День уже вовсю занялся, солнце пробивалось сквозь мутные стёкла маленьких окон. Кто-то из слуг распахнул окошко, и по комнате пробежал свежий ветерок, разгоняя спёртый запах крови и мыла. Под сводами потолков разносился зычный голос Рэссы, раздававшей команды прислуге.

— Эй, шевелись! Гардины в стирку! Пятно на полу кому оставил? Где свежие простыни для кровати господина барона?

Асбер потянулся на стуле, зевнул. Всё же идея обучить Рэссу начальному уровню медицины была правильной. Без неё он бы не справился сегодня. Он удовлетворённо хмыкнул и хотел было опять задремать, как дверь резко распахнулась, и в покои вошёл невысокий мужчина с седыми усами. Судя по потрёпанным доспехам без шлема и большому гербу барона на панцире, это был капитан стражи. За ним следовал довольно высокий для этого мира бородатый человек крепкого телосложения в одежде шерифа. Кто-то вроде начальника местной жандармерии, догадался Асбер.

— Вот Вы где, господин инфант! — Капитан поклонился. — Рад, что с Вами всё в порядке.

Он прошёлся по спальне, озираясь. Шериф присел на корточки и задумчиво поскрёб ногтем пол.

— Так сколько, говорите, их было? — Подал голос шериф.

— Двое. Но я их видел только мельком. С одним мы дрались на мечах, но он выбил меч у меня из рук. Потом оба сбежали, — Асбер снова глубоко зевнул. — Они были в тёмных плащах с масками. Лица я не разглядел.

— Да у Седам Шора шпионы повсюду, — капитан зачем-то выглянул в распахнутое окно. — Пятерых лучших людей...

— Только вот я никак в толк не возьму, зачем им нападать на его милость, — прервал его шериф, вставая. — Никто их толком не видел, ни как вошли, ни как вышли. Осторожные очень. Да ещё и мечом так ловко орудуют. Первого стражника поперёк перерубили одним ударом прямо в латах. У двух других свёрнуты шеи, у одного из них сломана нога. Четвёртого насадили на собственный меч, как мясо на шампур. А пятый... Удар в лицевой щиток был такой силы, что его промяло по форме кулака, — он покачал головой, Асбер спрятал за спину забинтованную правую руку. — Будто на них налетел демон с недюжинной силищей...

— Это церемониальные, они ни пулю, ни меч не остановят, — встрял капитан. Он постучал по нагруднику, и панцирь отозвался бряканьем, как консервная банка. — Нам страшно повезло, что господин инфант услышал возню в коридоре. Это героический человек! Он встал на защиту его милости. Сейчас он в полной безопасности!

— Неприятный инцидент, да ещё и перед самым советом, — шериф уставился на Асбера недобрым взглядом. — Надеюсь, его милость не сильно пострадал?

— Он, конечно, не в лучшей форме, — Асбер вздохнул. — Но жить будет. Ему бы дать какое-то время прийти в себя, свыкнуться с мыслью о... непостоянности всего сущего, я бы сказал. О неповторимости прошлого и неизбежности будущего. О том, что всё преходяще. К тому же, боюсь, у него будут определённые трудности с общением после... пережитого.

— И всё же я бы настаивал на аудиенции, — сказал шериф с нажимом. — Нет ничего лучше, чем опросить свидетелей сразу же, пока они не забыли важных деталей.

— Побойтесь богов, шериф! — Заступился капитан. — Такая напасть! Уверен, его милости сейчас лучше дать отлежаться и прийти в себя.

— Акрона́кс! В замке орудует банда шпионов-убийц, нужно как можно скорее разобраться с этим делом, пока не прибыли другие бароны...

— Уж не хочешь ли ты сказать, что шпионы пробрались сюда из-за предательства моих людей?! — Капитан мгновенно вышел из себя, ноздри раздулись, он резко развернулся к шерифу.

— Да успокойся ты, Акронакс! — Шериф поморщился. — Ты же знаешь, что нужно отработать все версии. Давай каждый займётся своим делом: ты будешь обеспечивать безопасность, а я — ловить преступников. Проводите меня к его милости, господин инфант.

— О, я думаю, нет нужды далеко ходить! Надеюсь, он сейчас не спит.

Асбер придвинул к себе чайный столик на колёсиках, накрытый бордовым пледом. Под пледом угадывались контуры высокого продолговатого предмета. Он потянул плед, и из-под него показалась человеческая голова. Живая голова барона. На нижней полке столика, среди переплетений заполненных кровью трубок медленно вращался какой-то механизм. Асбер щёлкнул тумблером и включил воздушный насос. Голова заморгала глазами, привыкая к яркому свету, шумно выдохнула.

В покоях мгновенно воцарилась гробовая тишина, все слуги прервали работу, повернули головы к столику. Глаза капитана закатились, и он грохнулся на пол с глухим ударом, словно пустая бочка. Шериф побледнел и вытащил из кармана чётки с защитными заклинаниями.

— Ш-ш-шериф... Терини́... — Просипел барон. — Ш-ш-што со мной? Йа не чуствую нок...

— Премилостивейшие боги! — Зашептал шериф, перебирая чётки. — Защитите нас от демонов и проявлений их!

Рабы и рабыни с визгами выбежали из покоев. Асбер тяжело вздохнул.

— Говорил же, не готов он ещё. Обширный инфаркт миокарда, отёк лёгких, полиорганная недостаточность, кровоизлияние в мозговые оболочки. Скажи спасибо, что хоть голову спасли! — Он похлопал голову по начавшей образовываться лысине. — Распутный образ жизни до добра не доводит, да, господин барон?

— Принесите мне зеркало... ш-ш-ш... — Зашипела голова.

— Во имя грома и молнии... — Продолжал бормотать шериф.

— Шериф! — Голос барона набрал силу и вывел шерифа из оцепенения. — Принесите мне зеркало! Немедленно!

Уговаривать его не пришлось. Он сорвался с места и бросился вон. Барон начал вертеть головой, пытаясь осмотреть столик, Асберу пришлось даже придержать голову, чтобы она не кувыркнулась на пол. Спустя некоторое время двое слуг, кряхтя, втащили в покои огромное зеркало, и Рэсса показала, куда лучше поставить, чтобы барон мог себя видеть. В проём двери заглянул всё ещё бледный шериф.

— Оставьте нас! — Властно распорядился барон. — И этого тоже уберите, идиоты.

Капитана подхватили на руки и вытащили из покоев. Когда дверь за слугами закрылась, барон смачно выругался.

— Где моё тело? — Он вперился глазами в зеркало, пытаясь рассмотреть что-то между наполненных кровью трубок.

— Коагулировали.

— Коа... Что? Это иллюзия какая-то, — пробормотал он.

— Думайте, как Вам угодно. Этой технологией в совершенстве владели лекари нашей страны. Пока её не разрушил до основания Седам Шор. Поможете мне защитить ваш народ от завоевания, дадите приют нашим людям, и я помогу Вам обрести новое тело.

— Ты мясник. Перебил всю охрану, перерезал горло Тепеле́. И всё ради какого-то мальчишки-раба. Ему ничего не грозило. Почти. Я не верю в твои благие помыслы. И в то же время ты запер меня в этой штуке... — Барон надолго замолчал. — Сколько я могу прожить так?

— Если Рэсса будет вовремя обслуживать приборы жизнеобеспечения, менять фильтры, картриджи, заряжать аккумуляторы, то пару лет можете протянуть. Но мне достаточно будет найти подходящее тело для пересадки, совместимое генетически. Так что Вы имеете шанс обрести ещё и молодое тело.

— Звучит заманчиво. Что значит, совместимое? Его нельзя просто купить?

— Для начала оно должно быть соответствующей комплекции. На худое тело массивная голова не встанет. Это должен быть крепкий мужчина с весом не менее 200 фунтов, вроде... шерифа. Да, он как раз подойдёт. И анализ на совместимость должен показать хорошее совпадение. Как же объяснить... В общем, нужно взять капельку крови у каждого, кто обладает нужным телом. Рэсса поместит её в специальную машину. Вот сюда, — Асбер вытащил из сумки переносной ДНК-интерферометр. — И если загорится зелёный огонёк, то можно пересаживать.

— Уже лучше. Я прикажу, чтобы все в моих владениях, кто подходит под описание, сдали немного своей крови тебе. У меня хватит денег, чтобы купить любого. Теперь расскажи мне, чего ты хочешь взамен.