Ты о чём, котёнок?

— О том, что пока ты чёрт знает куда делся, Синди публично надо мной посмеялась. Толкнула прямо на Кэла — считай, очень «оригинальная» месть!

— Синди? Толкнула на Кэла? — он покосился на кэльпи, стоявшего неподалёку.

— Ты что, правда ничего не знаешь? — Виолетта умерила тон, спрятала кулаки в карманы куртки и испытывающе уставилась на Джея. Тот замер, как-то странно посмотрел на неё, на Кэла, опустил голову — и наконец промямлил после затянувшейся паузы:

— Ну, вообще-то знаю... Мне Мэтью как раз рассказывал: он там был. — Тот медленно кивнул, подтверждая это, но подскочил и на всякий случай попятился от Ви. — Не надо было мне оставлять тебя надолго... Сам такого не ожидал, честно, прости!

Мэтью буркнул себе под нос: «Ага. Извини за все слухи, кстати» — и ретировался за угол здания, коротко кивнув другу напоследок. Ви даже не обратила на него внимания и подошла к Джею вплотную: она была очень, очень зла.

— Ладно. Ладно, проехали. Но я пойду домой, прямо сейчас — и даже не пытайся меня остановить.

— Ну наконец-то, — растягивая слова, Кэл, до этого со стороны наблюдавший за их разговором, подкрался к Ви со спины. Его ладони вдруг беззастенчиво приобняли её за талию, скользнули по бокам, смыкаясь впереди. Джей на автомате вскочил и уставился на кэльпи не то с яростью, не то с испугом. — Ты ведь хотела отправиться со мной домой, смертная? Так бери меня... Пойдём же, — вполголоса мурлыкнул он, но его глаза наблюдали только за реакцией Джейсона, словно именно мальчик был объектом этой шутки.

В тот же момент Виолетта зарядила ему ногой по колену и вырвалась из кольца холодных рук. «Исчезни с глаз долой», — прошипела она, отшатываясь от кэльпи как от огня.

Он криво усмехнулся, поморщился и не спеша направился к журчащему фонтану, чтобы усесться на землю у самого его подножия, с другой стороны от подростков. Сейчас казалось, будто последним, что могло прийти ему на ум, было желание кому-то навредить. Однако Ви не покидало ощущение, что время от времени Кэл уж больно странно разглядывал Джейсона, несмотря на все её прошлые приказы.

— Прости за это, Ви, правда! Я честно не знал, что всё так обернётся... — в который раз начал оправдываться Джей, но в его глазах вспыхнуло ликование, стоило только Кэлу скрыться за каменными бортиками. Тогда он осторожно попытался взять её за руку. — Ты вообще как? В порядке?..

— С Кэлом пообнималась — и на душе так полегчало, прямо птички поют, — съязвила она, сбросила его ладонь со своей и скрестила руки на груди. — Выкладывай уже, зачем позвал, а потом я сваливаю, Джейсон. С меня хватит. Мне вообще не стоило приходить.

— Ну не говори так, — выдохнул он и весь как-то погрустнел даже больше прежнего, переминаясь с ноги на ногу, — конечно стоило! И да, наверное, сейчас не лучший момент, но мне надо кое о чём с тобой поговорить... Это правда очень-преочень важно. Выслушаешь? Я в любом случае отвезу тебя домой после!

— Ну а куда я денусь... Выслушаю, само собой: не зря же приходила, — она потёрла переносицу и сделала пару глубоких вдохов. — Ладно, забей на эту ситуацию: ты тут ни при чём. Радует одно: несмотря на весь этот цирк, устроенный Синди, Кэл никого не тронул... Надо бы позвать его обратно, да. Не нравится мне его поведение. Очень не нравится. Что-то с ним... не так. Я как будто что-то упускаю...

— Не надо! Во дворе всё равно никого нет, кроме нас, если что, приказ выкрикнешь — он услышит! — Джей почему-то заговорил напористо, со скоростью пулемёта, а обычно тёплые серые глаза метнули стальные молнии при одном только упоминании кэльпи. — Так да, насчёт разговора...

— Если ты о той порнушке, можешь не париться. Я уже вернула.

Поперхнувшись, Джейсон уставился на неё широко распахнутыми глазами:

— Что?..

— Ну, ты мне в прошлом месяце давал какой-то фильм глянуть, — напомнила Ви, и сердитый тон её голоса смягчился, уступив место насмешке. — Только кассету перепутал. Я в верхний ящик положила, нужная нашлась под стопкой комиксов... Ты что, даже не заметил?

Покраснев, Джей быстро опустил голову, словно пытаясь спрятать удушающее смущение за упавшими на лицо прядями, и пробормотал:

— Н-нет... Не заметил...

— Ох, пардон. Так ты не об этом хотел поговорить?

— Нет. Пойдём, — Джей тяжело сглотнул и обеими руками дёрнул чересчур тугой воротник, стараясь его ослабить. — Хочу тебе кое-что показать. Это сюрприз.

Наклонившись, он бережно достал из-под лавочки какое-то маленькое устройство и повертел его в руках, убеждаясь, что ничего не сломалось. Махнув свободной кистью, Джейсон наконец-то крикнул: «Мэтью, тащи сюда свою задницу!» — и, галантно предложив Ви последовать за ним, направился к самому забору.

Одинокая бродячая кошка, заметив ребят издалека, зашипела и бросилась наутёк, а Джей просто стянул с плеч пиджак, кинул на газон и сел сверху. Недолго думая, Ви последовала его примеру и оглянулась по сторонам, пытаясь сообразить заранее, какой «сюрприз» мог поджидать её на этот раз. Но ни за кустами, ни у запертых задних ворот не нашлось ничего подозрительного.

Два этажа школы, стоявшие перед ней в виде неполного каре, приветливо светились огоньками то тут, то там, и ограничивали весь двор с трёх сторон, словно стараясь обнять его высокими каменными стенами. Маленький фонтан размеренно журчал, плеском воды убаюкивая даже кэльпи, и Ви выдохнула, подумав: «Может, мне показалось, что с ним что-то не так?..»

Не прошло и тридцати секунд, как к Джею подбежал сиявший от счастья Мэтью, сверкнул горевшими от восторга карими глазёнками и крикнул:

— Эй, так что, начинать? Давай пульт сюда! Я всё закрепил, проверил дважды!

— Если рванёт, я тебя убью, — хмыкнул Джейсон — и натянуто рассмеялся.

— Вроде не должно, — Ви уловила нотки сомнения в задорном голоске Мэтью и напряглась, ещё раз осматриваясь по сторонам в поисках чего-то вроде бомбы. — Преподы же в другой части здания, в спортзале, так что вообще порядок! Никто ничего не трогал... Наверное. Всё путём!

— Эй, пироманьяки! Что задумали на этот раз? — всё-таки уточнила Виолетта и натянула рукава водолазки до самых ладоней, грея в них окоченевшие кончики пальцев. — Какой ещё пульт?

— Дистанционное управление. Сам паял. Работает как часы! — не сдержавшись, похвастался Мэтью, но тут же был остановлен дружелюбным воздушным пинком Джея.

— Не порти сюрприз, засранец. А теперь запускай и вали отсюда, — его тон стал более шутливым: он точно старался скрыть за ним небывалое волнение. — С меня ящик пива, как договаривались, если сработает. Забегай на неделе.

Мэтью живо закивал, бубня себе под нос что-то насчёт безупречных расчётов, повертел в руках пульт и, в конце концов, вытащил антенну на всю длину. «Итак, погнали!» — оптимистично произнёс он, подошёл поближе к зданию и нажал на кнопку.

На устройстве сразу зажёгся красный светодиод, вспыхивая на мгновение каждую секунду, и, подмигнув, юный техник добавил:

— Сейчас всё будет, там таймер на минуту. В общем, я пошёл наверх, мало ли... Удачи, Джей!

Тот, сделав ещё один нервный глубокий вдох, расстегнул две верхних пуговицы на рубашке и стянул с шеи тугой галстук-бабочку. Та упала в траву, затерявшись в вечерних тенях.

Заметив это, Ви поёжилась и всей ладонью коснулась земли: лично её пробирал озноб.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

Он слабо улыбнулся в ответ и покачал головой:

— Честно? Нет. Вообще не уверен. Правда, одно я обещаю: эту нашу выходку ты запомнишь до конца жизни!

— Я не сомневаюсь, — она чуть фыркнула и подняла глаза на открытые нараспашку окна второго этажа. Ей показалось, что в одном из них лисиным хвостом промелькнула рыжая копна, но не прошло и секунды, как та снова скрылась за обветшалыми шторами. — Кстати, ты ведь понимаешь, что уже завтра вас вызовут к директрисе?

— Значит, миссис Картер не успеет по мне соскучиться! — усмехнулся Джей, пожав плечами. — А ещё, чисто технически, мы здесь больше не учимся. В итоге отделаемся выговором, как и всегда! Она же такая лапочка... Что нам будет?

Спустя несколько секунд Джейсон легонько толкнул Виолетту в бок и махнул куда-то в сторону школы, шепнув: «Смотри, начинается».

Внезапно с крыши правого крыла здания с громким свистом вылетела настоящая, заполыхавшая ярким снопом пламени ракета. Стремительно вылетев на свободу, она на мгновение замерла на фоне вечернего неба и, взорвавшись, рассыпалась по сапфировой глади тысячей разноцветных искр. Следующий огонёк блеснул над вторым крылом здания, — уже левым, — и Виолетта не смогла оторвать глаз от его полёта.

С минутными промежутками снаряды самым обыденным образом срывались с противоположных сторон, один за другим, и среди облаков совсем скоро появилась пёстрая россыпь всех цветов вперемешку. Её шипящие искры причудливыми узорами отражались на водной глади журчавшего фонтанчика, а громкие хлопки и свист ракет, сопровождавшие полёт огненных брызг, начали привлекать внимание: многие выпускники выбежали увидеть салют на парковку. Несколько машин уныло завыли от шума и грохота вокруг, а обычно невозмутимые цикады враз испугались и замолкли, перестав играть только им известные ноты.

— Это для тебя, котёнок. Счастливого выпускного, — шепнул Джей и застенчиво отвернулся, глядя на то, как сумеречное небо окрашивалось в разные цвета миллиардами сияющих огоньков.

— Для меня?.. — она растерянно запустила руку в свои растрёпанные волосы.

Не сдержавшись, он снова рассмеялся, — правда, теперь куда более искренне, — и уже расслабленнее взглянул на неё в ответ.

— Что, не помнишь? То же мне... Когда тебе было девять, мама взяла нас с тобой на рождественскую ярмарку в Вудвере. Там мы впервые увидели салют. Так ты мне ещё лет до двенадцати жаловалась на то, что в Нэйлисе никогда не запускают фейерверки... Даже на доске желаний написала главным пунктом номер два!

— Точно... Я и забыла, — она постаралась скрыть нотки печали за натянутой улыбкой. — Ты, кстати, не обязан был этого делать. Выкинь уже ту доску к чертям собачьим, серьёзно. Сам ведь знаешь: всего, что там написано, не исполнить.

— Ага. Знаю, — всё так же безмятежно заметил он и откинулся назад, неотрывно наблюдая за грандиозным салютом.

Залюбовавшись новой россыпью огоньков на небе, Ви не сразу смогла заставить себя посерьёзнеть и задать по-взрослому беспощадный вопрос:

— Это, конечно, удивительно, что ты до сих помнишь, но... салют рядом со школой? Вы спятили? А если сработает сигнализация?

— Нет, не должна. Это же крыша, там датчиками дыма и не пахнет! А вообще, до тех пор, пока установки хорошо закреплены, ничего страшного не произойдёт... Я на это два года копил! К тому же у Мэтью всегда всё проходит гладко. Он пытался мне рассказывать что-то про дистанционно управляемое реле, какие-то колодки для подключения питания... В общем, парень шарит, хоть я ничего и не понял. Круто, да?

Ви не ответила. Только удивлённо, как ребёнок, улеглась на плечо Джея и с затаённым дыханием наблюдала за волшебным фейерверком. Злость на дурацкий провальный выпускной утихла, напряжение ушло, и мысли о проблемах настоящего утонули в счастливых воспоминаниях о детстве.

Впервые за много часов Виолетта позволила себе полностью расслабиться. Джейсон был тем ещё рисковым балбесом, иногда переходившим все границы разумного (и дико опасный салют это только подтверждал!), но стоило отдать должное талантам Мэтью: ситуация держалась под контролем.

Ради неё.

Сделав глубокий вдох, Виолетта достала мобильный из кармана джинсов, села на колени поудобнее и повернулась спиной к зданию школы, направляя камеру на себя и Джея.

— Как насчёт совместной дружеской фотки? На память, — в шутку предложила она, хотя мысли, наливаясь свинцовой тяжестью, так и толкали её продолжить: «Чтобы мне было, что вспоминать, когда мы перестанем быть друзьями. Всё-таки Синди права... Я должна сказать тебе прямо! До того, как признаешься ты. Сейчас. Точнее, чуточку позже... Ещё пару минут».

Вспышка. Громкий щёлк.

— Эй, я ведь не ожидал, так нечестно! — запротестовав, Джей выставил ладонь перед собой и сразу попытался пригладить волосы, но Ви уже развернула телефон экраном к себе, мельком посмотрела на получившуюся фотографию и убрала его в карман. — Да ну, я наверняка там выгляжу ужасно! Удаляй давай! Хочу новую.

— Не-а. Коплю на тебя компромат, знаешь ли. Маленькая месть за то, что бросил меня в концертном зале одну... Конь-маньяк не в счёт.

— Ага, ну конечно, — отозвался он, надув губы, но обиженный вид сошёл с его лица почти мгновенно. — Так вот, насчёт того, о чём я хотел поговорить...

— Да? Я вся внимание, — уже куда менее энергично откликнулась она.

— Помнишь, как мы встретились? Точнее, тот день, когда начали дружить?

— Ещё бы... Ты меня тогда спас. Маленький герой, — Ви всё-таки не сдержала благодарной полуулыбки. — Это был самый весёлый день за весь тот паршивый год. И самая вкусная пачка печенья. Без шуток.

— Да... И, знаешь, даже в тот день ты показалась мне очень и очень... милой, как котёнок... Я договорю, ладно? Это правда важно. — Его щёки вспыхнули румянцем ещё сильнее, но, несмотря на смущение, Джей заставил себя поднять голову и взглянуть ей в лицо. — И... да, знаю, что ты думаешь обо мне, как о лучшем друге, — на меня всегда можно положиться, Ви, и это никогда не изменится! — но... может быть... ты дашь мне шанс, и...

— Джей, — Виолетта резко поднялась, не слушая, и уставилась на крышу в правой части здания. — Что-то не так. Что-то совсем не так. Она же сейчас!..

Раньше чем Ви успела договорить, последняя ракета сорвалась с места и, взяв куда ниже по курсу, чем было положено, из-за сильного порыва ветра, влетела прямо в закрытую створку окна левого корпуса. Прогремел взрыв — и по последнему кабинету второго этажа разлетелся дождь шипящих искр вперемешку с осколками. Тоскливо завыла пожарная сигнализация.

— О. Мой. Бог, — только и смогла выдавить Ви.

Остатки её умиротворения исчезли так же быстро, как и последние искры красочного салюта, растворившиеся в ночном воздухе.

Джей резко побледнел, вскочил на ноги и, схватив пиджак в охапку, пулей бросился в школу. На мгновение он замер и обернулся, будто думая, как стоило поступить: остаться с Ви и договорить или всё-таки бежать тушить загоревшиеся шторы, но совесть победила — и Джейсону пришлось взять себя в руки, крикнув напоследок: «Так, окей, бери Кэла и сматывайся. Мы с Мэтью всё сейчас уладим. Короче, просто возвращайся домой, потом поговорим, прости!..»

Не говоря ни слова, Ви быстро накинула куртку себе на плечи. «Хорошо. Кэл, валим!» — уже не в первый раз за день приказала она и, взяв хороший разгон, без всяких приключений перебралась через забор. Кэльпи только огрызнулся в ответ на такую наглость, но всё-таки поднялся и мигом последовал её примеру.

Со стороны главных ворот уже слышались крики учителей, толпа оживлённых подростков вот-вот готова была высыпать на задний двор, а к школе на шум понемногу подтягивались жители из окрестных коттеджей. Кто-то звонил пожарным и в скорую, другие вовсе неслись в больницу за врачом на своих двоих, чтобы перестраховаться: благо, она находилась совсем близко.

Только отбежав от школы на достаточное расстояние и миновав дюжину людей, ринувшихся к зданию, Виолетта остановилась на пустынной улочке, чтобы перевести дух.

— Чёрт, чёрт, чёрт... Как бы мило и красиво всё это ни было поначалу, но вот ведь два придурка-пиромана! А если кто пострадает?.. И не скалься мне тут, в этом нет ничего хорошего!

— Я молчал, — безмятежно ответил Кэл, догнав её без особых усилий, и снова обнажил зубы. — Надеюсь, ты больше никогда не заставишь меня повстречать этот сброд. Мне вполне хватило и одного раза, смертная.

— Знаешь... Тут я полностью тебя поддерживаю. Мне тоже хватило, — выдохнула она, прикрывая глаза рукой. — Какой же Джей идиот, идиот, ну полный идиот! Надеюсь, всё обойдётся...

— Быть может, тебе стоит вернуться за ним? — он уточнил это на удивление спокойно, и Ви напряглась, услышав подобное предложение от обычно нетерпимого к людям кэльпи.

Помедлив, она покачала головой:

— Нет... Точно нет. За ним мы не вернёмся.

— Огонь — отвратительная вещь... — как бы невзначай обронил Кэл, продолжая настаивать. — Он способен охватить всё вокруг в мгновение ока, поглотить и мёртвое, и живое. Если твой друг бросился внутрь здания, он рискует уже никогда из него не выйти... А ты убегаешь. Бросаешь смертного так легко? И даже не прикажешь мне его защитить?

Воцарилась гробовая тишина, прерываемая только воем пожарных сирен где-то вдалеке.

— Нет... Я верю в Джея и знаю, что он может справиться со всем сам. Если я буду рядом, то только сделаю хуже, — она сглотнула, — ведь ты не тот, кто заботится о других. И если ты предлагаешь кому-то помочь, это уж точно не из-за человеколюбия! Что-то задумал, да? Но нет. Не получится. Мы идём домой.

— К твоему отцу?

— И не надейся. Он на работе. — Разочарование змеёй скользнуло по его лицу, и Виолетта поняла, что для неё всё складывалось как нельзя лучше. — Пойдём. Я заметила, как ты странно пялился на Джейсона, и больше тебя к нему не подпущу. К тому же я устала и правда хочу домой.

— Неужели устала? А мне казалось, будто ты была бы не прочь пройтись... наедине со мной, — добавил он внезапно обволакивающим, манящим голосом, и Ви опешила, но на всякий случай попятилась от кэльпи на два-три фута. — Глупо опасаться невинной прогулки, верно?

— Так, а ну не смей использовать чары, пытаясь затащить меня в постель, — скороговоркой выдала она и мигом повернулась спиной, чтобы точно не попасть под действие его магии. — Твои «правильные методы» на мне тоже не сработают, и никуда, кроме дома, я не пойду. Вот облом, правда? Марш за мной. И без фокусов или угроз.

— Я и не собирался. — Сделав шаг вперёд, он вдруг ласково приобнял Ви со спины, практически касаясь прядей её волос своими губами — и она снова растерялась, думая об одном: «Вот какого чёрта?..» — Тех чар оказалось вполне достаточно...

— «Достаточно» для чего? Объясни, живо.

— Посмотри на меня. — Заметив её колебания, он рассмеялся, но тихо добавил: — Сейчас я тебя не трону, девочка. Не сейчас.

Виолетта с опаской повернула голову, встретившись с ним взглядом, — и моментально утонула в его красоте. Её снова накрыло это странное чувство: желание подойти ближе, сократить дистанцию, очертить подушечкой пальца его губы, изогнувшиеся в издевательской ухмылке. И чем дольше Ви смотрела, тем неумолимее порыв превращался в острую необходимость.

— Сейчас я не использую чары. Видишь? Одного раза было вполне достаточно, — коснувшись её подбородка, Кэл сам медленно отвернул ей голову, прерывая зрительный контакт. И только тогда Ви волной охватило осознание того, насколько ужасным было это чувство. Чистое физическое влечение, животное желание, бесконтрольное любование хищником, которого она должна была бояться...

Это пугало больше любых угроз.

«А страшнее всего то, что Кэл меня не тронул. Мог воспользоваться секундной беззащитностью — и... хотя нет, не мог! Мои старые приказы по-прежнему в силе, и он связан ими по рукам и ногам. Ему запрещено меня убивать, запрещено вредить кому-либо, запрещено превращаться в лошадь в Нэйлисе. И хозяйка здесь — я».

— Так. Руки убрал, — опомнилась она и сжала кулаки. Он бесшумно отступил. И когда Ви наконец снова повернулась к нему лицом, всё снова пришло в норму: никаких чар, никакого влечения. — Меня напрягает то, как ты себя ведёшь, так что я хочу перестраховаться. Даже не пытайся навредить папе, если окажется, что он взял отгул на работе. И я запрещаю тебе нападать на меня или кого-либо ещё в моём доме. Всё ясно?

Чёрные глаза как-то странно блеснули в полумраке улицы, и Кэл кивнул, принимая её приказы за вызов.

До дома, погружённого в одиночества, где не горел свет, они добрались без приключений.

Поднявшись на крыльцо, Ви отпёрла входную дверь и первой вошла в коридор. «Наверх. Живо», — показала она на отвесную лестницу у самой дальней стены, и Кэлу ничего не оставалось, кроме как забраться по ней на чердак через люк в потолке. Виолетта поднялась сразу за ним, не разуваясь, и включила свет, сильно жмурясь.

Ей не нужно было обводить чердак глазами, чтобы вспомнить, где что находилось. Небольшая самодельная кровать с резными столбиками у маленького окошка, откуда открывался отличный вид на весь двор; деревянный пол и стены, на которых красовались немного корявые дубы и ели — когда-то она израсходовала целое ведро коричневой и тёмно-зелёной краски, неумело выводя кистью лес на дурацких обоях. Несколько тумбочек и большой гардероб с зеркалом, любимая акустическая гитара в углу, шкаф со старым барахлом... Именно здесь Виолетта всегда чувствовала себя под защитой.

Пока она рылась среди вещей в поисках старого детского матраца, кэльпи вытянулся на её кровати во весь рост. Сначала он просто лежал, лениво рассматривая комнату, но не прошло и десяти минут, как Кэл задремал. И его тихое беспокойное дыхание говорило о том, что он не притворялся.

Пару раз встряхнув матрац и закашлявшись пылью, Ви забрала у Кэла самую большую подушку и устроилась на импровизированной кровати, прямо над единственным выходом из комнаты. Свет бил глаза, и она выключила его, не видя в нём никакого смысла: от этого монстра включённая лампочка не спасла бы.

Лёжа на боку и любуясь луной, уже видневшейся в закрытом окошке у потолка, Ви сонно рассматривала кэльпи, будто удивляясь тому, каким беззащитным он выглядел во сне. Ресницы иногда беспокойно вздрагивали, бледные губы оставались слегка приоткрытыми, а волосы густыми чернильными волнами пробегали по плечам, обрамляя ангельски красивое лицо. И вспоминать о том, как сильно дикая ненависть искажала его днём, ей не хотелось.

Наконец, с головой накрывшись курткой, Ви неожиданно отключилась. Она не проснулась ни тогда, когда Кэл во сне случайно ударил ногой батарею и крепко выругался; ни когда выскочившая из матраца пружинка воткнулась ей в бок. Слишком много всего навалилось на неё в один день. И только через несколько часов, когда небо уже давным-давно заволокло мраком, Виолетта заставила себя приоткрыть глаза от вкрадчивого шёпота, прозвучавшего над самым ухом:

— Я готов исполнить ваше приказание... хозяйка.

Последнее слово Кэл специально выделил, сделал акцент именно на него. Он оказался к ней невероятно близко, совсем вплотную, и всё-таки следовал приказу, не пытаясь как-то навредить или даже просто коснуться. Ви это чувствовала.

— Какого чёрта ты меня будишь? — пробормотала она, ещё не совсем придя в себя, и закрылась подушкой. — Что я тебе приказывала? Напомню про «не убивать»...

— Утром в доме Джейсона Лесли ты выразила желание увидеть мою магию. И я говорю вовсе не про чары обольщения.

Мысли Ви ещё не до конца собрались в кучу, поэтому она лихорадочно прокручивала в голове предыдущий день: «Кэльпи. Кэльпи. Волшебные штучки. Да, точно... Стоять. Он в коня превратится? Прямо здесь? Я же запретила!»

Зевнув, Виолетта разлепила склеившиеся веки и потёрла их кулаком, отодвигаясь от нависшего над ней Кэла.

— Который час? — вяло поинтересовалась она. Тело затекло от долгого сна на жёстких пружинах, поэтому ей пришлось потянуться, прежде чем сделать что-либо ещё, и размять онемевшую руку.

— Около полуночи, полагаю.

Ви застонала, но всё-таки села и поджала под себя обутые ноги, до сих пор ощущавшие усталость. Её голова тут же опустилась на грудь, глаза зажмурились, а с губ сорвался ещё один тихий зевок.

— Погоди. Сначала расскажи, как именно работают эти твои чары, — она пожала плечами, решив отыскать подвох заранее, но ожидаемой полуторачасовой лекции не последовало: кэльпи был относительно немногословен.

— Моя сила заключается в создании иллюзий, действующих только на смертных, и возможности изменять форму с человеческой на лошадиную. Облик других животных — это лишь морок, ведь суть остаётся прежней, а чары черпаются каждую секунду. Основой может стать что угодно, будь то избыток воды или чувство страха... Ты даже не слушаешь, смертная? Тогда я просто покажу тебе малую часть того, на что способен. Пришло время платить по счетам.

Кэл мимолётно посмотрел в окно на луну, поднялся с матраца и бесшумной пантерой скользнул в один из самых тёмных углов комнаты. Плавно пропустив воздух через пальцы, он сделал быстрый вдох — и Виолетта замерла на матраце, точно восковая статуя, то и дело бросая мечущиеся взгляды в самые тёмные уголки чердака. То, что она увидела в пелене беспросветного мрака, заставило её зрачки в ужасе расшириться, а ногти — с силой впиться в нежную кожу ладоней.

Тягучий, липкий страх заполнил комнату, будто густой туман, и буквы, крутящиеся на языке, разом перестали складываться в приказы.

Чьи-то неестественно длинные руки, исколотые шприцами, потянулись к Ви со всех сторон и заляпали дощатый пол крупными каплями уличного дождя. Из темноты то и дело слышался оглушающий вой, и морды бульмастифов мелькали чаще всего среди множества очертаний других монстров. Из их гигантских челюстей иногда выпадали бесформенные куски плоти, — её собственной плоти, — а острые когти с каждой секундой всё больше тянулись к Ви со всех сторон, так и норовя впиться в горло и разодрать грудь.

Судорожно сжав в руках подушку, как будто та могла как-то защитить, Виолетта медленно отползала назад, до тех пор, пока спина не вжалась в стену, но это мало чем помогло: искорёженные гигантские пасти всё равно приближались, а грязные мохнатые лапы цеплялись за одежду, разрывали её в клочья.

Посмотрев на маленькое окошко у кровати, — единственный путь к побегу, не преграждаемый монстрами, — Ви вспомнила, насколько высоко оно находилось и как больно можно было оттуда упасть, если не успеть схватиться за водосточную трубу. Она пробовала выбраться из него всего раз, лет пять назад, — и потом хромала две недели, пообещав себе и всем остальным больше никогда так не делать. Но сейчас страх погнал её прямо к нему.

Забравшись на кровать, она встала на цыпочки, широко раскрыла глаза и не смогла сдержать первого судорожного всхлипа: за стеклом, на пустом подстриженном газоне, в ряд лежали десятки утопленников.

Джей, такой родной и такой мёртвый. Марк и Дженнифер, с улыбкой державшие друг друга за руку даже после смерти. Все одноклассники, учителя, соседи и знакомые. Все.

Посреди участка, между безжизненных тел, под хлынувшим с неба проливным дождём, чуть покачиваясь из стороны в сторону, за кухонным столом сидел Эндрю Ривс. Перед ним, по бокам, под стулом — повсюду стояли пустые бутылки из-под пива, голова была опущена на руки, а по коротким волосам и бородке стекали тонкие струйки воды. Внезапно он зашевелился, поднял мутный пьяный взгляд и что-то шепнул, в упор смотря сквозь маленькое чердачное окошко. «Умерли из-за тебя. И это твоя вина. Если бы ты поехала с ними!..» — без труда прочла она по губам и до ужаса отчётливо поняла: он был прав.

Внезапно с потолка свесилось мучительно кричавшее тело утопленницы, и единственное окошко оказалось скрыто от испуганного, отчаянного взгляда Ви. Грязная речная вода капля за каплей стекала на волосы, лицо, одежду, пропитывая её холодом и затхлым трупным запахом. Раздался зловещий хруст — и перерезанная шея женщины переломилась пополам, от чего окровавленная голова покатилась прямо к босым ступням. Спутанные короткие локоны покойницы прилипли к полу, остекленевшие зелёные глаза были широко распахнуты, а изо рта и носа, заглушая хрипы, в одну секунду сплошным потоком хлынула чёрная и тягучая, словно смола, вода.

Из-под ног Ви на неё смотрело лицо её покойной матери.

«И почему ты ещё жива? — шепнуло оно синими распухшими губами, вдруг обретя голос — сиплый, булькающий. — Это же ты во всём виновата! Дрянная хилая девчонка, если бы ты только пошла со мной...»

Детские настойчивые голоса вокруг повторяли что-то нечленораздельное, сливались в один невнятный гул, ужасавший даже больше, чем их злобное хихиканье. «Твоя мамочка мертва, Ривс!», «А твой папаша спьяну валялся на наших мусорных баках!», «Жаль, что тебя не сожрала моя собака, малявка», «Это ты во всём виновата, ты!» — громче и громче слышалось из всех углов. А кэльпи всё стоял за бесконечной толпой монстров, позволяя Виолетте самой плести вереницу из старых кошмаров и питать их новым страхом. И он искренне улыбался, с интересом разглядывая каждую мелочь, каждое проявление её ужаса, будто многое беря себе на заметку.

Не в силах больше выносить этот протяжный вой, Ви зажмурилась, зажала уши насквозь пропитанной водой подушкой и наконец закричала: «Нет, пожалуйста, хватит! Хватит! Прошу, прошу тебя, прекрати! Мама, нет!..»

Смех в один миг замолк, как и все остальные шорохи, и звуки дождя, но Виолетта не решалась открыть глаза. И только когда рядом послышалось тихое дыхание кэльпи, она всё-таки смогла приподнять веки и глухо шепнуть в подушку: «Мама...»

— Где же твоя былая наглость, смертная? Разве я не предупреждал, что ты будешь умолять меня прекратить? — с огромным удовольствием, растягивая слова, наконец произнёс Кэл и подошёл вплотную, наклоняясь к забившейся в угол Ви. Она подалась назад и ударилась затылком о стену, но бежать было некуда. — Стоит тебе ещё хоть раз посметь перечить мне или, что хуже, вновь ударить по рёбрам, — и я найду способ превратить твои самые сокровенные страхи в реальность... Например, убить Джейсона и его семью. Твоего отца — следом.

Комната снова выглядела по-будничному обыденно, как будто и не было той жуткой толпы теней, каждым движением, каждым словом разрубавшей сердце Ви в мелкие щепки. Пол казался сухим и чистым, без единой лужи, а газон за окном — подстриженным и пустым, без всяких бутылок и трупов.

Чувство полного щемящего одиночества стало последней каплей, и безотчётные слёзы запоздало брызнули из глаз.

Ви терпеть не могла плакать и признавать, что Кэл выполнил каждое слово недавних угроз до единого, но именно это она и делала. Судорожные всхлипы вырывались из её горла, и тихое хныканье, заглушаемое свистом ветра за окном, было почти неслышным в пустом тёмном доме.

В тот же момент Виолетта вскочила, бросилась мимо кэльпи, накинула на себя куртку, сдвинула матрац вбок, распахнула люк — и, спустившись по лестнице, ринулась в коридор и во двор. Последние крупицы холодного рассудка шелестели: «И что ты творишь? От него не сбежать, ты же знаешь», но ноги несли её как можно дальше, дальше от Кэла, этого дома и кошмаре о маме.

Она не пробежала и сотни шагов в сторону центра Нэйлиса.

Левая рука кэльпи с силой зажала ей рот, а правая — сомкнулась на нежном горле. И чем больше Ви пыталась вырваться, чем отчаяннее брыкалась и царапалась, тем крепче её шея зажималась в холодных металлических тисках бездушных пальцев, а с сомкнутых губ не слетало ни слога. Кэл не реагировал ни на грубые толчки или укусы, ни на яростные пинки или удары. Словно ожившая мраморная статуя, не чувствовавшая ровным счётом ничего.

— Такая маленькая, наивная, глупая смертная, — мягко шепнул кэльпи после того, как Ви перестала сопротивляться и в страхе застыла, не двигаясь. Она судорожно пыталась сделать вдох, задыхаясь от боли, но не могла; картинка перед глазами поплыла цветастым туманом, а малейшее движение, не нравившееся Кэлу, только усиливало затянувшуюся пытку. — Теперь, не в силах сказать ни слова, ты всё ещё считаешь, что имеешь хоть какую-то власть надо мной? Бедняжка... Так концентрировалась на мелочах. Приказывала мне никому не вредить в машине, в комнате или на территории школы, не пытаться очаровать... Однако на улице действует лишь один запрет: «Не убивать тебя». Ты ведь понимаешь, что это значит?

Она только сглотнула, пытаясь подавить подступавшие к горлу хрипы, и не смогла ответить ничего; от тягучей боли глаза заслезились, а щёки заблестели солёными дорожками. Всякая новая попытка ударить кэльпи под коленную чашечку или наступить на стопу заканчивалась полным провалом, а хватка коротко остриженных ногтей, оставлявших царапины на его руках, слабла с каждой секундой.

— Сейчас ты полностью в моей власти. Я могу пытать тебя тысячей различных способов. Могу отрывать пальчики один за другим, могу сломать все кости. Могу заставить на коленях молить о смерти... И если ты ещё раз попытаешься меня пнуть, я сейчас же оторву тебе обе ноги. Опусти руки, девочка, и стой спокойно.

Он немного ослабил хватку на её шее, и Ви жадно втянула носом воздух, делая частые судорожные вдохи. Тихие сдержанные слова звучали убедительно и мягко, как никогда, но чем дольше она вслушивалась в интонации его голоса, тем меньше ей хотелось проверить новые угрозы на прочность.

Заметив, что Виолетта оцепенела, больше не двигаясь, Кэл благосклонно кивнул и продолжил:

— Гораздо лучше. А теперь в твоих же интересах слушать внимательно.

Решив рискнуть, Ви попыталась вслепую нащупать телефон в заднем кармане джинсов, но кэльпи сразу же это заметил. Его пальцы вцепились ей в шею в два раза сильнее, чем раньше, оставляя багряные полосы, — и Виолетта, замычав от боли, послушно прижала руки к бокам, всем видом показывая: она уловила намёк.

— Я мог бы лишить тебя сознания, бросить в логово диким псам... И в твоей смерти не было бы моей вины. Понимаешь? — Кэл по-прежнему говорил тихо-тихо, иногда касаясь губами краешка её уха. — Однако вернёмся к делу, девочка. Видишь ли, я желаю попасть в гости к неким... волшебным существам. И мне крайне необходим смертный хозяин, который пойдёт со мной. По доброй воле...

Она всё так же не двигалась, не перебивала, боялась сделать лишний вдох. Тогда он снова ослабил руку на её горле и, медленно погладив его большим пальцем, шепнул: «Да, вот так. Молодец... Быстро учишься».

— Вчера мне очень повезло: ты подвернулась под руку весьма кстати. Набросила верёвку мне на шею; освободила из озера, которое я не мог покинуть, заключив временный контракт... И твоя воля стала для меня выше всякой другой, отняла свободу, но также подарила её. Я мог бы быть терпимее, мог даже сохранить тебе жизнь... однако теперь вспомни, как ты со мной обращалась, смертная. Вспомни хорошенько. — Виолетта больше не могла унять крупную дрожь, когда Кэл стал перечислять: — Как наслаждалась полученной властью, как самоуверенно отдавала приказы... Я вёл себя сдержанно — ты назвала меня уродом, желала ударить. С пренебрежением отнеслась к моему рассказу о кэльпи, грубила вместо того, чтобы выказать хоть толику уважения... Не прошло и дня, а тебе стало нравиться чувство полученной власти, ощущение безоговорочного контроля. Ты заметила, какую боль мне причиняет ослушание, но и не думала проявить жалость, продолжала вгонять во всё новые рамки в каждой мелочи. И чем послушнее я был, чем удобнее становился, тем сильнее самоуверенность застилала тебя глаза, тем крепчало пренебрежение мной в твоих мыслях. Для тебя я животное, а не личность, не так ли? Однако дикий зверь способен растерзать.

Затылком Ви чувствовала его усмешку, его мрачность, отражавшуюся в глазах, смесь его презрения и обиды. Ей вновь захотелось бежать, но урок был выучен: она стояла послушно, выпрямив спину, не решалась даже стереть слёзы с щёк и ждала, пока Кэл решил бы её судьбу.

— Сейчас я дам тебе единственный выбор: либо ты подчиняешься всякому моему слову, хочется тебе этого или нет, и помнишь о вежливости впредь, либо же...

Кэл легко, будто играючи, пробежался пальцами по её горлу, и Виолетта дёрнулась в его руках.

— Искать нового хозяина было бы долго, как и высматривать его страхи и слабости, однако твоё упрямство отбирает куда больше времени, чем я мог представить. Мне наскучила эта игра. Выбирай: смерть или повиновение?

После этих слов Кэл внезапно отпустил Ви и на удивление бережно прижал её к себе за худые плечи, удерживая на ногах.

— Что скажешь, девочка? — ангельски улыбнулся он, и его голос прозвучал слаще душистого мёда.

— Никогда не пытайся мне навредить. Никогда и нигде, — было первым, что просипела она, вырываясь из его объятий, и попыталась отскочить прочь. Правда, стоило ей остаться без поддержки, как ноги подкосились сами собой, и Виолетта, по-прежнему кашляя и прижимая руки к горлу, опустилась прямо на голый асфальт. Её трясло.

— Ответ неверный, — с глубоким смехом сказал Кэл, словно предусмотрел даже этот вариант, и повёл кистью в сторону стоявших в ряд зданий вдалеке. — Что ж, в таком случае, кому же мне навредить первым? Я выбрал Джейсона, но он, к моему искреннему разочарованию, так и не оказался на улице вне школы вместе с тобой... А ведь потеряй ты сознание на улице и очнись связанной в лесу, лишённой возможности говорить и отдавать приказы... Как долго ты смогла бы оставаться такой упрямой, если бы тем, кто страдал у тебя на глазах, был он? Если бы это его я пытал кошмарами, от заката до рассвета сводил с ума? Заставил бы наложить на себя руки?

— Ты не сможешь!.. Никогда не вреди папе или Джею! Нигде! И то же самое касается всех остальных людей! — выпалила она, придумывая один приказ за другим, отползая от него по асфальтовой дорожке, царапавшей руки. — И никогда...

— Не используй чары, не так ли? — всё так же невозмутимо усмехнулся он — и Ви замолчала, понимая, что Кэл видел её насквозь. — Верно: можешь не стараться. За общим ты упускаешь детали, за деталями — общее... Всех приказов не отдать. Всех рисков не предусмотреть. Это так: я никогда не лгу, говоря, что могу обойти тот или иной запрет. И пусть та боль, которую ты испытала сейчас, станет тому доказательством.

Ближайшее от них здание стояло как минимум в двухсот футах. И в нём не горел свет.

— Если я не подчинюсь, ты убьёшь меня прямо сейчас, — это даже не прозвучало вопросом, и Кэл снисходительно кивнул.

— Верно. Мне надоели игры. Ты достаточно мной помыкала. И я предупреждал, что с твоим отношением это закончится плохо.

— Что будет, если я... если я соглашусь тебе помочь? — наконец тихо выдохнула она, и её голос сорвался на середине фразы. — Меня убьют те, кого ты встретишь? Сожрут живьём? Принесут в жертву?

— Определённо нет, — он со смешком опустился на корточки перед Ви и склонил голову набок, разглядывая её в упор. — Можно сказать, я лично обеспечу твою безопасность на пути к волшебным существам... Ну а тебе представится удивительная возможность узнать обо мне так много, как никогда. Может быть, ты сделаешь сразу несколько шагов к тому, чтобы раскрыть мой секрет, а если сумеешь — избавишься от меня тем путём, которым пожелаешь, будь то приказ уйти или приказ умереть... Заманчиво, не так ли?

— Они знают о твоём сокровище? — Она ухватилась за эту мысль как за спасительную соломинку, но тут же замотала головой, подавляя глупый проблеск доверчивости: — Нет, быть такого не может! Ты что-то недоговариваешь!

— Ты права: все из нас что-то недоговаривают. Рассказать обо всём нельзя, сколько бы времени ни прошло, и сколько бы слов ни было произнесено, всегда найдутся вещи, оставшиеся несказанными, — уклончиво заметил он и вдруг протянул руку, предлагая ей подняться. — Те, о ком я говорю, и правда хорошо знают о моём сокровище, но мой секрет не ведом никому из живых... Итак, я спрашиваю последний раз: что ты выбираешь, смертная?

— Повиновение, — выдохнула она, опустив голову, — и мысленно продолжила: «...Стало бы последним, что ты от меня получишь, чёртов шантажист! Если я добьюсь защиты кого угодно из Волшебного народа и избавлюсь от тебя раз и навсегда, ты больше никогда не сможешь мне угрожать. Ни мне, ни моим близким. Не позволю! Найду сокровище — разорву контракт. И выбора у меня нет. Мне просто нужно узнать о кэльпи всё за эту ночь...»

Пока он не убил её.

Не сказав больше ни слова, она кивнула и протянула ему предательски затрясшуюся ладонь.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.