— Листвяная Звезда, можно с тобой поговорить? — раздался голос Древесника.

Листвяная Звезда подняла голову, сидя у входа в свою палатку. Древесник широким шагом приближался, склонив голову в приветствии, когда остановился рядом.

Небо было безоблачно-синим, но солнечные лучи, едва пробивающиеся сквозь деревья, почти не грели. Иней покрывал каждый лист и травинку.

Прошло несколько дней с тех пор, как Камышовка попыталась сместить Листвяную Звезду. Напряжение всё ещё витало в воздухе, как перед грозой. Листвяная Звезда чувствовала на себе враждебные взгляды Камышовки и её сторонников.

— Чем могу помочь, Древесник? — спросила Листвяная Звезда, приглашая его сесть взмахом хвоста.

— Орлокрылый попросил меня поговорить с тобой, — ответил Древесник, и Листвяную Звезду насторожила нерешительность в его голосе. Обычно он был полон уверенности.

— О чём именно? — спросила она, чувствуя, как внутрь закрадывается тревога.

— Он хотел, чтобы я организовал встречу — я, ты и Камышовка. Надеется, что я смогу уладить конфликт, — объяснил Древесник.

Листвяная Звезда фыркнула. «Удачи тебе с этим».

— А где Камышовка? — спросила она.

— Она отказалась с тобой говорить, — признался Древесник.

Листвяная Звезда подняла лапу, облизала её и медленно провела по уху. Какой смысл в разговоре, если одна из сторон отказывается участвовать?

— Тогда зачем ты здесь? — мяукнула она.

— Я подумал, что мы всё равно могли бы поговорить, — объяснил Древесник, — и попробовать разработать план, который устроил бы Камышовку. Эта вражда не может продолжаться. Это закончится расколом племени.

— Единственный план, который устроит Камышовку, — это моя отставка, — резко ответила Листвяная Звезда. — Ты об этом?

— Конечно нет! — воскликнул Древесник, хотя Листвяной Звезде показалось, что он не слишком удивлён этой идеей. — Хотя это было бы одним из решений, если бы ты сама этого хотела.

Листвяная Звезда ничего не ответила, лишь вздыбила шерсть на загривке и сверлила жёлтого кота взглядом. Древесник, выглядя крайне неловко, переминался с лапы на лапу.

— Ты когда-нибудь чувствуешь, что возраст тебе мешает? — спросил он.

— Конечно, чувствую! — фыркнула Листвяная Звезда. Мышеголовый! — Но каждому коту что-то мешает.

— Тогда, может, стоит передать часть обязанностей Орлокрылому? — предложил Древесник.

Листвяная Звезда прищурилась.

— Так вот что за этим кроется? — спросила она резко. — Орлокрылый послал тебя убедить меня отказаться от предводительства?

Теперь Древесник и правда выглядел потрясённым.

— Нет! Орлокрылый никогда бы на такое не пошёл. Он тебя полностью поддерживает. Он просто хочет прекратить вражду между тобой и Камышовкой. Ты же ему веришь, Листвяная Звезда?

После долгой паузы Листвяная Звезда кивнула.

— Я тебе доверяю, Древесник, — мягко мяукнула она. — Если ты так говоришь, меня это устраивает.

Древесник заметно расслабился.

— Отлично.

Но, несмотря на сказанное Древеснику, Листвяная Звезда не была полностью уверена в этом. Отправка миротворца для переговоров между ней и Камышовкой — это был ход достойный предводителя. И когда придёт его время, Орлокрылый станет великолепным предводителем.

«Может, он просто начинает терять терпение? Пытается ли он подорвать мой авторитет?»

Её мысли прервал голос Древесника.

— Листвяная Звезда, позволь мне поговорить с некоторыми котами с глазу на глаз, может, удастся их образумить.

Листвяная Звезда сомневалась в успехе, но оценила попытку Древесника сменить тему и предложить другой способ уладить конфликт в племени.

— Это мило с твоей стороны, Древесник, — пробормотала она. — И если кто и сможет их убедить, то это ты. Но…

Она осеклась, услышав шипение и рычание со стороны кучи свежей добычи. Переглянувшись с Древесником, она бросилась туда, а он следом.

У кучи стояли Щебненос и Гарри, оскалившись и вцепившись когтями в зачерствевшую беличью лапу.

— Не могу поверить, что ты так поступаешь! — прошипел Гарри. — Я первый её схватил! Это единственная нормальная добыча, которую мы нашли вчера, а я два дня не ел!

Щебненос только зарычал, не отпуская белку.

— Прекратите немедленно! — выкрикнула Листвяная Звезда. — Соплеменники не дерутся из-за еды!

Оба кота тут же отпрянули, выпустив дичь, хотя Щебненос всё ещё держал на ней лапу. Они повернулись к Листвяной Звезде, и она увидела стыд в их глазах.

Вокруг уже собрались другие коты, и Листвяная Звезда поняла, что нужно показать свою власть.

— Я никогда не думала, что доживу до дня, когда коты Небесного племени будут драться за еду, — заявила она. — Мы — племя, мы заботимся друг о друге. Да, сейчас мало здоровой добычи, но всё равно действует правило: кто первый взял, того и добыча, после того как накормили старейшин и котят.

— Но дело в том! — Глаза Щебненоса расширились от отчаяния. — Я брал белку не для себя! Для Крапивницы, моей пары; мы только что узнали, что она ждёт котят. — Он издал долгий стон. — Жаль, что это случилось именно сейчас, — продолжил он, —когда так трудно найти еду. Могу только надеяться, что Звёздное племя позаботится о моих котятах.

Листвяная Звезда оглядела собравшихся и увидела Крапивницу, которая всё ещё выглядела очень худой. Молодая золотисто-полосатая кошка на мгновение встретилась с ней взглядом, а затем потупила его, явно смущаясь.

Гарри повернулся к двум целителям, которые только что вышли из своей палатки.

— Это правда? — потребовал ответа он. — Крапивница действительно ждёт котят? Или Щебненос выдумывает, чтобы оправдаться?

Щебненос возмущённо зашипел, но Листвяная Звезда подняла хвост, призывая его к молчанию.

Гречка кивнула.

— Это правда, — подтвердила она, опустив голову.

— Тогда беличья лапа принадлежит Крапивнице, — объявила Листвяная Звезда.

Щебненос бросил на Гарри торжествующий взгляд. Гарри оскалил клыки, готовясь к рыку, и выпустил когти. Листвяная Звезда уже собралась вмешаться, но Гарри, рыкнув, неохотно убрал лапу и отвернулся.

Не обращая внимания на Гарри, Щебненос отнес добычу Крапивнице. Она принялась аккуратно есть, время от времени бросая смущенные взгляды на окружающих соплеменников, у которых слюнки текли ручьем.

Листвяная Звезда подошла к жалкой кучке добычи.

— Осталось два голавля, — заметила она, раздраженно махнув хвостом. — Корнецвет поймал их вчера. Почему никто не ест рыбу?

Иглоцапка яростно зашипела:

— Мы коты Небесного племени, а не Речного! Я не могу съесть больше кусочка, меня потом тошнит!

— Когда голоден, — парировала Листвяная Звезда, — ешь, что есть.

— Я не уверен, что Меднолистая сегодня ела, — вмешался Орлокрылый, подходя к Листвяной Звезде. — Старейшины и котята едят первыми, так что ей половину голавля, а остальное поделим между воинами.

Уши Листвяной Звезды дернулись. Из толпы донеслось недовольное ворчание, она чувствовала на себе множество недовольных взглядов.

— Лучше помру с голоду, чем буду эту рыбу есть!

— Противная, склизкая гадость! Фу!

Листвяная Звезда обернулась, окинув взглядом племя. Ворчание стихло — никто не хотел выдать себя. Несмотря на раздражение, она понимала недовольство котов скудностью добычи и необходимостью делить её по крупицам.

Наблюдая за тем, как Орлокрылый распределяет еду, Листвяная Звезда поняла, что может сделать, чтобы немного разрядить обстановку. Она заметила Скворолапа, который с трудом проглатывал свою крошечную порцию рыбы и снова и снова вылизывал морду, пытаясь избавиться от вкуса.

Листвяная Звезда подошла к нему.

— Скворолап, мне нужно с тобой поговорить, — сказала она.

Скворолап повернулся к ней, затем, опустив взгляд, угрюмо уставился на свои лапы.

— Это о схватке с барсуком, — начала Листвяная Звезда.

Скворолап никак не отреагировал, но Листвяная Звезда чувствовала, как от него исходит смесь горя и обиды – словно зловоние из логова лисы.

— Я хочу извиниться за то, что сказала тебе тогда, — продолжила она.

Уши Скворолапа удивлённо дёрнулись, и он впервые встретился с Листвяной Звездой взглядом.

— Я обвинила тебя в смерти Сапсана, — сказала Листвяная Звезда, — и это было ужасно несправедливо. В гуще боя я приняла тебя за другого барсука, из-за чего всё и запуталось, и тогда Сапсан получил ранение. Это не твоя вина, Скворолап.

Говоря это, Листвяная Звезда почувствовала, как тяжесть, давившая на неё с того злополучного патруля, немного ослабевает. Она никогда не сможет простить себе ошибку, которая стоила жизни её воину. Но теперь, по крайней мере, она понимала, что вина лежит на том, на ком она и должна была лежать.

— Меня не должно было там быть, — пробормотал Скворолап. — Это моя вина.

— Нет, — Листвяная Звезда осмелилась положить хвост ему на плечо. — Ты допустил ошибку, конечно, но такую же, какую может совершить любой ученик, старающийся служить племени. Ты хотел помочь. Ты проявил храбрость и верность – качества, которые сделают из тебя великолепного воина, когда придёт время.

— Но я был глуп… — начал Скворолап.

— И ты станешь мудрее с опытом, — сказала Листвяная Звезда. — То, что случилось с Сапсаном, — несчастье, но не твоя вина. И я хочу, чтобы ты знал, как мне жаль. Жаль, что мои действия привели к смерти твоего отца, и жаль, что я обвинила тебя. Я была неправа.

Несколько мгновений Скворолап молчал. Листвяная Звезда не смела надеяться, что он простит её, но надеялась, что он, по крайней мере, начнёт прощать себя.

— Спасибо, Листвяная Звезда, — наконец прошептал Скворолап, опуская голову. Он не стал ждать разрешения и бросился через лагерь к палатке оруженосцев.

Листвяная Звезда проводила его взглядом.

— По крайней мере, это начало, — вздохнула она.

Повернувшись, она увидела Орлокрылого, окруженного несколькими воинами Небесного племени. Он распределял котов по охотничьим патрулям. Поразмыслив о следующей задаче, Листвяная Звезда подождала, пока коты разойдутся, и подошла к нему.

— Орлокрылый, — начала она, отводя своего глашатая в сторону, — я все обдумала, и думаю, нам нужно снова попытаться выгнать барсуков. Они точно таскают добычу с нашей территории.

— Согласен, — кивнул Орлокрылый. — Давай сделаем это побыстрее.

— Я уже начала составлять план…

Но прежде, чем она успела что-либо объяснить, Орлокрылый её перебил:

— Листвяная Звезда, я бы хотел этим заняться сам, — деликатно предложил он.

Листвяная Звезда уставилась на него, слегка ошеломлённая.

— Я вполне способна помочь выгнать барсуков! — заявила она, в её голосе прозвучали нотки раздражения. — То, что случилось…

— Я знаю, что это был несчастный случай, — заверил её Орлокрылый. — Но эмоции ещё сильны, и, думаю, будет лучше, если патруль поведу я. У меня уже есть план…

Листвяная Звезда молча слушала объяснения Орлокрылого, позволяя мыслям свободно течь.

«Нехватка добычи — главная проблема Небесного племени, — размышляла она. — Неужели Орлокрылый пытается занять мое место? Неужели мои соплеменники мне настолько не доверяют? Разве я плохо их вела до сих пор? — А потом её словно скрутило от чувства вины. — Сапсан доверял тебе… и посмотри, что из этого вышло».

Орлокрылый явно ждал ответа.

— Да, все звучит неплохо, — ответила она, понимая, что выбора у неё нет.

— Тогда мы выступим в полдень, — мяукнул Орлокрылый, — чтобы напасть, пока барсуки спят.

Он склонил голову и пошёл собирать патруль, оставив Листвяную Звезду на пути к своей палатке. Она доверяла Орлокрылому как себе, но было так странно оставаться здесь, в лагере, пока её соплеменники рискуют жизнью, а она лишена возможности защищать их.

Листвяная Звезда беспокойно задремала, но её разбудил шум снаружи.

«Что теперь?» — тревожно подумала она, представляя новые проблемы, которые могли свалиться ей на голову.

Но потом она поняла, что крики радостные, а не испуганные или гневные. Выбравшись из палатки, она увидела Орлокрылого, который вёл победоносный патруль обратно в лагерь. Соплеменники окружили их, поздравляя и ликуя. Один из воинов гордо нёс на шее полосатый барсучий хвост.

— Барсуки ушли! — провозгласил Орлокрылый, перекрикивая общий шум. — Мы убили самца, а самка с двумя малышами сбежала. Заодно мы разрушили их нору — они не скоро вернутся.

Племя ликовало, приветствуя их одобрительными возгласами и скандируя имя Орлокрылого:

— Орлокрылый! Орлокрылый!

Когда шум начал стихать, Листвяная Звезда услышала тихое мяуканье Мятногривки: — Наконец-то, есть что праздновать!

Орлокрылый тоже это услышал.

— Мы должны поблагодарить и Листвяную Звезду, — объявил он. — Она помогла составить план.

В ответ раздалось несколько вялых возгласов одобрения, которые быстро затихли. Листвяная Звезда почувствовала подступающую тошноту от этой фальшивой похвалы.

«Я не имела к этому никакого отношения».

— Орлокрылый, ты хорошо справился, — выдавила она, каждое слово давалось ей с трудом, словно у нее в горле застряла падаль. — Твоё племя чтит тебя.

Остальное племя окружило Орлокрылого и его патруль, жадно расспрашивая о битве. Листвяная Звезда осталась рядом, не давая никому повода обвинить её в том, что она не признаёт достижений своего глашатая.

Но когда стемнело, она тихонько ускользнула в свою палатку и уставилась пустым взглядом на грубые каменные стены. Подозрение, которое она никак не могла отогнать, снова закралось в её мысли.

«Неужели Орлокрылый действительно пытается подорвать мой авторитет?»

В её голове возникла Эхо, призрак, который всё чаще посещал её сны.

— Что мне делать? — прошептала она вслух, обращаясь к своему бывшему целителю. Что-то казалось ужасно неправильным, словно она присутствовала на собственных похоронах. Она не могла отделаться от ощущения, что находится где-то далеко, вне лагеря Небесного племени, будто её тело здесь, а душа — в другом месте. — Как я могу доказать им, что я всё ещё способная предводительница? Как мне вернуть доверие моего племени?

Эхо не ответила.

В животе Листвяной Звезды заурчало — вот и ответ! Племя голодало, а она всё ещё могла охотиться. Созывать патруль не хотелось: ей нужна была тишина, чтобы собраться с мыслями.

«Я пойду одна», — решила она про себя.

Её соплеменники всё ещё ликовали по поводу победы Орлокрылого, а Слива, дежурившая у входа в лагерь, больше интересовалась праздником, чем своими обязанностями. Листвяной Звезде легко удалось проскользнуть мимо неё и скрыться в лесу.

Она направилась к скалистым холмам на границе с территорией Небесного племени, где раньше жили барсуки. Там всегда было много добычи, и, возможно, после их ухода что-то осталось.

Рёв Двуногих стих — Листвяная Звезда предположила, что они разошлись по своим жилищам. Хотя её зрение было уже не таким острым, но слух и обоняние работали отлично. Она насторожила уши и приоткрыла пасть, вдыхая запахи, пока пробиралась сквозь кусты. Постепенно расслабившись, она наслаждалась свежестью вечернего леса и ощущением собственной забытой силы.

На поляне неподалёку от барсучьей норы она заметила серое пятнышко — голубь клевал что-то в траве. Листвяная Звезда попыталась подкрасться, прижимаясь к земле, но что-то спугнуло птицу. Голубь взлетел с шумным хлопаньем крыльев.

«Мышиный помёт!» — прошипела Листвяная Звезда.

Чуть позже она остановилась, принюхиваясь. Запах кролика — свежий и сильный — щекотал ноздри. Вскоре она увидела его: крупный, упитанный зверёк неторопливо щипал траву. У Листвяной Звезды потекли слюнки. Она представила, как сочные куски кролика накормят голодное племя, и сердце её забилось быстрее.

Листвяная Звезда осторожно подкрадывалась, стараясь ступать бесшумно, но ветер, предательский ветер, донёс её запах до кролика. Тот мгновенно почуял её, замер и пустился наутек через поляну и нырнул в густые заросли орешника.

Листвяная Звезда бросилась вдогонку. Она почти настигла его, когда кролик неожиданно исчез. Оказалось, что земля обрывалась в небольшое, но глубокое каменистое ущелье. Листвяная Звезда успела лишь мельком увидеть, как кролик скрылся внизу, среди кустов, вероятно, в своей норе.

Листвяная Звезда, не отрывая взгляда от добычи, мчалась вперёд, перепрыгивая через каменные выступы. Забыв о предосторожности, она не заметила, как её лапы скользнули по обледенелой плите. Вопль ужаса вырвался у неё, когда она полетела вниз. Ущелье закружилось вокруг неё, и Листвяная Звезда увидела над собой звёзды, ярко вспыхивающие в сумерках.

— Звёздное племя, помоги! — взмолилась она.

Удар о землю был сильным, боль пронзила голову, когда она ударилась о камень. Тьма накрыла Листвяную Звезду, и она потеряла сознание.

Тёплый солнечный свет, отражаясь от стен ущелья, ласкал её шерсть. Когда зрение прояснилось, Листвяная Звезда увидела склонившуюся над ней Эхо. В глазах целительницы смешались забота и лёгкая усмешка.

— Ты всегда сначала прыгаешь, а потом смотришь, — промурлыкала Эхо. — Но ты должна беречь себя. Впереди трудные времена … не стоит усугублять их.

— Правильно ли мы сделали, покинув ущелье? — Листвяная Звезда сама удивилась своему вопросу. — Может, нам и не следовало уходить?

— Конечно, следовало! Нам нужно было спастись от Темнохвоста, — напомнила Эхо. — И это именно я настояла на поиске других племён.

— Тёмнохвоста давно нет, — ответила Листвяная Звезда. — А мне всё снится это ущелье. У озера, кажется, Небесному племени всегда приходится выпрашивать и добиваться уважения. Когда мы пришли, нам пришлось строить три разных лагеря, потому что никто не мог договориться, где наша территория! А теперь моё племя голодает, а другие племена просто смотрят, как мы умираем. Что мы вообще получили, перебравшись к озеру? — Она перевела дыхание, голос её дрожал. — Каким предводителем я была?

— Не начинай сомневаться в себе, — сказала Эхо. Она уже не склонялась над Листвяной Звездой, её голос звучал словно издалека. — Ты только облегчаешь им задачу.

— Кому им? — спросила Листвяная Звезда.

Вскочив на лапы и оглядываясь по сторонам, она не увидела целительницу. На самом деле, всё ущелье выглядело пустынным. Заброшенным. Таким же, каким оно должно выглядеть сейчас, без племени, которое когда-то сделало его своим домом.

Боль пронзила глаза Листвяной Звезды, когда она открыла их. Казалось, её голова горела огнём, а спина ужасно ныла. Она пошарила лапой, пытаясь понять, где находится.

— Не двигайся. — Это был голос Непоседы. — Старайся оставаться как можно более неподвижной.

Листвяная Звезда, щурясь от ослепительного солнечного света, с трудом различила Гарри и Корнецвета; они осторожно несли её через поляну. Непоседа шёл рядом. Солнечный свет был настолько ярким, что причинял боль глазам, а солнце ещё не достигло зенита.

— Как вы нашли меня так быстро? — спросила она.

— Быстро? — мяукнул Гарри. — Тебя не было три дня. Никто не знал, куда ты пропала. Орлокрылый отправлял патруль за патрулем на поиски.

— В конце концов я учуял твой запах на краю ущелья, — объяснил Корнецвет. — Мы посмотрели вниз и увидели тебя.

— Я пошла на охоту, — сказала им Листвяная Звезда. — Вы поймали кролика?

— На охоту? Одна? — голос Гарри был резким. — Возможно, тебе больше не стоит так делать.

— Надеюсь, я не доставила слишком много беспокойства, — вздохнула Листвяная Звезда.

Корнецвет и Гарри промолчали, лишь обменялись взглядом, который Листвяная Звезда не смогла прочесть.

— Давайте просто поскорее отведем тебя в палатку целителя, — мяукнул Непоседа.

Листвяная Звезда задремала, но очнулась, когда соплеменники внесли её в лагерь. Когда они направились к палатке целителей, вокруг неё начали собираться другие члены племени, их голоса пронзали её ноющую голову, словно острые когти.

— Она в порядке?

— Что с ней случилось?

— Где она была?

Повернув голову, она заметила Орлокрылого, выходящего из палатки предводителя и подходящего посмотреть на неё, с непроницаемым выражением морды. Она чувствовала облегчение соплеменников от того, что её нашли живой, но вместе с тем ощущала враждебность.

«Они злятся на меня...»

В своей палатке Гречка и Непоседа быстро принялись за работу, пережёвывая окопник, чтобы сделать компресс для её головы, вылизывая её раны, прежде чем закапать в них сок ноготков. Листвяная Звезда не смогла сдержать стон, когда Гречка энергично обрабатывала её царапины.

— Мы дадим тебе маковых семян, — заверил её Непоседа. — Они помогут тебе уснуть.

Когда чёрно-белый кот принёс ей три семечка на листе боярышника, Листвяная Звезда помедлила, прежде чем слизнуть их. Часть её жаждала уснуть и избавиться от боли. Но другая часть не находила покоя.

«Что-то назревает среди моих соплеменников...»