- Лия! Хватит ржать, прости за выражение, но иначе это не назовёшь, - с явным недовольством пробормотала я, искоса посмотрев на девушку.

- Я просто не могу сдержаться, когда ты с таким серьёзным лицом говоришь всякие глупости, - едва проговорив это, она снова залилась звонким, чем-то похожий на фальшивый, но настоящим смехом, на что я лишь недовольно закатила глаза и вновь посмотрела старые наручные на часы.

-Уже пол третьего! - мой возмущенный возглас заглушил Лиин смех, и она задумчиво присвистнула, соглашаясь со мной:

- И где этого Медведя носит?

Солнце уже во всю припекало, по лазурно-голубому небу неспешно плыло белое, как скатерть, облако, немного похожее на крокодила. Где-то вдалеке слышался шум реки, заливались соловьи, прерывистой трелью щебетали рябинники, а в траве стрекотали кузнечики. Мы должны были выдвинуться ещё час назад, но были вынуждены дожидаться последнего путешественника. И только, когда стрелка часов отметила начало четвёртого, на горизонте показался его силуэт, неспешно идущего в тени ветвистых деревьев. Это мог быть и не он, но кому ещё придёт в голову в самую жару прогуляться через маковое поле?

- Наконец-то! - воскликнула Лия, с недовольством глядя на приближающегося к нам кареглазого, - Почему так долго?

Майкл на минутку замешкался, его лицо то и дело принимало новое выражение, наконец отойдя от своего коротковременного транса, он выдал:

- Пёс украл мой бутерброд, и я не мог позавтракать, пришлось тащиться в магазин, а там такая очередь... - и виновато посмотрел на нас, стараясь разжалобить.

- У тебя же нет собаки, - напомнила я, разочарованно качая головой. Мог бы и поизобретательнее отмазку придумать, - Ладно, все в сборе? Тогда, пошлите, нас ждёт ещё долгий путь, если он вообще когда-нибудь закончится.

Достав из рюкзака карту местности, я нашла дорогу к желанной тропе, ведь заблудиться-то не хочется, и мы, накинув на плечи рюкзаки, двинулись в путь. Солнце уже клонилось к горизонту, придавая приятный желтовато-персиковый оттенок небу, редкие облака казались в этом свете ярко розовыми, похожими на сахарную вату. Мы шли в тишине, но она никак не угнетала и не создавала неловкости, наоборот, каждый из нас целиком погрузился в свои мысли. На лёгком ветерке шоколадные волосы Лии беспорядочно развивались, и девушке приходилось постоянно заправлять из за уши. В воздухе витал приятный аромат цветов дикой яблони, от которого у меня слегка кружилась голова, и пульс отдавал в висках. Воспоминания детства мгновенно нахлынули нескончаемым потоком, в голове сразу всплыл какой-то мутный, отдалённо знакомый образ, но какой я так и не поняла, мои мысли прервал измученный стон, послышавшийся за спиной.

- Подождите меня! - прохрипела Лия, с трудом делая ещё один шаг. - Давайте отдохнём? Я не приспособлена для таких походов, сколько мы идём? Час, два, восемь?

- Всего пятнадцать минут, - довольно улыбаясь, ответил Майк, глядя на наручные часы.

- Всего? - она удивлённо посмотрела на парня. - Это же целая вечность! Ты - бессердечное создание, хватит улыбаться, Тай, хоть ты меня пожалей! - простонала Лия, но увидев, что я тоже улыбаюсь, едва сдерживая вырывающийся наружу смех, она состроила недовольную гримасу и показушно отвернулась. - Да ну вас всех!

- И всё же, - поспешил отметить Майкл, делая глоток воды из бутылки. - Какая жара-то!

- Вот поэтому мы и хотели выйти раньше, - я недовольно посмотрела в его сторону. - Но кто-то, не буду называть его имени, опаздал.

- Я даже знаю кто, и теперь мы вынуждены мучаться!

- Да ладно вам... Я же нечаянно.

- За нечаянно бьют отчаянно, - улыбнулась Лия.

Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы в этот момент не подул сильный ветер и не вырвал бы у меня из рук карту. Секунда шока, и её уже не поймать, как ни старайся.

- Чёрт! - выругалась я и указала рукой на лес. - И как нам теперь через него пробираться, а? Товарищи! Попрошу внимания! Кхе!

- Да пройдём мы этот лес, чего так волноваться-то? - непринужденно сказала Лия, вновь набрасывая на плечи огромных размеров тяжеленный рюкзак.

- Полностью согласен, в этом лесу ведь не водятся волки, если что пойдём по мху на деревьях на север.

- Ау, мы же ищем пятую сторону света, а она, если верить этим записям, - я похлопала рукой по старой книге в потёртой обложке. - Начинается сразу после этого леса.

- Тая, ты хоть понимаешь, что это не-на-уч-но? - по слогам произнесла подруга, вопросительного выгнув бровь.

- Ли, зачем ты вообще тогда согласилась с нами пойти, посмеяться?

- Да, - и девушка вновь залилась хохотом.

- Миш, ты-то что молчишь? Поддержал бы меня!

- Да я сам только и отправился из-за творческого кризиса, а тут, судя по твоим словам, можно получить горы вдохновения.

- Вам что, никому не интересно, почему пропадали люди, которые шли этой тропой, почему её называют дорогой в никуда?

- Эм, неа, - ответили мои сопутчики в один голос.

- Серьёзно? То есть ладно, идёмте, - обречённо вздохнув, сказала я, и мы направились в лес, к которому с нашими спорами сами незаметно для себя добрались.

Сначала лес был довольно редкий и светлый. Как же было приятно, спустя два часа дороги в самое пекло, наконец-то спрятаться в тени деревьев. Лес чем-то отдалённо напоминал сказку, благодаря солнечному свету, листья будто светились приятным зелёным оттенком так, что можно было невооружённым глазом разглядеть каждую жилочку на листочке. Пели птицы, где-то периодически слышалось уханье совы и бесконечный лепет сороки.

Дорожка, по которой мы шли была уже давно кем-то протоптана, но чем дальше мы заходили в лес, тем мрачнее становились краски. Солнце спрятались за макушками высоченных дубов, куда-то пропали птицы, а тропа становилась всё незаметнее, пока совсем не исчезла, приходилось пробираться сквозь траву, которая была нам по плечи, на угад.

Вечерело, но лес не приобретал нежно-розовые краски, наоборот, погружался в холодную синеву, а по земле начинал стелиться туман. Мёртвая тишина стояла кругом, куда не посмотри, здесь все даже старались не дышать, боясь спугнуть какого-то невидимого глазу, но которого все, как одно целое, явно ощущают, монстра. Неба уже совсем не было видно за густой листвой чёрных растений, которые постепенно из дубов превратились в какие-то непонятные, будто обтянутые кожей, деревья.

Иногда мне казалось, что у этих странных великанов есть глаза, и они внимательно наблюдают за каждым нашим шагом, но, стоило мне обернуться, как всё исчезало. Это обычные деревья, наверное... Вдруг где-то над нашими головами послышался хруст, что заставило всех посмотреть на верх, ох, лучше бы мы этого не делали. Прямо над нами по всем веткам этих странных деревьев были разбросаны огромные паутины, на каждой из которой сидело по ужасному пауку, который где-то размером со слона. Чёрные силуэты этих созданий ещё ярче выделялись благодаря белизне их паутин и светящимся в темноте восьми красным глазам...