Теплый солнечный свет заливал ущелье, согревая мех Листвяной Звезды. Она лежала, вытянувшись на уступе возле своей палатки. Рядом тщательно вылизывался Билли-шторм, а Остроглаз с Скоросветом обсуждали последнюю охоту.

Внизу, на дне ущелья, виднелись крошечные фигурки котов, занятых своими делами. Птицекрыл и Веснянка возвращались через Каменную Гряду, держа в пасти добычу. Пчелоус и Чернушка у реки обучали учеников новому приёму, а Эхо сушила травы перед палаткой. Листвяная Звезда тихо замурлыкала от гордости, любуясь сплочённой работой своих соплеменников.

Вдруг над ней пронеслась чёрная тень. Вздрогнув, она подняла голову и увидела ворону, которая пролетела так низко, что она почти могла бы дотянуться до неё лапой. Птица издала глубокий и неестественный звук, похожий на рычание Двуногого Чудища.

Листвяная Звезда проснулась и открыла глаза. В ушах всё ещё гремел резкий рёв Чудищ Двуногих.

«Это был крик ворона из моего сна», — подумала она. Старая боль кольнула сердце – коты, с которыми она отдыхала на уступе, теперь охотились в Звёздным племени. Она почувствовала себя старой и разбитой после неудачного похода к Лунному Озеру.

«Никто из Звёздного племени не пришёл ко мне, даже Эхо. Им нечего было сказать».

Встав, Листвяная Звезда вышла из палатки и села у входа, осматривая лагерь. Куча свежей добычи была тревожно мала. Большинство котов уже поели, и, к счастью, никто не заболел, но найти хорошую добычу становилось всё труднее. А с наступлением холодов проблема только усугубится.

Листвяная Звезда выпрямилась и встряхнула шерсть. Орлокрылый шёл к ней через лагерь. Остановившись рядом, он почтительно склонил голову.

— Что случилось во время твоего путешествия к Лунному Озеру? — спросил он. — Было ли у Звёздного племени какое-нибудь наставление для нас?

Червячок беспокойства зашевелился в животе Листвяной Звезды.

— Нет, — ответила она. — Я не получила никаких посланий от Звёздного племени. Я надеялась увидеть Эхо, но… — Она покачала головой.

— Интересно, почему, – пробормотал Орлокрылый, его янтарные глаза тревожно блеснули. – Разве духи наших предков не захотели бы помочь нам?

– Я тоже на это надеялась, – ответила Листвяная Звезда. – Но есть ещё кое-что, что меня беспокоит.

Орлокрылый вопросительно посмотрел на неё.

– Что именно?

– Вокруг Лунного Озера были странные яркие метки Двуногих, размазанные по земле, – рассказала Листвяная Звезда, тревога в её голосе усиливалась. – Даже на спиральной тропе, ведущей к водоёму, были отметины. А на вершине впадины, рядом с кустами, – целая куча каких-то вещей Двуногих: огромных твёрдых, блестящих предметов.

– Интересно, что это всё значит, – промяукал Орлокрылый, тревога с новой силой вспыхнула в его глазах.

– Понятия не имею, – ответила Листвяная Звезда. – Но я точно знаю, что Двуногим там не место. Мне просто ненавистна даже мысль о том, что они топчутся там своими огромными лапами. Лунное Озеро – наше священное место.

– Как думаешь, что нам делать? – спросил её глашатай.

Листвяная Звезда вздохнула.

– Не знаю. Расскажу Гречке и Непоседе, что видела, и подниму этот вопрос сегодня на Совете. Но если Двуногие действительно там обосновываются … я не представляю, как их остановить.

Орлокрылый кивнул, но ничего не сказал.

– Знаешь, Орлокрылый, – продолжила Листвяная Звезда, – в последнее время я задумываюсь… правильно ли мы сделали, что пришли к озеру и остались здесь так надолго? Мы могли бы вернуться в ущелье. Там нам не нужно было соперничать за добычу или территорию. Мы сами принимали решения.

– Пока Темнохвост нас оттуда не выгнал, – напомнил ей Орлокрылый. – Тогда нам бы помощь других племён очень пригодилась.

– Да, но Темнохвост давно исчез, – заметила Листвяная Звезда. – Мы могли бы вернуться. Возможно, так и следовало поступить.

– Ты же не можешь в это всерьёз верить, Листвяная Звезда, – быстро ответил Орлокрылый. – Наше место у озера. Звёздное племя ясно дало понять, что здесь должно быть пять племён. Это правильное место для нас.

Листвяная Звезда была благодарна за уверенность глашатая и жалела, что не может разделить её. Сомнения всё ещё терзали её.

– Я старею, – вздохнула она. – И начинаю задумываться о прошлом, о том, правильные ли решения я принимала как предводитель Небесного племени. Ты тоже однажды это узнаешь, Орлокрылый. Ты будешь котом, принимающим сложные решения для своего племени.

Уши Орлокрылого встревоженно дёрнулись.

– С тобой всё в порядке? – спросил он. – У тебя же сейчас не последняя жизнь?

Листвяная Звезда тихо мурлыкнула от смеха.

– Нет – я бы тебе сказала. Но все коты умирают от старости, даже предводители. Со мной всё хорошо. Просто задумалась.

Орлокрылый ласково потёрся о её плечо и свернулся рядом, его шерсть успокаивающе касалась её бока. Листвяная Звезда расслабилась, на время отпустив тревоги.

«Как же мне повезло, что Орлокрылый мой глашатай, – подумала она. – Теперь я знаю, что что бы ни случилось, у моего племени будет сильное руководство, когда я наконец отправлюсь в Звёздное племя».

Полная луна плыла над деревьями, когда Листвяная Звезда вела своё племя вдоль берега озера, мимо полумостика на территорию Речного племени. Ночь была спокойной; ни одно облачко не угрожало закрыть луну, и озеро серебрилось в её морозном свете.

Когда Листвяная Звезда подошла к деревянному мосту, племя Ветра как раз переходило его, а Грозовое племя приближалось с противоположной стороны. Мост освободился, и Листвяная Звезда вежливым взмахом хвоста пропустила Беличью Звезду и её котов вперёд.

«Вежливость может пригодиться, ведь я собираюсь просить об одолжении».

Когда она пробралась сквозь кусты на поляну вокруг Великого Дуба, Листвяная Звезда поняла, что Небесное племя прибыло последним. Остальные четыре предводителя уже заняли свои места на ветвях дерева. В Зеленые Листья их скрыла бы листва, но сейчас дубовые листья пожелтели и опадали вокруг корней. Четыре предводителя были хорошо видны, они гордо смотрели вниз на свои племена.

Земля казалась пестрым ковром из кошачьих шкурок: чёрных, белых, полосатых, черепаховых, рыжих – всё это колыхалось, пока коты искали места и приветствовали друзей из других племен. Листвяной Звезде пришлось протискиваться сквозь эту бурлящую массу, чтобы забраться на своё место в развилке между толстой веткой и стволом дерева. Орлокрылый последовал за ней и устроился на корнях дуба между Грачом и Клеверницей.

– Пусть начнется Совет! – объявила Беличья Звезда, поднимаясь и выходя вперёд по своей ветке. – Добычи в Грозовом племени хватает, и у нас три новых ученика: Светолапка, Златолап и Лунолапка.

– Светолапка! Златолап! Лунолапка! – приветственно закричали собравшиеся.

Листвяная Звезда посмотрела вниз. Три ученика Грозового племени сидели вместе у края поляны. В ярком лунном свете её зрение позволяло различить их силуэты и окрасы, хотя детали лиц оставались размытыми.

Златолап, как ей показалось, был сильным, здоровым золотистым полосатым котом. Рядом с ним – стройная чёрная кошка, должно быть, это была Светолапка. Несмотря на разную шерсть, головы и плечи у них были так похожи, что Листвяная Звезда решила, что они, вероятно, из одного помёта.

Третья ученица сидела немного в стороне. Это была самая необычная кошка, которую Листвяная Звезда когда-либо видела. Половина морды – черепаховая, другая половина – бледно-рыжая полосатая. В отличие от других, гордо принявших приветствия, Лунолапка съёжилась, словно испугавшись шума.

«Странно, – подумала Листвяная Звезда. – Какой же из неё получится воин?»

Беличья Звезда отошла, и Кроличья Звезда поднялся, чтобы начать свою речь.

– В племени Ветра достаточно добычи, – объявил предводитель. – Несколько дней назад на нашу территорию забрела собака, она пыталась проникнуть в лагерь, но Грач возглавил патруль и прогнал её. – Он снова сел.

Листвяная Звезда терпеливо слушала остальных предводителей, но прервала их, прежде чем Когтезвёзд или Звёздная Метель успели заговорить.

– Сначала я должна объявить о двух новых учениках в Небесном племени, – заявила она. – Есть вещи поважнее, но Зорелапка и Скворолап заслуживают своей минуты славы. Поприветствуйте Зорелапку и Скворолапа!

– Зорелапка! Скворолап! – закричали племена.

Листвяная Звезда посмотрела на двух молодых котов, полных гордости, и ей очень хотелось бы закончить на этом. Но она не могла скрывать проблемы своего племени.

– Двуногие поселились за пределами нашей территории, – начала она, когда стихли возгласы. – Их шум мешает, а ещё они что-то сделали с ручьём. Вода стала опасной, добыча болеет, и нам трудно найти достаточно свежей дичи.

– Тяжёлое время, – сочувственно пробормотала Звёздная Метель.

– Мои коты голодают, – продолжила Листвяная Звезда. – Поэтому я прошу вас, Беличья Звезда и Когтезвёзд, разрешить нам преследовать добычу, которая убегает с нашей территории на вашу.

Говоря это, Листвяная Звезда заметила движение среди котов внизу, кто-то даже возмущенно запротестовал. Но всё её внимание было приковано к двум предводителям.

Беличья Звезда выглядела нерешительно, но прежде чем она успела ответить, Когтезвёзд вскочил, его голос был полон презрения.

– Двуногие всегда создают проблемы, – прошипел он. – Но вы не уверены, что именно они виноваты в отравлении ручья. Болезнь могла появиться и сама. Или, может, Небесное племя ело несвежую дичь?

Листвяная Звезда почувствовала, как шерсть на её загривке встала дыбом от возмущения.

— Несвежая добыча? Ты думаешь, что у воинов Небесного племени пух чертополоха в голове? Я говорю тебе, что добыча больна, и…

– В любом случае, – перебил Когтезвёзд, – воины Небесного племени должны уметь охотиться так, чтобы добывать достаточно добычи на своей территории.

– Листвяная Звезда права, – вмешалась Беличья Звезда, бросив ей сочувственный взгляд. – Мои воины ловили больную добычу возле нашей границы с Небесным племенем, и теперь похоже, что она пришла оттуда. Что-то явно не так.

Когтезвёзд, казалось, немного расслабился, его взгляд стал менее враждебным.

– Ладно, – проворчал он. – Но всё равно менять правила о границах – плохая идея. Это скользкий путь, и кто знает, к чему это приведёт? Я не собираюсь отрывать добычу от своего племени, особенно сейчас, когда наступает Листопад. Категорически нет! В племени Теней есть свои котята и старейшины, которых нужно кормить.

Листвяная Звезда ничего другого и не ожидала от Когтезвёзда, но с надеждой посмотрела на Беличью Звезду, которая казалась более понимающей. Однако её надежда исчезла, когда Беличья Звезда с сожалением покачала головой.

– Мне жаль, но я согласна с Когтезвёздом, – объявила предводительница Грозового племени. – Нам тоже нужна вся добыча, которую мы можем поймать. Сейчас у нас больше котов, чем в любом другом племени. Листвяная Звезда, вам и вашим соплеменникам придётся выживать без добычи Грозового племени или племени Теней.

Ответ Беличьей Звезды разочаровал Листвяную Звезду, но она не удивилась. «По правде говоря, я бы, наверное, ответила так же, попроси меня кто-нибудь охотиться на территории Небесного племени».

Она уловила то же разочарование от котов Небесного племени на поляне внизу; шипение от досады и тревожный шёпот доносились до её ушей, когда они поняли, что никто не готов им помочь.

«Я их подвела, – подумала она, чувство вины накрыло её, как ледяная волна. – Но что ещё я могу сделать?»

Она опустила голову, смирившись с тем, что вопрос решён и Небесное племя не может рассчитывать на помощь других племён. Тут, к её удивлению, Звёздная Метель, предводительница Речного племени, поднялась и повернулась к ней.

– Я могла бы послать к вам нескольких воинов, чтобы научить вас ловить рыбу на вашем участке берега озера, – предложила она. – Ручей может быть опасен, но озеро достаточно большое, чтобы быть безопасным.

Листвяная Звезда была ошеломлена этим предложением.

— Это очень любезно с твоей стороны, Звёздная Метель, — ответила она.

— Я знаю, что другие племена не очень ценят рыбы, — продолжила Звёздная Метель. — Но вы игнорируете хороший источник пищи.

Листвяная Звезда внутренне поежилась при мысли о рыбе. Она ела её несколько раз, живя в ущелье, но за эти годы вкус к ней пропал. Рыба такая холодная и странная на вкус! Но она была уверена, что её племя сможет привыкнуть к рыбе, если альтернативой будет голод.

— Спасибо, Звёздная Метель, — мяукнула она. — Мы очень благодарны и с радостью примем твоих воинов.

Звёздная Метель склонила голову и уже собиралась продолжить, как Рыжинка поднялась с места среди своих соплеменников.

— Я рада, что мы нашли способ помочь Листвяной Звезде и её племени, — начала она, — но что насчёт Двуногих? Их шум нарушил жизнь Небесного племени, а что бы они ни сделали с ручьём, это сделало добычу Небесного племени больной. Но знаем ли мы, почему Двуногие вообще здесь? Что если это затронет не только Небесное племя? Не должны ли мы что-то предпринять?

— Чепуха! — огрызнулся Когтезвёзд. Листвяная Звезда задумалась, что такого сделала Рыжинка, чтобы предводитель племени Теней выглядел таким раздражённым. — Другим племенам не о чем беспокоиться. Деятельность Двуногих далеко от наших территорий. У нас будет время для беспокойства, если они приблизятся.

Рыжинка опустила голову в ответ, но выглядела не удовлетворённой, и Листвяная Звезда догадалась, что та поговорит со своим предводителем — своим сыном — по возвращении в лагерь.

Слова воина племени Теней напомнили Листвяной Звезде о её собственных тревогах.

— Есть ещё кое-что, что я должна вам сказать, — объявила она. — Прошлой ночью я ходила к Лунному Озеру, чтобы посоветоваться с предками.

— Они дали тебе какой-нибудь совет? — с любопытством спросил Кроличья Звезда.

Листвяная Звезда покачала головой, стараясь не позволить воспоминаниям о той разочаровывающей ночи помешать ей.

— Они не встретились со мной, — ответила она. — Но не это я хочу вам сказать. — Она сделала глубокий вдох и обвела взглядом поляну. — Двуногие побывали у Лунного Озера.

Её слова вызвали тревожные вздохи. Лунный свет отражался в глазах котов, растерянно переглядывавшихся между собой.

— Откуда ты знаешь? — крикнул Ветерок из племени Ветра.

— Двуногие оставили яркие метки вокруг озера и на спиральной тропе, — объяснила Листвяная Звезда. — И какие-то вещи рядом с кустами на вершине лощины. Я не знаю, что всё это значит, но, безусловно, ничего хорошего в том, что Двуногие обнаружили Лунное Озеро, быть не может.

Листвяная Звезда заметила, что среди целителей началось бурное обсуждение. Они склоняли головы и нервно подёргивали хвостами. Казалось, они особенно расспрашивали Гречку и Непоседу. Однако Листвяная Звезда была слишком далеко, чтобы расслышать их разговор.

— Двуногие ничего не сделали с самим Лунным Озером? — спросил Кроличья Звезда.

Листвяная Звезда покачала головой.

– Нет.

«Пока нет», — добавила она про себя.

– Тогда я думаю, ты преувеличиваешь проблему, – мяукнул Когтезвёзд с презрительным видом. – Возможно, чтобы заставить нас думать, что у нас есть причины бояться Двуногих, и позволить тебе охотиться на нашей территории.

– Мне бы и в голову не пришло! – Листвяная Звезда с трудом сдерживала возмущение, глубоко впиваясь когтями в ветку. Она знала, что не может напасть на Когтезвёзда и нарушить перемирие Совета, как бы ей ни хотелось выдрать усы с его самодовольной морды. – Это даже не имеет смысла!

Но как бы она ни протестовала, другие предводители склонялись к мнению Когтезвёзда – причин беспокоиться о Лунном Озере нет.

– Двуногие будут делать то, что они делают, – заметил Кроличья Звезда. – Племена мало что могут сделать, чтобы остановить это. Пока целители могут использовать Лунное озеро, нам не стоит беспокоиться.

– Что думают целители? – спросила Беличья Звезда. Глядя вниз, на группу целителей, она добавила: – Кто-нибудь из вас видел следы Двуногих у Лунного Озера?

Ответил её целитель, Воробей. Он поднялся и повернулся к своей предводительнице.

– Всё было в порядке на нашей последней встрече в половину луны.

– Да, мы не видели никаких следов Двуногих той ночью, – подтвердил Лужесвет из племени Теней. – Но мы хорошенько осмотримся в следующий раз.

Остальные целители закивали в знак согласия.

– Скоро станет слишком холодно для Двуногих, – мяукнула Звёздная Метель успокаивающим голосом. – Наверняка они сдадутся и вернутся в свои палатки до Юных Листьев.

Живот Листвяной Звезды скрутило от разочарования – никто, казалось, не хотел её слушать. Даже целители отмахивались от её новостей о Лунном Озере. Вдруг она услышала голос своего глашатая, Орлокрылого, и увидела, что он поднялся со своего места у корней дуба.

– Листвяная Звезда – опытный предводитель, и к её тревогам нужно относиться серьёзно, – заявил он. Корнецвет, Фиалка и несколько других воинов Небесного племени согласно замяукали. – Мы не хотим ждать, пока будет слишком поздно прислушаться к её предупреждению.

– Орлокрылый прав, – заговорил Грач, удивив Листвяную Звезду своей решительностью. – Вспомните, что случилось со старыми лесными территориями из-за Двуногих. Не притворяйтесь, что такое не может случиться здесь. Даже если мы не можем остановить Двуногих, мы должны выяснить, что они затеяли, и быть готовыми. Кроме того, – добавил он, бросив обжигающий взгляд на целителей, – если Двуногие решат вмешаться в дела Лунного Озера, у нас у всех будут большие проблемы.

После слов глашатая племени Ветра воцарилась тишина. Листвяной Звезде хотелось крикнуть ему слова одобрения – нашёлся-таки хотя бы один кот с головой на плечах и желанием её использовать! Вместо этого она перевела взгляд с одного предводителя на другого, довольная, как их поразили слова Орлокрылого и Грача.

– В его словах есть смысл, – пробормотала Беличья Звезда.

– Да, – согласилась Звёздная Метель. – Мы бы не хотели оглянуться назад и подумать: «Если бы только мы как следует разобрались в самом начале».

– Хорошо, – проворчал Когтезвёзд после короткой паузы. – Похоже, нам стоит отправить патруль, в котором будет по одному воину из каждого племени, чтобы выяснить, что делают Двуногие. Грач, ты, кажется, сильно переживаешь об этом, так что тебе лучше возглавить его. Я пошлю Рыжинку как представителя племени Теней, а вы, другие предводители, можете выбрать, кого захотите.

Остальные предводители кивнули, хотя Листвяной Звезде показалось, что Кроличья Звезда был немного раздражен таким выбором. «Но выбор хороший, — подумала она. — Грач – надёжный кот».

– Тем временем, – продолжил Когтезвёзд, – целители проверят, что происходит у Лунного Озера, когда встретятся в следующую половину луны, и сообщат своим предводителям, если увидят причины для беспокойства.

Никто не возражал, хотя Листвяная Звезда иронично подумала: а не одобрили ли они всё это потому, что план Когтезвёзда откладывал более сложные решения, хотя бы на время?

Когда другие предводители закончили свои доклады, Когтезвёзд завершил Совет, и Листвяная Звезда повела своё племя домой вдоль берега озера.

Несмотря на принятое решение отправить патруль для изучения действий Двуногих, она всё ещё чувствовала разочарование. Не легче было и от того, что соплеменники разделяли её чувства, словно она подвела их.

– Другие племена просто эгоистичны! – пожаловалась Фиалка. – Это так недальновидно – отказываться делиться с нами добычей. Они что, забыли, как все племена вместе боролись против Темнохвоста?

– Или против Плескохвоста, – мрачно добавила Крапивница.

– Худшие вещи случаются, когда племена отказываются помогать друг другу, – согласился Корнецвет. – Нам нужно сотрудничать, чтобы процветать!

Листвяная Звезда дёрнула ушами, но ничего не ответила. Каждый шаг обратно на свою территорию казался тяжелее предыдущего, словно она несла тяжёлый груз. Корнецвет прав, порой случаются очень плохие вещи... Это была абсолютная правда. Листвяная Звезда чувствовала, что надвигается что-то очень плохое.