Солнце ещё не взошло, и над поверхностью воды всё ещё клубился туман. Рыжинка шла вдоль берега к тому месту, где ручей Небесного племени впадал в озеро. Там она должна была встретиться с остальными патрульными. Холодный воздух она почти не замечала — любопытство, что вытворяют Двуногие на дальней стороне территории племён, будоражило сильнее.

Дойдя до ручья, она увидела Грача, Листвяную Звезду и Залива из Грозового племени.

— Приветствую, — мягко мяукнула Листвяная Звезда, склонив голову. Янтарные глаза её горели решимостью, когти нервно скребли землю. — И спасибо, что пришла помочь моему племени.

— Рада помочь, Листвяная Звезда, — кивнула Рыжинка. Её немного удивило, что Листвяная Звезда пришла сама, а не послала Орлокрылого. Но потом она подумала: Листвяная Звезда всегда предпочитала всё делать лично, ей нужно всё увидеть самой.

— Мы все рады, — Грач переминался с лапы на лапу на галечном берегу, пытаясь согреться. — Помяните мое слово, если так дальше пойдёт, беда грозит не только Небесному племени.

Вдруг со стороны территории племени Теней раздался громкий крик. Рыжинка обернулась и увидела Совоноса, бегущего вдоль берега. Он резко остановился перед Листвяной Звездой и склонил голову.

— Привет, — выдохнул он. — Я опоздал?

— Нет, но пора идти, — ответил Грач.

Он возглавил патруль, и они двинулись вверх по течению. Рыжинка шла рядом с Грачом, Листвяная Звезда — рядом с ней, Совонос и Залив замыкали процессию.

Вокруг царила необычная тишина. Рыжинка не ожидала встретить других котов Небесного племени — они были далеко от границы, и никто не охотился бы так близко к отравленному ручью. Даже обычный шорох добычи исчез, словно мелкие зверьки чувствовали неладное.

— Жуть какая-то, правда? — заметил Залив.

— Попробуй сам здесь пожить, — резко бросила Листвяная Звезда.

— Я даже не слышу того рева Двуногих, о котором вы говорили, — сказал Совонос, навострив уши. — Может, они ушли?

Грач дернул хвостом.

— Ага, ушли, когда ёжики улетели.

— Шум Двуногих начинается не раньше, чем над горизонтом поднимается солнце, — ответила Листвяная Звезда. — Думаю, они не такие ранние пташки, как мы, коты.

— Ленивые твари, — пробормотал Залив.

Рыжинка принюхалась. Ей показалось, что она уловила какой-то странный запах, но он был слишком слабый, чтобы она могла быть уверенной.

«Я бы точно не стала пить из этого ручья», — подумала она.

Пока патруль двигался вверх по течению, Рыжинку всё сильнее охватывало беспокойство. Страх перед тем, что их ждёт за границей Небесного племени, давил на неё. Она не представляла, что это может быть, но интуиция подсказывала — ничего хорошего.

Грач остановился на границе Небесного племени.

— Так, слушайте, — сказал он деловито. — С этого момента мы выходим за пределы территории племён. Мы не знаем, что нас там ждёт. Держитесь вместе, будьте бдительны, и, если заметите что-то подозрительное, ради Звёздного племени, сразу говорите. Понятно?

Все, включая Листвяную Звезду, кивнули в знак согласия.

«Грач однажды станет отличным предводителем», — подумала Рыжинка, восхищаясь авторитетом глашатая племени Ветра.

Сбившись в кучу, патруль пересёк границу и двинулся в неизвестность. Не успели они сделать и нескольких шагов, как Рыжинка уловила новый запах — тяжёлый, едкий, напоминающий ей о Гремящих Тропах.

— Грач, ты чувствуешь? — спросила она.

Тёмно-серый кот кивнул.

— Думаю, мы приближаемся к чему-то.

Он ещё не договорил, как патруль обогнул заросли ежевики и замер, поражённый увиденным. Все уставились на то, что находилось перед ними: огромная синяя стена, тянувшаяся до самого горизонта в обе стороны, настолько высокая, что за ней ничего не было видно. Прямо перед ними внизу стены был проход, через который протекал ручей.

— Думаю, мы нашли то, что искали, — сухо сказал Грач.

На несколько мгновений всё окутала тишина. Листвяная Звезда первой нарушила молчание.

— Пойдёмте туда, — предложила она, махнув хвостом в сторону скалистого холма, поросшего дроком и падубом. — Оттуда, с вершины, возможно, мы увидим, что за стеной.

Рыжинка и остальные кошки последовали за ней, пробираясь сквозь заросли, пока не вышли на открытое место. Сверху стена оказалась как на ладони.

Первое, что бросилось Рыжинке в глаза, было огромное сооружение, возвышающееся посреди огороженной территории. Оно было окружено сетью блестящих ветвей с деревянными выступами, соединённых чем-то похожим на тонкие деревья с узкими ветвями, равномерно распределёнными от основания до вершины. Внутри этой сети находилась стена, которая, по её предположению, станет палаткой Двуногих, но пока она была высотой лишь в несколько длин хвоста.

— Это будет что-то огромное! — выдохнул Залив.

Рыжинка переглянулась с Грачом. Он был так же потрясён, как и она.

— Не могу представить, зачем Двуногим такое большое гнездо, — пробормотал Грач.

— Иногда они строят свои гнёзда друг над другом, — ответила Рыжинка. — Сколько же Двуногих может вторгнуться на территорию племени?

— Невообразимое количество, — мрачно сказала Листвяная Звезда.

Поначалу Рыжинка была так поражена видом огромного гнезда, что не обращала внимания на остальное. Теперь же она увидела огромных Чудищ, спавших вокруг него — гораздо больше тех, что она видела на Гремящих Тропах. Их яркая окраска блестела в солнечном свете. Земля вокруг была изрыта, борозды и грязные пятна тянулись прямо к жилищу.

Ручей протекал через огороженную территорию, изгибаясь и исчезая за палаткой. Его берега были голыми, осыпающимися в воду, и Рыжинка задумалась, не могло ли это быть причиной отравления.

«Но это же просто земля, — подумала она. — Это не может вызвать болезнь у добычи или котов. Должно быть что-то ещё».

Ещё хуже изрытой земли, ближе к стене, был широкий участок, усеянный пнями.

— Смотрите, они срубают деревья! — Глаза Залива были широко раскрыты от ужаса. — Зачем они это делают?

— Потому что могут, — прорычала Рыжинка, переглянувшись с Грачом.

Совонос покачал головой.

— Я всё равно не понимаю… Зачем Двуногим разрушать лес?

Живот Рыжинки скрутило от тревоги.

— Двуногие, похоже, просто стремятся расширить свою территорию, — ответила она. — Они даже не подозревают, что кто-то ещё живёт на земле, которую они разрушают.

— Они даже не убирают за собой! — презрительно фыркнул Грач. — Посмотрите на эти острые обломки! Кто-то может сильно пораниться.

Тревога внутри Рыжинки переросла в гнев. Она представила, как бросается на Двуногого, царапая его глупую голую морду… Нет. Она глубоко вздохнула. Это не выход.

— Интересно, связано ли это с тем, что ты видела у Лунного озера, Листвяная Звезда? — спросил Совонос после недолгого молчания. — Ты говорила о каком-то ограждении. Кто-нибудь знает, что Двуногим нужно от Лунного Озера?

Все будто онемели. Они переглядывались, издавая невнятные звуки и пожимая плечами.

— Может, они собираются построить ещё одно гнездо там? Или, может, планировали построить его у Лунного Озера, но передумали? — после недолгого молчания предположил Залив.

Рыжинка оглядела патрульных. Никто ничего не знал.

— Возможно, только Звёздное племя знает ответ, — сказала Листвяная Звезда. — Хотя, даже если они ответят, поймёт ли кто-нибудь их ответ?

Пока предводительница Небесного племени говорила, Рыжинка услышала рев Чудища. Сначала он доносился издалека, но быстро приближался. Она уже представила, как Чудище вырвется из леса и бросится на них, но вдруг оно остановилось. За ним последовало ещё одно Чудище, затем ещё два или три.

В это же время часть синей стены отъехала, и показались Двуногие. Все в ярких жёлтых шкурах и с белыми раковинами на головах. Они подошли к Чудищам у жилища, забрались внутрь и что-то сделали. Чудища проснулись и начали лениво патрулировать территорию. Одно ярко-жёлтое Чудище даже когтями задних лап копало землю. Рёв, так пугавший племена, усилился, заполнив всё вокруг.

Рыжинка не выдержала.

— Пора уходить, — мяукнула она.

Грач кивнул и повёл патруль быстрым шагом вниз по склону холма. Скорость всё нарастала, пока они не побежали вдоль ручья, касаясь животом травы. Только далеко от синей стены и того, что она скрывала, Грач сбавил шаг.

— Теперь мы знаем, — тяжело дыша, произнёс он.

— Что меня беспокоит, — начала Рыжинка, отдышавшись, — так это то, что в прошлый раз, когда Двуногие начали уничтожать лес, племенам пришлось совершить Великое Путешествие. Вот почему мы здесь, у озера.

Листвяная Звезда бросила на неё тревожный взгляд.

— Сейчас не стоит об этом думать.

— Надеюсь, что нет, — Совонос выглядел очень встревоженным; шерсть на его плечах встала дыбом, а кончик хвоста нервно подёргивался. — Я не хочу, чтобы нам пришлось это делать. Прошло не так много времени с тех пор, как мы имели дело с Плескохвостом, и каждый у озера знает, как плохо, когда племена дерутся за территорию. Если нам придётся искать новые земли, всё повторится? И будет ещё хуже?

— Не думаю, что до этого дойдёт, — сказала Листвяная Звезда властным тоном, присущим предводителю. — Но если это случится, мы должны дать понять каждому племени, что единственный способ выжить — это сотрудничать. Я уверена, что мы найдём способ наладить жизнь у озера.

Низкое рычание вырвалось из груди Грача, когда предводительница Небесного племени закончила говорить.

— Вас там не было! — огрызнулся он. — В прошлый раз всё было иначе. Мы потеряли свой дом, многие коты погибли. — Он вздрогнул. — Мне до сих пор это снится.

Рыжинке показалось, что он хотел сказать ещё что-то, но, немного помедлив, он ускорил шаг, идя впереди патруля, словно желая прекратить разговор.

«Возможно, он думает о Ласточке…» Рыжинке стало жаль, что она затронула тему, которая напомнила Грачу о прекрасной кошке из Речного племени, которую он любил и потерял, когда она спасла его жизнь. Она хотела догнать его и извиниться, но Листвяная Звезда, казалось, совсем не обиделась на вспышку Грача и снова заговорила.

— Двуногие, похоже, не отходят далеко от своих палаток, — произнесла она успокаивающе. — Они ещё не добрались до Лунного Озера и, скорее всего, будут держаться рядом с этой огромной палаткой, которую строят. Теперь-то мы хотя бы знаем, чем они заняты.

— Вот только непонятно, что отравляет ручей, — заметила Рыжинка.

На лице Листвяной Звезды появилась тень тревоги.

— Верно, — признала она. — Но это как-то связано с палаткой. Может, когда строительство закончится, всё вернётся в норму, и эти… Чудища уйдут. Может, нам стоит патрулировать здесь раз в четверть луны, следить за ситуацией?

— Это звучит разумно, — мяукнула Рыжинка.

Но даже соглашаясь с предводительницей Небесной племени, она чувствовала тревогу — мурашки бежали по спине и лапам. «Листвяная Звезда пытается убедить себя, — подумала она. — Хотела бы я быть уверенной, что поводов для беспокойства нет…»