Виолетта стояла, и у неё перед глазами снова замелькали мириады разноцветных пятен. Ей хотелось броситься к Джею, такому родному и живому, но Антейлину нужна была куда более срочная поддержка: он выглядел сильно, очень сильно раненым. Толпа гудела клетки с Лейларом, не обращая ни на кого внимания и крича: «Смерть братоубийце!» И на противоположном берегу, в опасной близости от сутолоки находился скованный Кэл, на которого в любую секунду могли накинуться распалённые слепым стадным инстинктом эльфы.

Им всем требовалась помощь.

Сделав глубокий вдох, Ви ступила вперёд: она больше не могла оставаться в стороне. Не тогда, когда повсюду царил хаос, а выкрики, полные ярости, резали слух. Теперь ей стоило пойти на быстрый и единственно правильный шаг, от которого, возможно, зависела чья-то жизнь. Кэл, Джей или Антейлин. И сейчас шанса на ошибку просто не было.

Раньше чем она успела бы броситься в самую гущу событий, позади, в зарослях папоротника, раздался шорох. Один из черепов без челюсти, составлявший старую могилу, выкатился вперёд из-под листьев и уткнулся пустыми глазницами в землю.

Виолетта машинально обернулась на звук — и заметила маленькую фигурку, стремительно приближавшуюся из-за старых дубов. Дыхание перехватило, и Ви инстинктивно отбежала прочь на несколько футов, глядя в сторону другого берега. Не пытаясь строить из себя героя, она зычно крикнула, замахала руками, желая быть замеченной, но эльфы не обратили на неё никакого внимания: центром их гнева стал Лейлар, и каждый звук вокруг беспощадно поглощался нараставшим гвалтом, набатом бившим по ушам.

— Ты должна была умереть. Всё, всё это — твоя вина! — зло крикнула Лили, сверкнув светлыми, как серебро, глазами, когда поняла: подкрасться сзади ей не удалось. — Это из-за тебя кэльпи вообще смог попасть в Райгх вместо того, чтобы остаться в озере! Он должен был просто ждать там, пока я бы за ним не вернулась! Должен был подчиниться Лейлару, а не идти меня, защищая тебя, как любимую игрушку, из чистого упрямства! И всего этого не случилось бы, если бы ты не!..

— Ты что, правда волновалась о Кэле? — тихо перебила Виолетта, продолжая отступать, поглядывая на эльфов. Она очень старалась не сболтнуть лишнего, но десятки оскорблений в сторону Лили вот-вот готовы были сорваться с острого языка. — Если так переживала, зачем бросила, почему не предупредила, что жива? Зачем заставила убить Тэнсина и предала? Только идиот не поймёт, насколько сильно Кэл верил тебе!

Их голоса звучали громко, оглушающе громко благодаря чарам собрания Суда, но бушевавшая вдалеке толпа превратилась в единого шумного зверя и нацелилась на ближайшую жертву — раненого Лейлара. В него летели камни и куски грязи, и каждый — абсолютно каждый — считал своим долгом высказаться, с боем протиснувшись вплотную к клетке.

— Если бы я могла дать кэльпи знать, что жива, я бы это сделала! Но все существа до единого во владениях Эльфийского народа подчиняются их законам. «Не ходить к Проклятому озеру»... Ещё год или два — и Лейлар снял бы этот запрет, сумей я убедить эльфов, что Водный народ не столь жесток, как говорят, что Охота — полнейшая чушь! Кэльпи склонил бы голову — и король даровал бы ему прощение, позволил бы жить в Райгхе, обрести свой дом! Первый шаг к свободе всего нашего народа... Ведь когда-то мы имели такие же семьи, как и все. А из-за глупого поверья они уничтожались, одна за другой, и разваливались в один день. В один прокля́тый день! — Лили бесшумно приближалась, тяжело дыша, и Виолетта поняла: «Дело дрянь». — Даже если уже слишком поздно, ты должна умереть, Ви. Должна. Прости — ничего личного... Просто я не могу иначе.

— Слушай, Лили, мы ведь не враги друг другу. Я не желаю тебе вреда, понимаешь? Мне тоже хочется мира. Я не враг, — предприняла она последнюю попытку оттянуть время. Помедлив, кэльпи всё-таки кивнула ей в ответ, ослепительно улыбнувшись, словно говоря: «Конечно, я понимаю».

И бросилась на Ви.

«Нельзя позволить кому-то меня убить. Я сильная», — пулей отшатываясь в сторону, успела подумать Виолетта. Сердце застучало быстрее, выброс адреналина в кровь дал о себе знать. На какое-то время ощущение остатков боли в теле отступило. И тогда на ухо зашептала безучастная расчётливость: «Да, можно закричать ещё раз, но меня не услышат: эльфы слишком громкие, они отвлечены. Кэл далеко и в цепях, Антейлин близко, но ранен... Значит, я могу рассчитывать только на себя. Всегда только на себя».

Виолетта всё-таки попыталась броситься в обход озера к Кэлу, понимая: он был единственным, кто нашёл бы способ помочь в любой ситуации. Внезапно Лили замерла с остекленевшим взглядом — и кинулась ей наперерез. Маленькие холодные пальцы сомкнулись на горле Ви, царапнув коготками, но та, сопротивляясь, вцепилась в них двумя руками, оттягивая от шеи.

Конечно, теперь Лили предсказывала малейшее действие, каждую атаку и защиту. Любая попытка пнуть её ногой заканчивалась неудачей: кэльпи сосредоточенно уклонялась от ударов, зная их наперёд, а хрупкие на вид нежные ладошки оказались чертовски сильными на деле.

«Вот же срань, да она меня насквозь видит! — внутренне выругалась Ви, упрямо продолжая цепляться за жизнь. — А вдруг запас её чар скоро иссякнет? Долго я не продержусь, но надо бороться, пока есть шанс... Бороться до конца. Ну не может ведь дар Лили быть идеальным, не может! Она же почему-то споткнулась о тот страшный череп!»

Поддавшись безумной идее, Виолетта стала брыкаться куда более беспорядочно, чем раньше, отчаянно, без пауз, при этом отсчитывая секунды. Один — резкий толчок головой, два — попытка ударить Лили ступнёй, три — кулаком под дых... Но кэльпи предсказывала каждое из движений, блокируя их или уклоняясь. Не разжимала пальцев, с силой обхвативших шею, и душила всё сильнее и сильнее. Холодно, игриво и безжалостно.

Вплоть до тринадцатой секунды.

Неожиданно для себя Ви вдруг удалось оттолкнуть Лили и рывком высвободиться из цепких смертоносных объятий. Задыхаясь и спотыкаясь, теряя равновесие, она кинулась бежать. Кэльпи раздосадованно вздохнула, с лёгкой грацией отпрянула секунды на четыре — и снова бросилась за смертной, уже юрко шмыгнувшей в единственно возможном направлении — в лес.

Чем дольше Виолетта следила за движениями Лили, перебегая от одного древесного ствола к другому, стараясь затаиться и сбежать, тем отчётливее замечала одну закономерность: «Каждый десяток секунд ей приходится брать перерыв, но его слишком, слишком мало... Куда бы я ни направлялась, она видит мою тень, слышит легчайший шорох, чувствует страх».

Раньше чем Ви успела придумать хоть какой-то мало-мальски удачный план, кэльпи порядком наскучило гоняться за ней по лесу. В одно мгновение она обернулась грациозной лошадью цвета первого снега, разорвала своё алое платье на тысячи маленьких лоскутков. И тогда Виолетта окончательно пала духом и подумала, с новыми силами бросаясь ещё дальше в чащу: «Беру слова обратно. Дело не дрянь. Теперь это просто полная, огромная, жирная задница!.. Если бы я только знала, что мне придётся играть с Лили в "кошки-мышки", я бы с самого начала вышла на другой берег, туда, где собралась толпа... Срань господня, ну вот почему всё всегда против меня?!»

Увлечённая потоком мыслей, Виолетта вдруг с силой врезалась в невидимый барьер вокруг озера, о котором совершенно забыла. Кольцо рун на земле под ним запылало огнём, заставило её отшатнуться. И Ви вынуждена была отступить и метнуться в сторону, часто дыша, потеряв целый десяток футов расстояния между собой и кэльпи.

Наверное, если бы не сложные и беспорядочные, запутанные манёвры Виолетты между тесных шипастых кустов и высоких сосен, Лили давно бы её догнала.

Разорвала бы клыками на месте.

Поэтому, перебирая в голове каждый мат, который Ви только знала, она, лихорадочно петляя, бросилась обратно к озеру и на ходу расстегнула мешавшуюся ветровку. Ей оставалось лишь мысленно благодарить Антейлина за зелье, которое всё-таки придало достаточно сил для сумасшедшей пробежки по лесу. И за всё остальное. За всё.

Когда у просвета рядом с берегом появился раскидистый старый дуб с низкими ветвями, Виолетта подбежала к нему — и проворно начала карабкаться наверх по выступам коры, молясь, чтобы эта затея сработала. Она всё-таки позвала на помощь запыхавшимся голосом во второй раз, но никто не поспешил на выручку: её не видели и не слышали. Не хотели слышать, имея куда более интересный объект для внимания, чем смертная девчонка.

Лошадь отступила и с явной насмешкой замерла под деревом, без труда предсказывая ход последующих действий Ви.

«Нельзя оставаться на дереве, — внезапно поняла она, с нарастающим ужасом наблюдая за торжествующей ухмылкой Лили, — потому что ей пришёл в голову способ меня убить. Даже здесь! Значит... может, спрыгнуть? И либо я сломаю себе шею, либо захлебнусь через пару минут, либо... посмотрим», — и Ви стащила ветровку с плеч, мимоходом ослабив шарф на горле.

Уже понимая, как изменила свой план смертная, Лили удивилась, но замерла прямо под дубом, решив подыграть. Её густая грива цвета белого жемчуга купалась в блёклых солнечных лучах, изредка пробивавшихся из-за густых туч. И, отсчитывая мгновения одно за другим, Ви наконец решилась, спрыгнула с широкого низкого сука прямо на конскую спину и попыталась в падении накрыть ветровкой голову лошади.

Приземление было жёстким и довольно болезненным.

Нехитрый план ослепить кэльпи, едва дёрнувшуюся от прямого удара по позвоночнику, с треском провалился: Лили оказалась проворнее и выносливее, быстрее и сильнее. Она легко отвела голову в сторону, пригнувшись, — и ноги Ви вместе со всей одеждой приклеились к склизкой шкуре в самой неудобной позе, не оставляя ни шанса на то, чтобы подняться. Тогда же кэльпи потянула её к озеру, в воду.

Некоторые эльфы наконец обратили на них внимание (теперь происходящего нельзя было не заметить), но не шевельнулись. Охотники пытались удержать разгневанного и сопротивлявшегося Лейлара в клетке, а обычные, ничем не вооружённые просто малодушничали: наверное, так поступил бы каждый.

Кэл с нескрываемым разочарованием смотрел на беспомощную Ви, иногда бросая тяжёлый взгляд на кандалы вокруг своих щиколоток, и будто упрекал её: «Я ведь говорил, девочка: закончишь так же, как Стоун... Почему ты никогда не внимаешь предупреждениям?»

Ви тяжело сглотнула, когда ступнями почувствовала прохладную влагу, в пару секунд пропитавшую старые кеды.

Поддавшись новому безумному порыву, она осторожно отпустила ткань прилипшей к конской шкуре ветровки, которая сохранила её руки свободными. Пальцы потянулись к растянутому шарфу и торопливо стащили его с горла, но, к счастью, Лили была слишком поглощена поспешным вхождением в воду.

«У неё же нет глаз на затылке. Даже с даром предвидения. А мне бы просто её напугать, чтобы вырваться! Давай, Ви... Сейчас или никогда», — скомандовала Виолетта самой себе и, толком ни на что не надеясь, набросила мягкий, но прочный шарф кэльпи на шею. Та не сразу его почувствовала, постоянно отвлекаясь на пока ещё бездействовавших эльфов. И только поэтому Лили запоздало осознала свою ошибку, уже после того, как ощутила скользящее прикосновение ткани у самого горла.

Однажды Виолетта уже это сделала. Затяни она узел сейчас — и битва закончилась бы со счётом «один — ноль», но надеяться на лёгкий успех было бы до смешного глупым.

В одно мгновение клейкая спина лошади стала гладкой, словно шёлк.

Вскрикнув, Виолетта скатилась в мелководье с полутораметровой высоты. Перед глазами потемнело; руки всё ещё сжимали свободные концы яркого шарфа, как поводья. Взгляд Лили стал нервным, заметался, а голова вот-вот была готова выскользнуть из опасных объятий ткани.

Пробормотав что-то себе под нос, леди Фелис, единственной ловко взмыв над толпой, натянула тетиву во второй раз. Стальной наконечник стрелы, покрытый особой рунной вязью, со свистом рассёк воздух. Он бы точно метко пронзил глаз лошади, но Лили, фыркнув, успела встать на дыбы и уклониться благодаря всевидящим чарам.

«Господи, надо попытаться. Только выжду, выжду ещё пару мгновений», — торопливо, как в горячке, думала Виолетта, по привычке вцепившись в концы шарфа, и чуть было не рухнула вперёд, прямо в воду под лошадиные копыта.

Ткань опасно затрещала, но выдержала рывок. Несколько самых ненадёжных и растянутых волокон, заскрипев, разорвались.

Правда, леди Фелис довольно быстро опустила лук к земле, повернула обратно, к остальным эльфам, и шепнула: «Только зря потрачу стрелы». Пара других лучников, казалось, подумали о том же: дар Лили уже был продемонстрирован во всей красе, а пусти они град стрел разом — и кто знает, чей наконечник случайно мог пронзить сердце Неприкосновенной. Тронуть Виолетту, пока был жив король, не желал никто: они ценили собственные жизни слишком сильно, чтобы бездумно ими рисковать в попытке ранить кэльпи.

И Лили тоже это понимала.

В случае опасности она всегда могла использовать Ви как живой щит, до тех пор, пока не ушла бы на дно озера вместе с ней. И кто знает, сколько десятков лет кэльпи могла скрываться в его глубинах от трусливых эльфов, не сумевших бы атаковать: в воде их хвалёные огромные крылья становились тоньше бумаги.

Сделав глубокий вдох, кэльпи позволила чарам предсказания сойти на нет и тут же начала восстанавливать их запас, черпая силы из остатков природной темноты, всё ещё витавших в воздухе чащи после ночи.

Внезапно глаза Ви широко распахнулись, в удивлении глядя на что-то за спиной Лили. Её пальцы дрогнули, дыхание сбилось — и Виолетта закричала во всё горло: «Нет, Кэл, зайди слева!..»

С быстротой молнии кэльпи подалась вправо. Её замершее сердце пропустило удар, ноздри расширились — и лошадь вмиг обернулась, судорожно пытаясь понять, каким же образом Кэл сумел освободиться из оков.

За спиной Лили раскинулась пустая водная гладь. И в ту же секунду крепкий узел из потрёпанной ткани сдавил ей горло, сердце и свободу.

— Не двигайся с места, пока я не позволю. Не пытайся убить меня или кого-либо; навредить мне или кому-либо. Не используй свои чары. С этого момента ты — моя, Лили. И моим приказам ты подчинишься, — едва слышно шепнула Ви, тяжело дыша, и наконец позволила себе в панике сделать пару шагов к суше: вокруг оказалось слишком, слишком много воды. Она была повсюду, пропитывала одежду и волосы, холодными струйками стекала по коже, утяжеляла обувь. Руки затряслись, и, с силой сжав кулаки, Ви бегом бросилась прочь, на ходу стряхивая с себя крупные капли.

Только обессиленно опустившись на песчаный берег, Виолетта поняла, что за каждым её действием молчаливо наблюдали сотни эльфийских глаз. И одна пара шокированных — скорее даже потрясённых — угольно-чёрных. На секунду в них вспыхнул гнев на Ви за такой наглый блеф, но, посмотрев на проигравшую кэльпи, Кэл вдруг рассмеялся и продемонстрировал тяжёлые кандалы:

— Хорошего же ты теперь мнения обо мне, Лили... Удар со спины — ваша тактика. Не моя.

Кэльпи обессиленно заржала, обнажила острые зубы и вскинула голову. Она точно корила себя за настолько наивно сработавший рефлекс, но в то же время не могла сбежать: сейчас приказы новоиспечённой хозяйки были сформулированы донельзя чётко и конкретно.

Виолетта, в свою очередь, изо всех сил пыталась успокоиться, сидя на земле и пропуская крупицы влажного песка сквозь дрожащие пальцы. Но стоило ей вспомнить о толпе перед собой — и она рывком поднялась с земли.

В этот же момент дюжина эльфов обнажила оружие. «Думают, я натравлю Лили на них? В отместку за Кэла и Джея? — от этой догадки с губ Ви слетел случайный нервный смешок. — Стоило бы... но нет. Бойни не будет».

— Лили, — обратилась она, — расскажи эльфам о том, как ты пыталась убить меня той ночью. И зачем.

Несмотря на ликование, растёкшееся по телу вместе с чувством победы, в голову Ви просочилась одна горькая навязчивая мысль: «Эльфы ведь по-прежнему считают, что Кэл убил Майкла... Я должна доказать им обратное».

— Разглашение моих тайн не входит в контракт, — тихо, невесело протянула Лили в ответ. Её нежный мелодичный голосок зазвучал совсем мрачно, когда она обернулась к оскалившемуся Кэлу и заметила: — А о нашем секрете даже он не расскажет тебе прямо.

— Не расскажу, — подтвердил кэльпи, крикнув с другого берега с лёгкой, но злорадной улыбкой. Его речь всё тем же гулким эхом разносилась по округе благодаря магии эльфов. — Однако намёки не воспрещены... Ты вырыла сразу три могилы в один день. Попыталась сдержать клятву, не приняв проигрыша, и поплатилась свободой... Как думаешь, кто из нас умрёт раньше? Ты? Лейлар? Или я?

В то же время Виолетта быстро вспоминала всё, что знала о «сокровище кэльпи». По крупицам выхватывала важные песчинки информации из урагана событий последних дней. «Да, секрет — это старая клятва Лили и Кэла, одна на двоих, — думала она, облизывая пересохшие от волнения губы, — но в чём суть? Что такого они сказали друг другу? Пообещали что?..»

— Виолетта Ривс, — преодолевая себя, обратился к ней один из старых эльфов скрипящим, как проржавевшие дверные петли, голосом. — Ничего из сказанного сегодня не отрицает того факта, что Чёрная Смерть — преступник, а Лили — лишь сообщница братоубийцы...

— Опять вы за своё! — Ви без капли робости уставилась в безучастные глаза старика. — Я привела несколько аргументов, когда пришла на казнь; сказала, что всё докажу. Поэтому будьте добры закрыть рты, вы все, и дайте мне нормально подумать!

Почтенному старцу явно не понравилось такое отношение, но он смолчал и только неприязненно кивнул, позволяя Ви успокоиться.

Закусив губу и заставив себя сделать глубокий вдох и выдох, Виолетта в растерянности уставилась на Кэла. Тот ухмыльнулся, перехватив направление её глаз.

— Кэльпи никогда не раскрывают секретов друг друга напрямую, смертная. Но если ты меня слушала, должна была догадаться... Нет? Подумай о том, почему Лили уже дважды пыталась тебя убить.

Виолетта, притихнув, робко переводила взгляд с Кэла на Лили и обратно. Вдруг она вздрогнула, склонила голову, закрыв её ладонями, — и искренне, чуть истерически рассмеялась, с трудом выдавив из себя тихое бормотание:

— Ох, какая я идиотка... Ну конечно. Ну конечно, чёрт возьми! Я ведь почти угадала в прошлый раз!

Кэл невозмутимо пожал плечами и с лёгкой иронией изогнул бровь. Его губы дрогнули в улыбке, будто соглашаясь: «Почти», — и всё же теперь даже он не знал, чего ожидать дальше.

— «Последней каплей стало нарушение клятвы... Виолетта Ривс стоит передо мной, а я внезапно передумал покрывать лжецов», — в напряжении процитировала его она, зацепившись за тот кусочек речи, где Кэл назвал её не «смертной» и не «девочкой», но полным именем. — Ты точно сказал: «Виолетта Ривс стоит передо мной». И поэтому ты назвал Лили лгуньей... Потому что с момента вашей встречи я должна была умереть, да? И тогда бы перед тобой не стояла.

— Продолжай, — он кивнул. — Это так. Тебе лишь осталось понять почему.

— Потому что вы всегда ненавидели смертных! Считали, что любой хозяин использует вас и убьёт, — ответ пришёл сам собой. — Но свобода и гордость для кэльпи гораздо важнее жизни. И поэтому вы...

Виолетта осеклась, осознав: всего одна неверная формулировка могла скрепить два контракта вместо одного.

— Нет. Не так. Лили, ты пообещала убить любого, кто когда-либо станет хозяином Кэла. Убить — и тем самым защитить. От унижений, плена и смерти...

Защитить так же, как Кэл защитил Лили, убив Тэнсина.

В то же мгновение Лили истошно взвыла от боли и попыталась вскочить на копыта, но приказ не двигаться с места не позволил ей и этого. Вздрогнув, Ви отшатнулась, оглушённая криком, и замерла поодаль, наблюдая за происходящим.

Она никогда не задумывалась о том, что значило «скрепить контракт» на самом деле. А кэльпи задыхалась, кашляла, пригибая шею к воде, — и Виолетта отчётливо увидела на её горле острые, будто ожившие ртутные звенья ранее невидимой цепи. Они извивались, буквально заползая Лили под шкуру; разматывались и удлинялись, гремучими змеями опускаясь на мелководье.

Внезапно один край цепи юркой коброй бросился к Ви по воде и песку, а после скользнул вверх по грязным джинсам, к плечу. Она и опомниться не успела, как звенья оплели запястье правой руки, намертво приклеились к коже. Запаниковав, Виолетта тут же попыталась стащить их свободной ладонью — и цепь, словно протестуя, вспыхнула огнём, заставляя её отдёрнуть пальцы и вскрикнуть. А эльфы только наблюдали за происходящим не поведя бровью, и многие, казалось, с трудом подавляли чувство зависти.

— Не сопротивляйся, — отрешённо проговорил Кэл, глядя на эти звенья с отвращением, и очень странным взглядом, полным чего-то затаённого, неуловимого, посмотрел на Лили, рухнувшую на колени. С его шеи упало ещё несколько капель крови, когда он одним безжалостным рывком натянул собственную цепь до предела. — Всем управляет слово, а не действие.

С тихим ужасом рассматривая своё запястье, Ви выдохнула и осмотрела этот поводок, тянувшийся от её руки и заканчивавшийся несколькими витками на горле поскуливавшей от боли Лили. «Так, без паники, — сказала себе она, борясь со страхом, — контракт можно разорвать! А пока он в силе, главное — это следить за тем, что я говорю... И не ляпнуть лишнего».

Теперь Ви с головой захлёстывали смешанные чувства, по спине пробегали мурашки, а пульс выбивал чечётку под тяжестью браслета из ртутных звеньев. Она опустила запястье и прикрыла глаза, прислушиваясь к новым опасным ощущениям силы и власти.

Кэл всё так же безучастно стоял и не сводил глаз со сломленной кэльпи. С холодным вызовом подняв голову, он словно ждал, когда его постигла бы та же участь, но Виолетта молчала, тяжело дыша, и не двигалась с места.

— Лили... Прости меня, — наконец пробормотала она, почему-то ощутив горьковатый укол вины, — но теперь ответь мне без уловок и лжи: ты ходила к озеру прошлой ночью?

Белоснежная лошадь молниеносно склонила голову, признавая это; в её глазах заблестели слёзы, будто она совсем не могла противиться новой силе приказа.

— Тогда... — Помедлив, Виолетта задала следующий вопрос, чувствуя неожиданную слабость в коленях: — Скажи мне: ты ведь можешь использовать иллюзорные чары?

— Могу, — глухо отвечала Лили, покорившись судьбе, — ведь чужая магия подобна рунам: её сложно освоить, но возможно. Меня научил основам кэльпи, совсем давно, однако он не хотел учиться сам. Не верил в собственное будущее...

— И поэтому ты смогла зачаровать тело Майкла под Джея, — легко заключила Ви. — Только скажи всем сама почему. И пускай Эльфийский народ узнает всё от тебя, раз моё слово для них ничего не значит!

— Да, я зачаровала тело. И сразу отправила тебя к озеру, чтобы ты его нашла... Должна была заставить тебя умереть, чтобы сдержать обещание! — Слова полились рекой, когда Лили сдавленно продолжила, не поднимая головы: — Вот только кэльпи пошёл против меня. Спас тебя, потому что хотел, чтобы я либо пролила кровь прямо в Райгхе и разрушила всё, чего достигли мы с Лейларом, либо чтобы признала, будто я — лгунья. Ты же этого добивался, да, кэльпи?

— Уж не знаю, чего я добивался, — с мертвенным холодом отвечал Кэл, — но с самого начала я озвучил намерение самому решить судьбу смертной. А ты предпочла быть верной клятве, но в итоге не выполнила и этого.

— Я ведь попыталась убить её сейчас, потому что обещала!

— Так, у вас ещё хватает наглости спорить об этом в моём присутствии? — Виолетта прикрикнула на них двоих. С каждым новым приказом её голова шла кругом всё сильнее, глаза слипались от сонливости, но она изо всех сил противилась этому.

— Ты должен был склонить голову перед Лейларом, кэльпи, — распалившись, Лили проигнорировала выкрик Ви. — Он обещал подставить хэйрга из Водного народа, поклянись ты ему в верности, позволить нам с тобой жить обрести дом в Райгхе! Майкл всё равно бы умер, так или иначе, и его убийство стало бы не только милосердием, но и...

— Да замолчи уже! — с неподдельной горечью выпалила Виолетта. — Ты и Лейлар — вы оба! — заставили Кэла убить старого короля, обвинили его вместо себя на двух Судах, выставили монстром... А потом потребовали послушания? Сотрудничества? Нет, с него хватит! И заслуженное наказание понесёте вы, но не он! Не он... А сейчас я обращаюсь к вам, Эльфийский-мать-вашу-народ. Надеюсь, слов Лили достаточно, чтобы Кэл был оправдан?

Тот смотрел на Ви с неподдельным удивлением, но молчал. И вскоре голос подал всё тот же маленький сгорбленный старец:

— Кэльпи дозволено убивать своих хозяев... В таком случае, раз уж Лили действительно виновна в гибели юного Майкла, за это она казнена не будет. — Раньше чем возмущённые выкрики успели бы прорезать тишину, он ожесточённо добавил: — Однако заговор против старого правителя — тяжелейшее преступление из возможных. Серебристая кэльпи и Лейлар умрут. А Чёрная Смерть должен уйти и больше никогда не появляться ни в Навии́рум Райгхе, ни в его окрестностях. Есть ли среди собравшихся те, кто не согласен с этим решением?

Ответом ему стала тишина.

— Несогласных нет. Общим голосованием Суда был вынесен вердикт. Исполнишь ли ты наши требования, Виолетта Ривс?

— ...Идёт. Я заберу Кэла с собой. И Джея. Больше вы нас не увидите, — она согласилась не задумываясь, понимая одно: «Или нас отпустят сейчас, или не отпустят уже никогда».

— В таком случае, ты знаешь, что делать, Неприкосновенная. Смерть разорвёт ваш пагубный контракт в одно мгновение, — проскрипел старик в ответ, пригладив длинную бороду, и страшно выпучил глаза из-под морщинистых век, чтобы точно ничего не пропустить.

Ви с непониманием посмотрела на всю толпу эльфов, ждущих в напряжённом молчании, и до неё не сразу дошло: «Неужели они хотят, чтобы это сделала я?..»

Юная кэльпи должна была умереть от её руки.

Джей всё ещё лежал чуть поодаль на берегу без сознания, а вот Антейлин исчез без следа: судя по всему, кто-то незаметный уже забрал его и оттащил прочь, в сторону арки. На лице Кэла читалось всё то же отстранённое спокойствие, но в глазах сверкало что-то сродни насильно подавляемой жалости к Лили. Её голова с серебристой гривой поникла, по блестящей шкуре пробегала дрожь.

Наконец Ви решилась.

— Лили... — тихонько обратилась она, повернувшись спиной к лошади, и зажмурилась. Горячие пальцы сжались в кулаки, побелели до предела. Браслет на руке разогрелся, ожидая последний приказ.

Кэл не сводил с них странного бездушного взгляда. Он словно окаменел, выжидая, пока Виолетта воплотила бы приговор в жизнь, но ничего не говорил.

Сглотнув, Ви шёпотом закончила фразу, чувствуя, как каждое слово понемногу отнимало её и без того ослабшие силы:

— Я услышала, что хотела, Лили. Если хочешь жить — беги. С этой секунды наш контракт разорван.

В тот же миг звенья, окольцовывавшие её запястье, разорвались на куски, потеряли форму, стекли на землю раскалёнными каплями и впитались во влажный песок. Оставшаяся часть цепи исчезла, став невидимой, как раньше, и прежде, чем кто-либо из эльфов успел среагировать, Лили вскочила на ноги, галопом бросилась в лес и, даже не обернувшись, напоследок крикнула в пустоту: «Я имею право уйти!»

Лейлар, давно запертый в клетке и всё это время сжимавший окровавленную стрелу в плече, с горьким сожалением посмотрел ей вслед. Повернувшись лицом к толпе, он здоровой рукой вывел новую руну на решётке у себя за спиной — и чары заточения растворились в воздухе.

У него было пять секунд, чтобы сделать выбор: броситься в полёт и спастись самому ценой нескольких минут, которые могли стоить жизни Лили; или рискнуть собственной жизнью ради данного однажды обещания, без промедления уничтожить барьер вокруг озера и обеспечить сообщнице мгновенный путь побега.

Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда Лейлар решился — и, перечеркнув руну, державшую решётки целыми, бросился прочь из вмиг разрушившейся клетки. Метнувшись к краю рунной вязи, видневшейся неподалёку, он начертил на нём ещё один, неправильный символ — и барьер с треском пал. Однако сам правитель уже не успел сделать ни шагу прочь: ближайшие Охотники сразу расправили крылья, кинулись к нему вплотную, повалили бывшего короля на землю и приставили стальные наконечники копий к его горлу.

— Кровавая ночь, это ведь Лейлар зачаровал клетку! — мигом сообразил кто-то.

— Ловите беглянку, скорее! — закричал другой Охотник, взмывая в небо.

Выиграв несколько минут для Лили, Лейлар потерял их для себя. Король остался верным слову — и таким было последнее его решение из всех, которые он когда-либо смог принять.

Ви не обратила на него или галдящих эльфов никакого внимания и, шатаясь, побрела обратно к Джею. Каждый шаг давался с трудом, колени дрожали, подкашивались, а мысли ускользали и путались. Она просто упала на грудь своему лучшему другу, слушая размеренное биение его сердца, и успела невнятно буркнуть только одно:

— Тронете Кэла или Джея после всего — голову оторву...

Веки потяжелели, дыхание замедлилось, но последние крупицы сознания не сразу померкли под пеленой окутывавшей тело тьмы.

— Скорее, голову оторвут тебе, — вдруг раздался едва разборчивый детский шёпот у неё над ухом. — А ну вставай, смертная... Ну давай же, живо поднимайся! — Пара лёгких тычков под рёбра. — Крова-а-авая Луна... Лау́, помоги, я сам не дотащу!

— Тогда оставь. Это из-за её дурацкого друга Тейли вообще бросился в воду! — капризно заметил другой голосок, уже девочки, но за ним слышалось беспокойство. — Давай просто вернёмся к нему... Нам влетит, если взрослые нас заметят.

— От кого влетит? — Мальчик, уже изо всех сил тянувший Ви за оба запястья, сумел передвинуть её на два фута в сторону ближайших зарослей. — Серьёзно, Лау. По-твоему, Тейли похвалит нас, оставь мы Неприкосновенную тут? После того, что он сделал? Давай же, не глупи-и-и! Чем быстрее дотащим смертную до арки, тем скорее вернёмся!

— Вот же... Ладно. Всё равно все бросились за Лили. — Девочка помедлила, вздохнула и на носочках подошла ближе, тоже начиная тянуть Ви за правую руку. — Правда, если смертная случайно стукнется головой о пару кочек, жалеть я почти не стану...

— Ну конечно. А потом полночи будешь рыдать в подушку, если разобьёшь ей лоб, — хмыкнул мальчик в ответ, не сбавляя шага, как если бы видел Лау насквозь за её нарочито пренебрежительными словами. — Вспомни первого кролика, которого ты подстрелила. Такая невозмутимость днём, а ночью — ревела в три ручья...

Дальше Ви уже ничего не слышала. В ушах зазвенело, крики и разговоры вокруг стихли, мышцы расслабились, несмотря на нестихавшее чувство опасности, и она окончательно провалилась в темноту.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.