Лунолапка убедилась, что её шерсть идеально вылизана, прежде чем покинуть палатку целителей на следующее утро. Над каменным оврагом на фоне бледного утреннего неба виднелись деревья, а в воздухе чувствовалась морозная свежесть.

Прыгун и Плавник со своими учениками направлялись к терновому туннелю, а Солнцесветница стояла посреди лагеря, оглядываясь.

Лунолапка подбежала к ней.

– Я опоздала?

Солнцесветница, казалось, не сердилась.

– Доброе утро, Лунолапка, – мяукнула она. – Пойдём.

Они догнали остальных четырёх котов у выхода из туннеля. Прыгун шёл впереди, направляясь к старой Гремящей Тропе. Он остановился и обернулся, когда Лунолапка и Солнцесветница вышли на открытое пространство.

– Привет, Лунолапка, – приветствовал он её, затем повернулся к Солнцесветнице. – Значит, она всё-таки пришла.

Солнцесветница коротко кивнула.

Златолап и Светолапка тем временем смотрели на Лунолапку так, словно она только что выскочила из-под земли, как кролик из норы.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Светолапка.

Лунолапка готова была провалиться сквозь землю.

– Я… я снова ученица воина, – пропищала она, чувствуя, как её шкура горит от смущения.

— Значит, быть целителем не получилось? — с любопытством спросил Златолап. — Воробей тебя выгнал?

У Лунолапки встала дыбом шерсть на загривке, но Солнцесветница опередила её:

— Нет, Златолап, Воробей был ею очень доволен, — резко сказала Солнцесветница. — Просто Лунолапка поняла, что идёт не тем путём.

— Так что хватит мышиных вопросов, — оборвал его Плавник, наставник Златолапа.

Златолап опустил голову.

— Прости, Лунолапка.

— Мы рады, что ты снова с нами, — добавила Светолапка.

Лунолапка расслабилась. Она волновалась, как её встретят другие ученики, но очень надеялась на лучшее. В детском возрасте они были лучшими друзьями, почти как родные братья и сёстры, и она мечтала, что их дружба снова станет такой же крепкой.

— Хорошо, — мяукнул Прыгун, приглашая всех взмахом хвоста. — Сегодня утром мы поохотимся и посмотрим, сколько добычи сумеем принести племени.

Златолап и Светолапка обменялись нетерпеливыми взглядами, а у Лунолапки упало сердце в груди.

«Что, если я ничего не поймаю?» Ей было неловко от того, как сильно она отставала от других учеников.

— Не переживай о добыче, — сказала Солнцесветница, словно прочитав мысли Лунолапки. — Сегодня мы повторим твои охотничьи приёмы и посмотрим, что ты помнишь.

Лунолапка кивнула.

«Я постараюсь сосредоточиться», — пообещала она себе. В палатке целителей её голос всё ещё бормотал что-то в духе «Я же говорил!», но Лунолапка решительно его игнорировала, и он наконец затих.

Её успокаивало, что наставница не ждала чудес в первый день. Но всё же неплохо было бы что-нибудь поймать. Полная решимости порадовать Солнцесветницу, она шла за ней по пятам, направляясь к старой Гремящей Тропе.

— Я уверен, ты быстро нас догонишь, — сказал Златолап, его голос звучал уже дружелюбнее. — Солнцесветница — замечательный наставник.

— Да, мне повезло с наставницей, — согласилась Лунолапка.

— Я знаю, что мне ещё многому нужно научиться, — промяукала Светолапка, идя рядом с Лунолапкой. — Знаешь, про что я постоянно забываю? — продолжила она. — Про ветер! Я всё время забываю проверить, в какую сторону он дует. Ты должна это делать каждый раз, Лунолапка.

— Я всё ещё не могу нормально встать в охотничью стойку, — пожаловался Златолап. — На тренировках всё получается, а когда пытаюсь подкрасться к добыче — всё идёт кувырком. Словно задние лапы понятия не имеют, что делают передние!

Лунолапка внимательно слушала. Приятно было знать, что даже у более опытных учеников бывают ошибки. Она твердо решила запомнить все их советы, когда настанет её очередь охотиться.

К тому времени охотничий патруль добрался до края старой Гремящей Тропы. Плавник и Прыгун отозвали учеников в кусты, хотя те оставались поблизости; Лунолапка слышала, как они шуршат в подлеске, и один раз даже раздалось громкое: — Мышиный помёт! — от Златолапа.

— Хорошо, — сказала Солнцесветница, выходя на середину полянки. — Покажи мне свою охотничью стойку. Трава здесь невысокая, так что я всё хорошо увижу.

Лунолапка тут же приняла стойку, стараясь правильно расставить лапы, распределить вес и прижать хвост. Солнцесветница обошла её кругом, разглядывая так внимательно, что Лунолапке показалось, будто та изучает каждый волосок на её шерсти.

— Очень хорошо, — мяукнула наконец Солнцесветница, чуть удивлённо. — Ладно, давай посмотрим, как ты крадёшься.

Лунолапка двинулась вперёд, шаг за шагом. Здесь было проще — трава была достаточно низкая, чтобы она легко замечала и обходила мешающие веточки и камешки. Она сосредоточилась, стараясь отогнать тревогу, что голос снова заговорит и собьёт её с толку?

Чуть дальше по Гремящей Тропе Лунолапка увидела кролика. Он выскочил из кустов, начал переходить дорогу, но остановился на полпути и принялся грызть листья одуванчика.

Краем глаза Лунолапка заметила, как Солнцесветница прижалась к земле, и услышала шёпот наставницы: — Действуй.

Сердце Лунолапки бешено колотилось, когда она бесшумно подкрадывалась к добыче.

«О, Звёздное племя, пожалуйста, помоги мне его поймать!»

Легкий ветерок дул со стороны кролика, донося его запах. Лунолапка не забыла проверить направление ветра, благодаря напоминанию Светолапки. При мысли о вкусной добыче у неё даже потекли слюнки. Она не сводила глаз с кролика, который был повернут к ней боком и ничего не подозревал.

Она подкралась на расстояние прыжка, присела, подтянув задние лапы и подёргивая бёдрами, затем мощно оттолкнулась и приземлилась прямо на кролика.

Тот испустил испуганный писк, отчаянно брыкаясь. Одна из сильных задних лап кролика ударила Лунолапку в глаз, чуть не выбив её из равновесия. Мех кролика забился ей в мордочку, она едва не задохнулась. Сделав глубокий вдох, она сильнее вонзила когти и вцепилась зубами в его горло. Кролик дёрнулся в последний раз и затих.

— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — тяжело дыша, выдохнула Лунолапка.

Подняв голову, она увидела Солнцесветницу, стоявшую рядом и смотревшую на неё с выражением, в котором смешивались шок и одобрение.

— Я собиралась помочь, — промяукала Солнцесветница, — но тебе, кажется, помощь и не понадобилась.

Лунолапка поднялась на лапы.

— На низкой траве было проще, — ответила она.

Солнцесветница склонила голову.

— Возможно. Конечно, это легче, чем красться через кусты, но у тебя не было никакого укрытия. Ты всё сделала отлично, Лунолапка. Я горжусь тобой.

Тепло разлилось по Лунолапке от ушей до кончика хвоста. Навыки, полученные во время первого обучения, вернулись к ней, и она поверила, что действительно сможет стать воительницей.

Следуя за запахом остальных патрульных, Солнцесветница обогнула старую Гремящую Тропу и нырнула в кусты, а Лунолапка с трудом тащила за собой кролика. Наконец, они вышли на поляну, где собрались остальные коты, а Плавник копал яму для добычи.

Все подняли головы, когда Солнцесветница и Лунолапка появились на поляне.

— Привет, Солнцесветница, — начал Прыгун. — Как прош… О, великое Звёздное племя! — Он уставился на кролика Лунолапки.

— Солнцесветница, это ведь ты его поймала, да? — спросила Светолапка.

Солнцесветница покачала головой.

— Нет, это Лунолапка. И это её первый день.

— Эй, полегче, — пошутил Златолап. — Из-за тебя мы будем выглядеть как неумёхи.

Лунолапка ответила весёлым мурлыканьем, бросая свою добычу рядом с Плавником.

— Хорошая работа, — мяукнул он, дружелюбно кивнув Лунолапке. Солнцесветница смотрела на неё с одобрением.

Что бы ни говорили соплеменники, Лунолапка не собиралась сбавлять темп. Сосредоточенность на охоте и выслеживании добычи приносила свои плоды.

Пока она ждала, когда Солнцесветница укажет дальнейший путь, Лунолапка услышала шорох под ближайшим кустом бузины. Никто из её спутников, кажется, ничего не услышал. Лунолапка осторожно проскользнула под нижние ветви. Все её чувства были настороже, но она не уловила ни звука, ни запаха добычи.

Лист коснулся уха Лунолапки. Она резко обернулась, но ничего не увидела. Пока она осматривалась, что-то словно дёрнуло её за хвост! Лунолапка снова обернулась, думая, что это один из учеников решил пошутить, но вокруг никого не было.

Потом она услышала тихий смешок – он звучал у неё в голове, но одновременно и будто со всех сторон. Лунолапку обдало ледяным ветром, пронизывая до костей, пока она не почувствовала, что превращается в лёд. Голос можно было игнорировать, но теперь казалось, что он способен до неё дотронуться.

«Как?»

Лунолапке не нужно было объяснение, чтобы понять, что это не к добру. Она стояла неподвижно, дыша прерывисто и неглубоко, пока не услышала озорное: «Поиграй со мной!» – Голос был ясен, как солнечный свет.

Лунолапка зажмурилась. Нет, нет, нет… Она не будет слушать этот голос. Не сейчас, когда всё так хорошо.

– Нет, – громко промяукала она. – Уходи!

Выбравшись из-под куста, Лунолапка вернулась к остальным. Плавник закапывал тайник с добычей, остальные рассредоточились полукругом, выслеживая что-то.

Лунолапка принюхалась – запах белки! Заняв охотничью стойку, она встала рядом с соплеменниками и двинулась вместе с ними. Войдя в заросли папоротника, она потеряла их из виду, но слышала шаги.

Охота шла не очень удачно.

– Мышиный помёт, – пробормотала Солнцесветница.

– Куда подевалось это несчастное создание? – добавил Прыгун.

Лунолапка не знала, подозревает ли белка, что её выслеживают, но чувствовала – та явно умело избегала преследователей.

«А как же я?» – спросил голос, заставив её вздрогнуть, когда она пыталась уловить запах белки.

«Ты не настоящая», – процедила Лунолапка. В глубине души она знала, что это неправда, но ей нужно было отвергнуть голос и прогнать его. Она должна была сосредоточиться на охоте.

Достигнув края папоротниковых зарослей, Лунолапка всё ещё не видела ни белки, ни охотников. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг краем глаза она заметила какое-то движение.

Резко обернувшись, она увидела белку, выскочившую из папоротника и несшуюся к ближайшему дереву. Хвост белки развевался на ветру. Спустя мгновение появились Златолап и Светолапка, мчащиеся следом, но они отставали – белка уже почти добралась до безопасного убежища.

Лунолапка инстинктивно бросилась наперерез. Врезавшись в белку в длине лисьего прыжка от дерева, она, слегка ошеломлённая, ударила когтями и сумела зацепить хвост белки. Та взвизгнула и дёрнулась, пытаясь вырваться, но тут же обмякла под навалившимися сверху Златолапом и Светолапкой.

Тяжело дыша, Лунолапка с трудом поднялась на лапы и посмотрела на своих товарищей.

— Отличная охота! — воскликнула Светолапка. — Лунолапка, ты действительно очень быстрая!

— Это не только моя заслуга, мы все вместе её поймали, — скромно возразила Лунолапка.

— Да, мы отличная команда! — гордо заявил Златолап.

Солнцесветница и остальные патрульные, привлечённые визгом белки, появились из кустов и зарослей папоротника.

— Великое Звёздное племя, вот это охота! — воскликнул Прыгун.

— Да, вы все великолепно справились, — согласилась Солнцесветница, и в её голосе и взгляде чувствовалось тепло и одобрение.

Лунолапке казалось, что её грудь вот-вот разорвётся от счастья: она хорошо охотится, а другие ученики приняли её как равную.

Возвращаясь, чтобы собрать остальную добычу, Лунолапка шла с высоко поднятой головой и безжизненным телом белки в пасти.

Она всё ещё слышала голос, но он становился всё тише, словно наблюдая за удаляющейся Лунолапкой.

«Неужели всё, что нужно, – это просто его игнорировать?» — спросила себя Лунолапка.

Если так, то всё будет хорошо. Ей не о чем беспокоиться.

Но когда она и остальной патруль повернули обратно к лагерю, Лунолапка услышала тихое, жалобное мяуканье.

«Это было не очень любезно с твоей стороны. Ты не сможешь игнорировать меня вечно».

«Это мы ещё посмотрим», – подумала Лунолапка.