— Эй, Ви, ну хватит бросать трубку! — снова затараторил бойкий голос, но Виолетта, хмыкнув, в очередной раз нажала на отбой. Правда, настойчивости Джейсону было не занимать. И когда экран кнопочного мобильного засветился в четвёртый раз, она не выдержала, включила громкую связь и спросила:

— Какого чёрта, Джей?

— Да ладно тебе, котёнок, не злись...

— Не злиться? В этот раз ты перешёл все границы, знаешь ли, — она повысила тон, выходя на очередную лесную тропинку, и Джей мигом притих. Каждое её слово теперь звучало твёрдо, разрывало тишину ночи отзвуками эхо. — Как тебе только ума хватило распускать по школе дурацкие слухи?!

— Я же говорил, это Мэтью, не я! Честное слово, мамой клянусь, — торопливо объяснил он, как если бы боялся, что она вот-вот снова сбросит звонок.

— И с чего это Мэтью вдруг решил, будто я — твоя новая девушка?

— Н-ну, п-понимаешь... Люди такие загадочные существа, их действия априори нелогичны! — сбивчиво оправдывался Джей, а Ви молча шла вперёд и ждала внятного ответа. — Наверное, он что-то себе придумал, когда услышал, что мы постоянно друг у друга ночуем, да и я ляпнул, что спим вместе... ну, в смысле, просто банально спим, в одной кровати...

Она всерьёз задумалась о том, стоило ли говорить ему о реакции Синди. «Лично мне плевать на сплетни любого рода, и ты знаешь почему. Но вот кое-кто из-за этих дурацких слухов полдня проплакал на городской свалке, а мне от этого очень паршиво», — ей так и хотелось ответить сгоряча, но Ви передумала и вместо этого сказала:

— Ладно, проехали... Просто сделай так, чтобы никто не думал обо мне, как о твоей гипотетической девушке, ладно?

Джей нервно рассмеялся.

— Серьёзно, Виолетта, ну что такого в этих слухах? Ребята всегда сплетничают, по поводу и без!

— Раз в этом нет ничего такого, то я могу подкинуть им темы поинтереснее. У меня как раз накопилась гора компромата на тебя, мистер Совершенство...

— Ничего стоящего, я уверен! — И всё равно он напрягся.

— Так, по мелочи. — Ви выдержала приличную паузу, прерываемую редкими трелями сонных птиц. — Например, когда нам было по четырнадцать, ты притащил бутылку Хеннесси ко мне домой. Помнишь, как сидел в обнимку с унитазом под утро? А как мой папа вернулся с работы и устроил нам взбучку? Тебе крупно повезло, что в школе об этом никто не узнал... Болтали бы не одну неделю. Прямо как сейчас болтают обо мне!

Её слова попали прямо в цель.

— Ох, да ладно тебе! Мне тогда первый раз в жизни ремня дали... И ладно, ладно, намёк понял, не будь такой букой, — быстро сдался Джей, в одночасье растеряв всю дерзость. Его тон стал самую малость виноватым. — Завтра же на выпускном скажу Мэтью, чтобы тот перестал чесать языком и извинился перед тобой. Больше никаких необоснованных сплетен. Идёт?

— Идёт, — рассеянно согласилась она, выискивая свежие зарубки на стволах сосен, подсвечивая их фонариком, и тут же почувствовала укол вины.

«Но знаешь, Джей, на самом деле меня не будет на выпускном. Я с самого начала соврала, что приду», — Виолетта понимала, что стоило сказать это прямо сейчас, пока у неё ещё оставались в запасе одни сутки. Но внезапные откровения казались неуместными, слова правды — пугающими, поэтому она просто шагала дальше по ночному лесу, сжимая фонарик, и не знала, как продолжить разговор.

Между ними повисло непривычное молчание.

— А знаешь что, Ви, детка? — весёлый голос Джея вдруг понизился до чересчур знакомого ей заманчивого шёпота. Пожалуй, именно таким тоном он тогда уговаривал её выпить с ним или предлагал очередной девушке начать встречаться. Слишком хорошо его зная, Виолетта уже закатила глаза. — Приходи ко мне: родители давно спят. Как насчёт того, чтобы эту ночь мы провели вместе? Только ты и я... и парочка видеоигр! Что скажешь?

Она всё-таки фыркнула, скрывая короткий смешок.

— Я не дома, увы. Откажусь.

— Какая досада! — расстроенно воскликнул он, и его голос, разнёсшись над чащей из динамика, вспугнул одинокую охотящуюся сову. — Придётся пойти на свалку, захватить бутылку Хеннесси, позвать Мэтью и рассказывать ему о своих печалях и горестях всю ночь напролёт...

— Если выпьешь, просто забудь о моём существовании, — посоветовала она. — А лучше вообще не притрагивайся к этой дряни.

— Когда ты рядом, я никогда и капли в рот не беру! — мигом оскорбился Джей. — Но за компанию с ребятами — святое дело. И тогда каждый раз, делая глоток, я вспоминаю твои прекрасные зелёные глаза и мягкие волосы, к которым мне так хочется прикоснуться, что отказаться от этого желания — смерть!..

В хорошо поставленном звонком голосе зазвучал театральный пафос, и Виолетта снова закатила глаза, зная, что Джейсон всё равно не мог её увидеть.

— Будешь корчить из себя крутого — и однажды останешься без хорошей подруги, всегда прикрывающей твою задницу... Я абсолютно серьёзно! — Он что-то возразил, начиная дурачиться сильнее прежнего, но звуки местами оборвались, превратились в помехи. — Так, извини, тут что-то связь пропадает, видно, далеко забралась... Я напишу, когда вернусь. Пока-пока!

Ви быстро выключила телефон, чтобы сэкономить заряд, и затолкала его в карман потёртой кожаной куртки.

«Если бы только Джей всё понимал... И без его шутливых заигрываний тошно».

Она понуро продолжила путь в лесную чащу.

Несмотря на напускную дерзость, Джей, в целом, казался вполне милым и надёжным парнем. Красавчиком с обложки журнала он не был, но исключительно потому, что никто не печатал журналов в их крохотном городке. И, очевидно, Джейсон Лесли всегда оставался номером один во всех громких сплетнях Нэйлиса.

Именно Джей не позволял ребятам скучать на вечеринках, и только ему всегда удавалось подобрать красивые слова, засыпая комплиментами очередную девушку под скептичным взглядом Ви. Каждый раз он на полном серьёзе уверял, будто его влюблённость была самой что ни на есть настоящей, но больше месяца Джейсон ещё ни с кем не продержался. «Бабник», — говорили многие. «Дурак», — думала Виолетта.

Несмотря на всё это, в их дружеских отношениях дела всегда шли неплохо: вечные подколки и авантюры, ночёвки друг у друга, совместные поездки в Вудвер. Вот только всё изменилось в тот момент, когда Джей неожиданно понял, что его котёнок Виолетта — тоже девушка. И неизвестно, чего добивался Лесли, стараясь завоевать её драгоценное внимание, но теперь он сильно раздражал.

Лес стал для Ви единственным спасением. Таинственным, рискованным и достаточно пугающим, чтобы Джейсон держался от него подальше, а главное — полным безграничной свободы. И ночные смены отца играли ей только на руку.

Ласковый июньский ветерок теребил растрёпанные волосы, играл каштановыми прядями, и Ви это определённо нравилось. Свежий воздух, пропитанный запахом хвои, отвлекал от кучи разных мыслей, непоседливыми пчёлками роившихся в голове. Шум листвы на верхушках деревьев, далёкие звёзды на неожиданно ясном небе, причудливые тени от света фонарика, треск ломающихся под кроссовками веток и изредка цепляющиеся за джинсы колючки...

«Если папа узнает, я труп», — вдруг подумалось ей, но Виолетта отбросила эту мысль подальше и ускорила шаг. Она наслаждалась безоблачным ночным небом гораздо больше, чем могла бы насладиться общением с одноклассниками. Да и бродить по лесу казалось куда лучшим вариантом, чем тусоваться с компанией безголовых подростков на свалке, как это обычно делал Джей.

Папа, правда, предпочитал второе.

«Твои ночные прогулки опасны, юная леди! Ещё раз сунешься в лес — посажу под домашний арест на месяц, — пригрозил он Ви в их последний разговор, заметив свежую грязь на её ботинках. А потом вздохнул и едва слышно пробормотал: — Твоя мама была такой же неугомонной. И к чему это привело?»

«Я всё помню», — коротко ответила она тогда, и папа резко замолчал.

Эти сравнения всегда брали её за живое. Крепкие руки, короткая стрижка, смелый взгляд, практичные куртки, кроссовки и джинсы, закрывающие все старые шрамы, и стойкое отстаивание своего мнения, граничащее с упрямством... В ней было слишком много от матери — и слишком мало от отца. Вот почему он никогда не мог её понять.

Ви встряхнулась, заставив себя сосредоточиться на дороге.

Ей всегда хватало здравомыслия ходить только по едва заметным тропинкам, вытоптанными дикими животными, глядеть, куда именно ступать. Она следила, чтобы телефон был заряжен перед каждой вылазкой, а фонарик, батарейки и полная бутылка воды лежали в рюкзаке. В конце концов, гиблыми местами в этой зелёной чаще считались только овраги: их было много, и они таились за высокой травой. Упав в один из таких, кто-то просто ломал ноги и уже не мог выбраться самостоятельно. Другие и вовсе разбивались насмерть.

Но медведей и волков в лесу не водилось, змеи становились добычей ежей и сов, а на маленького кабанчика Виолетта наткнулась всего однажды — и тут же дала дёру, чтобы не столкнуться с его разъярённой мамочкой. Вот почему Ви не боялась забираться всё глубже и глубже в дебри. До тех пор, пока два дня назад она не обнаружила тихое озеро прямо посреди чащи.

Тогда её прогнали домой стремительно черневшие тучи, но Виолетта клятвенно пообещала себе вернуться к водоёму позже. И вот наконец между деревьев вновь мелькнула его чёрная водная гладь.

Лунный свет отражался от озера причудливыми бликами, заливал лес. Вода, местами покрытая тиной, была мутной, а влажный ветерок пробирал до костей. Коряга, валяющаяся на берегу, походила на монстра, готового вскочить и с воем наброситься на непрошеную гостью, но Ви, выключив фонарик, подошла ближе и присела на неё, поглаживая пушистый мох. Свой маленький рюкзак она оставила там же.

«Посижу здесь минут двадцать, а потом попробую... Подойду к самой кромке воды. Постою. Может, даже сделаю шаг на мелководье. — От этой мысли ей стало дурно, и Виолетта, осознав это, застонала. — Ничего страшного не произойдёт, ничего! Ну давай же, давай, соберись... Хватит быть такой тряпкой! Пора повзрослеть!»

Но этот детский страх перед водой жил с ней уже слишком долго. С тех пор, как мама умерла. И даже восемь лет спустя каждый раз, когда Ви оказывалась близко к водоёму, ужас сковывал ноги, а дыхание спирало.

Она неосознанно схватилась за один из сучьев на коряге, будто прося её о помощи.

«Поверить не могу, — чуть погодя шепнула Виолетта самой себе, не разжимая ладонь. — Слишком слабая по всем фронтам... Боюсь посмотреть страху в глаза, хоть и пришла сюда ради этого. А ещё не могу признаться лучшему другу в том, что не люблю его; что собираюсь сбежать из дома; что взяла папины деньги и в придачу обманула всех, не отправив документы в колледж!»

Вздрогнув от всех этих мыслей, Ви уронила голову на руки. Перед глазами всплыло свежее воспоминание — брошенный в почтовый ящик конверт, вместо бумаг набитый девственно чистыми листами.

«Да, папа всегда хотел отправить меня на учёбу, сделать хоть юристом, хоть актрисой или кем-то другим... Не такой, как мама! Но я не она!»

Внезапно кусты шиповника неподалёку зашуршали, и на берег с опаской выбежала лиса. Казалось, она выслеживала какого-то зверька, водя носом из стороны в сторону, но порыв ветра, пропитанный человеческим запахом, заставил её замереть и броситься прочь.

«Быстрая, свободная, — заметила Виолетта, с тоской глядя ей вслед. — Бежит, куда хочет... И я стану такой уже завтра. Стоит только поймать попутку во время суматохи выпускного, добраться до одного из больших городов на севере — взять бы хоть тот же Че́ндер! — и остаться там на пару месяцев, найти работу... Чёрт возьми, да мне хватило бы даже половины денег, отложенных на колледж!»

И всё-таки при мысли о том, как папа вернётся в пустой дом, её сердце болезненно сжалось.

Она стала играть фонариком, пуская луч по земле, отвлекать себя бессмысленной забавой. Вскоре пятно света остановилось в нескольких метрах, у густого папоротника, и Ви нахмурилась. Ей показалось, что под колышущимися перистыми листьями лежало нечто странное.

Она поднялась и подошла ближе, наклоняясь над зарослями и бегло рассматривая горку крупных белых камней. На них лежал дикий, совсем недавно сорванный цветок поверх груды мёртвых, сухих.

«Бульк», — размеренное журчание воды прервал странный звук.

«Как будто кто-то бросил камень...» — Ви перевела луч фонарика в сторону озера, прислушиваясь и водя глазами по сторонам. Её пальцы крепче сомкнулись на рукоятке, но рассеянный свет не выхватил ни души из полумрака вокруг.

«Бульк. Бульк», — всё чаще и чаще раздавался отдалённый плеск.

Взгляд уловил лёгкую рябь на озёрной глади. Теперь на её поверхности один за другим появлялись пузыри.

Опасливо подойдя к самому краю берега, Ви направила луч света вниз, в темноту, и пригляделась, думая увидеть там крупную рыбу или жабу, но нет. Пронзительные угольно-чёрные глаза пристально смотрели в ответ из самых глубин озера. А потом они моргнули, и их обладатель с всплеском вынырнул из воды.

Закричав благим матом, Виолетта отшатнулась, выронила фонарик и чуть было не запустила в громадную тварь своим сотовым. «Хотя нет, он же совсем новый», — некстати подумалось ей, поэтому она на автомате затолкала его поглубже в карман куртки и попятилась. А из озера мало-помалу стало подниматься таинственное существо, сверху донизу опутанное илом, с которого стекала вода, казавшаяся чёрной в темноте. Чёрной, как и само странное создание. Оно шевельнуло ушами и фыркнуло, выбираясь на берег.

Этим существом оказался великолепный вороной конь.

Животное настолько поражало дикой красотой, что Виолетта на секунду забыла, как дышать. Пленительный взгляд, неестественно блестящая серебром шкура и копыта, которыми жеребец рыл землю... Всё это одновременно очаровывало — и ужасало.

Сделав глубокий вдох, Ви попыталась успокоиться и всё обдумать, не позволяя страху взять верх.

«Дикая лошадь? Забралась под воду раньше, чем я пришла? Нет, быть не может: она бы задохнулась!»

Конь остановился поодаль, задумчиво рассматривая юную гостью, а после отряхнулся, отчего холодные брызги и ил полетели прямо ей в лицо.

Резво отскочив в сторону, она в ту же секунду рявкнула:

— Ты что творишь, гадёныш?!

Виолетта готова была поспорить, что чёртова лошадка ухмыльнулась, а потом повернулась к ней боком.

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я на тебя села? — Вероятно, именно этого конь и требовал. — Знаешь, иди ты лесом...

Не успела она договорить, как гладкая шкура заблестела ещё более маняще в лунном свете, показалась такой бархатной, что, вопреки здравому смыслу, Ви протянула к ней руку. А после даже сделала несколько шагов вперёд. К воде.

Пустые глаза уже не выглядели такими пугающими.

«Так, стоять. С каких это пор я начала гладить жутких лошадок? — В последний момент Виолетта всё-таки через силу отдёрнула ладонь. Конь недовольно заржал, но она уже медленно пятилась назад, к коряге. — Схватить рюкзак с ключами и поскорее слинять, слинять...»

В тот момент, когда пальцы почти сомкнулись на одной из лямок, жеребец издал низкое ржание — и галопом понёсся на Ви. Она попыталась отпрыгнуть в сторону, но нога зацепилась за корень дерева, скрывавшийся в траве. Потеряв равновесие, Виолетта тут же рухнула на спину, больно ударившись обеими лопатками о землю. Как ни странно, конь с лёгкостью её перепрыгнул, а потом, вернувшись, лёг рядом, стремительно кладя голову ей на колени и не позволяя шевельнуться.

Ви попыталась сбросить его с себя, но взгляд этих зрачков, напоминавших бесконечный колодец, отбивал всякое желание убегать. Это был откровенный шантаж: «Или ты садишься на меня, или я не позволю тебе уйти».

Последней неожиданностью стал оскал его чертовски острых клыков.

— Что за... Так, даже не надейся! — запретив себе паниковать, отчеканила Ви и уже во второй раз постаралась освободиться от тяжести головы, давившей на колени. Её одежда пропиталась грязной водой, стекающей с гривы, и ветерок стал вызывать мурашки. — А ну пусти меня, тварь!

Конь, казалось, совсем не чувствовал боли. Он сдержанно наблюдал, но Виолетта могла побиться об заклад, что каждая её попытка убежать делала лошадку всё злее и злее. До тех пор, пока в какой-то момент та не обнажила зубы и не перевела многозначительный взгляд на щиколотку, обтянутую джинсовой тканью.

Ви перестала сопротивляться. Только подумала: «Водяная лошадка-хищник... Серьёзно?»

Но ошибки быть не могло.

Время шло, а конь всё так же не двигался с места. Уже через десять минут ноги Ви начали затекать, и она отважилась коснуться вороной шкуры указательным пальцем. Та оказалась покрыта тонким слоем слизи, незаметной и крайне липкой на ощупь.

С трудом отодрав палец от шерсти, Виолетта с удивлением уставилась на животное и буркнула себе под нос: «Какая же бесовщина...» Конь услышал это и прищурился, чем окончательно подтвердил догадку — он понимал каждое слово.

«А знаешь что, Ви, детка? Как насчёт того, чтобы эту ночь мы провели вместе?» — с тоской вспомнились ей слова Джея.

Скорее машинально, чем нарочно, она залезла рукой в правый карман куртки и нащупала холодный корпус телефона. Конь, казалось, не придал этому никакого значения. Медленно достав мобильный, Виолетта включила его — и тут же настрочила сообщение. «Нужна помощь. Прямо сейчас. Езжай в наш лес и найди здесь озеро. Начни с седьмой тропинки слева от погнутого дорожного знака "Осторожно, дикие животные!" на Нэйлисском шоссе. Возьми верёвку и смотри под ноги. Иди по моим зарубкам-крестам. Только быстрее». Теперь отправить.

«Пожалуйста, Джей, не подведи. Я вляпалась, и очень сильно», — Виолетта крепко зажмурилась и вздохнула. Всё, что ей оставалось, — это ждать. Ждать и надеяться на то, что он вообще получит её сообщение.

«Ты и я, лес, озеро, верёвки, девушка, нуждающаяся в помощи... Намёк понят, детка. Уже бегу. Рассчитываю на приз!» — пришёл мгновенный ответ спустя семь долгих минут, в которые телефон ловил отголоски барахлившего сигнала.

Только тогда Ви облегчённо улыбнулась, несмотря на всю эту чертовски странную ситуацию, в которую она попала.

***

Поддержи автора, поставь звёздочку или оставь комментарий. Без этого мне будет сложнее понять, нравится ли тебе книга ❤

https://teleg.run/MiriamValentine — мой уютный Телеграм-канал. Обязательно загляни, если выдастся свободная минутка!

Обнимаю и люблю.