Воздух был полон сладких лесных ароматов, когда Рыжинка шла по лесу, напрягая все свои чувства в поисках добычи. Солнце пробивалось сквозь листву, согревая шерсть и золотя лесную подстилку.

Сначала кошка наслаждалась окружающей её красотой, но постепенно её охватило беспокойство. Остановившись у небольшого ручья, Рыжинка подняла голову и огляделась. Она оставила позади холодный, ещё не проснувшийся лес, а здесь деревья стояли в полном цвету, а небо, видневшееся сквозь ветви, было таким же насыщенно-синим, как в самый жаркий летний день. Она поняла, что это не территория племени Теней, и вообще не знала, где находится.

Наклонившись, чтобы напиться из ручья, она задумалась: спит ли она, или каким-то образом пересекла границу территории Звёздного племени?

— Я что, умерла? — прошептала она.

— Рыжинка.

Голос, произнесший её имя, был до боли знаком, хотя она не слышала его много лун. Рыжинка замерла, едва осмеливаясь поднять голову, боясь, что кота, которого она так хотела увидеть, здесь не окажется.

— Рыжинка, — голос позвал снова.

На этот раз Рыжинка подняла голову и увидела красивого тёмно-рыжего кота, стоящего на другом берегу ручья. Его шерсть переливалась, словно звёздный свет, а янтарные глаза светились любовью, когда он смотрел на неё.

— Рябинник, — выдохнула она. — О, Рябинник…

Её любимый перепрыгнул через ручей, и Рыжинка поднялась ему навстречу, капли воды брызнули с её усов. Она прижалась к Рябиннику, вдыхая его запах, и почувствовала, как он переплёл свой хвост с её хвостом.

— Это территория Звёздного племени? — спросила она через некоторое время. — Я… я не помню, чтобы умирала.

Рябинник немного отстранился, чтобы посмотреть на неё.

— Нет, ты здесь во сне, — сказал он. — Тебе ещё предстоит много лун служить своему племени.

Рыжинка фыркнула, не скрывая недоверия.

— Не уверена, что племя нуждается во мне, — пробормотала она. — Когтезвёзд не обращает внимания на то, что я ему говорю. Рябинник, я знаю, что Двуногие затевают что-то ужасное у Лунного Озера и за территорией Небесного племени, но никто из котов меня всерьёз не воспринимает!

— Это тяжело, — ответил Рябинник. — Но ты правильно делаешь, что не сдаешься, несмотря на Когтезвёзда. Доверься своей интуиции.

Рыжинка отступила назад, чувствуя, как шерсть на её спине встала дыбом.

— Ты хочешь меня предостеречь? — спросила она.

Рябинник покачал головой.

— Даже воины Звёздного племени не видят всего, — ответил он. — И даже если бы я видел, мне бы не разрешили тебе рассказать. Но тебе не нужно моё предупреждение о грядущих переменах. Кот, способный видеть это, жизненно важен для племён.

— Я хотела бы, чтобы ты был рядом и поддержал меня, когда я буду говорить с Когтезвёздом, — вздохнула Рыжинка. — Сейчас племя Теней кажется другим, и я не уверена, что принадлежу ему. О, Рябинник, как я по тебе скучаю! Я не думаю, что когда-нибудь снова почувствую такую близость с кем-нибудь.

— Я тоже скучаю по тебе, Рыжинка, — промурлыкал Рябинник. — Но ты не можешь знать наверняка, что никогда не полюбишь другого кота.

Рыжинка уставилась на него.

— Ты бы не возражал? — спросила она.

— В Звёздном племени всё… иначе, — заверил её Рябинник. — Кроме того, меня больше нет с тобой в лесу. Я не хочу, чтобы ты всегда была одна. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Он наклонился, чтобы коснуться её носом, и в этот момент сильный порыв ветра подхватил её и закружил. Она приземлилась с лёгким толчком и открыла глаза, обнаружив себя свернувшейся в своём гнезде в воинской палатке. Голос Клеверницы созывал соплеменников на охотничьи патрули.

Рыжинка глубоко вздохнула, наслаждаясь воспоминанием о Рябиннике: его голосе, запахе и ощущении его меха. Его поддержка придала ей сил продолжать настаивать на том, что действия Двуногих представляют опасность для племен.

Но его последние слова заставили её вздрогнуть: «Я хочу, чтобы ты была счастлива».

И с этой мыслью в памяти Рыжинки возник образ другого кота: жилистого кота племени Ветра с тёмно-серой шерстью и пронзительно-голубыми глазами.

«О… Грач…»

Оставив охотничий патруль позади, Рыжинка бродила по лесу у берега озера, где деревья росли редко, а земля, спускающаяся к воде, была покрыта зарослями папоротника. Иногда здесь можно было поймать мышей и полёвок.

Пробуя воздух в поисках добычи, она поняла, что находится близко к границе — смешанные запахи племени Теней и Небесного племени достигли её носа.

«Интересно, как там Березовый, — подумала она. — Наверняка к этому времени он уже начал свои испытания. Не могу представить, чтобы он не справился, а это значит, что он останется в Небесном племени с Гребенницей».

— Хочу, чтобы он был счастлив, — прошептала она, — но, о, Звёздное племя, как же я буду по нему скучать.

Она уже собиралась повернуть назад, когда заметила, как на территории Небесного племени зашевелился папоротник. Мгновение спустя белка выскочила на открытое место, направляясь к ближайшему дереву и пересекая границу. Рыжинка, припав к земле, молниеносно прыгнула и убила белку точным укусом в шею.

— Спасибо, Звёздное племя, за эту добычу, — промурлыкала она.

— Эй! — раздался возмущённый вопль с границы. — Это добыча Небесного племени! Немедленно верни её!

Рыжинка обернулась и увидела кошку с рыжеватой шерстью и белым носом, стоящую у границы и сердито на неё смотрящую. Она сразу узнала Гребенницу, будущую пару Березового.

«Ой, как неловко…» — подумала Рыжинка.

Но отступать она не собиралась. Шерсть на спине встала дыбом. Оставив белку лежать, она подошла к границе и встала лицом к Гребеннице.

— Это добыча племени Теней, — заявила она. — Я стою на территории племени Теней, и именно здесь я поймала белку.

Она надеялась, что Гребенница поймёт очевидное. В тот момент, когда белка пересекла границу, она стала добычей племени Теней — это знал любой кот.

Но Гребенница явно не собиралась сдаваться.

— Мы преследовали эту белку по территории Небесного племени, — настаивала она. — Она свернула на территорию племени Теней только в последний момент. Мы долго гнались за ней! Почему наши усилия должны пропасть даром только потому, что белка решила повернуть в другую сторону?

Рыжинка уставилась на неё, озадаченная.

— Ты правда думаешь, что я должна отвечать за действия белки? — начала она, — Воинский Закон…

Но Гребенница её не слушала, шерсть на её спине встала дыбом, а глаза метали молнии.

— Ты что, думала, что тебе просто повезло, и белка случайно прыгнула тебе в лапы? — спросила она.

— С моей точки зрения, именно так всё и произошло, — ответила Рыжинка, облизывая кровь с губ. — Воинский Закон в этом вопросе однозначен: белка принадлежит племени Теней.

В глазах Гребенницы вспыхнула ярость. Рыча, она перемахнула через границу и с силой набросилась на Рыжинку. Нападение было настолько неожиданным, что Рыжинка потеряла равновесие, пошатнулась и тяжело рухнула на бок, размахивая лапами и хвостом.

«Неужели мы действительно будем драться из-за этого?»

Когда Гребенница прыгнула на неё сверху, Рыжинка в ярости полоснула когтями по боку молодой кошки и услышала её злобное шипение. На мгновение она замерла, позволяя Гребеннице прижать себя к земле. Она не хотела драться, особенно с ней, ведь Гребенница была парой Березового.

«Может, мне поддаться?» — подумала она. Но это означало бы предательство племени Теней.

Когда она напряглась и сбросила Гребенницу, отчаянный крик раздался со стороны Небесного племени.

— Прекратите! Прекратите! — закричал кто-то.

Рыжинка поразилась, узнав голос. Поднимаясь на лапы, она увидела Березового, выбегающего из леса и останавливающегося на границе у Небесного племени.

— Пожалуйста, не деритесь! — умолял он, и, обращаясь к Гребеннице, добавил: — Рыжинка — моя родственница!

Гребенница отпрянула и перепрыгнула обратно через границу, чтобы встать рядом с Березовым.

— Мы не можем отдать эту добычу, — запротестовала она. — Добычу и так трудно найти на нашей территории. И ты знаешь, что это не обычная охота.

— О чём она мяукает? — спросила Рыжинка у Березового, поднимаясь на лапы и отряхивая шерсть. — Что особенного в этой охоте?

— Это одно из моих заданий, — объяснил молодой кот. — Нас с Гребенницей послали поймать добычу — любую добычу — для племени. Дела в Небесном племени очень плохи, — признался он, потупившись. — Яд в ручье до сих пор делает здоровую добычу редкостью. Нам очень важно что-нибудь найти, но мы охотимся с рассвета, и эта белка — единственная добыча, которую мы видели.

Рыжинку охватило сочувствие к Березовому, тёплое, как солнечный луч. Как его родственница, она хотела отдать ему белку. Но как верная воительница племени Теней, она знала, что это невозможно. Это была добыча племени Теней.

— Прости, — мяукнула она, — но я не могу позволить тебе забрать белку. И даже если бы я это сделала, ты не смог бы засчитать её за выполнение задания, потому что не ты её поймал. Хотя, — добавила она с успокаивающим мурлыканьем, — я уверена, ты найдёшь что-нибудь другое.

Гребенница рыкнула, прежде чем заговорить.

— Попробуй поохотиться на территории Небесного племени в наши дни, а потом скажешь это. — Она отвернулась и фыркнула; в этом фырканье Рыжинка уловила и отчаяние.

Березовый выглядел разочарованным, глядя на Рыжинку, но в его глазах читалось понимание.

— Нам лучше идти, — мяукнул он. — Мы должны что-нибудь поймать до заката.

— Желаю вам удачи, — ответила Рыжинка.

Она всё ещё разрывалась между долгом и эмоциями, наблюдая, как Березовый подошёл к ожидающей Гребеннице и на мгновение положил хвост ей на плечо, прежде чем оба кота скрылись в кустах.

Вздохнув, Рыжинка повернулась к своей добыче, собираясь забрать белку и найти остальных охотников. Но прежде, чем она дошла до неё, заметила кролика, неожиданно выскочившего из ежевики и начавшего щипать кервель.

Быстро оценив направление ветра, Рыжинка подкралась к терновнику, прежде чем издать устрашающий вопль и броситься на кролика. Испуганный, он помчался к границе; Рыжинка гналась за ним, намеренно стараясь не поймать, пока он не пересек границу Небесного племени и не скрылся в тех же кустах, где только что пропали Березовый и Гребенница.

Рыжинка услышала шелест листьев и увидела качающуюся низко растущую ветку. Через мгновение раздался триумфальный голос Березового:

— Я поймал его!

Отвернувшись, Рыжинка невольно заурчала от удовольствия. Березовый пройдёт испытание, и Небесное племя сегодня будет сыто.

Но когда она подошла к белке, то заметила Пижмолистую, наблюдающую за ней из тени под остролистом. Очевидно, она всё видела. Пижмолистая ничего не сказала, но посмотрела на неё, сморщив нос, будто почувствовала что-то отвратительное.

— Я поймала белку, — промяукала Рыжинка, чувствуя себя глупо.

«Стоит ли объяснять, почему я прогнала кролика?» — подумала она, но решила промолчать. Выражение морды Пижмолистой говорило само за себя.

Пижмолистая так ничего и не сказала, просто отвернулась и направилась к месту встречи патруля.

Рыжинка сидела у кучи свежей добычи, лениво ковыряя кусок белки. Возвращение в лагерь прошло в молчании, в воздухе чувствовалось напряжение, как перед грозой. Как только патруль достиг лагеря, Пижмолистая сразу же направилась к палатке предводителя, чтобы поговорить с Когтезвёздом.

«Вот я и попала», — подумала Рыжинка.

Ей всегда было по-настоящему некомфортно, когда её отчитывал предводитель племени, её собственный сын. Она вырастила его, но теперь власть принадлежала ему. Отказ от своих полномочий дался ей нелегко.

Рыжинка лишь надеялась, что Пижмолистая появилась слишком поздно и не видела, как Гребенница перепрыгнула границу, чтобы напасть на неё. Если она видела и расскажет Когтезвёзду, предводитель будет обязан рассказать об этом Листвяной Звезде, и молодая кошка попадёт в беду.

«А это расстроит Березового».

Через несколько мгновений Пижмолистая вышла и направилась к воинской палатке. Когтезвёзд вышел следом и окинул взглядом лагерь, прежде чем остановил взгляд на Рыжинке.

— Иди сюда, — позвал он, махнув хвостом. — Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз.

Готовясь к неизбежному выговору, Рыжинка встала и прошла через лагерь, следуя за предводителем в его палатку. Они остались одни; Рыжинка предположила, что Голубка, наверное, ушла на охоту.

Она почувствовала, как напряглась, когда Когтезвёзд уселся в своём гнезде, обвил лапы хвостом и уставился на неё светящимися янтарными глазами. Рыжинка старалась выдержать его взгляд, хотя чувствовала себя напряжённой и неловкой, как ученик, попавший впросак.

Когтезвёзд позволил тишине повисеть несколько мгновений.

— Пижмолистая сказала мне, что ты прогнала кролика на территорию Небесного племени, — наконец промяукал он. — Это правда?

— Да, я гналась за кроликом, — ответила Рыжинка. — Но он пересёк границу, прежде чем я смогла его поймать. Мне нельзя было преследовать его там. Прости, но я же не могла знать, куда он побежит, правда?

Когтезвёзд прищурился.

— Не пытайся умничать со мной, — прорычал он. — Ученик мог бы совершить такую ошибку, но ты опытная воительница, и я прекрасно знаю, что ты делала. Ты поставила Березового выше своего племени, а это предательство.

Это обвинение вызвало у Рыжинки лёгкое чувство вины, но гнев был сильнее.

— Ну и что, если так? — огрызнулась она. — Ему нужен кто-то, кто о нём позаботится. Вы с Голубкой просто бросили его!

Ярость вспыхнула в глазах Когтезвёзда.

— Я сам буду воспитывать своего котёнка, спасибо большое, — прошипел он. — Ты переходишь границы, Рыжинка. И нарушаешь Воинский Закон при этом. — Его голос перешёл в крик; он сделал паузу и глубоко вздохнул. — Я не бросаю Березового, — продолжил он тише. — Я надеюсь, что он вернётся, либо потому что передумает, либо потому что не пройдёт испытания. А когда ты помогла ему с испытанием, ты сделала его возвращение менее вероятным. О чём ты думала? — потребовал он. — Ты хочешь, чтобы он ушёл?

Рыжинка растерялась, не зная, что ответить.

«Я никогда так об этом не думала».

— Ты должна быть наказана, — продолжил Когтезвёзд, — иначе другие коты решат, что я проявляю к тебе снисхождение из-за родства. Следующую четверть луны ты будешь нести ночной дозор — быть может, в одиночестве ты задумаешься о том, как лучше служить племени.

Его строгий голос и суровое выражение морды не оставляли места для возражений. К тому же, Рыжинка понимала, что заслужила наказание, и была рада, что оно не оказалось строже.

— Хорошо, Когтезвёзд, — промяукала она, почтительно склонив голову, прежде чем выйти из палатки.

Направляясь к палатке воинов, надеясь немного вздремнуть перед дежурством, Рыжинка думала о том, что подумают соплеменники. Потом махнула лапой — всё равно. Здесь не было никого, кого она уважала бы так же, как Грача. После ухода Рябинника в племени Теней не осталось никого, кто бы её понимал.