Зарево было видно издалека. Асбер остановил брадоблюда, развернул его и наблюдал за пожаром. Огонь периодически вздымался до самых облаков, выбрасывая вверх столбы чёрного дыма — это сгорали запасы пороха. В разные стороны расползались облака густого белого пара.

— Нет больше Шевелилля, — задумчиво сказал он. — Останутся только оплавленные стены. Ты спрашивал, что такое хеа-пухи? Вот это оно и есть. Огнемёт на основе фосфора. Есть два способа доставки горючей смеси: когда выплёвываешь её на противника из трубы, и когда она заключена в контейнеры, которые раскрываются в нужном месте. Бутылкой толстого стекла можно и из мортиры стрелять.

— Это как зажигательные ядра, наполненные смолой?

— Ты мой умница! Только эта штука хуже. Намного хуже. Насмотрелся?

Мальчишка кивнул. Хозяин дёрнул поводья, и Барсик зашагал дальше. Внезапно перелесок закончился, открывая перед путниками нескошенные ещё луга. Травы разных оттенков зелёного и голубого устилали бесконечные поля до самого горизонта. Вдалеке виднелась дорожка, протоптанная через поле. Асбер направил брадоблюда туда.

— Похоже, это именно то место, куда нам нужно. Надеюсь, дождя давно не было.

Брадоблюд осторожно ступал на мягкую почву, но его широкие копыта были хорошо приспособлены к подобным условиям. Вскоре они выехали на место, где трава была хорошенько примята.

— Ставили палатки здесь и здесь, — Асбер спешился, помог слезть Ильзару. — Довольно умно, это место не видно с дороги, но хорошо видно с воздуха. Осмотри здесь всё, я пока поставлю палатку. Заночуем здесь, в темноте сюда никто не сунется.

— Хозяин! — Позвал Ильзар. — Я, кажется, нашёл.

Асбер подошёл, присел на корточки. Среди травинок поблёскивали какие-то металлические предметы. Он осторожно раздвинул травинки руками, потом остервенело начал рвать их и вытаскивать какой-то странный механизм, запутавшийся в траве. Это был Киши, точнее, то, что от него осталось: кто-то распотрошил птичье тельце, выгнул титановый каркас и вытащил наружу все провода. Голова безвольно болталась на шарнирах. Крылья выгнуты назад, одна лапка оторвана. Он прижал к груди сломанного робота и заплакал.

— За что?... — Тихо прошептал Асбер, поглаживая жёсткие перья. — Что он вам сделал? Почему? Как же так... — Упав на колени, он разрыдался, подвывая.

— Хозяин, — Ильзар сел на траву рядом, обнял его. — Мы найдём тех, кто это сделал.

— Я больше не могу, — хозяин уткнулся ему в плечо, тело его содрогалось от рыданий. — Почему всё, что касается меня, погибает?

— Я рядом, господин! — Парень погладил его по голове. — Мы справимся. Я буду с тобой, пока... пока ты хочешь, чтобы я был рядом, — он поцеловал хозяина в забинтованную голову и гладил его, пока тот не наревелся.

— Прости меня, Ильзар! — Хозяин всхлипнул, вытер нос рукой. — Я не смогу тебя взять с собой к звёздам. Но я тебе покажу тот мир, откуда я родом. Пойдём ставить палатку.

Ему вдруг захотелось костёр, как в детстве, и они поскакали собирать сухие ветки в лесу. Барсик веселился: трава ему нравилась, и он постоянно жевал. Так они промотались до самого вечера.

Сложив из сушняка домик, Асбер поджёг его лазером, нанизал на ветку пару хлебцев из сухого пайка и сел рядом с Ильзаром смотреть, как огромное солнце опускается за горизонт.

— Нравится смотреть на огонь и на закат? — Спросил он, поджаривая хлебцы.

— Да, хозяин.

Парень придвинулся, наклонил к нему голову, а тот наклонил свою, и они коснулись друг друга головами. Асбер чуть хлебец в огонь не уронил, засуетился, схватил его, обжигая пальцы.

— На, попробуй! — Он сунул хлебец Ильзару. — Тёплый он вкуснее.

— Спасибо, господин! — Парень захрустел хлебцем. — И правда, вкусно!

— Скажи, хозяин, — спросил он, прожевав. — А там, на небе, ты встречал умерших праведников? Рабов, что любили своих хозяев? Хозяев, что были ласковы с рабами?

— Нет, глупенький! — Асбер покачал головой. — Между звёздами ничего нет. Там вселенская пустота. Это всё сказки, чтобы заставить людей вести себя так, как надо жрецам. Они ловко используют твой страх смерти, заставляют верить в то, чего нет. На самом деле, там только тоска и одиночество.

— Это объясняет, почему в нашем мире нет справедливости. Но в твоём мире не так, как у нас. Ты говоришь, у вас нет рабов...

— Просто они называются по-другому. Дай-ка планшет.

Их лица озарились голубым светом, Асбер открыл папку с фотографиями.

— Это я на выпускном, это мои родители, — он пролистывал фото, а Ильзар завороженно смотрел на картинки чужого мира. — Это я ем мороженое в Сан-Франциско. Нью Йорк, а это Диснейленд... Ты чего?

Ильзар шмыгнул носом, по щекам у него катились слёзы.

— Не плачь! Что ты... — он прижал к себе плачущего парня, стал гладить по голове. — Пойдём!

В палатке он начал раздевать мальчишку и целовать его в губы, в плечи, в грудь, добрался до щекотного животика.

— Ой-ёй-ёй, хозяин! — Парень смешно забарахтался в его объятиях. — Там совсем щекотно! Ой!

— Ладно, тут не буду. А как твои подколенки?

— Ай! Ты меня уморишь, хозяин! Давай лучше я!

— Ну нет, сегодня ты мой, — Асбер добрался до ступней, и мальчишка попробовал брыкаться, но хозяин держал его крепко одной рукой, а второй гладил по животу.

Значительно позже, когда они лежали уставшие и удовлетворённые, Асбер всё ещё продолжал целовать парня в губы, и никак не мог оторваться от него, нацеловаться.

— Мой ласковый хозяин, — сказал Ильзар, когда мужчина оторвался от его губ передохнуть. — Ты будто прощаешься со мной...

— Не придумывай, — Асбер улыбнулся, погладил его по голове. — Мы будем с тобой ещё долго-долго. А когда я уеду, то найду тебе другого хорошего парня.

— Мне не нужен другой, — мальчишка вздохнул. — Мне нужен ты.

Когда хозяин уснул, Ильзар накинул на плечи спальник и вышел наружу. Костёр уже прогорел. Он нашёл на траве брошенный хлебец, сел, поджав ноги, и стал грызть его. Грустные мысли лезли в голову, одна хуже другой. Он поднял лицо к тёмному небу и смотрел заплаканными глазами на проступающие звёзды. Если там, наверху, ничего нет, то в чём же тогда смысл жизни?

Что-то прошуршало в траве. Ильзар вскочил, всматриваясь туда, откуда раздался звук. Среди травинок проступало чьё-то лицо. Он попятился к палатке, но тут на прогалину выскочил мальчишка на четвереньках, уселся на примятую траву, поманил его рукой. Ильзар оглянулся на палатку, но решил не тревожить пока господина, подошёл и сел рядом.

— Ты кто? — Шёпотом спросил он.

— Не узнал, хи-хи, — мальчишка закрыл рот рукой. — Ты чего голый шляешься, Ильзар?

— Да я... — Он внимательно рассматривал мальчишку. — Ирдис? Братец, как ты здесь оказался?

— Долго рассказывать. Пойдёшь со мной, скажу, — он снова хихикнул.

— Это зачем ещё? Говори здесь, зачем пришёл. Я не могу хозяина одного оставить. Тяжко ему. Друга потерял.

— Не птичку, случайно?

— Откуда ты знаешь?

— Мой хозяин всё знает. Хочет отдать то, что в птице было. Говорит, ему это важно.

— Наверное. А что это?

— Такая штуковина, — Ирдис показал пальцами примерный размер. — Тёплая, и там огонёк мигает.

— Да, думаю, очень важно. А почему сам не отдаст?

— Мой хозяин — Седам Шор!

— Да иди ты! Тогда и правда, им лучше не встречаться.

— Ага. Да мы быстро. До лагеря сгоняем только, а потом обратно. Твой даже проснуться не успеет. Ну что, погнали?

— Подожди, я только одежду достану...

— Наплевать, ты в эту фиговину завернёшься и всё. Не насовсем же.

— Ладно...

Перспектива добыть хозяину нужную вещь убедила Ильзара действовать быстро. Его посадили на флаер к Тигуру, а Ирдис летел с другим парнем.

— Надень на голову, — не дожидаясь, когда Ильзар выполнит его просьбу, Тигур сам накинул ему на голову спальник. — Наверху холодно.

Они поднялись невысоко, чтобы не простудить Ильзара. Вид открывался потрясающий: вдалеке догорал Шевелилль, но они не стали к нему подлетать, пошли по прямой на восток, над полями фиолетовых цветов, мимо погружённых во тьму лесов и опустевших деревень. Ильзар не верил своим глазам. Он летел, подобно птице, а внизу проносились дороги, дома и деревья. Душа дрожала, как струна, захотелось петь и кричать, а все невзгоды уносились куда-то прочь с набегающим ветром.

С воздуха лагерь показался ему не таким уж и большим, вписанные в круг походные шатры занимали совсем немного места. В центре и по периметру лагеря горели костры. Сопровождающие их мальчишки остались вместе с флаерами за границей лагеря, Ирдис повёл его один, взяв за руку.

— Ты его не бойся, — наставлял он Ильзара. — Он не кусается. С чужими строг, со своими хороший. Ну давай, удачи! — Он остановился перед шатром.

Пространство шатра освещала одна тусклая лампочка. За раскладным столиком сидел красивый мужчина и что-то писал на планшете. На голове его был повязан платок, чёрный плащ расстёгнут, и из-под него проглядывали простая рубашка и брюки. На босых ногах шлёпанцы. Ильзар от неожиданности поёжился, спальник соскользнул с плеч, и он остался стоять голый, не решаясь взять спальник с земли.

Мужчина поднял на него большие овальные глаза глубокого коричневого цвета, улыбнулся.

— Что же не дали тебе ничего надеть... — Голос его звучал мягко, ласково.

Он взял с вешалки большой белый халат, подошёл к парню и накинул ему на плечи.

— Проходи, садись, — мужчина показал на раскладной табурет. — Голоден?

Ильзар замотал головой, сел на табурет рядом с мужчиной.

— Ладно, тогда немного десерта на ночь не помешает, — мужчина достал из сумки несколько пакетов с фруктовым пюре. — Умеешь этим пользоваться?

Объяснять Ильзару не пришлось. Он быстро свернул крышечку одному пакету, второму, посмотрел на смеющегося мужчину и съел третий.

— Вы тоже из небесных людей, да? — Осмелев, спросил он.

— Когда-то был, — мужчина вздохнул. — Можно взглянуть на твой ошейник? — Он протянул руку.

Помедлив, Ильзар снял коммуникатор и отдал его мужчине.

— Хозяин сейчас узнает, что я его снял, — честно сказал он.

— Он уже знает. Коммуникатор посылает сигнал, когда ты удаляешься от него на километр. Ещё здесь есть одна неприятная функция...

Мужчина сдавил чёрную ленту пальцами, бросил её на пол и быстро накрыл ведром. Раздался сильный хлопок, ведро взмыло в воздух, проделало дыру в шатре и упало на землю где-то в лагере. Ильзар дёрнулся от испуга и чуть не упал с табурета.

— Не позволяй больше надевать на себя ошейник, — мужчина поморщился. — Небесные люди никогда не говорят всей правды. Он уже скачет сюда за тобой. Держи.

Шор передал парню крупный металлический цилиндр во всю свою ладонь, довольно тяжёлый. С двух сторон были разъёмы, рядом с одним из них мигал светодиод.

— Это его душа, если можно так выразиться, — пояснил он. — Ещё была деталь, но её выронили по дороге. Думаю, это память. Но здесь, — он показал на цилиндр. — Есть все воспоминания, кроме последних нескольких месяцев.

— Спасибо! — Ильзар встал и поклонился. — А зачем вы его...

— Не специально. Попал в двигатель флаера, замыкание в цепи главного аккумулятора. Еле успел выковырять, пока всё не сгорело.

— Тогда хозяин не будет Вас убивать! Вы могли просто рассказать ему об этом!

— Ты мне нравишься, Ильзар. Не зря я нашёл сначала твоего брата, а потом тебя. В этих условиях ты вырос хорошим и честным. Я тоже буду откровенен с тобой. Когда-то давно я любил твоего друга...

— Он бросил тебя? — Парень шмыгнул носом. — Я понимаю. Он подумает, что ты хотел ему отомстить.

— Я и хотел. Но потом я понял, что жить ради одной только мести не стоит. А великая идея как раз стоит того, чтобы ради неё умереть. Небесные люди не просто так здесь. Наша Земля умирает, а ваша молода и прекрасна. Единый континент с замечательным климатом, круглый год лето. Ты даже не знаешь, что такое смена времён года! — Мужчина рассмеялся. — Вы никогда не видели снега, не ели мороженого. Гравитация на 15% ниже земной, хотя ты же не знаешь, что это... Ладно, от этого земные люди сильнее, и кости у них крепче. У вас замечательный воздух, в нём на процент больше кислорода. Огромный океан сине-зелёных водорослей вырабатывает его для вас. Нет комаров, мухи не кусают. Цивилизация раздроблена на мелкие царства, которые ничего не могут противопоставить небесным людям. Скажи, если бы тебе нужна была земля, на которой гнездились бы а'анги, долго бы они прожили?

— Я понял, — Ильзар затравленно посмотрел на него, в его глазах стояли слёзы. — Небесные люди отберут нашу землю. Они сильнее нас, постоянно врут и... и ты тоже оттуда.

— Да, один из них. Но не все небесные люди поддерживают эту экспансию. Есть те, кто хотят сохранить ваш мир уникальным, со своим путём развития, который не повторит наших ошибок. Для этого нужно устроить революцию, нужно заявить свои права на эту планету. Тогда бюрократия небесных людей спасует. Они предпочтут не связываться, чтобы не нажить себе проблем. Нам нужны умные, образованные люди. Много таких людей. Они проникнут во все сферы жизни вашего общества и смогут его объединить. Но моё время на исходе. Кто-то должен будет продолжить. Я вижу в тебе большой потенциал. Подумай, кем ты хочешь быть: вожаком, что поведёт за собой людей вершить революцию, или так и останешься рабом.

— Но я не могу предать хозяина! — Сквозь слёзы выкрикнул Ильзар. — Как ты не понимаешь!

— Всё я понимаю. Ты любишь его, — Шор грустно покачал головой. — На рассвете он покинет вашу землю, а ты останешься. До рассвета у тебя есть время подумать. Ирдис!

— Да, хозяин? — Мальчишка заскочил в шатёр, вытянулся перед мужчиной.

— Брось ты уже своё «хозяин». Называй меня другом. И не подслушивать больше, понятно?

— Да, друг! Больше не буду, друг!

— Вот дурень! — Мужчина рассмеялся. — Займись братом. Вымой его, одень и пусть выспится хорошенько...

— Будет исполнено, друг!

— Ну, погоди у меня! — Он погрозил мальчишке пальцем, а тот прыснул со смеха. — Халат потом верни.