— А теперь смотри и слушай, — велел Воробей. Он выбирал травы из хранилища в глубине палатки целителей и раскладывал их на плоском камне, возле которого вода стекала по скале, образуя маленький прудик.

Лунолапка внимательно наблюдала. Это было не так увлекательно, как охота или боевые тренировки с другими учениками, и она всё больше сомневалась, подходит ли ей жизнь целительницы. Правда ли ей суждено стать одной из них?

— Это пижма, — Воробей показал лапой на первый стебелёк. — Видишь перистые листья? Теперь понюхай хорошенько, чтобы потом ты могла найти её в лесу.

Лунолапка вытянула шею и вдохнула резкий, свежий аромат. Охота за травами… Она представила, как крадётся по лесу, выслеживая пижму по запаху, пробирается сквозь высокую траву, чтобы подобраться достаточно близко для прыжка, прежде чем трава почует её присутствие и улетит!

«Мышеголовая!» — одёрнула себя Лунолапка, едва сдерживая смешок.

— Что с тобой? — спросил Воробей, нахмурившись.

— Ничего, Воробей, — Лунолапка постаралась говорить спокойно. — Прости.

Воробей недовольно фыркнул.

— Сосредоточься! — мяукнул он. — Ты знаешь, для чего мы используем пижму?

Лунолапка вспомнила, как у Ромашки около луны назад был сильный кашель, и Ольхогрив принёс ей пожевать пижму.

— От кашля? — ответила она.

— Очень хорошо, — Воробей выглядел немного удивлённым. — Кошачья мята, конечно, лучше от кашля, но если её нет, пижма — неплохая замена. Её ещё от боли в спине используют. А теперь следующая трава — это хвощ…

Он показывал ей разные растения, рассказывая об их свойствах. Лунолапка внимательно рассматривала листья, принюхивалась, стараясь всё запомнить. Постепенно урок её затянул, и она всё больше восхищалась знаниями целителей.

«Стану ли я когда-нибудь такой же умелой, как Воробей и Ольхогрив? — думала она. — И правда ли это моё призвание?»

— Воробей, ты готов? — Ольхогрив высунул голову из ежевичных зарослей. — Пора к Лунному Озеру.

Сердце Лунолапки забилось от волнения. С тех пор, как она была котёнком, она слышала о том, как целители встречаются у Лунного Озера каждые пол-луны, чтобы общаться со Звёздным племенем. Теперь она наконец пойдёт туда вместе с ними!

«И может быть, это поможет мне понять голос», — подумала она.

Воробей поднял голову от трав.

— Да, готов, — ответил он Ольхогриву.

— Я тоже готова! — радостно пискнула Лунолапка.

Воробей повернулся и уставился на неё своими слепыми голубыми глазами.

— Ты не идёшь.

Лунолапка открыла рот от удивления.

— Почему?

— Потому что ты не целитель, — резко ответил Воробей.

Шерсть Лунолапки вздыбилась от возмущения.

— Я ученица целителя!

— Нет, ты не целитель! — Воробей раздражённо дёрнул хвостом. — Ты ещё не посвятила себя этому пути. И пока ты этого не сделаешь, ты даже лапой не прикоснёшься к Лунному Озеру.

Лунолапка повернулась к Ольхогриву, который всё ещё стоял у ежевичной заросли.

— Ольхогрив, пожалуйста…

— Прости, Лунолапка, — голос Ольхогрива был мягким, но твёрдым. — Думаю, Воробей прав. Ты учишься всего несколько дней. Слишком мало, чтобы понять, твоё это или нет. Может, в следующий раз.

Хотя Лунолапка была зла и расстроена, она понимала — спорить бесполезно. Никто из наставников её не поддерживал. Кипя от негодования, она слушала последние указания Воробья.

— Повтори эти травы ещё раз, — сказал он ей. — Запомни их форму, цвет и запах. Попробуй вспомнить, для чего они используются. А потом разложи всё на место.

Лунолапка вздохнула, стараясь скрыть раздражение.

— Да, Воробей, — ответила она.

Слепой целитель немного помолчал, будто ожидая возражений. Затем коротко кивнул и вышел из палатки вместе с Ольхогривом.

Оставшись одна, Лунолапка попыталась сосредоточиться на травах, но грусть всё же давила на неё. Как ей хотелось к Лунному озеру! Она убедила себя, что там разберётся со своим странным голосом, поймёт его происхождение и, наконец, узнает, предназначена ли ей судьба целительницы. Но Лунолапка была достаточно умна, чтобы понимать: хорошо выполнив задание, она повысит свои шансы пойти в следующий раз.

— Это хвощ, — пробормотала она, начиная повторять за Воробьём. — Его легко узнать по колючим стеблям. И он используется, чтобы предотвратить заражение ран. А вот ноготки — тоже для ран. А это… — Лунолапка глубоко вдохнула аромат. — Пижма! Вижу её перистые листья. Её используют от кашля, если нет кошачьей мяты. А это… тимьян, кажется… нет, запах не тот. Что это? — Она размяла один листок лапой, чтобы усилить аромат, и снова вдохнула. — Ага! Водяная мята! От боли в животе.

Перебирая травы и вспоминая наставления Воробья, Лунолапка постепенно успокоилась. Ей даже стало интересно. Столько всего нужно запомнить: какие травы от чего, и где они хранятся! Информация заполняла её голову, и она не могла думать ни о чём другом.

«Может, поэтому я и не слышала голос в последнее время?»

Возможно, всё это время решение было рядом, подумала Лунолапка. Просто нужно было чем-то занять голову. Может, она просто выдумывала этот голос.

Но потом она осознала разницу. Звук, который возникал у неё при воспоминании о Воробьевых указаниях, отличался от того голоса. Воспоминания не резонировали в голове так, как это делал голос. Он всегда был похож на настоящий звук, услышанный в реальном мире.

«А теперь его нет, значит, он был воображаемый, верно?»

Лунолапка старалась отогнать тревожные мысли и сосредоточиться на травах. Она была полна решимости хорошо выполнить задание и запомнить все запахи и травы. Воробей обязательно проверит её знания, и она должна будет ответить на все вопросы правильно.

Закончив, Лунолапка тщательно убрала травы в хранилище, убедившись, что каждый стебель лежит рядом с себе подобными.

— Не хочу, чтобы Воробей ругался из-за перепутанных трав! — пробормотала она себе под нос.

К тому времени, как хранилище было приведено в порядок, уже стемнело. Лунолапка на ощупь нашла своё гнездо и, думая о том, чем сейчас занимаются её наставники у Лунного Озера, погрузилась в сон.

***

Лунолапка сидела на травянистом холме, любуясь озером. Солнечный свет сверкал на поверхности воды, а высоко над головой в деревьях пели птицы. И главное — голос в голове молчал. Она вдохнула чистый, прохладный воздух и наслаждалась покоем.

Внезапный кошачий вой прервал идиллию. Она огляделась, пытаясь понять, откуда доносится звук. К первому вою присоединились другие, и шум нарастал, пока вид озера не начал рассыпаться, словно с неба упал камень и разбил его. Солнце исчезло, и Лунолапка поняла, что проснулась.

Казалось, что с момента, как она уснула, прошло всего несколько ударов сердца, но рассвет уже пробивался сквозь ежевику. В ушах всё ещё стояли крики — крики ужаса и отчаяния. Она вскочила, стряхнула с себя остатки подстилки и выбежала наружу.

Златолап и Светолапка стояли у своей палатки. Лунолапка подбежала к ним.

— Вы знаете, что происходит? — спросила она.

Златолап покачал головой.

— Мы только что услышали этот ужасный крик, — ответил он.

Светолапка выпустила когти.

— Может, это барсук!

— Или Небесное племя напало из-за добычи, — предположил Златолап.

У Лунолапки похолодело при мысли о битве, будь то с барсуком или с врагами.

— Где Беличья Звезда? Или Искра? — спросила она.

Несколько котов толпились у входа в терновый туннель, но ни предводителя, ни глашатая среди них не было. Вдруг в лагерь, шатаясь, вошла Вишня, опираясь на Львиносвета. Золотой воин тоже еле держался на лапах. У обоих были выдраны клочья шерсти, а из раны на плече Вишни сочилась кровь, пропитывая её рыжую шерсть.

— О нет! — выдохнула Лунолапка.

На мгновение её парализовала паника. Два раненых кота, а Ольхогрива и Воробья всё ещё не вернулись с Лунного Озера!

«Что же мне делать?» — пронеслось у неё в голове.

Искра вышла из палатки воинов и подошла к Львиносвету и Вишне.

— Что случилось? — потребовала она ответа.

Прежде чем кто-то успел ответить, из туннеля появились Ольхогрив и Воробей. Облегчение хлынуло на Лунолапку, словно прохладный водопад в жаркий день. Она бросилась через лагерьвместе со Златолапом и Светолапкой, чтобы выяснить, в чём дело.

— Мы наткнулись на лису во время патруля, — объяснил Львиносвет Искре.

— Вы напали на неё? — спросила Искра.

Львиносвет отрицательно покачал головой.

Воробей подошёл к раненым.

— Значит, она напала на вас, и Вишня пострадала, — проворчал он. — Понятно. Ведите Вишню в целительскую. Лунолапка, пойдём с нами. Мне понадобится твоя помощь.

Лунолапка почувствовала приятное волнение от того, что Воробей попросил её о помощи. Она последовала за ним и ранеными котами к палатке. Сразу же подойдя к травам, она взяла хвощ и начала его пережёвывать.

Воробей оторвался от Вишни, которую он лечил.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Пережёвываю хвощ, — пробормотала Лунолапка, изо рта у неё торчали стебли. — Для раны Вишни.

Воробей кивнул.

— Молодец, — буркнул он.

Сначала Лунолапка не поняла слов Воробья. Сердце несколько раз стукнуло, прежде чем до неё дошло. Когда она наконец осознала, ей захотелось прыгать от радости, но она сдержалась. «Вау! Воробей меня похвалил!»

Закончив с припаркой, она положила её рядом с Вишней и выскользнула из палатки. Ольхогрив осматривал раны Львиносвета.

— Всего лишь пара царапин, — наконец промяукал целитель. — Ты будешь в порядке. Держи их в чистоте, и если какая-нибудь начнёт пульсировать или станет горячей, приходи к нам.

Когда Ольхогрив закончил, Беличья Звезда подошла к Искре и, обращаясь к Львиносвету, сказала:

— Итак, расскажи, что случилось.

— Мы с Вишней были на утреннем патруле, — начал Львиносвет. — Мы не охотились, но белка сама чуть ли не в лапы нам прыгнула, так что мы её поймали. Мы как раз благодарили Звёздное племя за удачную охоту, когда лиса перешла границу Небесного племени и оказалась на нашей территории. Мы держались подальше, надеясь, что она пройдёт мимо, но она учуяла нас и, рыча, направилась к нам.

— Почему вы не убежали? — спросила Искра.

Львиносвет немного замешкался, выглядя одновременно смущённым и раздражённым.

— Я знаю, что убежать было бы разумнее, — признал он. — Но первым делом я подумал, что лучше дать лисе понять, что ей не стоит селиться на нашей территории.

Беличья Звезда задумчиво склонила голову.

— Значит, лиса напала на вас? — спросила она.

— Ни я, ни Вишня не хотели драться, — настаивал Львиносвет. — Но лиса, похоже, была настроена решительно. Может, она хотела белку. Так что мы сражались, но лиса была большая, сильная и дикая, и… Вишня получила серьёзную рану.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Лунолапка услышала голос Воробья из палатки: — Лунолапка! Иди сюда!

Она повернулась к палатке, думая о том, как опасно ходить за пределами лагеря. Как целительница, она не будет подвергаться таким опасностям. Но от неё всё равно будут ждать помощи во всех чрезвычайных ситуациях.

«Это так важно! — подумала она. — Хочу ли я такую ответственность?»

Её мысли кружились, пока она доставала паутину и помогала Воробью наложить припарку.

— Уже лучше, — промяукала Вишня. — Спасибо, Воробей.

— Тебе следует вернуться в палатку и отдохнуть, — ответил Воробей. — Никаких воинских обязанностей сегодня, и даже не думай выходить за пределы лагеря. Приходи ко мне утром.

Лунолапка восхищалась его авторитетом; она не представляла, как сама могла бы так спокойно поговорить с раненым котом.

«Как часто я буду видеть подобное? — задумалась она. — Раненых соплеменников, которые нуждаются в моей помощи?»

Пока Вишня отдыхала в палатке воинов, наставники Лунолапки держали её занятой весь день. Устраиваясь в своём гнезде и почти засыпая, она услышала голос, хотя слов разобрать не смогла. Лунолапка чуть приподнялась.

— Кто-то пришёл за лечением? — пробормотала она.

Воробей и Ольхогрив, направлявшиеся к своим гнёздам, остановились и уставились на неё.

— К палатке никто не идёт, — сказал Ольхогрив.

— Извините, — Лунолапка не стала объяснять, что слышала голос. — Мне показалось, что я услышала кого-то, но, наверное, это был просто ветер.

К её облегчению, наставники больше ничего не спросили. Она свернулась калачиком и попыталась заснуть, но голос вернулся, и на этот раз она его чётко услышала.

«Ты сбилась с пути», — сказал он.

Лунолапка едва сдержалась, чтобы не ответить вслух. «Нет, это не так. Я знаю, что мне нужно», — подумала она.

Голос в её голове ответил напрямую, тоном одновременно знакомым, словно говорил кто-то близкий, и зловещим, как будто это был враг.

«Нет, не знаешь. Ты идёшь неверным путём. Это не то, кем ты должна быть».

Лунолапка почувствовала, как её сердце сжалось. Она надеялась, что, став целительницей, избавится от этого голоса. Но вот он снова здесь, пытаясь решить за неё, какой будет её жизнь.

«Ты не имеешь права указывать мне, что делать», — ответила она.

Не обращая внимания на возможный ответ, Лунолапка крепко зажмурила глаза и попыталась игнорировать голос. Её охватило разочарование; она была уверена, что голос исчезнет, когда она станет целительницей. Но одно она знала точно: она, а не голос решит, каким будет её будущее в племени.