Как только с крыльца послышались скрип половиц и утомлённое бормотание, Виолетта уже быстро продумывала для себя путь отступления. Пока отец возился с заклинившим замком, она сквозь зубы бросила кэльпи: «Жди здесь и не двигайся», проскользнула в ванную и схватила до нитки мокрые кроссовки.

— Привет, пап! — Ви старалась звучать как можно естественнее, сбрасывая полотенце с плеч и натягивая какую-никакую обувь. Концы шнурков пришлось просто заправить под пятки, чтобы не болтались. — Слушай, а проверишь почту? Тебе ближе!

— Во-первых, почтальоны не приходят так рано, Виолетта, — рокочущим басом заметил Эндрю Ривс, уже гремя ключами в прихожей, — а во-вторых, я бы в жизни не поверил, будто ты ждёшь письмо. Что-то натворила?

— Нет-нет, совсем нет, — она набросила на плечи кожаную куртку, ещё влажную внутри после стирки, положила в карман мобильный и на носочках вышла из ванной. После Ви как можно тише прокралась на кухню и прикрыла за собой дверь. — Что нового на работе? В ресторане всё хорошо?

Кэльпи по-прежнему стоял перед ней на полу в самом унизительном виде, пачкая колени в рыбном жире. Он то и дело порывался подняться, но Ви с удивлением наблюдала, как невидимая цепь буквально сковывала его движения. Она давила весом звеньев на горло, вынуждала склонить голову. Но Кэл молчал и безуспешно пытался бороться с ней, через боль и головокружение раз за разом вскидывая подбородок.

— Да, неплохо... Сезонный завал: все столики и оба танцпола забиты под завязку. Мы опять с трудом успевали готовить заказы. Вот кто бы мог подумать, что однажды я докачусь до работы поваром? Это же сущий ад на земле, сущий ад!

Эндрю сипло вздохнул и зашуршал верхней одеждой. Низкий голос звучал устало, немного недовольно, но нежные, почти отеческие интонации выдавали его с потрохами. Он любил готовить, любил баловать окружающих вкусной едой и приходил в восторг от наплыва посетителей, но, к сожалению, за многие годы выражать радость словами Эндрю так и не научился.

Этим Виолетта пошла в него. Стеснительность в проявлении чувств, серьёзность и скептицизм, тяжесть во взгляде... И всё это удивительным образом сочеталось с бойкостью и самонадеянностью, доставшимися ей от мамы.

— Ладно, рассказывай уже, голова бедовая... Чем провинилась на этот раз? Джейсон снова втянул тебя в какую-то авантюру? Или, может, подралась с кем? Ну не убью же я вас, в самом деле!

«Убьёшь, ой убьёшь...» — глухо пробормотала Виолетта, посмотрев на взбешённого кэльпи, но в ответ крикнула другое:

— Хорошо, хорошо, иди в гостиную, только дай мне минутку!

Эндрю хмыкнул себе под нос, но всё-таки прошёл мимо поворота на кухню и двинулся в сторону дивана. А Ви, не теряя ни секунды, бросилась к окну. Старая рама открылась тяжело, с громким предательским скрипом. Папины грузные шаги изменили направление. Он услышал.

Выбора не осталось. Метнувшись к Кэлу, Виолетта шепнула ему: «Поднимайся, быстро!», за локоть подтащила к подоконнику и без лишних церемоний вытолкнула наружу. А следом и сама спрыгнула на траву.

— Тсс. Пойдём, — шикнула она, едва шевеля губами, и поправила сползшую с плеч куртку. — Если папа вызовет полицию, плохо будет нам обоим. Отношения выясним позже!

Кэл, упавший на землю, её великодушное предложение не оценил.

— Да что ты себе позволяешь, смертная?! — рыкнул он, опомнившись, и попытался встать. Но Виолетта силком повалила его обратно на траву и заткнула ему рот ладонью.

«Нельзя, чтобы папа увидел Кэла. И неважно даже, волшебное он существо или нет! — судорожно думала она, не ослабляя напор. — Я по-прежнему собираюсь смыться из Нэйлиса. Именно сегодня, во время праздничной суматохи, да. Сбежать и от близких, и от кэльпи! И даже будь Кэл самим дьяволом, я всё равно вытащила бы его через окно... Ведь если папа забьёт тревогу из-за постороннего в доме, если вызовет полицию, моему плану и жизни в целом точно придёт конец!»

Кэл, по-видимому, совершенно потерял дар речи. Ви знала, он наверняка подумал: «Я почти убил тебя, девочка, если бы не приказ... А ты боишься не меня, но отца?!»

«О да. От тебя удрать будет проще, поверь», — мысленно парировала она.

— Значит так, Кэл. Валим сейчас же, хочешь ты того или нет, — действовать нужно было быстро, и Ви придала голосу максимально холодный тон. — Уходим так, чтобы папа не заметил. Все разборки и разговоры потом.

— Срань господня! Виолетта! — в ту же секунду раздался крик из кухни. — Виолетта Ривс!

Прежде чем Эндрю сообразил что к чему, Виолетта вскочила и со всех ног бросилась бежать под окнами, огибая дом с боковой стороны. Кэльпи, выплюнув хриплое ругательство, метнулся за ней.

Их контракт действительно работал.

«Пожалуйста, пусть папа не сразу заметит открытое окно. Пусть он не заметит меня. Пусть не заметит Кэла. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», — на ходу повторяла Ви, мчась по газону заднего двора и взбираясь на забор. За ним уже призывно маячил соседский участок, пустующий третью неделю. Кэльпи, что удивительно, не отставал. Ей оставалось только перелезть на другую сторону и затаиться в тени досок вместе с ним, как вспотевшая ладонь соскользнула с перекладин — и Виолетта разжала пальцы.

Падение на спину оказалось жёстким: глаза заволокла густая пелена, а в висках застучало.

Даже понимая, что было поздно, она попыталась вскочить, как вдруг чья-то рука грубо схватила её за воротник. Фыркнув, кэльпи рывком прижал Ви к траве, чтобы их не заметили из-за кустов, и сам приник к земле. Его прохладная ладонь небрежно заткнула ей рот, точно так же, как Виолетта проделала это с ним раньше, и тогда Кэл с издёвкой повторил, понизив голос:

— Уходим так, чтобы нас не заметили, верно?

Ви попыталась возмутиться, но все слова превратились в мычание. Тогда она пожала плечами и с вызовом кивнула. Трава защекотала щёки.

Кэльпи, посчитав ситуацию забавной, отстраняться не спешил. «Точно мстит за падение из окна, — отметила она без особого восторга, — но, по крайней мере сейчас, Кэл ведёт себя вполне спокойно... Надо было с самого начала улечься за кустами. Сглупила, да».

Хмуря лоб до первых морщинок, делая один вдох за другим, она почти успокоила учащённое сердцебиение.

— А ну марш домой, Виолетта! — опять раздался громогласный рёв, и в окне гостиной, выходящем на задний двор, появился запыхавшийся Эндрю Ривс. Пухлый и круглолицый, с тёмной бородкой и роскошными усами, сейчас он выглядел особенно грозно. Его цепкий взгляд скользнул по газону, по двум молодым яблоням и мощёным дорожкам. Невзрачные заросли, за которыми притаились беглецы, остались без внимания. — Эх, мелкая хулиганка... Голову оторву, как увижу, слышишь?!

Пробурчав себе под нос ещё пару веских угроз, он разочарованно захлопнул раму и скрылся в доме.

Стоило ему исчезнуть из виду, как свободная кисть кэльпи заскользила по ключицам Ви, всё ещё удерживая её и прижимая к земле, приближаясь к горлу, будто Кэл просчитывал угол, под которым ему стоило надавить сильнее. Он усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов; уже увидел пульсирующую сонную артерию.

— Знаешь, я мог бы задушить тебя прямо сейчас, — сладко мурлыкнул кэльпи, нависая над Ви и закрывая собой утреннее небо. — Не стану лишь потому, что пообещал отплатить сполна. Быть в расчёте за каждое унижение. Так что пойми, девочка: так или иначе, но ты мне подчинишься... испытав меньше боли — или больше.

Он сомкнул пальцы на её шее.

Виолетта инстинктивно вцепилась зубами в ладонь, заслоняющую ей рот. Ногти впились в его кожу, колени согнулись, норовя пнуть Кэла в живот или в пах. От неожиданности он ослабил хватку, и Ви, вырвавшись, откатилась вбок. Сплюнув, она вскочила на ноги в шаге от кэльпи.

— Не трожь меня. Назад. Замри, — прошипела она, выставив кулаки вперёд, закрывая ими шею и грудь.

Кэл всё ещё смотрел на неё вызывающе, убийственно, и Ви машинально пнула его по рёбрам уже после того, как он застыл мёртвой статуей. Пульс звучал в ушах тревожным набатом. Хотелось не то плакать, не то кричать от злости.

Кэльпи повалился на землю, скривившись, не в силах ответить ей тем же.

— Я стерплю это сейчас, смертная. По своим причинам, — его голос был гортанным, разъярённым как никогда и уязвлённым. — Всё, что я видел сегодня, — это приказ за приказом, унижение за унижением... Однако снова быть игрушкой в чьих-то руках я не позволю. Больше — никогда.

— Оскорбление? Дерзость? Игрушкой?! — слова так и норовили сорваться на крик, но Ви перешла на громкий шёпот и снова пригнулась за кустами. На всякий случай она отползла от кэльпи ещё на пару шагов и вжалась спиной в доски забора. — Ты только что пытался меня придушить, Кэл!

— Я ведь предупреждал, — он тихо засмеялся, не отводя взгляда от её горла, — не смей давать мне имя.

Стараясь совладать с собой, Ви помолчала с полминуты, прежде чем снова подать голос.

— Значит так. Если уж я заключила с тобой контракт, кэльпи, ты будешь мне повиноваться. Не я тебе, — в тихих словах теперь слышалось несвойственное Ви презрение. А пальцы касались земли, безотчётно рвали травинки и бросали их стебли обратно, на землю. — Ты будешь выполнять всё, что я скажу. Либо же... либо уйдёшь прямо сейчас. Точно. Свалишь обратно в лес и больше никогда не попадёшься мне на глаза!

Кэл оскалился, но не шевельнулся, как и было приказано.

— Ты понял? Не уйдёшь сейчас — пожалеешь. Давай, проваливай! Оставь меня в покое!

Он хмыкнул, уловив отголоски паники в её голосе. И всё в кэльпи говорило об одном: «Забавно. Значит, так в тебе говорит страх? Однако ты труп, девочка... Я никуда не уйду».

Тогда Виолетта вскочила и, подтянувшись, всё-таки перебралась через забор. «Я приказала ему не двигаться, оставить меня в покое... Теперь он уйдёт, точно уйдёт. Должен уйти!» — успокаивала она себя, отряхивая ладони и торопясь покинуть чужой участок. Но Кэл, разбивая её надежды в пух и прах, почему-то проигнорировал все приказы и последовал за ней.

Он шёл по её шагам молча, словно полуденная тень. Виолетта ускорилась, срываясь на бег, и разорвала дистанцию между ними. Перебравшись через следующую ограду соседского дома, она оказалась на безлюдной улице и рванула к пустой дороге.

Теперь Ви не была уверена, стоило ли ей закричать или начать ломиться во все двери на пути. Она чувствовала себя готовой сделать что угодно из этого списка, если только не всё сразу, по одной причине: кэльпи упорно продолжал её преследовать. Он двигался быстро, настойчиво, пачкая босые ноги в пыли...

Её приказы уйти не сработали.

Как бы Ви ни петляла, Кэл не отставал. Скорее развлекался, то догоняя её и почти дыша в затылок, то позволяя оторваться, чтобы снова нагнать через дюжину шагов. Линии электропередач тянулись от одного столба к другому, вокруг дремали одно- и двухэтажные дома, а воздух уже пропитался запахом раскалённого солнцем асфальта. На улицах окраины Нэйлиса по-прежнему не было ни души.

— Я же сказала, оставь меня в покое! — снова выкрикнула Виолетта, оборачиваясь и безотчётно шаря по карманам. Рука наткнулась на телефон, но Кэл оказался куда ближе, чем она думала. И ей бы просто не хватило времени набрать чей-то номер.

— С чего бы? — Ви снова вздрогнула, когда Кэл вопреки всему подошёл к ней вплотную. — Смешно. Всего один приказ, которого я волен ослушаться, а тебя уже вовсю захлёстывает паника. Так кто же ты на самом деле, девочка? Хищник, которым упорно пытаешься казаться? Или всего лишь маленькая жертва?

— Кем бы я ни была, кусаюсь больно, — она кивнула на следы от зубов на его ладони.

Он ответил ей снисходительной усмешкой.

— Повторяю: вали обратно в лес, кэльпи, и оставь меня в покое! Катись на все четыре стороны и не попадайся мне на глаза! — помолчав, отчеканила Ви, с замиранием сердца наблюдая за каждым его движением.

— Нет.

— Но ты же... ты выполнял другие приказы.

— Да, это так, — в его тоне отчётливо послышался яд. — «Жди здесь», «не двигайся», «расскажи»... Я могу повторить их все, все до единого, — кэльпи притворно улыбнулся ей кончиками губ. — Даже «уходим так, чтобы папа не заметил», верно? Этим ты позволила мне приблизиться к тебе... Старые приказы теряют силу, когда рождаются новые.

— Господи. Да, допустим, все твои слова — это правда чистой воды. Ты волшебный кэльпи из леса, который пробрался в мой дом, разнёс всю кухню в щепки и пытается меня убить... А ещё мы связаны контрактом, но стоит мне приказать «катись отсюда» — и ничего не происходит. Ну вот почему ты в меня так вцепился, а?! Я же не стану тебя слушаться!

— И умрёшь быстрее, чем если бы подчинилась.

— Мило. Отличные перспективы. — Ви держала кулаки наготове. И пускай сейчас Кэл не пытался ей навредить, но его спокойствие было таким зыбким, что она уже не решалась расслабиться. — Ну а я могу отменить наш договор? Кровью где-то подписаться, верёвку разрезать? А ты бы нашёл хозяина посговорчивее?

Он задумчиво посмотрел на Ви, но не без насмешки. Его ответ был коротким и чётким:

— Хочешь разорвать контракт? Умри.

— Как очевидно, — попыталась съязвить она, но в горле запершило, а голос осип.

— Ты также можешь попытаться убить меня, однако не забывай: многие существа встречали гибель в моих руках. Умри сама, это гораздо проще, — бесстрастно продолжал он, поигрывая пальцами в воздухе. — Есть, правда, и третий способ порвать наши узы...

— Что за третий способ? Ну же, отвечай!

— Это секрет... — Помолчав, Кэл прижал руку к горлу и вдруг объяснил: — Сокровище. Отыщешь моё сокровище — узнаешь обо мне всё. Возможно, даже сумеешь заполучить моё полное повиновение и разорвать контракт одним только словом.

— Так, погоди... Значит, контракт можно разорвать без смертей? — она вцепилась в эту спасительную мысль, не желая принимать ответ «умри» за единственно верный. — Тогда давай договоримся! Например, мне удастся помочь тебе с чем-нибудь, а взамен ты покажешь, где твоё сокровище, и всё! Ты получаешь что хочешь, а я разрываю контракт и сматываюсь. Не называю тебя Кэлом, не отдаю приказов и не разговариваю грубо. Как тебе такой вариант?

— Ты осмелилась меня ударить, девочка. Обращалась как с собакой, а теперь предлагаешь помощь? Желаешь договориться? — Он рассмеялся. — Двуличное, безмерно наивное создание... Мой ответ нет. Я увидел достаточно.

— Тогда... приказ рассказать о сокровище не сработает, так ведь? — Ви потёрла переносицу, тщетно пытаясь найти какую-то лазейку. — Это было бы слишком просто.

— Тебе стоит понять, что есть вещи, над которыми люди не властны. Наш контракт был заключён без моего согласия и доверия, а потому мои тайны навсегда останутся тайнами, привычки — привычками, секреты — секретами. Сейчас не в твоей власти заставить меня выдать их, отказаться от желаний или умереть, а вот мне вполне по силам убить тебя, маленькая смертная... Ты же понимаешь, что это значит, верно?

На его губах опять заиграла странная ухмылка, и Ви отпрянула. Он молниеносно шагнул вперёд и лукаво прищурился, словно говоря: «Не сбежишь».

— Тогда я приказываю тебе не убивать меня, — осторожно попыталась она, наблюдая за его реакцией.

Кэл повёл плечом.

— Весьма ожидаемо. Думаешь, если бы я опасался этого приказа, то позволил бы тебе говорить? Иди куда пожелаешь, девочка, делай что хочешь, пока можешь. Но не забывай: я неизменно последую за тобой. И твоя спина для меня всегда открыта.

— Просто уйди. Уйди! — повторила она. — Почему это не работает?

Он выдохнул, будто ему приходилось объяснять очевидные вещи ребёнку, и одним взмахом кисти распустил волосы. Они вмиг рассыпались по его плечам, струясь по белоснежной коже лица, и напомнили Ви растёкшиеся по ватману чернила.

— Для меня выполнить такой приказ невозможно. Физически невозможно. До тех пор, пока я подчиняюсь узам договора, мне не уйти, а тебе не сбежать. Хочешь выжить — раскрой мою тайну, узнай всё про моё сокровище, и когда последнее слово давней клятвы будет произнесено, наши с тобой судьбы окажутся скованы навеки. Ты сможешь заставить меня выполнить всякую твою прихоть, самое безумное пожелание. Один лишь приказ сумеет разорвать наш контракт. Один лишь приказ сумеет убить меня, — продолжал он, снова собирая волосы в хвост на затылке и закрепляя его свободной прядью.

— Значит, вот как... И какие приказы ты не станешь выполнять сейчас?

— Рассказать о себе. Исказить характер и личность, изменить ход мыслей или отказаться от желаний... Приказы уйти или умереть. И другие, те, которые невозможно для меня выполнить физически.

— Поняла. Отлично. — Она тряхнула головой и подошла к нему вплотную. — Тогда слушай сюда, Кэл. Я не стану потакать тому, кто мне угрожает с первой минуты знакомства. И если, пока действует контракт, ты не оставишь меня в покое... Тогда я буду звать тебя как захочу и начну приказывать что вздумается. До тех пор, пока ты наконец сам не расскажешь мне всё про сокровище и мы не разорвём контракт! Посмотрим, кто из нас взвоет первым...

Раньше чем Кэл успел ответить, Виолетта резко потянула его за рукав через дорогу, давая понять: она не шутила.

— А теперь пойдём. И без глупостей. Снова попробуешь напасть — заставлю считать травинки под ногами от рассвета и до заката.

Она покосилась на него, ожидая увидеть раздувшиеся от ярости ноздри и взбешённое лицо. Но Кэл пренебрежительно улыбался, выгнув бровь. И пускай ненависть в его зрачках никуда не исчезла, сейчас к ней, вопреки всему, добавился чистый азарт.

— Что же, раз так, сегодня я побуду послушным и тихим, — вдруг шепнул он так мягко и кротко, что у Ви перехватило дыхание. — Совсем чуть-чуть... И когда вскоре ты оступишься, отдав неверный приказ, мы увидим, кто же из нас двоих взвоет первым.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.