— Господин инфант! Ваше высочество!

Кто-то руками и ногами тарабанил в дверь. Асбер с трудом поднялся. Оказывается, весь его короткий сон мальчишка сидел рядом. Какая удивительная преданность, подумалось ему. Он накинул халат и открыл дверь. В спальню ввалились два стражника.

— Барон получил ответ и требует Вас к себе, — выпалил первый.

— Прямо срочно, — сказал второй.

— Подождите за дверью, мне нужно одеться, — Асбер поморщился.

— Велено сейчас, — сказал первый.

— Не могу же я идти голым! Оставьте меня!

С трудом он выпроводил стражников, накинул на себя только самое необходимое: кевларовые брюки и бронебойную рубашку с жилетом. На шею повязал мультиплаток. Меч тоже взял с собой, мало ли что.

Голова барона пребывала в скверном расположении духа. Рэсса катала столик взад-вперёд по большому кабинету, превращённому в библиотеку. На круглом полированном столе лежал клочок бумаги, исписанный почерком телеграфиста.

— Прочитайте, — мрачно сказал барон. — Они хотят дать бой.

Подойдя к столу, Асбер прочёл записку вслух.

— Честь солдата не допускает сдачи. Мы будем сражаться за нашу родину, как бились наши отцы... — Он опустился в кресло, закрыл лицо рукой. — Какие кретины! Я должен предупредить их!

— Туда пять дней пути, если скакать галопом.

— Мой брадоблюд может быстрее.

— Ты его убьёшь, — барон поцокал языком, что-то подсчитывая в уме.

— Но тем самым я спасу много жизней. Одна жизнь стоит многих.

— Хорошо. Я дам тебе верительную грамоту Совета. У тебя будут все полномочия. Постарайся успеть. Постоялые дворы на пути будут оказывать тебе всевозможную помощь, я телеграфирую им. Надеюсь, разбойники тебя не задержат.

— У них это не получится, — Асбер встал и направился к выходу.

На брадоблюда погрузили только запас воды и фуража до ближайшего постоялого двора. Парня Асбер тоже решил взять с собой: оставлять всех своих людей в заложниках у барона было опасно.

Барон сдержал слово, и Рэсса принесла ему бумагу с печатью Совета перед самым отъездом, когда он уже сидел на брадоблюде. Он нагнулся поцеловать её.

— Я скоро вернусь, — Асбер улыбнулся.

— Удачи, господин! — Рабыня была расстроена. — У меня нехорошее предчувствие, будто ты не вернёшься. Береги себя!

— Да что мне сделается? — Он подмигнул ей. — Рэсса обязательно дождётся своего господина!

— Я надеюсь, — она стала тереть глаза.

Мужчина пришпорил брадоблюда, и Барсик, чинно покачиваясь, двинулся прочь из замка в наступавший с полей туман. Скоро он совсем потерялся из глаз на тёмной дороге. Рэсса села на ступеньки и расплакалась. Стражники начали опускать ворота.

Когда брадоблюд отъехал от замка на приличное расстояние, Асбер связался с базой.

— Дежурный по базе лейтенант Штайнер, — сообщил незнакомый голос. — Чем могу быть полезен?

— Это Бродяга. Мне нужен вертолёт. Срочно. Вот прямо позарез как!

— Извините, все машины заняты. Ничем не могу помочь. Ближайшая машина освободится... Через два дня.

— Тогда соедините меня с Лилиан. Я действую по её приказу.

— Начальство сейчас крайне занято. Она отключила системную связь.

— Так, слушай меня, — Асбер начал закипать. — У меня тут, понимаешь ли, война намечается. Она тебя уволит, если я не доложу ей вовремя! Так что, мальчик, уж найди способ с ней связаться!

— Извините, ничего не могу поделать. Она недоступна. Но я запишу ей сообщение, и как только она будет в сети, сразу же сможет посмотреть его...

— Кажется, ты меня не понял, — Асбер перешёл на рык. — Соедини меня с её заместителем тогда!

— Я и есть заместитель командира базы. На Ваш счёт у меня нет никаких особых распоряжений. Командир в курсе всего, что происходит, будьте уверены.

— Какого чёрта у вас творится?! Можешь соединить меня хотя бы с Маркони?

— Он спит после дежурства. Разбудить?

— Не надо, — Асбер махнул рукой. — Прости, что нагрубил. Отбой.

— Ниче...

Он выключил коммуникатор, мальчишка повернул к нему голову.

— Всё будет хорошо, хозяин? — Обеспокоенно спросил парень.

— Конечно, — Асбер улыбнулся, погладил парня по голове. — Пока ты со мной, всё будет хорошо.

* * *

Гильдия воров располагалась почти в самом центре города, в трёхэтажном доме готического стиля. Вход украшали большие чёрные флаги с вышитым золотой нитью гербом, изображавшим перекрестье птичьего пера и кинжала.

Председатель провёл мальчика в неохраняемый вход, поднялся с ним по парадной лестнице на второй этаж и долго петлял по коридорам запутанного расположения. Наконец, он втолкнул парня в небольшую комнату с окном, занавешенным плотной гардиной. Рядом с пустым стеллажом стоял крепкий письменный стол, покрытый зелёным сукном. Электрическая настольная лампа с зелёным абажуром заливала тусклым светом комнату, отбрасывая на стенах причудливые тени. За стол был задвинут весьма удобный высокий стул, вдоль противоположной стены вытянулась аскетичная кровать, у самого окна замерло в тени кресло с ушами.

Навстречу им из кресла поднялся человек в чёрном плаще и чёрной маске. Он был высок, под два метра ростом, и удивительных пропорций, с широкими бёдрами и выпирающей грудью, хотя плащ почти нивелировал эти особенности строения тела. Мальчишка от страха спрятался за спину хозяина. Председатель пожал протянутую ему руку в чёрной лайковой перчатке, поклонился, поднёс руку к губам и поцеловал.

— Рад видеть Вас, госпожа! — Промурлыкал он. — Надеюсь, моя скромная просьба не осталась без внимания! Уверен, мы сможем решить все ваши проблемы, даже весьма срочные!

— Мы готовы закрыть глаза на некоторые... гм... дела, — голос её звучал громко, уверенно, в нём чувствовались командирские нотки. — Но ничего конкретно обещать не могу. Сейчас нужно срочно найти этого человека.

Она протянула председателю небольшую жестяную коробку. Внутри оказалось фото бритого темнокожего мужчины с одутловатым лицом, пучок волос в бумаге, пакет с парой носков.

— Всё, что смогли найти, — продолжила она. — Один из наших. Есть основания полагать, что это и есть Седам Шор.

— Но, госпожа, сдаётся мне, Вы ошибаетесь...

— Нет, мы не ошибаемся, — прервала она председателя тоном, не позволяющим никаких возражений. — Седам Шор должен умереть. У Вас есть несколько дней, пока он не возьмёт Шевелилль. Это должна быть последняя крепость на его жизненном пути. Пора двигаться дальше. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Разумеется, госпожа! Всё будет исполнено, как только Вы согласитесь удовлетворить мою скромную...

— Вымогатель хренов! — Госпожа расхохоталась. — Хорошо. Даю слово. Надеюсь, мне ты поверишь на слово?

— Госпожа...

— Чертяка!

Она сорвала перчатку, выхватила кинжал и резанула по ладони. Капельки алой крови не успели упасть на пол, как председатель подставил ладонь, поднёс её к лицу и размазал кровь по платку.

— Теперь верю, госпожа! — Он снова поклонился.

— Смотри, пятки не порежь! По лезвию ходишь, председатель! — В её голосе прозвучали весёлые нотки. — Прощай. Увидимся в другой жизни.

Госпожа отодвинула гардину и ловко выпрыгнула в открытое окно. Что-то взревело за окном, бахнуло и унеслось прочь со свистом. Мальчишка боязливо выглянул из-за спины хозяина.

— Ты убьёшь Седам Шора?! — В его голосе было столько удивления, что председатель невольно рассмеялся.

— Мы вместе его убьём, ты же теперь мой друг и соратник.

— Правда-правда?! — Парень вытаращил глаза.

— Конечно.

Впервые в его голосе послышалось что-то, похожее на удовлетворение. Он обнял парня за плечи, а тот сжал его крепко-крепко, как мог, будто боялся потерять нового хозяина или даже... друга.

* * *

Маленький флаер взрезал ночное небо с бешеной скоростью. Набегающий поток ветра давно сорвал с головы капюшон и развевал в стороны пышные каштановые волосы. Госпожа почти лежала на сиденье за лобовым щитком, и с земли могло показаться, что это ведьма летит на шабаш из-за клиновидного потока едва светящихся выхлопных газов, по форме напоминавших метлу. Внезапно заработал коммуникатор, и на щитке появилось изображение пожилого мужчины.

— Мисс Перкинс, — он коротко кивнул. — Сегодня все на ушах от Вашего доклада. Только революции нам ещё не хватало! Сенат был в одном шаге от того, чтобы одобрить план колонизации, а сейчас запрашивает дополнительные сведения. Боятся повторения мятежа, шумихи в прессе. Скоро выборы, никому не хочется прослыть убийцей. Жизнь человека бесценна...

— То есть, местных вы за людей не считаете? — Госпожа усмехнулась. — Хотите повторить фокус с одеялами?

— Не пори ерунду, — мужчина поморщился. — Ты лучше меня знаешь, что это миф. Да и у генерала Амхёрста не было другого выбора. Всё должно выглядеть относительно гуманно в глазах обывателей. Пусть они сами друг друга поубивают. Мятеж захлебнулся, что-то пошло не так. Ты лучше меня владеешь ситуацией.

— Выбор всегда есть, министр. Многие из них — дети.

— Развращённые дети, не забывай об этом! Педофилия, гомосексуализм и мятеж. Надо же было в такое вляпаться! Наши политические трупы обглодают до костей, если революция состоится, и некому будет тебя защищать от этих стервятников. Поэтому прими меры, и побыстрее!

— И скольких вы готовы принести в жертву?

— Пойми, вопрос из сферы гуманизма уже перешёл в область принципа. Встанешь на сторону аборигенов, и тебя заменят на кого-то более результативного. Я не смогу покрывать тебя вечно.

— Хорошо, — госпожа поморщилась. — Но моё решение вам не понравится. Инцидент с сотрудником.

— Не лучший вариант, но, учитывая обстоятельства, приемлемый.

— И ещё два условия.

— Ты меня без ножа режешь!

— Вам ничего не стоит их выполнить. Первое — отзовите Сикорски. Если он нароет про ваши планы, кому-то может не поздоровиться и в министерстве, и в аппарате президента.

— Логично. Это будет не так просто сделать, но выполнимо. А второе?

— Вы оградите его от следствия. Потому что любое расследование неминуемо выведет на причины.

— Это проще. У нас уже были инциденты, есть общая практика. Ты сделаешь свою работу, мы сделаем свою.

— Тогда приступаю немедленно.

— Сообщи сразу же, как только вопрос будет решён.

Изображение пропало. Госпожа завернула крутой вираж и пошла набирать высоту. Большим пальцем она активировала меню, вызвала базу.

— Шеф? — На экране возник молодой человек со светлыми волосами.

— Дайте Бродяге вертолёт. Срочно!

— Но Вы же сами...

— Планы поменялись. Выполняйте.

— Да, шеф. Конечно.

Она сбросила связь и выкрутила ручку акселератора, набирая скорость. Ветер засвистел в ушах, а волосы вытянулись за ней шлейфом. Мотор флаера взревел, и летающий мотоцикл быстро скрылся из вида, превратившись в едва различимую точку.