Это были не первые танцы Симран: в интернате для девушек тоже устраивались подобного рода праздненства, играла музыка, а юные леди надевали парадные воротнички с кружевной отделкой. Но это были первые танцы, на которые она шла с мальчиком, и посему страшно переживала.
Под слабым светом лампы, скрывавшемся в недрах люстры в форме изысканного цветка, Киви расправляла пальчиками затейливые локоны волос. Они сначала послушно вытягивались, но стоило их отпустить, как пружинились и собирались вновь. Сколько бы не рассматривала свое отражение в зеркале, Симран не нравилась укладка.
— По-моему, мы переборщили, - досадливо заключила она и перевела взор на мать, с нежной улыбкой взиравшей на свое чадо.
Первые танцы в жизни дочери - большое событие для каждой матери, как для мамы-птицы прощание с птенцами, распахнувших крылья навстречу ветрам.
— Нисколько! Это же бигуди, они потом расправятся, доверься мне, - миссис Мосс, заняв позицию за прямой спинкой дочери, в достоверность своим словам принялась поправлять прическу Симран, — ты просто красавица!
Киви поймала взгляд матери в отражении зеркала и смущенно улыбнулась. Однако что-то в глубине души заставляло её сомневаться в искренности матери - возможно, собственная неуверенность. Симран отлично знала предпочтения сверстниц и ничуть не сомневалась, что на сегодняшнем балу она встретит множество роскошных платьев или юбок в пачку. А кто-то, если дерзнет, даже наденет платье ниже бедра.
— Я чувствую себя нелепо.
— Потому что ты не видишь себя моими глазами. Посмотри на эти румяные щеки, этот очаровательный острый носик, точенный подбородок... - с любовью описывала достоинства Симран Аннет.
— И маленькая грудь.
— Ну и пусть. Так даже удобнее. К слову, причем здесь твоя грудь?
— Притом, что на лицо мало кто обращает внимания.
— Ах, вот как нынче водится? - поджав уста, покачала головой миссис Мосс, но без злобы. Она легонько повернула дочь к свету и, открыв шкафчик туалетного столика, вынула из него все необходимое для макияжа. — Знаешь, дорогая, в твои годы я часто бывала на танцах, и там много собиралось молодежи. Это хорошая традиция, ведь танцы объединяют судьбы. Вот, например, мы с твоим отцом познакомились как раз на городском фестивале. Мы до утра плясали под песни славного Хэнка Вильямса.
— Мне известно как вы познакомились.
— Не перебивай, - наносила блестящие тени на подвижное веко Аннет, предаваясь теплым воспоминаниям, — он был таким вежливым, воспитанным и при том с присущей юношам дерзостью. Он сразу стал называть меня «солнышко». Были и другие юноши на танцах, куда же без них, и некоторые тоже жаждали моей компании. Настоящие хулиганы, плевались под ноги и не стеснялись отпускать сальности. Вот таким, моя девочка, интересна не глубина твоих глаз, а глубина твоего декольте.
Когда напутственный урок подошел к концу, Симран переменилась с ноги на ногу и проверила свой макияж.
— Мило?
— Ага... А можно мне стрелки как у Присциллы Пресли?
— Такие броские - ни за что!
— Мама, пожалуйста!
— Мы хотим подчеркнуть твою красоту, но не опошлить её.
— Не вижу ничего пошлого в стрелках.
— Зато мужчины хорошо видят. Слушайся меня, я плохого не посоветую. И стой ровно, - щеточкой туши миссис Мосс раскрыла взгляд Симран.
Теперь, когда густые ресницы, подобно только что распустившимся подснежникам, устремились вверх, она напоминала нежную древнегреческую богиню. Бледно-голубое платье с длинным рукавом и карманами на груди в стиле Шанель подчеркивало тонкую фигуру, а крупные бусы из белого жемчуга придавали ей утонченности. Сама Симран так не считала, зато была уверена, что похожа на девушку, собравшуюся на прием в Букингемский дворец.
— Во сколько за тобой заедет кавалер?
Миссис Мосс говорила уже из гостиной, откуда помимо голоса телевизора доносился рев одного из близнецов. Его-то мать и принялась успокаивать, отвлекая несчастного малыша, пострадавшего от неуклюжей руки брата, погремушкой.
— С минуты на минуту. Мы условились, что я буду готова к семи.
— Уже без десяти. Непунктуальные люди доверия не внушают.
— Мэйсон ответственный. Он спортсмен.
— Как это славно! - усадив Марли на свои колени, промурлыкала Аннет.
Чарли, тем временем, не ощущая вины за свой проступок, играл с неваляшкой на мягком коврике.
— Полагаю, он проведет тебя до дома, или мне предупредить твоего отца забрать тебя?
— Мэйсон на машине.
— Киви, дорогая, если он вздумает целовать тебя, подставь ему щеку или ладонь.
Закатив глаза, Симран вдела в уши жемчужные серьги в виде бусин и наконец показалась в гостиной.
— Я не дам целовать себя. Мэйсон мне даже не нравится.
— Забавно, ведь тоже самое я говорила за твоего отца.
— Ты упускаешь одно, мама. Я - не ты.
По дороге на танцы Киви еще не раз мыслями возвращалась к этому диалогу. Её интересовал процесс перехода от ненависти к любви, и нет, дорогой читатель, речь шла не о пловце Мэйсоне Картере, что в это самое мгновение уверенно держался за рулем, а о человеке, про которого Симран думала едва не каждую ночь.
Припарковавшись, Мэйсон заглушил мотор отцовского автомобиля и просил спутницу не двигаться. Симран удивленно наблюдала за ним, но вскоре ей пришло осознание; она выпустила отзывчивую улыбку и подала руку, когда парень открыл для нее дверь.
— Должен сказать, сегодня ты выглядишь невероятно красиво. Как с обложки журнала.
— Спасибо, но макияж еще не закончен, - позволив взять себя под руку, обронила она.
— Неужели? Мало, что в этом смыслю.
— Джоди должна нарисовать мне стрелки, - хитрый блеск сверкнул в её очах, но она ловко его скрыла под длинными ресницами, — как у Присциллы Пресли.
— Ты красавица в любом виде, - не нашел чем ответить Мэйсон и учтиво повёл её к зданию, откуда доносилась веселая музыка.
Лишь теперь Киви вспомнила, кто намерен выступать перед публикой всю оставшуюся ночь. На гладком лице показались морщинки, она уже не слушала болтовню кавалера и всё боялась направить взгляд к сцене. Напрасно, поскольку голос его она узнала сразу, и, словно по инерции, её шея вытянулась, а глаза устремились вперед, сквозь толпу и свисавшую с потолка разноцветную мишуру. Джек, держа штатив микрофона, извергал музыку, как карронады стреляют ядрами. За его спиной собралась вся группа, тот же ненавистный ею Бенни, крепко обнимавший свою гитару. Музыка в стиле кантри и поверхностная лирика, скрывавшая за собой нечто философское, сотрясала стены спортивного зала и полупустые трибуны, на которых отдыхали парочки, коим праздничная суета успела приестся.
— Хочешь пунш? Безалкогольный, естественно, - шепнул ей на ушко Мэйсон, вовсе не замечая отрешенность Симран.
Она не в силах отвести взор от скользящей на сцене фигуре. Так хорош с собой этот плут! Рокфри в белой рубахе, что заменяла ему пиджак; она надета поверх нательной майки, облегавшей его стан, а на груди, в такт движениям, подпрыгивала цепочка. Симран не могла увидеть крест ли это, амулет или другая безделушка, но она точно подпрыгивала, потому что время от времени заигрывающе поблескивала на свету гирлянд. Потертые джинсы с зелеными пятнами свисали с его торса, обнажая резинку нижнего белья. Очевидно, Джек столь увлечен музыкой, что этого не ощущал, как и Симран не чувствовала касание чужой руки.
— Эй? Так что насчет пунша?
— Пунш?.. ах, да, пунш... было бы славно, - кивнула Мэйсону Киви и проводила того рассеянным взглядом.
Брошенная, она принялась искать в толпе знакомые силуэты. Безусловно, их было немало, но из-за головокружительных движений танца, они сливались в одну массу и походили на блестящую обертку шоколада под софитами. Рябило в глазах.
Симран не ошибалась - девушки в самом деле нарядились в свои лучшие платья. Высокие укладки, подчеркнутые широкими ободками в ярких цветах, или пышные локоны, весело подпрыгивавшие, словно пружинки, ненароком привлекали внимание каждого, кто обладал хоть малейшим чувством стиля. Тонкие ножки тонули в лодочках, кисти увешены толстыми золотыми или жемчужными браслетами. Серьги, отражая свет, в незатейливых формах груши, звездочек или капель, покачивались на мочках барышень словно маячки.
По сравнению с другими, Киви чувствовала себя нелепо. Как же так? Они ведь одинаково нарядные, опрятные, крашенные, и все же Симран как будто слеплена из другого теста. Разница в настроении нарядов. Это как если бы на приеме встретились монахиня и хиппи.
Схватившись за ожерелье бус, Киви нервно вздохнула и пожелала отойти в угол, и, когда она направилась в более-менее тихое место, на полпути её перехватила Джоди.
— Почему ты так долго!
— Привет, - растерялась Симран э, что насильно выдернули из мыслей самобичевания. Она быстро смерила подругу изучающим взглядом.
«Как красиво на ней смотрится зеленый. Она оголила ключицы... Они такие изящные, впрочем, как и её кудри. Она подобна фее».
— Я заняла нам отличное место рядом со сценой, пошли скорее! - погруженная в атмосферу праздника, не обращала внимания на окружающую среду Джо, крепко схватив Киви за руку.
— Только не у сцены!
— Почему? Ах... - догадливо протянула блондинка. — Дело в Бенни?
— Да, в Бенни, - Киви повторила за ней вполголоса, решив умолчать настоящую причину её нежелания приближаться к музыкантам.
Чем дальше она от Джека, тем лучше. Тот, между тем, переводил дух бутылкой воды и переговаривался с друзьями, очевидно, совершенно не вспоминая о Симран. Казалось бы, мелочь, а для нашей крошки сущая несправедливость, поскольку она не в силах отвязаться от мыслей о нем.
— Брось, они сейчас заняты выступлением. Им не до нас, но кстати... Вон тот, черненький, такой милый. Мы с ним обменялись парочками фраз и... ах, какой он забавный! Они называют его Малыш.
— И это вместо имени?
— Ну что ты бурчишь по любому поводу? - цыкнула Джоди и устремила мечтательный взгляд на парня за барабанами. — Ему следует пригласить меня в кино.
— Что происходит с тобой и Нэнси? Откуда такая потребность в музыкантах? Они ведь обыкновенные жулики, - фыркнула Симран, не сумев унять нарастающее раздражение.
И это обидело Джоди.
— Не всем же быть святошами, вроде тебя, - отпустив чужую ладонь, выплюнула блондинка в ярости и, не удостоив подругу прощальным жестом, направилась к толпе у сцены.
Вскоре её фигура слилась с массой, а аромат парфюма, Шанель №5, вытеснил резкий запах сигарет, исходивший от мимо проходящих юношей. Они, с красными носами, держа руки в карманах парадных штанин, ринулись прямиком к горячим напиткам, а холодный порыв воздуха, что незначительно потрепал прическу Симран, намекал на то, что парни только вернулись с улицы.
— А вот и я, - Мэйсон осторожно преподнес Киви бокал пунша. — Ты как? Что-нибудь беспокоит?
— Все в полном порядке.
— Но ты грустишь.
— Нисколько. Быть может, это вообще мое обычное состояние, - взяв бокал, большими глотками прикончила пунш Киви. Мэйсон поражено раскрыл уста, однако не стал смущать Симран какими-либо замечаниями. — Давай потанцуем? Мы ведь здесь ради этого.
— В таком случае, держись крепче. Я вскружу тебе голову! - игриво обронил Мэйсон; его ладонь легла на талию Киви.
— Попробуй удивить меня.
— Если получится, ты должна мне свидание.
— Это приглашение?
— Скорее вызов, но как тебе угодно, моя дорогая.
«Это вроде отцовского "солнышко"?», - испугалась брюнетка, но сохранила невозмутимый вид, выдавив сухую улыбку.

***
У Нэнси не было времени на веселье. Закрывшись в кабинке женского сортира, она надежно прятала пакетики с известным содержанием в свои чулки. Остальную часть она разбросала по карманам и в губки бюстгальтера, откуда удобнее доставать товар, как выражались кузен с Бенни.
Закончив с приготовлением, Нэнси еще раз проверила надежность крепления и спустила юбку платья, что отлично скрывало пышные бедра с пакетиками. За сегодняшний вечер она успела заработать почти полсотни; к её сожалению, деньги делятся на троих, что значительно усложняло дело. Такими темпами накопить необходимую сумму будет непросто и дольше.
Теперь, когда Дороти выписали, жизнь кажется бóльшим адом. Как положено, мистер Ган, жертвуя работой и сном, полностью посвятил себя заботе о больной. Несмотря на то, что врачи районной больницы диагностировали «микроинфаркт», Дороти частично лишилась речи. Иной раз у нее заплетается язык, или некоторые из букв теряют свое четкое произношение. Отец Нэнси был вынужден взять деньги в долг, дабы обеспечить Дороти всеми удобствами и препаратами, и за это Нэнси испытывала уколы совести. Ей не стоило брать отложенные деньги отца. Видя его уставшее серое лицо каждое утро, она все сильнее себя презирала. Отношения между дочерью и отцом значительно холодели.
Прискорбно, что торговля наркотиками стала единственным выходом из клоаки жизни, в которую она себя загнала.
Промыв руки под струей холодной воды, Нэнси вернулась в зал и, заметив танцевавших Симран с Мэйсоном, незаметно проскользнула вглубь толпища, где ей было удобно проталкивать марихуану. Сюрпризом и для Бенни стало то, как ловко она избавлялась от пакетиков, притом мастерки передавала его малолетним клиентам. То в кармашек бросит, то в пиджак просунет или даже в ширинку брюк. Она сохраняла невозмутимость даже в самых экстремальных ситуациях: например, когда пакетик с коксом плюхнулся под ноги танцующей толпы, а в пяти шагах находился караульный, в лице учителя арифметики. К середине вечера основная часть наркотиков была распродана, а Нэнси и Бенни, закрывшись в женском туалете, видимо, ставшим их надежным пристанищем, пересчитывали выручку.
— А ты не промах, крошка, - ухмыльнулся Бенни и быстро поцеловал девушку в висок. — Я-то парился, думал, не справишься.
— Ты меня недооцениваешь.
— Моя вина.
Нэнси сложила купюры друг на друга и спрятала в пакет, а затем бросила в сумочку.
— Завтра я встречусь с Шоном. Мы рассчитаемся, и я принесу твою долю.
— В пятницу приезжай в «Тау-Хау», обещаю, там найдется больше желающих покимарить.
Нэнси кивнула и погрузилась в молчание. Лицо её, прежде свежее и самоуверенное, походило на полено. Она толком и не накрашена к сегодняшним танцам, но платье на ней безупречное. Нежно-розовое, на заниженной талии и с бусинами вдоль подола.
Оперевшись бедром о подоконник, брюнетка протерла глаза и проронила неуверенно тихо:
— Ты же понимаешь, что я делаю это ради отца? Я должна вернуть ему деньги.
Бенни посмотрел на нее внимательно и участливо обнял за плечи.
— Ну-ну, крошка, я тебя не осуждаю. Все мы в заднице и вынуждены из нее как-то выбираться.
— Я не хотела торговать травкой в школе... Я чувствую себя мерзкой дрянью!
Незаметно для девушки, Бенни закатил глаза.
— Они ведь меня не выдадут?
— Это не в их интересах, крошка. Вряд ли им хочется быть отчисленными. Хей, - заправив ей прядь волос за ухо, позвал Бенни, — знаешь, что тебе сейчас нужно? Расслабиться.
— Ты хочешь заняться со мной любовью?
Блондин усмехнулся и порылся в кармане штанов.
— Лучше. Дунуть.
Он помахал завернутым в трубочку пакетиком перед носом Нэнси и, одолжив из женской сумочки тонкий гребень, принялся раскрывать содержимое.
— Ты со мной? - выжидающе изогнул тот бровь.
— Я всегда с тобой, - улыбнулась ему Нэнси, пылко отвечая на короткий поцелуй.
Порой, дорогой читатель, необходимо верно оценивать ситуации и решительно отклонять некоторые предложения. В библии олицетворение греха - это яблоко - на вид безобидный нектар, в котором, казалось бы, нет ничего злонравного. Увы, то было обманом. Из этого следует, что не всякое благо есть свет, и зло привыкло носить маски.

***
Взволнованная от задорных плясок, Симран позабыла о подругах, жажде и усталости. Она позволила себе на короткий промежуток времени предаться всеобщему ликованию и просто отбивать каблуком степ. И лишь, когда зазвучала спокойная, словно воды Нила, музыка медленного танца, она неожиданно резко пришла в себя. Выпрямив осанку, Киви оглянулась на толпу, среди которой чувствовала себя брошенной испорченной куклой, поправила лохматые завитушки волос и подумала: «А ведь я забыла, где нахожусь». Разгоряченность сменилась привычной скованностью ее темперамента. Она метнула блестящие глазки вдаль - музыканты спускались в зал, очевидно, перевести дух, и испуганно отшатнулась.
— Красивая песня. Потанцуем еще?
— Ноги болят, мне бы отдохнуть, - согнала Симран, отказавшись от приглашения Мэйсона Картера.
Он расстроился, но не обиделся.
— В таком случае, моя прямая обязанность позаботиться о тебе. Пойдем со мной, - коснувшись поясницы, он повел её за собой.
Заняв свободное место на скамейке, Симран потянулась к ремешку туфель, как вдруг осеклась, заметив странное движение: Мэйсон услужливо присел на одно колено и избавил усталые ножки от туфель, которые оставили после себя глубокие следы на тонкой коже.
Симран смущенно запротестовала:
— Не стоит!
— Ступням нужно подышать.
— В самом деле, эти лишнее.
— Я хочу, чтобы этот вечер прошел идеально. И не мешай мне производить на тебя впечатление, - подмигнул ей парень, поднявшись с одного колена, — хочешь содовой?
Глядя на него, галантного, вежливого и доброго, Киви неловко улыбнулась и кивнула. Когда тот скрылся среди массы, улыбка её померкла, и Симран пристыжено схватилась за голову. Любая другая на её месте была бы на седьмом небе от счастья, получая столь пристальное внимание и заботу, ведь именно об этом мечтают девочки - найти своего принца. Что до Симран, проявление симпатии, коим одаривает её скромную персону Мэйсон Картер, скорее приводит к смятению и чувству глубокого отвращения, как если бы за прекрасной принцессой ухаживал гоблин. Как бы не старался Мэйсон, Симран не испытывала к нему симпатии. Никаких нежных чувств.
Обозвав себя мысленно «лицемеркой», брюнетка вновь вдела ноги в туфли и закрепила застежку.
— Почему ты одна? - спросил голос.
— Нэнси! - обрадовалась подруге Киви и вскочила со скамейки. — Где ты была все это время?
— Всюду. То тут, то там.
— Мы можем поговорить?
Нэнси догадливо прищурилась, однако согласилась. Она не стремились нарочно скрывать правду об отношениях с Бенни, но где-то там, задним умом, ей казалось это правильным. Никто бы не стал поддерживать любовь между школьницей и парнем с сомнительными увлечениями. А то, что это любовь, сомнений нет, во всяком случае, у Нэнси.
Покинув шумный зал, подружки вышли на школьное крыльцо и, стуча зубами, принялись за откровения. По обыкновению, самые важные разговоры человек привык откладывать на потом, а после - вовсе о нем забывает. Нэнси долго молчала, собираясь с мыслями, прежде чем начать его. Холодный воздух морозил их щеки, делая те румяными, живыми.
— Я влюблена в Бенни.
Брошенная реплика не произвела никакого впечатления. Она не имела эффекта внезапности или чего-либо другого, что побудило бы человека испытать шквал эмоций. Скорее всего, данная фраза походила на фальшивую ноту, на опрокинутую кошачьим хвостом вазу или сугроб, свалившийся от тяжести с опушки сосны.
Симран взглянула в глаза Нэнси.
— Он не кажется хорошим человеком.
— Ты его не знаешь так, как знаю я. Он другой, просто пытается казаться хуже, наверное, ради поддержания сценического образа.
— Если ты счастлива с ним...
— Чрезмерно, - перебила её Нэнси, вздернув подбородок, и тогда Симран заметила её бездонные зрачки, расширенные настолько, что глаза казались кукольными.
Она не сразу поняла почему они столь неестественные, не придала этому особого значения, занятая совершенно другими мыслями.
— Почему ты не рассказала мне раньше?
— Не пойми неправильно, я боялась.
— Разве я такая страшная?
— Не тебя, - слегка улыбнулась Нэнси, — не хотела бороться с очередным осуждением. А теперь мне плевать, - быстро добавила она и тон её стал высокомерным, — моя жизнь никого не касается. Я ведь, допустим, не лезу к тебе с нравоучениями.
— Действительно...
— К тому же, - не унималась она, — мы в одной лодке. В смысле, похожи.
— Что ты имеешь в виду? - заинтригованно нахмурилась Киви.
Нэнси впилась в Симран колючим взглядом. Казалось, всего на миг она засомневалась в своих намерениях, но кокаин сделал свое, и язык тотчас развязался.
— Я думаю, что ты нравишься Джеку.
Огорошенная этим заявлением, Киви широко раскрыла глазки и не нашла чем возразить, кроме как вскрикнуть «вздор!». Она бросила взор на корпус, где предположительно располагался зал, битком забитый школьниками. Густо покраснела. Открыла рот и вновь захлопнула его. Затем, избавившись от потрясения, неуверенно брякнула:
— Ничего глупее я не слышала.
— Ты ему снишься.
— Что? - будто не расслышала Симран.
— Ты снишься ему, говорю.
— Вероятно, в кошмарах.
— Будь проще, мы обе отлично понимаем, что я хотела этим сказать, - красноречиво дернула ртом Нэнси, но была вынуждена проявить серьезность, на какую ей хватило с её одурманенным наркотиком разумом.
— Это ничего не значит. Мне, вот, временами снится Мик Джаггер, но мы не собираемся венчаться.
Нэнси закатила глаза, а Симран всё отпиралась, притом весьма ультимативно, будто этот спор шёл не на жизнь, а на смерть.
— Мы даже толком не разговаривали! Когда бы он успел полюбить меня?
— С первого взгляда. Он ведь писатель, им это свойственно.
— Он пишет книги? - искренне поразилась Симран и подумала про себя: «Сколько же я о нем не знаю?».
— Бенни проговорился, - отмахнулась вторая. — А еще, говорят, ты его вдохновляешь. Он о тебе пишет песни, да-да.
— Ты пьяна? - вовсе побледнела Киви, отказываясь верить собственным ушам.
Очевидно же, что всё сказанное - пьяный бред, не более. Ей не хотелось верить словам Нэнси, греться этими убеждениями, испытывать эйфорию и вновь думать перед сном о Джеке.
— Ну, типа того, - неожиданно громко расхохоталась брюнетка, своим порывом подтверждая подозрения подруги.
Симран снисходительно вздохнула, выпустив изо рта горячий пар, и приобняла подругу, помогая той удержать равновесие.
— Лучше будет вернуться к остальным. Ты озябла.
— Мы обе.
— Пожалуйста, - едва слышно простонала Киви, когда они оказались в коридоре, в пару шагах от зала, — больше не говори подобной чепухи. Я не желаю иметь ничего общего с Джеком и его миньонами.
Нэнси слегка отпрянула и прищурилась, чтобы поймать фокус, но глаза её с цветными крапинками плясали, словно разбитый калейдоскоп. Она досадливо покачала головой.
— Напрасно ты на них наговариваешь. Они приятные люди.
— Где-то глубоко-глубоко внутри, возможно. Моя мама считает, что люди, подобные им, разрушают чужие жизни, потому что сами несчастны.
— Знаешь что, живи своим умом, Симран, а не чужим, - более трезво прозвучала мысль Нэнси.
Потом она подмигнула и бросилась к столам с бутербродами.
Между тем, сцена пустовала, а музыка лилась из колонок проигрывателя, вокруг которого толпилась молодежь, стремясь поставить пластинки с любимыми альбомами. Так уже звучали треки «You're not good» (The swinging & the Raiders), Элвиса Пресли, Джейн Морган с её песней «The Day the Rains Came», Джонни Хэша (играла «Cry, Cry, Cry) и тому подобных...
Размолвка с еще одной подругой вызвала у Киви слезы. Она поморгала, чтобы избавиться от пелены в глазах и натянула вежливую улыбку, заметив спешившего к ней Мэйсона.
— Я было испугался, что ты сбежала от меня, - признался тот и вздохнул с облегчением, держа в руках напитки.
Один стаканчик он передал своей спутнице.
— Я вышла поболтать с Нэнси.
— Да? - повернул шею тот в неизвестную для Симран сторону. — Кажется, она хорошо проводит вечер. Даже слишком...
Проследив за его взором, брюнетка застала любовную сцену. Бенни, притянув Нэнси за талию, впился в кровожадном поцелуе в её раскрытые податливые уста. Они кучковались у сцены, спрятавшись за ширмой, дабы не попасться на глаза дежурных педагогов. С ними была и Джоди, которая увлеченно внимала каждое слово Малыша.
В этот самый миг взгляды Джека и Симран пересеклись. Испытав дрожь в коленках, девушка ловко отвернулась, но было поздно. Её поймали с поличным.
— Они знают друг друга? - спросил Мэйсон.
— Лишь слегка...
— По Нэнси так сразу и не скажешь... Ты тоже с ними знакома? - наблюдательности парню не занимать.
Симран легонько кивнула, вновь бросив взор на музыкантов. Джека и след простыл.
— Дурная компашка. Ты лучше держись от них подальше, милая, - меж тем советовал Картер, попивая газировку.
— Я вполне могу сама о себе позаботиться.
— Ты другая, Симран.
— Как это понимать? - выгнула бровь брюнетка, сердясь на того за излишнее чванство.
— Ты робкая, хрупкая и немного наивная. И это очень хорошо. Современные девушки решили, что нельзя отставать от мужчин и изображают из себя бог пойми кого. У каждой твари свое место.
Ба! От шока Симран не знала что и сказать; по правде говоря, слова попросту собирались цепочкой на кончике языка, так и не пущенные в ход, будто прилипли. Мрачная тень легла на ровную кожу лица. Отложив нетронутый стакан содовой, Киви наконец возмутилась вслух.
— Так заведи себе кошку или фарфоровую куклу! Она-то будет тебе послушной, робкой и молчаливой, подстать твоим идеалам. И я вовсе не такая, какой ты меня описал. Ты не знаешь меня, никто не знает! Я не позволю принимать меня за дурочку лишь потому, что я тихоня!
— Нет, Симран, погоди...
— У каждой твари свое место? Так будь добр знать свое! - не позволив юноше оправдаться, Киви рванула прочь.
Время, зыбкий песок, течет гораздо быстрее, когда человек находится в приподнятом настроении, но едва тучи заслоняют солнечный свет, оно застывает подобно жертве мифологической Горгоны. Симран, рассорившаяся с друзьями, отождествляла себя одиноким айсбергом, омываемым со всех сторон неукротимым тихим океаном. Непонятая, поруганная, она вылетала из зала точно жаворонок и, захватив свою верхнюю одежду, которую она оставляла в пустом классе, отведенный под гардероб, одевалась на ходу. Тогда же, рядом с витриной портретов почетных выпускников школы, ей навстречу шел Джек. Он только возвращался после перекура и в удивлении, скорее в радостном, нежели растерянном, замедлил шаг.
Белая рубашка на стройном теле застегнута на три пуговицы и потная грудь выглядывала сквозь тонкую льняную ткань. Симран успела заметить, что такими темпами он точно подхватит простуду, и ненароком обронила:
— Ты был на улице?
— Да, - кивнул Джек, сокращая между ними дистанцию. Он ловко оглядел фигуру в платье и счел Симран элегантной, что выделяло её среди остальных.
— Ты потный.
— Ну извини, издержки профессии, - посмеялся над грубым комментарием девушки Рокфри, отчего та раскраснелась. — От меня неприятно пахнет?
— Я хотела сказать, что тебе не следовало выходить на стужу без верхней одежды.
— Похоже, что ты переживаешь за меня.
— Слабоумие - это диагноз, а меня учили заботиться о больных, - не растерялась Симран.
Джек не сдержал хохота.
— Кое-кто раздражен. Почему ты не рядом с подругами?
— Тебе не нужно на сцену?
— Нам осталось допеть три песни, и по домам, - пропустив мимо ушей парирование брюнетки, скрестил руки на груди Рокфри, а затем остановил взор на вечернем образе, добавив чуть мягче: — Выглядишь волшебно. Ему понравилось?
— Ему? - растерялась Симран то ли от неожиданного комплимента, то ли от вопроса.
— Простофиле, с которым ты танцевала.
«Получается, он меня давно заметил», - пронеслось в её голове.
— Его зовут Мэйсон.
— Наплевать, - закатил глаза Джек.
— И он мой кавалер.
— Значит, плохой из него кавалер, раз ты стоишь здесь, вдобавок одна, - внезапно, смутив Симран, Джек подошел к ней вплотную и, аккуратно убрав кудрявые пряди, наклонился вперед, как если бы собирался оставить поцелуй на тонкой лебединой шейке.
В ту секунду Киви затаила дыхание, обратив лучистый взгляд на точенный подбородок над собой и вдохнув запах чужого тела: мыла, солоноватости, очевидно, от пота, и крепкого одеколона. Она знала, что ей следовало его оттолкнуть и поставить на место, но холодок его замерших мозолистых пальцев, едва коснувшихся её бархатной кожи, пустил заряд тока по всему её телу. Теперь она хотела наоборот примкнуть к нему, зарыться в его объятия, вдохнуть побольше его запаха и раствориться. Как глупо - говорить одно, а делать совсем другое. Но разве это не обычная модель поведения женщин?
Что до самого Джека, так его поступку есть одно единственное, но не совсем честное объяснение - он поправлял воротник чужого пальто. Его действия нельзя истолковывать безнравственными, тем не менее скрытый смысл в них все-таки скрывался - необузданное желание быть ближе к своей Музе. К той, с кем он часто беседует во снах. Кому он посвятил новые песни. Та, что одним взглядом пробуждает в нем весну. Для писателя цвести вновь после кризиса, как заново родиться. Рокфри мутило от своего отчаяния, он не мог жить полной жизнью, но Симран удалось отогнать от него эту серость.
Решив разбить возникшую между ними неловкость, Джек без охоты отпрянул от девушки, а она, в свою очередь, пригладила ладонями тронутый воротник, как бы закрепляя его жест.
— Вы здесь для того, чтобы выступить или, чтобы вновь прикарманить чужие деньги?
— Плохого ты о нас мнения, Симран.
— Какое уж есть.
— Мы не кусаем руку, которая нас кормит.
— Время покажет.
— А ты жестокая, - хмыкнул безрадостно Джек, — как собираешься добираться до дома?
— Кварталом ниже есть таксофон. Я наберу отцу, чтобы за он мной приехал.
— А прогуляться со мной не хочешь?
— Я еще в своем уме.
— До чего же ты резка. Может, мне хочется проводить тебя?
— Меня учили не водиться с людьми с сомнительной репутацией, - пожала плечами Симран, как вдруг её окликнул голос Мэйсона за спиной.
Она резко обернулась и запаниковала, не горя желанием выяснять с тем отношения.
— Ладно, пошли, - круто схватив музыканта за широкую кисть, Симран рванула расторопным темпом к выходу.
Смеясь, Джек послушно последовал за ней, как бы за стадом последовал пастух, зная об опасности, что скрывается в дремучем лесу.