Солнечный свет заливал ущелье, отражаясь от красноватых скал и согревая шерсть Листвяной Звезды, которая лежала на тёплом плоском камне у реки. Рядом, неспешно пережёвывая пойманного ими с Листвяной Звездой кролика, растянулся её пара, Билли-шторм.

Остальные соплеменники тоже наслаждались солнцем: кто-то дремал, кто-то делился новостями после удачной утренней охоты. Листвяная Звезда видела своих трёх котят – Огнелистую, Бурегривую и Гарри, – которые чистили свои шкурки после того, как поделили белку. Неясное беспокойство кольнуло её сердце, когда она наблюдала за ними, но она не могла понять, откуда оно взялось.

— Я выучил этот приём быстрее тебя! — раздался чей-то голос.

— Неправда! Ты бы даже мышь не поймал, если бы она сама тебе в пасть не прыгнула, — парировал другой.

Услышав спор, Листвяная Звезда подняла голову и огляделась. Её взгляд остановился на двух учениках племени, Соколке и Мраколапе, которые сверлили друг друга сердитыми взглядами у подножия скалы. Она сдерживала вздох. Эти два молодых кота были близкими друзьями, братьями, так почему же они постоянно ссорились?

— Хватит! — резко сказала Листвяная Звезда. — Идите найдите своих наставников и тренируйтесь. Энергии у вас, похоже, хоть отбавляй.

Услышав голос предводительницы, ученики резко обернулись, поражённые тем, что она услышала их спор. Соколок потупил взгляд.

— Извините, — пробормотал он. И оба кота тут же умчались искать своих наставников.

Листвяная Звезда не успела снова устроиться поудобнее, как увидела Эхо, целительницу Небесного племени, выходящую из своей палатки у подножия скалы. Она подошла к Листвяной Звезде и Билли-Шторму, почтительно склонив голову.

— Пора, — сказала она. Её голос звучал непривычно низко, словно принадлежал другому коту.

Кивнув в знак благодарности, Листвяная Звезда поднялась на лапы и начала карабкаться на скалу, пока не достигла разлома, отделявшего главный лагерь от Небесной Скалы. Напрягая мышцы, она перепрыгнула через него, готовая созвать своё племя.

— Время пришло.

Голос раздался снова. На этот раз Листвяная Звезда открыла глаза и увидела силуэт кота, стоящего над ней.

— Ах, хорошо, Остроглаз, я иду, — ответила она.

И тут, стряхивая остатки сна, Листвяная Звезда поняла, что кот, который говорил, был не Остроглазом, её глашатаем, когда Небесное племя только зарождалось в ущелье. Это был Орлокрылый, сын Остроглаза, а она находилась в своей палатке в лагере Небесного племени у озера.

«Я больше никогда не увижу ущелье. Или Билли-Шторма, или Огнелистую и Бурегривую…» — мелькнуло в её мыслях. Из семьи Листвяной Звезды остался только её сын Гарри. Столько смертей…

— Прости, Орлокрылый, — прошептала Листвяная Звезда, щурясь на своего глашатая. В тусклом свете палатки его лицо было размытым, словно проглядывало сквозь пелену. Тревога сжимала ее сердце, будто она запуталась в колючих зарослях ежевики. Ее зрение ухудшалось уже несколько лун, и ей становилось всё труднее различать соплеменников. До сих пор ей удавалось скрывать эту проблему, рассказывая о ней только целителям, но она понимала, что долго это не продлится. Как долго племя будет оставаться в неведении?

— Пора проводить церемонию, — напомнил Орлокрылый. В его голосе звучало спокойствие, и Листвяная Звезда задумалась, насколько он осведомлен о её проблеме.

— Спасибо, Орлокрылый. Я почти готова, — ответила она.

Встав на лапы, Листвяная Звезда стряхнула с себя остатки мха и папоротника и быстро привела в порядок свою шерсть. Убедившись, что выглядит достойно, как и подобает предводительнице, она вышла на открытое место. Дополнительный свет немного прояснил её зрение, и она, прекрасно зная каждый уголок лагеря, легко запрыгнула на огромный валун, с которого обычно обращалась к племени.

— Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы самостоятельно охотиться, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени! — провозгласила она.

Некоторые коты уже были на поляне. По мере того, как они подходили к валуну, Листвяная Звезда различала их: Древесник, миротворец племени, и его сын Корнецвет, их жёлтые шкуры были легко узнаваемы; Полынник и его сестра Мятногривка, они были достаточно близко, чтобы Листвяная Звезда уловила их запах; Солнцегривка, с её уверенной походкой, и рядом с ней котенок с характерными белыми отметинами Пчелохвостой. Все они расположились полукругом перед Высокой Скалой, а Непоседа и Гречка вышли из целительской и присоединились к ним. Однопомётники, Нектарница и Щебненос, возвращаясь с патруля, пробрались сквозь кусты на границе лагеря и заняли места рядом друг с другом.

Тем временем Листвяная Звезда заметила Иглоцапку, которая торопливо выбежала из детской, подгоняя перед собой двух котят — Зарянушку и Скворчика. Сапсан, отец котят, следовал за ними с гордо поднятой головой и выпяченной грудью.

— Ну вы только посмотрите на себя! — воскликнула Иглоцапка. — Скворчик, я же тебя только что вылизала! Ты что, опять во мхе валялся?

Скворчик неловко заерзал, пока мать яростно вылизывала его, приводя в порядок. Вскоре его черная шерсть заблестела, а белый мех на груди засиял, словно снег на солнце.

Тем временем Зарянушка сама приводила в порядок свою красновато-коричневую шерстку.

— Я готова, — заявила она, бросив самодовольный взгляд на брата.

Сапсан аккуратно снял что-то с ее затылка — кажется, веточку папоротника, как догадалась Листвяная Звезда.

— Вот теперь готова, — промурлыкал он.

— Идите сюда! — позвала Листвяная Звезда. Теплое чувство удовлетворения разлилось по всему ее телу, и тревоги растаяли, словно утренний иней на солнце. Было приятно видеть таких живых и энергичных котят, направляя их лапы на путь служения племени. Махнув хвостом, она подозвала Скворчика к подножию Высокой Скалы. Тот с энтузиазмом подпрыгнул и встал там, дрожа и мурлыча от восторга. Остальные члены племени притихли, когда Листвяная Звезда заговорила.

— Сегодня великий день для Небесного племени, — начала она. — Появление новых учеников означает, что наше племя станет сильнее и выстоит в будущем. Скворчик, отныне тебя будут звать Скворолап.

Она обвела взглядом собравшихся котов. Она уже решила, кто станет наставником двух учеников, и выделила среди прочих коричневую шкуру кота, которого выбрала для Скворолапа.

— Нектарница, ты готова взять ученика, — объявила она. — Ты проявила ум и верность в служении племени, и я уверена, что ты передашь эти качества Скворолапу.

Листвяная Звезда услышала, как Нектарница воскликнула: «Я? Чудесно!» — когда Скворолап пробежал сквозь толпу и потянулся, чтобы коснуться носом ее носа.

— Скворолап! Скворолап! — одобрительно завыло племя, пока новоиспеченный ученик стоял рядом со своим наставником, выглядя так, словно от гордости у него встала дыбом каждая шерстинка.

Листвяная Звезда выждала момент, затем подняла хвост, призывая к тишине, и подозвала Зарянушку к подножию камня.

— Отныне тебя будут звать Зорелапка, — мяукнула она. — Щебненос, ты тоже готов стать наставником. Никто не усомнится в твоей храбрости и решимости, и я знаю, что ты передашь эти качества своей ученице.

Зорелапка не выглядела такой же явно восторженной, как ее брат, но держалась прямо, пока Листвяная Звезда произносила торжественные слова. Она почтительно склонила голову, прежде чем подбежать к рыжевато-коричневому коту, ставшему ее наставником.

Щебненос наклонился, чтобы коснуться носом ее носа.

— Мы совершим великие дела вместе, — пообещал он.

— Зорелапка! Зорелапка!

Листвяная Звезда с удовлетворением наблюдала, как племя приветствует молодую кошечку. Она заметила, как Щебненос и Нектарница обменялись взглядами, и догадалась, насколько они взволнованы, судя по их громкому мурчанию. Ни один из них раньше не был наставником, и как брат с сестрой они, должно быть, особенно рады, что их выбрали вместе. Листвяная Звезда была уверена, что они отнесутся к своей задаче со всей серьезностью.

Иглоцапка и Сапсан поспешили поздравить своих котят, мурлыча и ласково вылизывая их уши.

— Слушайтесь своих наставников и не делайте глупостей, — напутствовал Сапсан новых учеников.

Листвяная Звезда не смогла сдержать радостного мурлыканья. Глупое поведение было вполне обычным для учеников, о чём Сапсан сам должен хорошо помнить.

Вскоре группа разошлась; Нектарница и Щебненос направились к выходу из лагеря, а их ученики гордо следовали за ними, высоко держа головы и хвосты.

«Они отправятся в свой первый обход территории, — подумала Листвяная Звезда. — Начинается жизнь, полная обучения и служения племени». Она счастливо вздохнула, наблюдая, как остальные члены племени занимаются своими делами. «Небесное племя в безопасности».

— Листвяная Звезда, мне нужно тебе кое-что показать.

Полдень только что миновал. Листвяная Звезда дремала у входа в свою палатку в расщелине у подножия Высокой Скалы, прислушиваясь к приглушенным звукам лагеря и щебетанию птиц на окружающих поляну деревьях. Она также слышала отдаленный рев, доносившийся из-за холма перед лагерем. Это продолжалось уже почти половину луны, и никто не знал, что вызывает его вызывает.

«Готова поспорить на луну рассветных патрулей, что в этом виноваты Двуногие», — подумала она.

Голос Гречки прервал её размышления, и она села, встряхнув головой, чтобы окончательно проснуться. Ее целительница стояла перед ней, достаточно близко, чтобы Листвяная Звезда могла заметить тревогу на ее мордочке.

— Что случилось? — спросила Листвяная Звезда.

— Пойдем со мной, — Гречка повернулась и повела её к кусту, который скрывал палатку целителей в неглубокой впадине.

Озадаченная, Листвяная Звезда последовала за ней. Резкий запах рвоты ударил ей в нос, когда она проскользнула под ветви. Войдя в палатку, она увидела Беллу-цветик, лежащую на боку. Ее рот был широко раскрыт, а дыхание вырывалось хриплыми толчками.

Рядом Непоседа собирал пучок листьев и мха, испачканных рвотой, готовясь унести их.

— Как долго она в таком состоянии? — спросила Листвяная Звезда, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Ей стоило усилий подавить тошноту, глядя в ужасе на свою больную соплеменницу.

— Она пришла сразу после церемонии посвящения в ученики, — ответила Гречка. — Жаловалась на боль в животе, и я дала ей тысячелистник, чтобы вызвать рвоту. Это немного облегчило боль, но она...

Целительница замолчала, когда все лапы Беллы-цветик начали дергаться, и она издала протяжный мучительный вопль. Прошло несколько мгновений, прежде чем она снова затихла, тяжело дыша и постанывая от изнеможения.

— У нее продолжаются эти судороги, — продолжила Гречка. — Они ее изматывают. Я дала ей съесть можжевельника, но это не помогло. Думаю, сейчас я могу только дать ей пару маковых семян, чтобы она уснула. Может, после отдыха ей станет лучше.

Непоседа, который уже вынес грязную подстилку из палатки, вернулся с листом, на котором, как догадалась Листвяная Звезда, лежали маковые семена. Он присел рядом с Беллой-цветик и протянул ей лист.

— Давай, слизни их, — мягко пробормотал он. — Тебе станет легче после отдыха.

Он нежно погладил голову Беллы-цветик лапой, пока она слизывала маковые семена. Постепенно ее дыхание стало спокойнее, а глаза закрылись.

— Слава Звездному племени, хоть это подействовало, — вздохнула с облегчением Гречка.

— Но что же вызвало такое состояние? — спросила Листвяная Звезда. — Белла-цветик — опытная воительница. Она знает, что нельзя есть гниль или смерть-ягоды.

Гречка покачала головой.

— Похоже, что она что-то съела, но что именно — не могу сказать. Я никогда не видела ничего подобного.

— У нее еще и глаза покраснели и опухли, — добавил Непоседа.

Листвяная Звезда не могла оторвать взгляд от бледно-рыжей кошки, она была такой... вялой и измученной. Её шерсть всё ещё пахла рвотой.

— Наверное, ты права, что она съела что-то плохое, — начала она. — Нам нужно выяснить, что именно. А то вдруг другие коты...

Она замолчала, услышав шорох веток позади. Обернувшись, она увидела Полынника.

— Гречка, у меня ужасно болит живот! — выпалил он, едва заметив присутствие предводительницы. — Можешь дать мне что-нибудь?

Листвяная Звезда не смогла сдержать вздох ужаса. Полынник — ещё один опытный воин, который должен был знать, что нельзя есть ничего подозрительного — пошатывался на лапах. Вокруг его глаз виднелся тот же розоватый оттенок, что и у Белла-цветик. Он ярко выделялся на фоне бледно-серой шерсти.

— Тысячелистник, — мяукнула Гречка, когда Непоседа подошел с парой листьев в зубах. — Съешь их и, ради Звездного племени, выйди за пределы лагеря, чтобы там тебя стошнило. Потом возвращайся.

Полынник схватил листья, бросив тревожный взгляд на Белла-цветик, и быстро выскользнул из палатки.

— Сколько еще пострадавших? — спросила Листвяная Звезда, пытаясь не поддаваться панике.

— Надеюсь, немного, — ответила Гречка. Ее голос звучал увереннее, словно она начала понимать ситуацию. — Думаю, мы начинаем что-то понимать. Листвяная Звезда, ты не знаешь, Полынник и Белла-цветик делали что-нибудь вместе сегодня?

Листвяная Звезда покачала головой.

— Нет, Полынник был в рассветном патруле, а Белла-цветик охотилась.

— Тогда есть только одно место, где они оба могли найти что-то, что их отравило.

Несколько ударов сердца Листвяная Звезда не понимала, о чем говорит ее целительница.

— О, великое Звездное племя! — воскликнула она наконец. — Куча свежей добычи!

— Пойдем проверим, — мяукнула Гречка.

Она повела их из целительской, Листвяная Звезда следовала за ней по пятам, а Непоседа замыкал шествие. Гречка подбежала к куче свежей добычи и начала в ней рыться, разделяя добычу и внимательно осматривая каждый кусок.

Орлокрылый, который сидел неподалеку, болтая с Древесником и Веснянкой, вскочил на лапы и уставился на нее.

— Что происходит? — спросил он растерянно.

Не отвечая напрямую, Гречка воскликнула:

— Смотрите! — и указала на кусок добычи, который она оттащила в сторону.

Листвяная Звезда подошла ближе, внимательно его рассматривая. Добыча — мышь — выглядела истощенной, с обвисшей кожей. Самым жутким было то, что у нее была такая же красная опухоль вокруг глаз, как у Белла-цветик и Полынника. От нее исходил затхлый запах.

К этому времени несколько котов подошли посмотреть, что происходит, с любопытством разглядывая разбросанную кучу.

— Отойдите! — приказала Листвяная Звезда. — Здесь что-то не так. Что-то отравило нашу добычу, и мы должны выяснить, что. Никто не должен прикасаться к этой добыче, пока Гречка не разрешит.

Два целителя продолжили разбирать кучу, отделяя ядовитые куски от тех, что все еще выглядели и пахли нормально. Листвяная Звезда с тяжестью на сердце заметила, что большая часть добычи имела признаки болезни; эта куча была намного больше, чем та, что была безопасна для еды.

Вскоре подошел Полынник; он все еще пошатывался, но держался на лапах. Листвяная Звезда предположила, что он не съел столько зараженной добычи, сколько Белла-цветик.

— Что происходит? — спросил он, широко раскрыв глаза и глядя на целителей.

Гречка повернулась на звук его голоса.

— Ты ел добычу из этой кучи? — спросила она его.

Полынник кивнул.

— Да, после возвращения с рассветного патруля.

— И она выглядела вот так? — Гречка указала хвостом на ближайшую тощую полевку с красноватыми глазами.

— Да, — глаза Полынника расширились от удивления. — Ты хочешь сказать, что именно это стало причиной моей боли в животе?

— Мы так думаем, — ответил Непоседа. — Разве ты не заметил, что она выглядит странно?

— Ну... да, — пожал плечами Полынник. — Но я был просто ужасно голоден! К тому же, я подумал, что всё в порядке, раз кто-то положил её в общую кучу.

Листвяная Звезда тяжело вздохнула. Она не могла винить Полынника. Охотничьи патрули принесли отравленную добычу, даже не подумав, что она выглядит не так, как обычно.

— Нам нужно выяснить, почему это происходит, — сказала она Орлокрылому. — нужно поговорить с целителями и понять, что делать... О, великое Звёздное племя, что ещё? — В этот момент она заметила охотничий патруль, выходящий из кустов. Прищурившись, она смогла различить котов. Черепашница и Мелкогривка несли добычу; Тучегривая с трудом опиралась на плечо Кролика.

Все четверо котов направились через лагерь к месту, где Листвяная Звезда стояла рядом с кучей свежей добычи. Кролик осторожно опустил Тучегривую на землю; белая кошка сгорбилась, словно защищая живот, и была достаточно близко, чтобы Листвяная Звезда смогла разглядеть характерную розовую припухлость вокруг её глаз.

Гречка подошла к ней и быстро обнюхала.

— Болит живот? — спросила она.

— Да, и очень сильно, — застонала Тучегривая. — Пожалуйста, дай мне что-нибудь от боли.

— Дам, только подожди немного, — заверила её Гречка. — Но сначала скажи мне — что ты ела сегодня?

— Ничего. Совсем ничего, — ответила Тучегривая.

Целительница и Листвяная Звезда обменялись встревоженными взглядами.

— Ты уверена? — спросила целительница, обращаясь к Тучегривой, которая корчилась от боли на земле.

— Ничего! — выдохнула Тучегривая. — Я сегодня ничего не ела, только пила воду из ручья.

Гречка, обеспокоенно взглянув на Листвяную Звезду, повернулась к Тучегривой.

— Хорошо, — мяукнула она. — Иди в мою палатку, я скоро принесу тебе тысячелистник. Полынник, проводи её.

Наблюдая за двумя больными шатающимися котами, Листвяная Звезда почувствовала, как ледяной холод пробирает её до костей. Больная добыча – это уже беда, но если дело в воде ручья, то отравление грозит и котам, и добыче.

Внезапно донесся отдаленный шум, похожий на рёв Чудищ. Листвяная Звезда встретилась взглядом с Орлокрылым. В его янтарных глазах она увидела отражение своей тревоги.

— Двуногие что-то затеяли. – Она повернула уши в сторону звука. – Сначала этот шум нас беспокоил, но сейчас, честно говоря, я почти перестала его замечать. Но что, если Двуногие что-то сделали с ручьём? Что станет с Небесным племенем, если ручей уничтожит всю дичь в округе?»

Непоседа подоспел как раз вовремя, чтобы услышать отчаянный вопрос Листвяной Звезды.

— Смотри, мы разделили добычу на две кучки: больную и здоровую, – мяукнул он, указывая хвостом на две отдельные кучи. – Можно попробовать есть здоровую – осторожно, под присмотром Гречки и меня.

— Вполне разумно, – согласился Орлокрылый. – Я не против попробовать. Я сильный, если заболею, справлюсь.

Он подошёл к кучке здоровой добычи, глубоко вдохнул и вытащил мышь. Присев, он сделал несколько укусов. Все коты следили за ним, когда он поднялся и отступил назад.

— Пока всё в порядке, – мяукнул он.

Наблюдая за Орлокрылым и остальными котами, Листвяная Звезда поняла, что они ждут от неё план, который поможет племени пережить эту ситуацию. А это было непросто. С приближением Листопада им понадобится каждая пойманная мышь, но если большая часть добычи окажется непригодной для еды…

«Я всегда старалась сделать племя самодостаточным», – подумала она, не решаясь произнести слова, которые, как она знала, неизбежны.

— Для начала нам нужно охотиться как можно дальше от ручья, – объявила она. – И подальше от озера, где наша территория расширяется. Возможно, мы найдём добычу, которая не пила из ручья, и этого хватит, чтобы прокормиться.

— Правда? – Веснянка скептически посмотрела на предводительницу. – А когда наступит Листопад?

— Я не знаю, – призналась Листвяная Звезда. – Думаю, мне придётся рассказать о наших проблемах на следующем Совете.

— Сказать другим племенам, что у нас трудности? – спросил Орлокрылый, его голос звучал сурово и неодобрительно.

— Я не вижу другого выхода, – ответила Листвяная Звезда. – Если ручей отравлен, и Двуногие не собираются прекращать свои действия, нам придётся просить помощи у других племён. Мы можем пить из озера – там достаточно воды, чтобы разбавить яд, – но нам нужен другой источник добычи. Может быть, племя Теней и Громовое племя позволят нам охотиться на их территории, на ту добычу, которая пересекает границу. Хотя бы на время.

— Скорее ежи полетят, – проворчал Орлокрылый.

Остальные коты, похоже, были довольны предложением Листвяной Звезды, но сама она разделяла сомнения своего глашатая. В конце концов, племена не отличались щедростью, когда речь шла о добыче, а Листопад был уже не за горами – ужасное время, чтобы просить о помощи.

— Нам нужно немедленно предупредить Грозовое племя и племя Теней о случившемся, — заметил Древесник. — Больная добыча запросто может перейти границы и попасть на их территорию. Если они узнают, что болезнь началась у нас, а мы их не предупредили… вряд ли они захотят нам помочь.

— Ты прав, Древесник, — согласилась Листвяная Звезда, благодарная за рассудительность своего миротворца. — Пожалуйста, отправляйся в племя Теней и возьми с собой Корнецвета.

— Я схожу в Грозовое племя, если ты не против, — предложил Орлокрылый.

— Нет, я предпочла бы, чтобы ты остался, — ответила Листвяная Звезда. — Мне нужно, чтобы ты был здесь на случай, если и ты заболеешь от той мыши, что съел. — Оглянувшись вокруг, чтобы увидеть, кто еще рядом, она подозвала Кролика и Мелкогривку. — Вы можете передать Беличьей Звезде наше сообщение, — сказала она.

Когда выбранные коты покинули лагерь, Листвяная Звезда повернулась к Орлокрылому.

— У меня для тебя есть задание, — начала она. — Найди ещё пару котов, и вместе вынесите всю эту заражённую добычу из лагеря и закопайте. Используйте когти, а не зубы. И когда закончите, помойте лапы. В озере, не в ручье.

— Конечно, Листвяная Звезда. — Орлокрылый поспешил к палатке воинов, чтобы найти помощников.

Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда направилась к своей палатке, но не успела дойти, как услышала, как кто-то зовёт её по имени. Она напряглась, услышав в голосе тревогу. Повернувшись, она увидела, что Щебненос и Нектарница вернулись со своими учениками. Именно Щебненос звал ее. Все четверо котов бежали через лагерь к предводительнице.

— Что случилось? — спросила Листвяная Звезда. У двух учеников были широко распахнуты глаза, а шерсть стояла дыбом. На их мордах читалась смесь страха и возбуждения. Их наставники же выглядели серьёзными. — Что-то произошло?

— Пока мы показывали ученикам территорию, — начал Щебненос, — мы обнаружили барсучью нору.

— Земля была свежей, — добавила Нектарница. — Они, должно быть, вырыли ее пару дней назад. И стоял сильный барсучий запах.

— Что мы будем делать? — спросил Скворолап, слегка подпрыгивая на лапах.

У Зорелапки дрожали усы.

— Мы будем сражаться?

Листвяная Звезда подняла хвост, призывая к тишине.

— Никаких боёв, пока мы не разберемся во всем, — заявила она.

— Но мы не можем позволить им остаться там. — Возразил Орлокрылый, который, хромая, прошёл мимо на трёх лапах, держа в когтях четвёртой больную полёвку. — Мы должны атаковать прямо сейчас, пока они не успели обосноваться.

— Нет, Орлокрылый, — твёрдо сказала Листвяная Звезда. — Сначала нужно всё тщательно спланировать. Я подумаю над этим.

Орлокрылый склонил голову, но явно был недоволен.

Листвяная Звезда предупредила наставников и учеников о больной добыче и отравленной воде в ручье. Наконец, чувствуя, что лапы больше не держат ее, она смогла отступить в свою палатку и улечься в гнездо.

Утро, когда она посвятила котят в ученики и была уверена в будущем Небесного племени, сейчас казалось далёким воспоминанием. Столько проблем: барсуки, болезнь, Двуногие… «Как я могу решить их все?» — подумала она.

Она пыталась составить план, но была настолько измождена, что почти сразу же уснула.

И снова оказалась в ущелье, где залитые солнцем скалы возвышались по обеим сторонам, а свет играл на поверхности реки.

Её глашатай, Остроглаз, сидел рядом, его рыжая шерсть отливала на солнце, уши были настороженно подняты, а зелёные глаза горели решимостью. Они обсуждали что-то важное, но, резко проснувшись, Листвяная Звезда не смогла вспомнить, о чём шла речь.

«В последнее время мне так часто снится ущелье», — мелькнуло в её мыслях.

Сердце сжалось от острой тоски по дому. Там цвета были такими яркими, а очертания чёткими. А теперь мир вокруг казался серым и тусклым, словно паутина застилала ей глаза.

Живот предательски заурчал, но вместо того, чтобы направиться к куче свежей добычи, Листвяная Звезда решила проигнорировать голод. Сейчас добыча могла быть опасной, да и найти её в любом случае было бы непросто. Поэтому она решила, что подаст пример, ограничившись одним приёмом пищи в день. Это была её обязанность как предводительницы: быть первой в бою и последней у кучи добычи в трудные времена.

Вздохнув, Листвяная Звезда призналась себе: со всей этой нехваткой добычи, непонятными действиями Двуногих на границе и теперь ещё и барсуками, ей очень не помешал бы совет. Гречка и Непоседа были умными и опытными целителями, и она полностью им доверяла, но Эхо была её подругой. В первые дни они вместе создавали Небесное племя, и Листвяная Звезда до сих пор остро переживала её гибель во время поисков других племён и их нового дома у озера.

«О, Эхо, как же я скучаю по тебе! Я бы так хотела поговорить с тобой, как мы делали раньше», — с грустью подумала она.

И тут в голове Листвяной Звезды возникла идея. Она отправится одна к Лунному Озеру и попробует связаться с Эхо или другими соплеменниками в Звёздном племени. Лапы давно не вели её туда; предводители племён редко ходили к озеру без целителей, но никаких причин, чтобы не сделать это сейчас, не было.

В сердце Листвяной Звезды зажглась крошечная искра надежды и оптимизма. Она с нетерпением ждала встречи со старыми друзьями, и, возможно, они смогут дать ей ответы на мучившие её вопросы.