Они шли добрых минут пятнадцать, прокладывая себе путь через колючки и корни деревьев, пока, наконец, Кэл не сбавил темп. Он, будто задумавшись о чём-то, остановился на маленькой полянке возле старой, полуразвалившейся каменной арки, поросшей мхом и лишайником, за которой не находилось ровным счётом ничего, кроме продолжения леса. Казалось непонятным, что это сооружение вообще там делало и для чего было предназначено, пока кэльпи не сказал будничным тоном:

— Мы пришли.

— Ох... Ну да, конечно. Понятно. Это же очевидно.

Виолетта приблизилась и с откровенным подозрением намотала кругов пять возле арки, осматривая её со всех сторон. На мгновение она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох перед решающим шагом, но почувствовала, как всё внутри неё воспротивилось этому и зашептало: «Беги. Беги прочь. Смерть. Смерть. Смерть. Вернулся. Свободен. Все умрут, все умрут». Но стоило Ви прислушаться получше — и стало ясно, что тихий шелест голосов, терявшихся среди воя зябкого ветра, был вполне реальным.

Она не замечала никого вокруг, сколько бы ни вглядывалась в кусты волчьего лыка и подушки кукушкина льна у корней деревьев, но боковое зрение то и дело выхватывало движение крошечных духов со всех сторон. «Ну так сделайте что-нибудь! — одними только губами шепнула им Виолетта — и пугливые комариные голоса исчезли так же внезапно, как появились, оставив её с кэльпи один на один. — Ох, ладно, валите: вот ведь трусы!»

Каждый жест Кэла уже выражал нетерпение, поэтому Ви зажмурилась и дважды ступила сквозь старинную арку. Она ожидала чего угодно: боли, покалывания, вспышки, а, в конечном счёте, ноги остались стоять всё на той же полянке в тёмной чаще. Не понимая, почему это не сработало, Виолетта попыталась пройти в обратную сторону — и снова никакой магии. Кэльпи молча наблюдал за ней издали, и весь его скептический вид говорил об одном: «Храни меня Сумрак, и как меня угораздило связаться со смертными?»

— Может, скажешь уже, как это работает? — уставилась на него Виолетта после десятка тщетных попыток. — В конце концов, ты туда рвёшься, не я.

Кэл пожал плечами, подошёл ближе и взял её за руку, уверенно кладя кончики горячих пальцев на один из самых затёртых камней старой арки.

Беспричинный животный страх захлестнул Ви с головой; тысячи ужасающих картин промелькнули перед глазами, но, перебарывая себя, она осталась стоять на месте. Всё в ней было против этого решения, тело так и порывалось броситься бежать прочь, однако ладонь Кэла оказала отрезвляющее действие: страх отступил.

— Представься, — спокойным тоном приказал он.

— Ох, ну... Я Виолетта. Виолетта Кэйтлин Ривс.

— Теперь повторяй: я требую вашего гостеприимства, Эльфийский народ, а взамен клянусь не проливать крови во зло на священной земле. Мой слуга, кэльпи из Проклятого озера, пойдёт со мной и также станет вашим гостем, хотите вы того или нет. Выполнение моих приказов — его обязанность.

Она послушно повторила, чувствуя себя кем-то вроде взъерошенного попугайчика, и всё-таки хмыкнула на середине:

— Мой слуга... Издеваешься, что ли?

— Не дерзи, — Кэл сжал её ладонь чуть крепче, и Ви закончила фразу как требовалось. — А теперь назови причину, по которой ты желаешь попасть внутрь. Сойдёт любая.

— Ну, у меня есть право войти сюда... потому что я хочу получить ответы на свои вопросы. Так нормально?

— Чудесно, девочка. Просто чудесно... Теперь моя очередь. — Он убрал её руку и с довольной усмешкой сам пробежал кончиками пальцев по сколам и трещинам грубо отёсанных брусков. Присмотревшись, Виолетта поняла: все борозды на них оплетали арку от подножия до самого верха, сливались в причудливую вязь, похожую на руническую. — Что же... Я — тот, имя кому при рождении дано не было. Та самая тварь из болота, взращённая в одиночестве и презрении. Урод, не знавший милосердия, ваш несостоявшийся раб... И я требую входа в Навии́рум Райгх, чтобы неотступно сопровождать хозяйку, подчиняясь её приказам. Я имею законное право на это ещё и потому, что желаю мести, и я знаю: ты меня слышишь, Ле́йлар... Прекрасно слышишь. Стоит девочке сказать хоть слово, как по священной земле потекут реки крови от моих рук, а древо Айр падёт. Смертные всегда были лживы в клятвах и неосторожны в речах... Поторопись и окажи нам гостеприимство лично, если ты не ищешь такого исхода.

От потяжелевшего голоса Кэла у Ви под лопатками пробежал холодок, но ей было некуда бежать. Как только его губы перестали двигаться, кэльпи спокойно прошёл сквозь арку, потянув её за собой, — и самым обыденным образом исчез, растворившись в окутавшем поляну тумане.

Местность перед ними расплылась, густая пелена заволокла глаза, а когда она рассеялась, Виолетта обнаружила себя на старинной мостовой, у обратной стороны древней арки-портала. Кэл оказался здесь же, совсем рядом, а вокруг уже собиралась толпа существ, с ужасом смотревших на них обоих. Многие были одеты, точно воины, в лёгкие кольчуги или кожаные нагрудники, покрытые сотнями рун, но никто не держал в руках мечей, луков или стрел. Эльфы коротко поклонились, как один, и показали пустые ладони, соблюдая негласные правила приличия, хотя Ви могла поклясться: последнее, чего они хотели, — это встреча с кэльпи лицом к лицу.

— Здравствуйте, — без особой уверенности сказала она, оглядываясь вокруг, и тоже чуть поклонилась в ответ. У неё не было ни малейших идей о том, как ей следовало себя вести с волшебными существами, поэтому Виолетта держалась донельзя приветливо и натягивала на лицо широкую улыбку.

Вот только это не работало. Совсем.

Те самые эльфы, о которых так расплывчато говорил Кэл, окружили их плотным кольцом, не позволяя даже оглядеться, но при этом выдерживали порядочную дистанцию. Она видела много лиц, мужских и женских — худые, с заострёнными подбородками и высокими скулами, с поразительно тонкой кожей и впалыми глазами. Почему-то ей сразу вспомнились вампиры из старых фильмов: настолько неестественно тощими и нескладными выглядели десятки воинов вокруг.

Может, это была злая игра лунного света или разыгравшегося воображения, но в первую секунду Ви немного испугалась их странных фигур и враждебных глаз, направленных прямо на неё. Правда, совсем скоро Виолетта поняла, что Эльфийский народ боялся её гораздо сильнее, чем она — их. И причиной тому стал именно кэльпи.

Луна серебрила десятки прозрачных крыльев в лёгком полумраке, опущенных за спиной у одних и колыхавшихся на ветру у других, и играла голубоватыми хрустальными отблесками на волшебных доспехах. Мертвенные лица искажались пляской теней от мягкого света, исходившего откуда-то из-под земли, покрытой вечерней дымкой, но у Ви больше не было времени их рассматривать: пришёл час вести переговоры.

— Здравствуйте, — ещё раз повторила Виолетта, откашлявшись, и сделала пару неуверенных шагов вперёд, на ходу поднимая пустые руки. — Простите за вторжение...

— Думаю, они не против, — Кэл оскалился и обвёл глазами всю толпу. Изредка суженные зрачки останавливались то на одном эльфе, то на другом, выискивая знакомые лица, и тогда те, на кого падал его взгляд, замирали, боясь шевельнуться. — Вы же не против, верно?

Он не спрашивал, он утверждал. И никто не посмел ему перечить.

— Так, а ну подожди! — вмешалась Ви, уже чувствуя, что её идея найти верных и доблестных защитников среди эльфов летела в тартарары с первых же минут. — Ты ведь их пугаешь!

— Я их пугаю? — он повернулся к ней с лёгким прищуром и привычным движением расправил волосы. Их чёрная волна тут же рассыпалась по плечам, и кэльпи безмятежно продолжил: — А в чём причина того, что они меня боятся? Разве мне нельзя смотреть на них? Говорить с ними?

— Мне всё равно, почему эльфы так себя ведут, поэтому и говорю тебе прекратить! Я хочу спокойно с ними поболтать, так что заткнись и помалкивай, — не выдержав, рявкнула она. Присутствие внушительного количества существ вокруг придало ей уверенности, и Виолетта как никогда была настроена следовать правилу: «Враг моего врага — мой друг. Осталось только открыто показать, что я на их стороне...»

К полному замешательству Ви, Кэл рассмеялся ей в лицо и стремительным движением кисти сорвал пуговицы на своей ненавистной рубашке.

— И не подумаю.

— ...Что?!

Этот запоздалый возглас вызвал у кэльпи новый смешок. Подойдя вплотную к Ви, он вновь бесцеремонно схватил её за руку и развернул к себе спиной. Одна его ладонь сомкнулась на талии, другая же — увесистым булыжником легла на правое плечо, будто бы молча предупреждая: «Не смей перечить мне».

— Тебе не ясно? Я сказал: «И не подумаю». Это значит, девочка, что сколько бы ты не повторяла и не требовала, я не стану делать то, чего ты хочешь, — наконец разъяснил он. — А сейчас, если тебе интересно, я могу показать, почему вызываю у старых друзей такую бурную реакцию... Им не повредит напоминание.

Он резко поднял её подбородок, заставляя смотреть прямо в толпу, и его сжатые на плече пальцы не оставили Ви выбора.

— Я приказываю тебе не пытаться навредить мне в Рэгнуме, не применять магию и держаться от меня на расстоянии минимум двадцати футов!

— Очень смешно. Свернуть тебе шею здесь и сейчас? У меня больше нет причин оставлять тебя в живых. А теперь умолкни и смотри, смертная. Я покажу кое-что интересное.

Пока Виолетта прокручивала последнее событие у себя в голове и пока до неё постепенно доходило, что её приказ и не думал выполняться, Кэл не стоял без дела. После секундной задумчивости он небрежным кивком указал на молодого эльфа в простых белых одеждах, замершего в первых рядах молчаливой толпы, и едва заметно поманил его к себе.

Все воины мигом поспешили отойти в сторону от паренька, как от прокажённого, и вокруг него тут же образовалось пустое пространство. Сглотнув, он подошёл немного ближе и ещё раз учтиво поклонился в знак приветствия.

— Надо же, эльф из Тихого Леса... — Кэл вскинул бровь, обратив внимание на сотни шрамов на его руках и открытых ключицах, но не придал этому особого значения. — Даже лучше. Довольно церемоний. Скажи девочке, кто я такой.

Парень поднял встревоженные глаза на Ви, и лёгкие, почти неразличимые крылышки за его спиной быстро затрепетали.

— Чёрная Смерть, — едва слышно выдохнул он.

Кэл одобрительно кивнул и склонил голову набок:

— Верно. Вижу, обо мне наслышаны даже вы... Я вернулся. И я свободен.

— О чём ты? — Виолетта удивлённо посмотрела на чахоточное лицо нескладного эльфа, но тот хранил подавленное молчание, как и все кругом. — Кэл?.. Я сказала, отпусти меня, Кэл!

Без секунды колебаний кэльпи развернул Ви к себе, перехватив её левую руку выше локтя. В то же мгновение он вперился ей в зрачки пугающе пустыми глазами, и уголки его тонких губ приподнялись. Низкий голос прозвучал тихо и угрожающе, но в мёртвой тишине вокруг малейший шёпот казался чётким и ясным:

— Начнём с того, что это не моё имя. Я сказал тебе называть меня кэльпи: «Кэла» не существует и никогда не существовало. Я не твой питомец, отзывающийся на кличку... И теперь пришёл мой черёд приказывать. Если хочешь жить — замолчи и подчинись. На колени, смертная. Тогда не трону. А не станешь по доброй воле — тебя поставлю я.

— Серьёзно, я не знаю, что происходит, но прекращай! Я и так тебя сюда провела!

Она вырывала руку из его бездушной хватки, но ледяные пальцы Кэла настолько грубо впивались в кожу плеча, что это причиняло отвратительную боль. Неумолимая ладонь продолжала сжиматься всё сильнее и сильнее, а в жёстком взгляде читалось: «Признай, что ты не права. Довольно наглости. Преклони колено».

Ви сделала попытку ударить его свободным кулаком в челюсть, как когда-то давно учил Джейсон, но раньше чем ей это удалось, в стальные тиски попало и второе запястье. А толпа вокруг и не думала вмешиваться, молча наблюдала за происходящим со стороны и позволяла кэльпи делать всё, что он хотел.

— Я сломаю тебе руку, — спокойно заметил Кэл, и не думая останавливаться. — Ах да... И если Лейлар не появится здесь в течение трёх минут, перелом будет открытым.

Лица многих эльфов исказились от страха. Кто-то бросился прочь, видимо, звать таинственного Лейлара, но ни одна душа по-прежнему не делала ни единой попытки остановить этот беспредел и просто по-человечески помочь.

Задыхаясь от боли, Виолетта заставила себя прикусить губу, чтобы точно не издать ни звука, и подняла голову ещё выше. «Думает, я просто отвечу: "Хорошо, как скажешь", — и опущусь на землю? Да никогда и ни за что! Только не этому самоуверенному ублюдку... Признаю его власть над собой — и всё станет хуже!» — думала она, едва сдерживая ярость, но стояла так прямо, как могла. Ему назло.

— Иди к чёрту! — в конце концов в ярости прорычала Виолетта ему в ответ, делая ещё одну, самую отчаянную попытку ударить кэльпи в лицо. Правый кулак, зажатый в его пальцах, едва ли сдвинулся на несколько дюймов — и Кэл беззвучно рассмеялся.

Кожа на сдавливаемом плече уже начала багроветь, а после и синеть.

Маленькие глубокие полумесяцы, оставленные его ногтями, теперь виднелись на кожаной куртке, проникали даже под ткань. И боль острыми иглами пульсировала по венам, пробегала до самых кончиков пальцев, вырывала из горла крик.

Но она, нечеловеческим усилием воли сжимая зубы, заставляла себя стоять прямо.

— Хватит, прошу! — вмешался чей-то приглушённый голос, и рука Кэла ослабла.

В тот же миг Виолетта отпрянула и сделала отчаянный рывок назад, по направлению к арке. Однако раньше, чем ей удалось коснуться шероховатого камня, кэльпи схватил её за воротник и толкнул ногой под колено. Вскрикнув, Ви не удержала равновесие и только спустя несколько секунд поняла: она действительно упала на землю перед Кэлом и уткнулась лбом в пыльную брусчатку, сиявшую мягким лазурным светом изнутри.

— За удар по рёбрам, когда я был беспомощен, не мог пошевелиться, — вкрадчиво напомнил он.

Уже в следующую секунду его внимание переключилось на того самого парнишку-эльфа, которого кэльпи заставил говорить несколькими минутами ранее.

— Так что ты сказал, эльф? Может, повторишь? — переспросил Кэл, потеряв к Виолетте всякий интерес.

— Я попросил... Я сказал, чтобы ты прекратил, — глухо прошептал тот ему в ответ. Его глаза ловили блики, окрашиваясь в бирюзовые оттенки, и смотрели вперёд. Светло-русые волосы, передние пряди которых были заплетены в аккуратные косы, взмокли. — Покинь наш дом, пока можешь, и не очерняй его своим злом...

Никто из Эльфийского народа и не думал принять сторону собрата или, по крайней мере, отговорить того от вмешательства. Они стояли молча, сжимая кулаки и ненавидя кэльпи всем сердцем, но их определённо сдерживало что-то помимо страха и испуга перед злейшим врагом.

К тому же никто не хотел рисковать жизнью ради глупой смертной незнакомки.

— Иначе что? Ударишь меня? — с иронией уточнил Кэл и снисходительно взглянул на пустые руки эльфа. В отличие от предплечий остальных воинов, их оплетала вязь рун, глубокими шрамами выжженная прямо на тонкой, почти пергаментной коже. — Это против твоего естества. Да и я ведь почётный гость... Ваши законы не позволят мне навредить. Ни мне, ни ей.

— Мы чтим свои законы, кэльпи. И всё же... если для того, чтобы ты покинул Райгх, мне придётся преклонить колено вместо девочки, я это сделаю. Прямо сейчас.

— Надо же, глупая ценная овечка взбунтовалась и решила отречься от короля? Заманчиво, но такое предложение меня не волнует... Осталась одна минута, и если Лейлар не явится ко мне, то именно эльфийская кровь разрушит Навии́рум Райгх, — рыкнул Кэл, делая первый шаг вперёд, но тут же замер и вмиг осклабился: толпа в суматохе зашевелилась и наконец расступилась, образовав проход.

— Достаточно! Антейли́н, назад. Не испытывай моего терпения, — чей-то уверенный громогласный голос внезапно раздался в гнетущем молчании, и две новых фигуры неспешно вошли в центр круга.

Подняв голову, Виолетта первым делом уставилась на того, кто так властно заставил своего подчинённого, насколько она могла судить, отступить. Этот эльф оказался совсем не таким, как остальные. Величественный и неторопливый, он был облачён в роскошную одежду, от которой даже в темноте исходил яркий дневной свет. Сложенные крылья волочились по земле вслед за ним, будто необычная серебристая мантия; огненно-золотые волосы, струившихся по узким плечам, обрамляло странное подобие короны, напоминавшее венок из лунных цветов, и у Ви не осталось сомнений, что стоящий перед ней был королём. Если, конечно, такие правда существовали у Эльфийского народа.

Из-за его ослепительной роскоши и великолепия не сразу замечалась вторая фигура в белоснежном балахоне, тенью следовавшая вслед за правителем. Ви, уже успев отдышаться и поднять голову, с удивлением уставилась на подростка лет четырнадцати, явно человека. Тот с большим интересом изучал Кэла, но в его глазах не сквозило ничего, кроме любопытства. Тёмноволосый кучерявый мальчик чувствовал себя вполне комфортно в окружении Эльфийского народа, а вот присутствие смертной девушки и кэльпи взволновало его гораздо больше. Он наклонился к королю и что-то тревожно шепнул ему на ухо, покосившись на Ви, до сих пор сидевшую на земле и сжимавшую свою раненую руку.

— Давно не виделись, Лейлар, — осклабился Кэл — и, подойдя к Ви, рывком поднял её за шиворот, с холодным расчётом приобнимая за нывшее от боли плечо. — Эти меры предосторожности делают тебе честь, но ты заставил гостей ждать. Я даже заскучал: каждое твоё действие так предсказуемо... Удивишь нас?

— Можешь перестать делать вид, будто ты в более выгодном положении, чем мы. Все козыри на нашей стороне. Я полностью блокировал все твои чары и узы ещё на входе, и сейчас ты — ничто, — неторопливо отвечал правитель, и в его словах сквозило презрение к Кэлу. Гордое презрение, да, но только не страх. — Довольно прикрываться девочкой, кэльпи. Оставь её. Я здесь.

— Довольно прикрываться чарами, Лейлар, — в тон ему ответил Кэл. — Покинь вашу территорию — и умрёшь лишь ты. Откажешься — смерть девчонки на этой земле погубит не только тебя, но и весь Эльфийский народ... Или, может, они сами пожелают убить своего короля?

— Пока я жив, ни одна капля крови не прольётся на благодатную почву нашего дома. — В голосе правителя послышался мертвенный лёд, когда он, помедлив, добавил: — Мой народ встретил гостя по всем правилам и может идти: я поговорю с тобой один на один... Майкл, останься.

Едва последняя фраза была произнесена, как все эльфы без исключения, не заставив себя ждать, ринулись с площади кто куда, запираясь в ближайших домах и бросая на Лейлара тревожные, но благодарные взгляды. Спустя пару минут всего четыре фигуры остались стоять на пустынной мостовой, затянутой лёгким туманом, в окружении густых диковинных садов и фонтанов.

— Мой король. Она бы вполне справилась с ним, я уверен, — с глубоким почтением обратился к Лейлару человеческий мальчик, набрасывая капюшон на слегка растрёпанные после сна волосы.

Ви, ставшая заложницей Кэла в самом что ни на есть прямом понимании, только вскинула брови, стараясь украдкой стряхнуть слёзы с ресниц, и даже кэльпи пропустил замечание смертного мимо ушей, как нечто лишённое смысла.

— Разумеется, Майкл, разумеется. — Лейлар вздохнул и посмотрел на блестевшие в лунном свете камни арки. — Это будет крайне... мило. Ты хотел мести, кэльпи, ведь так? Однако есть ли для неё причина?

— Ты научился красиво говорить, — сухо рассмеялся Кэл, обнажив острые зубы, — но я вернулся и не стану терпеть унижений. Я не стану молчать: с тех пор, как она умерла, у меня всегда была причина утопить тебя в Проклятом озере... Мне больше нечего терять. Нечего желать или бояться. И даже сейчас ради неё я готов зайти куда дальше, чем ты когда-либо мог себе представить.

— Удивительное благородство для неблагодарного монстра... Однако не стоит забывать: Эльфийский народ всегда был милостив к покорным, — загадочно произнёс правитель и скрестил руки на груди. В прохладном воздухе повисло неожиданное молчание, не прерываемое ничем, кроме собственного шумного дыхания Ви, и она тяжело сглотнула, понимая, что стояла прямо на пути у двух давних сильных врагов.

«Итак, во-первых, Кэл использует меня как живой щит — просто прелестно... — параллельно думала Виолетта, потихоньку собирая в кучу всё услышанное. — Во-вторых, он больше не подчиняется нашему контракту — и срань господня, это гораздо хуже, чем во-первых! Ну а в-третьих... Кто такая, чёрт возьми, "она"?»

Чей-то звонкий смех пронёсся над Рэгнумом, как лёгкая трель соловья, и кэльпи, державшийся до этого так самоуверенно и дерзко, вмиг похолодел, будто увидел призрак.

— Лили, ты слышала? Присмотри за гостем, — с мягкой улыбкой, заигравшей на резко очерченном лице, произнёс Лейлар в ответ на этот смех. — Он будет счастлив видеть тебя вновь... Ведь так, кэльпи?

При первом же звуке незнакомого имени Кэл дёрнулся и обернулся, отшатываясь от Ви на несколько шагов, но не успел. Лёгкая тень скользнула по выложенной камнем мостовой, и уже в следующий миг миловидная девушка бросилась обнимать охваченного самым настоящим ужасом кэльпи.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.