— Эй, любимчик, вставай уже!

Ирдиса тормошил за плечо незнакомый мальчишка с надменным лицом, чуть его старше. На нём был незастёгнутый чёрный плащ, из-под которого виднелись клетчатая рубашка и серые трико.

— Ты кто? — Ирдис быстро вскочил, бросился к креслу за одеждой, но там её не оказалось.

— Хорошо было с хозяином всю ночь провести? — Парень в плаще усмехнулся. — То-то не велено было тебя будить. Держи! — Он кинул ему вещи: клетчатую рубашку, плащ, трико. — Меня зовут Тигу́р. Хозяин выиграл меня в кости. Я старший этой группы, — он подошёл к окну, отодвинул гардину и тщательно закрыл его. — Запомни: следов оставлять нельзя. Это первое правило. А ты тут везде... Ладно. Прибрал за тобой, но это в последний раз. Понятно?

— Угу, — мальчишка оделся, засунул в карманы плаща носки, потому что просто не знал, что с ними делать, натянул вполне удобные мягкие туфли.

— Постель заправь. Да не так... — он подскочил и показал, как заправить, чтобы не было понятно, как давно здесь спал человек. — Уф! Пойдём, — он взял его за руку и потащил за собой. — Летал уже?

— Э... — Ирдис замотал головой.

— Ладно, научишься. Книги унесли в подвал и спрятали, я тебе потом покажу.

— А... — Он хотел было спросить про дневник, но вовремя прикусил язык.

— Ты это забыл? — Тигур протянул ему тетрадку. — Надо было лучше прятать.

— Ты читал? — Ирдис схватил тетрадку и засунул за пояс, покраснел весь до ушей.

— Нет, и уши бы оборвал любому, кто бы сунулся. Но не все такие, как я.

— Спасибо!

Они выбежали с тайного хода. На улице было ещё темно. В узком переулке их уже ждали двое парней помладше и три странные конструкции, чем-то напоминавшие запряжённого со-со. Парни были грозного вида, с большими ружьями за спиной. Тигур тоже взял себе ружьё у одного из них.

— Двигаемся на максимальной высоте, города обходим справа. Второй на километр вперёд, третий прикрывает сзади. В бой не вступать. Ваша задача — охранять первого. Если погоня, расходимся в разные стороны. Всё понятно? — Парни закивали. — Тогда по машинам! Маски! — Он вручил Ирдису чёрную маску. — Залезай, что стоишь?

Его подхватили и усадили в седло. Тигур залез сзади и пригнулся вперёд, закрывая собой Ирдиса.

— Держись крепче!

Парень вцепился в перекладину перед собой обеими руками, и правильно сделал, потому что эта штука взмыла в воздух и понеслась над городом с такой скоростью, что его чуть не стошнило. Голова закружилась, он закрыл глаза и какое-то время не решался их открыть. Воздух свистел в ушах, стало весьма прохладно, и он подумал, что плащ и маска очень даже кстати, это не только маскировка.

— Эге-ге-гей! — Крикнул Тигур, ему было весело. — Нравится летать?

Ирдис что-то промычал в ответ, он боялся даже рот открыть. Начало светать. Летающая штука поднялась почти под самые облака, внизу чинно проплывали луга и леса, маленькие фигурки людей. Стало не так страшно смотреть вниз. Он открыл глаза и с любопытством глазел по сторонам.

— Если хочешь покричать, самое время. Тебя никто не услышит, — и Тигур снова завопил.

После полудня они устроили привал на широкой поляне, вдалеке от дорог. Каждый достал из сёдельной сумки нехитрую снедь: бутылку воды, несколько варёных яиц и хлеб. У Тигура был смешной раскладной стаканчик из непромокаемой ткани.

— Держи, — он вручил стаканчик Ирдису и налил туда воды.

— Спасибо! — Тот с поклоном принял стаканчик, сразу же выпил воду и стал его рассматривать.

— Нравится?

— Угу, — он с неохотой протянул стаканчик обратно.

— Хочешь, подарю? Это мне один матрос отдал. Ну как отдал...

— А...

— Бери, чё уж там, — Тигур отвернулся.

Ирдис тут же спрятал стаканчик в карман. Он почему-то почувствовал себя обязанным и решил завязать разговор.

— Ты давно знаешь хозяина? — Как бы между делом спросил он.

— Пойдём, ноги разомнём, — Тигур сорвал травинку и сунул в рот. — Скоро год уже, — тихо продолжил он, когда они отошли на приличное расстояние. — Ты ведь из этих, да? Сразу видно, красавчик.

— Я с севера, но меня не обучали, если ты об этом, — у Ирдиса пробежал по спине неприятный холодок. — Мать хотела дорастить меня, но денег не хватало. Меня продали сразу, как только исполнилось восемь. Сначала больно было, но потом привык. Хочешь попробовать?

— Не, я тебя не трону и остальным не дам. О другом хотел спросить. Каково это, быть с ним так близко? — Глаза у него загорелись, он с трудом скрывал волнение. — Он такой... — Тигур осёкся.

— Он нежный, пахнет приятно, — Ирдис улыбнулся, вспоминая. — Он рассказывал мне сказку. Спросил сначала, чего я хочу, а потом рассказывал. У него здорово получается. Потом я уснул.

— Уснул?! — Тигур расхохотался, согнулся пополам. — Ой, не могу! А он с тобой рядом спал, выходит!

— А ты разве, ну... не был с ним? — Смутился Ирдис.

— Один раз, — он сразу погрустнел. — Напросился. У нас был рейд, мы тогда чуть не попались, но я врагов увёл за собой. Еле ушёл от них. Он и говорит, проси, чего хочешь. Ну я с дуру и ляпнул, что хочу ночь с ним провести. А там... — Он шмыгнул носом. — Так ласково со мной ещё никто не обращался. Мужики грубые все, им лишь бы... Ну ты понимаешь. Парни ещё хуже, им нравится причинять боль. А хозяин... Он просто чудо. Я тогда расплакался у него на груди, ничего не мог с собой сделать, ревел, как малой. Так всю ночь и пролежали рядом, я ревел, а он меня успокаивал. Только ты никому не говори, ладно?

— Ага, не скажу. И ты больше не ходил к нему?

— Я боюсь. Скажет, опять плакса явился. Ещё и высмеет перед другими.

— Не бойся! — Ирдис взял его за руку. — Он не такой! Вот увидишь, он очень хороший. Чуткий. Хочешь, я скажу ему про тебя?

— Чуткий... — Тигур вытер нос рукой. — А ты как же?

— Можно через ночь. Один раз я, другой — ты.

— Здорово! А если кто третий заведётся?

— Тогда мы его убьём, — не очень уверенно сказал Ирдис.

— Вот это по мне, ха-ха-ха! — Рассмеялся Тигур.

В лагерь они добрались уже поздним вечером. Тигур сделал круг над лагерем, чтобы показать Ирдису, насколько тот огромен. Множество походных шатров, казалось, хаотично разбросаны по степи, но сверху было видно, что они вписаны в огромный круг. Тут и там горели небольшие костры, между ними сновали чёрные тени.

Двое молодых мужчин, у обоих только начала пробиваться густая щетина и усы, уже ждали их внизу, недалеко от лагеря. Парни послушно сдали им оружие, только Тигур оставил ружьё при себе.

— Мне можно, — он подмигнул Ирдису. — Пойдём, я покажу тебе всё, — Тигур увлёк его за собой между шатрами. — Каждый парень входит в отряд из десяти человек. Называется звено. Они едят вместе, спят вместе, ходят на задания вместе. Беспрекословно подчиняются старшему. Я старший твоего звена, — он делано выпятил грудь и рассмеялся. — Так что, если кто попробует тебя обидеть, будет иметь дело со мной. Любят друг друга только по взаимному согласию, иначе сразу пинка под зад, и пущай гуляет по степи. С этим строго. Дрочить можешь хоть всё свободное время, это не запрещено. Обижать других и рассказывать о своих делах — табу. Тоже могут из лагеря выгнать. Передвигаться вне шатра можно только в плаще. У всех одинаковые плащи, одинаковые рубашки и штаны...

— Зачем? — Удивился Ирдис.

— Чтобы враг не догадался, — Тигур хихикнул. — Хотя в этих штанах сразу видно, у кого кривые ноги, ха-ха! Так, на чём я остановился... А, ну вот и твой шатёр. Смотри, — он показал на цифру, нарисованную на шатре. — Сто первое — это твоё звено.

— А сколько всего звеньев?

— Не задумывался никогда. Дай-ка подумать... Я видел и четыреста второе звено, кажется.

— Получается, в лагере больше четырёх тысяч человек?

— А ты смышлёный! — Тигур втолкнул его в шатёр. — Эй, парни! Ну-ка, поприветствуйте новичка!

Мальчишки повскакивали с импровизированных лежанок, устроенных прямо на земле. Среди них Ирдис узнал лица тех двоих, что сопровождали их в полёте. Теперь они были совсем голые и, кажется, встали с одной лежанки. Все стали протягивать руки, здороваться, называть свои имена, что-то спрашивать. Запах в шатре стоял довольно крепкий. Пахло мальчишачьими телами и грязным бельём. У Ирдиса даже закружилась голова.

— Ну хватит уже! — Прикрикнул на мальчишек Тигур. — Организуйте новичку постель рядом с моей. И проветрите здесь уже! Живо, живо давай!

Он схватил Ирдиса за плечо и вывел на улицу. Мальчишки распахнули полог, запуская свежий воздух в шатёр.

— Ты чего бледный такой? — Он заглянул ему в лицо. — Понимаю. Тут не больно помоешься, а некоторые вообще мыться не привыкли. Учу их, учу... Привыкнешь со временем. Сейчас Седам Шор разберётся с делами, может, к себе тебя на ночь позовёт.

— Что?! — Ирдиса будто молния в темя ударила, по телу пробежала заметная дрожь. — Так хозяин и есть Седам Шор?

— А ты не знал? Ну ты даёшь!

— Так, подожди... — Ирдис забегал вокруг него от возбуждения. — Слушай, мне нужно срочно к нему!

— Нельзя его беспокоить, прогневается...

— К демонам! Ему грозит опасность! Ну пожалуйста! — Он схватил Тигура за руки. — Я должен его спасти!

— Ну ладно... — Тигур вздохнул. — Ох, и попадёт нам! Пойдём.

Попетляв между шатрами, они вышли к такому же, как другие, только без номера. Рядом горел костёр, у входа в шатёр стояли двое мальчишек. Один высокий, постарше, другой маленький. У каждого на поясе была кобура, из которой выглядывала рукоять странного вида пистолета: не деревянная, но и не металлическая, с канавками под пальцы. При виде Тигура они подобрались, вытянулись.

— Хозяин звал к себе любимчика, пропустите! — Скомандовал Тигур.

— Ничего не знаем, — ответил старший с вызовом.

— Это кто любимчик, ты что ли? — Младший хихикнул.

— Вам и не положено знать, — Тигур сплюнул. — Малы ещё. Вы вообще ходите порознь? В туалет, там, я не знаю.

— Нет, дурак, — сказал маленький.

— Мы же пара, — сказал большой. — Он мне даёт, — он кивнул на младшего.

— Сам ты даёшь! — Зашипел младший. — Ой, шлёпни меня! Ой, как хорошо! — Он показал язык.

— Ах ты, гадёныш! — Большой схватил маленького за грудки.

— Как вы мне надоели! — Тигур со всего маху отвесил оплеуху большому.

Тот повалился на землю, маленький набросился на Тигура и стал его колотить, а он подтолкнул Ирдиса к шатру. Не теряя времени, Ирдис влетел в шатёр.