— Слушаю, — Асбер убавил громкость поглаживанием коммуникатора.

— Мне уже доложили, что вы позавтракали, — властный голос Лилиан на сей раз прозвучал с нотками иронии.

— Догадываюсь, не только это...

— К делу. В лагерь Седам Шора прибыла партия каких-то крупных деталей. Их грузят на телеги. Началось движение войск. Компьютерное моделирование показывает, что идут на запад. Через три дня передовые отряды достигнут восточных крепостей. Поэтому вылетаешь к баронам через час. Мальчика берёшь с собой, не хватало мне ещё, чтобы он тут сотрудников развращал. Согласно последним данным, их мозг на 12% больше нашего. Я тебя прошу, не наделай ошибок! Отбой.

— То есть, они умнее нас, получается? — Не успела начальница повесить трубку, Маркони уже начал переживать.

— Зависимость интеллекта от размера мозга не доказана, — фыркнул Асбер.

— Только соображают они всё равно быстро, — не унимался Маркони. — И вообще, тебе не кажется, что тут какой-то заговор?

— Ты о чём? — Асбер удивился.

— Сам подумай. Набрали в миссию тех, кто не прошёл бы элементарное тестирование на ай-кью, на психологическую совместимость, на патологии психики. Про новичков я молчу, но мы всё равно делаем кучу ошибок. По правилам нас давно должны были обратно отправить на принудительное лечение.

— И что? — Асбер пожал плечами. — Я все тесты прошёл.

— Откуда ты знаешь?

— Лилиан мне сказала. Постой... Она же не наврала мне? Зачем ей брать тех, кто не прошёл тесты? — Асбера вдруг осенила страшная догадка.

— Ты мне скажи, великий историк и лингвист, — Маркони наслаждался произведённым эффектом.

— Не такой уж и великий. Чуть выше среднего балла... Чёрт! — Асбер сел на пустое кресло рядом.

— Кофе будешь? — Маркони подошёл к стеллажу и открыл дверцу какой-то коробки.

— Ага. Только дерьмовый тут кофе. Как и чай, впрочем.

— У меня есть, чем удивить, — радист вытащил колбу с коричневой жижей и разлил по чашкам. — Эй, юное дарование, будешь?

Мальчишка с благодарностью принял кружку у него из рук.

— М-м-м! — Асбер глотнул из чашки. — Весьма недурно. Как ты научил машину делать кофе?

— А запах-то какой! — Маркони рассмеялся. — Это не я. Гаспар придумал. Он заказал саженцы кофе, и мы их тут посадили в оранжерее. Только Лилиан не говори, пусть так и пьёт вонючую бурду.

— Ну да, — усмехнулся Асбер. — Как тебе кофе, Ильзар?

— Гадость, господин!

Парень скривился весь, поставил кружку на стол, а хозяин с Маркони рассмеялись.

Когда они вышли, Ильзар пребывал в некоторой задумчивости. Асбер толкнул его в плечо.

— Что приуныл? Мы ещё сюда вернёмся, успеешь на всякие любопытные штуки насмотреться!

— Старшая мать не доверяет тебе, господин. Нужно быть осторожнее, — парень затравленно посмотрел на него. — Надеюсь, это не я виноват.

— Да что ты несёшь? — Асбер попробовал рассмеяться, но смех вышел неестественным. — Вы будто сговорились. Всё будет хорошо. И не такое прокатывало. Ладно, собирайся иди уже.

Помимо мальчика он решил взять с собой Рэссу. Так, на всякий случай. Это поднимет его статус, ещё она хорошо готовит и убирает, ну и развлечений будет побольше.

Не успел он вывалить вещи на кровать, в дверь постучали. Это был Ильзар. Мальчишка тащил с собой небольшой узелок из простыни, в которую завязал несколько вещей из шкафа.

— Боже, Ильзар! — Асбер воздел руки к небу. — Что ты как бедная побирушка с узелком? Ты же раб достойного господина, должен и вести себя соответственно. Ты богатый раб, а не нищенка!

— Прости, господин, — парень сжался весь, сел на краешек кровати. — Но ты прав. Нашу близость могут неверно истолковать. Ты щедр со мной так, как ни с кем другим. Могут подумать, что я имею власть над тобой. Тогда никто не будет воспринимать тебя всерьёз. Рабу много не нужно. А мне нужно и того меньше... — Он всхлипнул.

— Я понимаю, — Асбер сел рядом, обнял парня. — Тебе нужна семья, а не беспутый хозяин. Прости, я не могу дать тебе этого. Я не тот человек, кто связывает себя обязательствами. Не привязываюсь ни к кому. Но я могу хотя бы сделать твою жизнь чуточку лучше, дать тебе возможность творить. Да и плохо разве дёргать за ниточки, а? — Он улыбнулся Ильзару.

Парень ничего не ответил. Прижался к нему и положил голову на грудь. Так они и сидели, пока Гаспар не начал нервно колотить в дверь.

В полёте он рассказывал Асберу легенду. Мальчик ему явно нравился, и юноша не упускал момента, чтобы украдкой взглянуть на парня.

— ...Верительные грамоты будут в красном сундучке. Там на все случаи жизни. Такого понаписал, что чёрт ногу сломит. Шрифт выбрал самый нечитаемый. Золота, красной краски не жалел. Сургучные печати — вообще произведение искусства!

— В этом мире нет сургуча, — Асбер закатил глаза. — Они печати чёрным воском лепят, дурень.

— Мать твою...

— Ладно, что-нибудь придумаю. В конце концов, откуда они могут знать печати другой страны.

— Спасибо! А я думал, хана теперь мне будет. Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Ничего, меня потом прикроешь. Слушай, а тебя почему Гаспаром зовут? Это же не настоящее имя?

— Кличка. Как у всех нас. Ты спросишь сейчас, почему именно такая, — он вздохнул, протёр очки специальной тряпочкой. — В университете на занятиях по психологии спросили, какой литературный персонаж ваш любимый. Ну я и сказал, что доктор Гаспар Арнери, потому что он хороший, умный человек, всем пытается помочь, но в итоге ничего не получает от судьбы. Мне кажется, он влюблён в юную Суок, но та не отвечает ему взаимностью... Тебе не интересно?

— Да нет, продолжай, — Асбер подавил зевок.

— Там и продолжать нечего, — он махнул рукой. — После этого меня все только и зовут Гаспаром. А можно личный вопрос?

— Хочешь спросить, спали ли мы вместе?

— Откуда ты узнал... Ну да, как оно? — Гаспар стушевался, покраснел.

— Пока не попробуешь, не узнаешь. Может, и не твоё это вовсе, — Асбер усмехнулся.

— Наверное, — юноша сглотнул. — А ты для него не слишком старый?

— Скажешь тоже! На мужиков их посмотри. В тридцать лет уже развалина с седой бородой... Чёрт...

Слишком поздно он сообразил, что говорит что-то не то, и тут же замолчал, взглянул на Ильзара. Парень не подавал и вида, что понимает их разговор, только одинокая слезинка скатилась у него по щеке. Асбер прикусил язык, а Киши, старавшийся не встревать в разговор, поцокал клювом и покачал головой.