Во сне Ильзар разметался по палатке, скинул с себя спальник и врезал ладонью хозяину по лицу. Тот проснулся, подложил мальчишке подушку под голову и вылез из палатки на жару. Песок уже раскалился, он заковылял, обжигая ступни, в жиденькую тень, что отбрасывала палатка. В тени он обнаружил Киши. Тот расправил крылья, развернул блестящие перья боком, чтобы охлаждать внутренние схемы.

— Вижу, без ботинок ты чувствуешь себя свободнее, — Киши крякнул.

— Опять издёвка?

— Философская аллегория. Ты отказался от привычной детали одежды. Это показало тебе, насколько неважны стандарты, стереотипы, правила, устои. Текущий комфорт гораздо важнее, правда?

— Ну... — Асбер уставился на свои ноги. — Если не брать во внимание защиту ступни, — он пошевелил пальцами ног, зарываясь в песок. — То ты прав, да. А они у меня правда красивые?

— Храк! — Киши издал нечленораздельный звук. — У меня нет смешка птицы в базе звуков. Приходится импровизировать, хоть я всего лишь имитирую реакцию. Мальчишка уже вовсю манипулирует тобой?

— Похоже на то, — мужчина вздохнул. — Теперь ощущаю себя виноватым. Ещё он во многом чертовски прав...

— Задаёт неудобные вопросы?

— И даже знает на них ответы. Ты же и так всё подслушал, зачем спрашивать?

— Хочу выслушать твою точку зрения, прежде чем выскажу свою.

— Какие вы все умные! Я чувствую себя полным идиотом среди гениев.

— Кра-кра-кра! Не смеши, а то у меня процессор сгорит! Это нормально. Мальчишка в силу возраста соображает быстрее, а я специально создан для этого. Во мне часть сознания Ишики Нито, это один из основателей современной робототехники. Общение с более умными сущностями позволяет твоей личности прогрессировать. Находясь в обществе подобных, ты не развиваешься. В этом и суть нашего вмешательства: мы не просто несём знания этим народам, подобно миссионерам прошлого, а показываем им, как этими знаниями пользоваться на благо общества.

— А ничё, что это я должен их учить?

— Учитель непрерывно совершенствуется сам, пусть даже перенимая знания учеников. Что бы ни произошло потом, ты уже стал лучше. Боишься предать и его тоже?

— Ты будто читаешь мои мысли...

— Адаптивная модель. Взгляни с другой стороны. Ему сейчас лет пятнадцать. Когда ему будет 21, тебе будет 33. Да, ты будешь по-прежнему молод. Но сможешь ли ты столь же стремительно развиваться, чтобы продолжать быть интересным ему?

— Я не знаю. Ты задаёшь слишком много вопросов!

— На которые ты не знаешь ответа, или не хочешь знать ответа?

— Да, не хочу, чёртова птица! Да, я дурак! Да, влюбляюсь в красивых людей, а потом не знаю, что с ними делать. Не уверен в себе, в завтрашнем дне и в правильности выбора, — он махнул рукой куда-то на запад. — В адекватности законов, приказов... Да я все мыслимые правила уже нарушил! Я теперь понятия не имею, что правильно, а что нет, — Асбер сел на песок и обхватил голову руками. — Ты ещё тут... — Он громко шмыгнул носом.

— Разве правила не для того созданы, чтобы их нарушать?

— Ты меня провоцируешь!

— Нет. Всего лишь напоминаю, что ты уже не подросток, а взрослый мужчина. У тебя должна развиться способность принимать взвешенные решения и нарушать правила, мешающие адекватному развитию личности. У вас это называется мудростью. Догмы ни к чему хорошему не приводят. Возьми хотя бы три закона робототехники...

— Да знаю я. Пора кончать распускать сопли. Не о себе надо думать, а о других.

— Ты и правда дурак.

— Ну спасибо!

Он встал, отряхнул брюки от песка, вернулся в палатку. Парень спал беспокойно, на лбу выступила испарина. Хозяин разделся, лёг рядом с парнем, обнял его.

— Выздоравливай быстрее, — прошептал он ему в затылок, и тот будто услышал, сразу успокоился, стал дышать ровно.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что он никого до сих пор не любил по-настоящему. И даже если он имитирует любовь, получается, что это не так и важно, что гораздо важнее те чувства, которые мальчишка испытывает сейчас к нему, это щемящее ощущение в груди, эта нежность, с которой тот прикасался к нему, это возбуждение от того, что он прижимает к себе хрупкое тельце, дарит ему наслаждение и надежду на будущее, которого у того нет...

Асбер встал на колени перед спящим мальчишкой, склонился над ним, чтобы получше рассмотреть царапинки на коже, родинку на левом плече, пушок на предплечьях. Дрожащими руками он дотронулся до сосков, кончиками пальцев, едва касаясь кожи, провёл к животу, затем по бёдрам к коленям. Вернулся к плечам, погладил, улыбаясь, пушок, взял в руки левую ладонь и стал перебирать пальцы, поглаживая каждый. Он закрыл глаза, и на него вдруг накатило такое отчаяние, что он не выдержал, заплакал, роняя слёзы парню на грудь.

— Прости, прости меня, — шептал он. — Я такая сволочь!

Тёплая ладонь легла ему на щёку. Мальчишка проснулся и теперь гладил его по щеке, потом притянул его, поцеловал, обнял руками и ногами, прижал к себе со всей силы, и он снова не смог сдержаться.

Позже они лежали лицом друг к другу, почти соприкасаясь носами. Он запустил пальцы парню в волосы и поглаживал ему голову, положив другую руку на бедро, а тот гладил ему низ живота, улыбаясь.

— Ты не сердишься на меня за то, что я тут... Ну, что я опять напачкал? — Смущённо спросил парень.

— Не страшно, — хозяин рассмеялся. — Наоборот, хорошо, что у тебя всё так получается. В следующий раз можем поменяться местами.

— И ты позволишь мне...?

— Если захочешь.

— А если я сейчас хочу?

— Тогда давай пробовать, — он перекатился на спину, увлекая парня за собой...

Усталый, но довольный мальчишка лежал сверху, положив голову на грудь и приобняв его за плечи, а он гладил парня по спине.

— Мне ещё никогда не было так хорошо, господин! — Парень поцеловал его в ключицу. — Даже если это всего лишь сон, это лучший сон, что я видел.

— Тебе понравилось? И даже... Как хоть это на вкус?

— Чуть солёное, приятно так, — он улыбнулся. — Тебе стоит попробовать, — и они одновременно рассмеялись.

В животе у парня заурчало, хозяин засуетился: он только сейчас вспомнил, что оба уже больше суток ничего не ели. Первый сухой паёк он разогрел, сломав капсулу в термопакете, а следующие два они съели уже просто так. Ильзару очень понравилось рагу из птицы и фруктовое пюре. Пытаясь выдавить остатки пюре из пакета, он так сильно его сдавил, что брызнул себе в нос, обкапал живот.

— Господин! — Жалобно позвал он, размазывая пюре по лицу ладонью. — Я виноват... Только не бей меня, пожалуйста!

— Неряха! Ну-ка замри! Такой ценный продукт переводишь зря!

Асбер слизнул вкусное пюре у него с носа, со щеки, облизал парню губы, склонился и провёл языком по животу. Мальчишка забился в истерике.

— Ой-ёй-ёй! Не могу! Щекотно! — Завопил он и повалился на спину.

— Ха-ха-ха! — Хозяин расхохотался. — Теперь я знаю, как тебя наказывать, если что.

Он ещё раз лизнул, и мальчишка выгнулся дугой, смешно замахал руками.

— Надеюсь, руки у тебя не такие щекотные, — он лизнул его ладонь.

— Нет, господин, руке даже приятно, — свободной рукой мальчишка обнял его за шею, подтянулся поближе. — Но губам было намного приятнее.

Влажный язык коснулся губ хозяина, тот выпустил ладонь парня и обнял его, а парень отстранился, и вдруг с размаху впился в его рот губами. От удара о зубы он разбил верхнюю губу себе и хозяину, но оба не придали этому значения, они с наслаждением слизывали кровь друг друга. Асбер стиснул голову мальчишки, а тот вцепился пальцами ему в плечи. Они повалились на бок и продолжали целоваться какое-то время.

— Никогда бы не подумал, что мне будет так здорово с парнем, — хозяин задумчиво гладил его по голове. — Ведь ты простой раб...

— Я не простой раб, — парень улыбнулся. — Меня многому научили. И ты не простой хозяин, ты для меня теперь много больше значишь, гораздо больше...

— Ты тоже, — он взял его за руки. — Давай уже спать. На улице сейчас страшное пекло.

— Господин, а почему здесь не так жарко?

— Эффект Зеебека-Пельтье... Чёрт... Мы охлаждаемся за счёт того, что верхняя часть тента преобразует солнечные лучи в движение смоляных зарядов... Как же у вас электричество называется... В общем, снаружи палатка нагревается, а внутри охлаждается. Демоны Максвелла переносят тепло изнутри наружу. Вот.

— Так бы сразу и сказал про демонов, — парень зевнул. — Смоляные заряды никто не видел, врут всё про них. Там в банке демоны сидят и кусаются. А чтобы демонов никто не видел, банку свинцом покрывают. Вот бы хоть одним глазком на демона посмотреть! Покажешь?

— Они невидимые обычному человеку. Только колдун может их увидеть.

— Я знаю, что ты сильный колдун, — парень погладил его по лицу. — А теперь будешь ещё сильнее.

Они ещё какое-то время болтали о разных вещах, и парень становился всё более вялым. Наконец, он задремал, а хозяин всё никак не мог уснуть. Надо докладывать на базу, он и так затянул с сеансом связи. Там пока не проявляют беспокойства, доверяют ему, а то бы давно уже коммуникатор обрывали. Была ещё одна причина, по которой он тянул с докладом: придётся рассказать о мальчишке. Всё рассказать. Не то, что его осудят, здесь другие законы, их он не нарушил, но репутация... За такие выходки могут и отозвать на Землю для реабилитации или вообще перевести в другую службу, и будешь потом всю жизнь отчёты заполнять. Так, в горестных мыслях он проворочался до вечера, подремав буквально пару часов. Едва начало темнеть, он выбрался наружу.