Начальник сидел на стене за походным столиком и пил утренний чай. Он положил яйцо в подставку и срезал ножом его верхушку, взял в руку специальную ложечку для яиц.

— Квадрат 14! — Прокричал стражник со слуховой трубой в ухе. — Пли!

Стена содрогнулась от выстрела мортиры. Бургомистр облизал ложечку. Стражники заметили поднимающегося по лестнице Асбера, бросились к нему, но первые двое мгновенно превратились в облачка пара, остальные отступили, встали перед начальником, выставив вперёд длинные ружья.

— Отставить! — Скомандовал начальник. — Займитесь делом. Он не убивать сюда пришёл, а убедиться в собственном бессилии.

— Квадрат шестнадцать! Пли!

Опять грохнула мортира, стражники вернулись к зубцам стены. Асбер подошёл к бургомистру, мальчишка выглядывал у него из-за спины.

— Правду говорят, что рутенцы очень живучи, — начальник отхлебнул из чашки. — Но мальчика я сразу узнал. Такие у вас не водятся. Впрочем, мне приказали не трогать его, как и птицу.

— И где же она? — Асбер наставил на него бластер.

— Квадрат двадцать один! Пли!

Мальчишка зажал уши от грохота, Асбер тоже помотал головой, будто это помогло бы не оглохнуть.

— Понятия не имею, — почти выкрикнул бургомистр. — Как видите, мне пока не до неё. Ночью подлецы подвели сапу под стену, даже часть башни рухнула. Кстати, диктатор прислал ультиматум. Я сегодня обнаружил его на своей кровати. Никому нельзя доверять! Не хотите взглянуть? — Он взял со стола свёрнутую в трубочку бумагу и подал её Асберу.

— Квадрат двадцать семь! Пли!

Ближайшая мортира выплюнула ядро. Яйцо подпрыгнуло на столе, а бургомистр чуть не выронил ложечку.

— Да они издеваются! — Начальник ударил кулаком по столу. — Прекратите стрелять уже!

— Прекратить огонь! — прокричал человек с трубой.

Другие такие же, стоявшие вдоль стен, эхом повторили его вопль. Асбер быстро пробежал бумагу глазами, осмотрел печать из чёрного воска.

— Тиран придумал себе эмблему, — бургомистр взбалтывал яйцо ложечкой. — С какой-то рогатой животиной без горбов.

— Это единорог. Символ чистоты помыслов, — Асбер вернул бумагу. — Он гарантирует жизнь всем, кто покинет замок до темноты. Выпустите женщин и детей. Он ни перед чем не остановится. Последний раз вырезал всех.

— У лжи, мой друг, в отличие от истины, всегда есть мотив. Не знаю, по какой причине врут тебе, но правда в том, что диктатор не трогал город, пока последний подросток не покинул его...

— Что?! — Вскричал Асбер. — Ты сам лжёшь!

— Зачем мне лгать сейчас? Я вру тогда, когда требуется сохранить власть. Часть дезертиров прибилась к моему гарнизону. Можешь сам их спросить. Позвать?

— Не надо, — он убрал бластер за пояс. — Поэтому ты людей собрал сюда, чтобы Шор не бомбил замок. Прикрываешься детьми. Да ты бо́льшая скотина, чем все диктаторы вместе взятые! Но я думаю, он даст тебе просраться!

— Какой пафос в речах! Побереги глотку, мой друг. Она тебе ещё пригодиться, когда туда будут заливать расплавленный металл. Будь уверен, у меня и для него найдутся сюрпризы. А теперь можешь уезжать, тебя выпустят из замка.

Асбер развернулся, собрался уходить.

— Мальчишки — только начало, — бросил он через плечо. — Они ещё не стреляли?

— Только зайчиков пускают. Да и куда им с такой дистанции.

— Их меткость тебя приятно удивит.

Он подтолкнул Ильзара, и они начали спускаться по лестнице, оставляя начальника доедать яйцо.

На сей раз стражники были исключительно вежливы, даже вернули Асберу его меч и кинжал, проводили до ворот. Когда ворота снова опустили и подняли мост у них за спиной, Асбер позволил себе вдоволь выругаться.

— ...И пусть идут к чёртовой матери! — Закончил он гневную тираду.

Барсик медленно брёл по узкой пустой дороге.

— Хозяин! Ты здорово ругаешься! — Решил польстить ему Ильзар.

— Это всё, что мне осталось, — поморщился Асбер. — Задание провалил, сейчас Седам Шор начнёт осаду. Надо сообщить баронам. Где эта чёртова птица?

Он погладил ошейник коммуникатора.

— На связи премиальная булочная Маркони! Если вы слышите это сообщение, все погибли. Ожидайте следующей смены. Она прибудет через два года, три месяца и шесть дней...

— Что?!

— Шутка! Ха-ха-ха-ха! — заржал Маркони. — Повёлся, придурок!

— Чёрт! Ты так не шути, меня сердечный приступ хватит! Что у вас там творится?

— Ты даже не представляешь! — Заговорщическим тоном сказал Маркони. — Все только и обсуждают голову барона. Со второй сменой прилетит группа нейрохирургов, будут изучать, как это у тебя получилось. Там же будет спец по безопасности, Сапковски... Гробовски... Ты в этих славянских фамилиях лучше разбираешься.

— Сикорски. Та ещё сволочь.

— Ага. Все так говорят. Он копает под Лилиан. В прошлой смене один техник пропал. Толстый такой дядька. Думали, он в водопаде утонул, — послышалось чавканье: Маркони что-то жрал и запивал кофе. — Тело искали неделю. Думали, течением унесло. Ага, как же. Вчера сработала сигнализация на законсервированной базе. Лилиан сейчас там. Всё украдено подчистую. Синтезаторы, флаеры, даже челнок того. И всё это буквально у нас под носом. Поэтому спец хочет поставить Лилиан неполное служебное соответствие. И вишенка на торте. Угадай, где засекли один из флаеров?

— У Седам Шора?

— В яблочко! Система управления переделана, так ещё эта дрянь выставляет помехи радарам. Мы пока не можем её засечь. Сейчас войска находятся в движении, у нас даже точно не получается посчитать, сколько у Седам Шора бойцов, триста или четыре тысячи. Он путает следы, знает, гад, что мы за ним наблюдаем. Пытаемся. А у тебя как дела?

— Все мои попытки убеждения не увенчались успехом. Получил дубиной по голове. Бургомистр заперся в крепости вместе со всеми жителями. Ожидается долгая осада. И ещё я потерял Киши. Можешь поймать его сигнал и скинуть мне геотрекер?

— Сейчас посмотрю... — Он чем-то зашуршал, защёлкал по клавиатуре. — Боюсь, тут всё плохо. Сигнала нет совсем. Или аккумулятор сел, или сбили. Высылаю последние координаты. Это почти пятнадцать километров от тебя на запад...

— Какого чёрта он там делал? Чёрный ящик ты же можешь посмотреть?

— Не могу. Он намеренно отключил связь с базой вчера в 21:19.

— Чертовщина какая-то! Слушай, у меня к тебе ещё одна просьба. Помнишь, нам на брифингах всегда говорили, что Седам Шор убивает младенцев, беременных женщин. Да и ты мне тогда сказал, что он убил всех, когда брал столицу Среднего царства. Но тут есть люди, даже солдаты, которые сбежали из этой столицы...

— Постой! Ты что, хочешь сказать...

— Да. Проверь всё. Только тихо. И постарайся установить источник данных. У меня такое ощущение, что кто-то скармливает нам дезинформацию.

— Ладно, постараюсь сильно не шуметь.

— Тогда отбой. Свяжусь позже.

— Пока!

Впереди показались двое мальчишек с удочками. Одному на вид лет двенадцать, второму — четырнадцать. Оба темноволосые, босые, в драной одежде. При виде путников они мигом попрыгали в кусты.

— Эй, парни! — Окликнул их Асбер. — Не бойтесь! Я вас не обижу. Подвезти вас?

Ответом ему было лишь сопение и возня в кустах.

— Ну и ладно, — он тронул поводья, и брадоблюд поплыл дальше.

— Хозяин, — Ильзар задумчиво почесал голову. — Боюсь, ты ошибся. Седам Шор не будет осаждать замок. Он собирается его уничтожить.

— С чего ты взял? С того, что парни испугались?

— Это были его шпионы.

— Ильзар! Перестань везде видеть шпионов! Это обычные подростки идут на рыбалку.

— Ты сам говорил, что Седам Шор делает ставку на мальчишек. Они идут из замка. Все остальные поселения опустели, жители укрылись в крепости. Если ты будешь отцом, то отпустишь ли ты своих детей на рыбалку в тот момент, когда войска Шора могут окружить замок? А если будешь их хозяином?

— Пожалуй, ты прав. Я сразу не сообразил. Значит, они сбежали из замка. Но это не говорит о том, что они шпионы.

— Да. Но они испугались тебя. Ты выглядишь как обычный торговец. Может быть, и как шпион тоже. Но на тебе нет плаща, маски. Ты не человек Шора. А именно его они должны бояться в первую очередь, если они добропорядочные крестьяне. Но они прекрасно знают тебя, и что им следует тебя бояться. Значит, они знают, кто ты. Разве может обычный мальчуган узнать в замке, кто есть кто? Только тот, кто прислуживает и слышит все разговоры управляющего. На такого парня никто не обратит внимания. Это не принято. Слуга, раб — это не больше, чем метла. Его могут выбросить, сломать, подарить, продать... Я не знаю, как это сказать ещё ...

— Я понял. Отношение, как к вещи. Никто не подумает при нём сдерживаться от обсуждения секретов. Мы же не думаем, что стул может шпионить за нами. А умно придумано! Ты молодец, — он потрепал мальчишку по голове. — То есть, если они сбежали из замка, значит, шпионы больше не нужны. Их можно пристроить другому владельцу. А нынешнему владельцу выписан смертный приговор. Может, поймать их и допросить?

— Не надо, господин! — Грустно попросил Ильзар. — Не от лучшей жизни идут на такое.

— Защищаешь их... — Асбер покачал головой. — Кто знает, может, действительно, лучше проявить великодушие к врагу.