К замку они прибыли, когда солнце уже позолотило верхушки деревьев. Вертолёт сел за лесом, подальше от замка, чтобы их никто не видел. Асбер обнял Гаспара на прощанье и долго не отпускал. Ему вдруг стало жалко его. Добрый человек, который ничего не получает в конце, подумалось ему. Самое точное определение, которое тот себе придумал. Надо будет провести с ним ночь. Как-нибудь потом. Не сказать, чтобы он был красив, но и не дурён. В конце концов, он заслуживает большего.

Усадив всех на брадоблюда, хозяин дал Барсику небольшого шлепка, и они медленно двинулись к замку. Он не оглядывался назад, но очень хорошо представлял себе бледное лицо юноши в очках, что смотрел им вслед. Асбера не покидало нехорошее предчувствие.

Перед въездом в замок царила суета, стража покрикивала на столпившихся крестьян. Некоторые старались попасть в замок, другие, наоборот, пытались покинуть двор до закрытия ворот. Завидев богато одетого господина, стражники проложили ему в толпе путь локтями. Кого-то даже столкнули в ров, благо тот оказался неглубоким.

Едва стражники заслышали его имя, сразу же начали кланяться, выделили человека в помощь. Они прошествовали по узким улочкам, миновали торговую площадь, где складывали свой нехитрый скарб последние лавочники, миновали второй гарнизон у входа в детинец и оказались перед уходящим ввысь дворцом. Так казалось с земли, на самом деле высота строения была не столь велика.

Оставив Рэссу командовать обслугой, Асбер приказал сопровождающему вести его прямо к барону. Разодетый в парчу, подобно лакеям прошлого, мальчик следовал сзади и нёс ларец с верительными грамотами на специальной бордовой подушке с бахромой. Киши примостился на плече парня, отчего тот всё время морщился и пытался его согнать.

Барон пребывал в весёлом расположении духа. Он пировал в большой зале с гостями. Столы из прочного дерева ломились от всевозможных закусок. Судя по всему, пир продолжался уже достаточно, чтобы гости захмелели. Кругом царил лёгкий бедлам, гости в расшитой золотом одежде смешались со своими рабами, тоже одетыми в дорогие костюмы. Повсюду сновали слуги, юноши и девушки, подливая выпивку в бокалы, заменяя тарелки с объедками, убирая с пола рассыпанную еду.

Пробивавшиеся сквозь крошечные окна лучи заходящего солнца не добивали даже до середины огромного помещения. Три огромных камина и сотни тусклых лампочек безуспешно пытались разогнать сгущавшуюся к потолку темноту, в которой тонули полотнища правительственных штандартов.

В левом конце зала музыканты исполняли нудную патетическую мелодию, перемежавшуюся быстрыми пассажами. Перед ними синхронно танцевали обнажённые мужчины и женщины, ускоряясь и замедляясь вместе с музыкой. Они чинно вышагивали в полутьме, делали несколько шагов навстречу гостям, затем разворачивались. Медитативный танец больше всего напоминал балет.

https://youtu.be/7XGKcYIL984

Сам же тучный хозяин полулежал в кресле во главе стола. В левой руке он держал огрызок голени со-со и активно жестикулировал им, отпуская сальные шуточки. Пара мужчин со своими дамами как раз склонились к нему, чтобы внять очередному шедевру мысли.

— Говорят, хорошему танцору не может помешать ничто, — громко, перекрикивая музыку, заявил он. — Плохому даже яйца помешать могут, — одна пожилая дама скабрезно захихикала. — Поэтому плохим танцорам я отрезаю всё, что мешает!

Некоторые гости засмеялись, немолодой мужчина чуть не подавился вином. Ранее хихикавшая дама залилась истошным старушечьим смехом. Послышались одобрительные возгласы. Барон тем временем подставил слугам бокал для вина, и пока его наполняли, заметил Асбера и топтавшегося в нерешительности стражника.

— А вот и наш замечательный гость! — Воскликнул барон и поднял над столом бокал, расплёскивая вино. Встать он был уже не в состоянии. — Инфант Асбер! Садись скорее поближе!

Он сделал жест рукой, слуги утащили куда-то задремавшего мужчину, и гости сдвинулись, освобождая место рядом с бароном.

— О твоих подвигах слагают легенды, — барон сделал глубокий глоток из бокала и утробно рыгнул. — Какой красивый мальчик! — Он заметил скромно потупившего взгляд Ильзара, оживился, мутные глаза заблестели. — Ты тоже иди сюда, юноша, не бойся.

Асбер взял парня за шиворот и усадил за собой, подальше от барона.

— Что ты за него хочешь? — Дыхнул барон в лицо Асберу, придвинувшись к нему.

— Он дорог мне, как память о моей родной стране, павшей под натиском врага! — Асбер схватил со стола полный бокал, вскочил. — Я искренне благодарен вам, барон, за то, что поддерживаете наше правительство в изгнании. С вами мы выстоим и возродим нашу великую родину! — Он высоко поднял бокал. — За нашего благородного барона! За его милость и великодушие!

Он залпом осушил бокал. Раздались жидкие аплодисменты. Барон обвёл всех тяжёлым взглядом, и гости зааплодировали с удвоенной силой.

— Ты это, садись, — барон пытался сфокусироваться на ноге со-со. — Напомни-ка мне, как называется твоя страна?

— Рутения, благородный барон.

— Рутения, демоны меня раздери! Видать, она настолько мала, что я её даже не запомнил.

Гости заулыбались, раздались сдержанные смешки.

— Боюсь, сейчас, когда она находится в руках страшного Седам Шора, мы ещё не скоро о ней услышим.

Между гостями прошёл неприятный шепоток.

— Имя этого выродка за едой мы не употребляем, — мрачно рявкнул барон. — Завтра в замке собирается совет баронов, там и обсудим. Так... А что насчёт твоих подвигов, инфант? Ну, там убийство четырёхсот солдат в одном бою, скажем. Можешь в глаз а'анга со ста шагов попасть? Или врут всё?

— У а'анга глаза большие, на выкате, — Асбер подставил бокал слугам, и те наполнили его. — Вот в глаз воина уже посложнее будет. Тут ружьё нужно пристрелянное. А про четыреста воинов врут всё. Больше ста девяносто не приходилось убивать в одном бою, — он приложился к бокалу.

— Сто девяносто! Сто девяносто! — громко зашептались гости.

— Много. Очень много. А ты молодец, давай, дальше рассказывай, — барон вгрызся в ногу зубами.

— Это ещё что, — Асбера повело, он почувствовал, как приятная теплота разливается по телу. — Рутина боя, и только. Водил я недавно отряд в разведку. Почти к самому лагерю подобрались. А они нас заметили. Часовые там — жуть! Мы бежать. Они пушки как развернули и давай по нам из пушек стрелять. Насилу ушли. Остановились у ручья попить. Я брадоблюда своего первым решил напоить. Подъезжаю к ручью, пей, говорю, Тотошка, а тот пьёт и пьёт, никак напиться не может. Час пьёт, другой. Я назад оглянулся, а у него, брадоблюда, половины нет. Ядром оторвало. И вся вода сзади выливается...

Гости зашептались друг с другом, повернули свои удивлённые лица к барону.

— Вот те на, — барон бросил ногу на стол, запустил жирные пальцы в редеющую шевелюру. — Чудное ты имя зверю дал. Почём не заметил никто?

— В пылу боя и не такое бывает, — Асбер сделал крупный глоток. — Бедняга уже плохо скакал, пришлось пристрелить. Так и похоронил верного друга в степи.

— Да, так вот и хороним друзей верных, — барон высморкался в большую салфетку и кинул её слуге. — Дальше что было?

— Другой раз возвращались мы с рейда. Много врагов поубивали, больше сотни. Почти всех. Один свирепый воин остался, огромный, его ни один со-со не подымет. Потому он сразу на двух скакал. Настиг нас в лесу, а мы все патроны извели. Остался у меня только холостой один для прочистки ствола. И тут вижу, растёт дикая шургарепа. Я сорвал, быстро съел её на ходу, а косточкой ружьё зарядил. Ой!

Мальчишка больно ткнул его локтем в бок. Он обернулся, чтобы гневно цыкнуть на него, но упёрся взглядом в Киши. Тот громко каркнул, и Асбер понял, что лучше закончить знакомство с бароном на сегодня.

— Великодушный барон! — Он даже слегка поклонился. — Я очень устал с дороги. Позвольте мне завтра продолжить рассказ о моих удивительных приключениях.

— Ну давай, отдыхай иди, может, придумаешь ещё чего. Мне понравилось, — барон упёрся мутным взором в мальчишку. — Мальчик пусть приходит ко мне в полночь, а не то вот тебе, а не помощь! — Он показал неприличный жест рукой.

Среди гостей раздались смешки.