Ашилэ Сунь стоял на балконе, глядя на кипящую жизнь Чанъаня. Шум, запахи, разнообразие – всё это так отличалось от тишины и простора его родных степей.

"Чанъань шумный город," – заметил Му Чжин , обращаясь к Суню. — "Здесь намного веселее, чем у нас."

"Что на виду, не всегда истина. Нынешнее процветание может длиться недолго," –  прохладным тоном ответил Ашеле Сунь и удалился, оставив слова витать в воздухе.

На оживленной площади торговые палатки пестрели яркими цветами. Му Чжин , привлечённый ароматом сладкой выпечки, решил купить лакомство. В этот момент раздались крики – стражники на конях проскакали мимо, не обращая внимания на толпу. Один из них закричал, требуя от него освободить дорогу, но Му Чжин,увлечённый выбором, не услышал. Лошади ринулись прямо на парня.

Ашилэ Сунь успел схватить Му Чжина.— "Ты слепой?" – заорал стражник с коня.

"Это вы, стражники, бесчинствуете?" – парировал Му Чжин, не теряя хладнокровие.

— "Как ты смеешь? Смерти ищешь?!"

—"Не создавай проблем. Идём."  Ашилэ Сунь сделал шаг назад, желая избежать конфликта.

Но стражник выхватил верёвку и попытался ударить им Му Чжина. Ашилэ Сунь ловко увернулся и схватил за руку нападающего, сорвав его с седла. Стражник упал на землю, а народ на площади замер в напряжённом ожидании. Остальные стражники, увидев произошедшее, поспешили скрыться.

Внезапно проскакала девушка верхом на коне, легко перепрыгнув через лежащего стражника. "Вот как себя ведёт стража из дворца! Наследного принца?" – спросила она, с лёгкой насмешкой глядя на растерянных стражников.

Стражник, увидев лицо девушки, побледнел. "Я стражник… господин, я… Я не знал. Господин, пожалуйста, простите меня."

"Убирайся!" – приказала девушка.

"Слушаюсь," – пробормотал стражник и поспешил уйти.

Немного позже принцесса Ли Чангэ отправилась к матери, императрице. "Мама," – позвала она.

—"Чангэ."

—"Мама, почему твои волосы так сильно выпадают? Ты себя плохо чувствуешь?"

—"Я в порядке. Просто старею. Все стареют."

—"Ты не стареешь. Ты никогда не постареешь. Никогда не заболеешь. И ты всегда будешь невероятной, как сейчас."

—"Ты такая милая. Опять сбегала сегодня?"

—"Да, сбегала."

—"Чангэ, я хочу кое-что сказать тебе.
—Что такое, мама? Почему ты такая серьезная?" – удивилась принцесса.

Чанъань погружался в сумеречный покой, когда Чангэ услышала слова матери, прозвучавшие с необычной твёрдостью: «Чангэ, ты всегда делаешь, что хочешь. И я никогда не была строга к тебе. Но на этот раз ты должна пообещать мне, что завтра останешься в поместье. Не выходи, кто бы ни пришёл за тобой».

«Почему?» - с искренним удивлением спросила Чангэ.

Мать хмуро ответила: «Я слышала, что род Ашиле послал гонцов, не получив приглашения. Они прибыли в Чанъань».

«Приехали из степей? Зачем им Чанъань?» - с любопытством уточнила Чангэ.

«По сути они просто гонцы. Но захотели сыграть в цуцзюй [1]. Как только приехали», - пояснила мать.

«Все знают, что это просто предлог».

"Хотят сыграть в цуцзюй? Это будет весело," - с легкой насмешкой отозвалась Чангэ.

Мать нахмурилась: «Чангэ, в начале войны твой дедушка заключил соглашение о браке с племенем Ашиле. Это было ради перемирия. Но сейчас уже в состоянии войны. И во дворе не много девиц подходящего возраста. Боюсь, что на сей раз они поднимут этот вопрос».

«Мама, это было очень давно. Я не уверена, что они ещё помнят об этом. Ты слишком много думаешь».

Сань Нян вздохнула: «Чангэ, ты слишком молода. О некоторых вещах лучше молчать. Мне не нужно ничего, кроме твоего счастья и безопасности. Чтобы ты беззаботно жила в Чанъане, в тепле и сытости».

В этот момент прислуга королевы объявила: «Госпожа вы искали Его Величество. Он вернулся».

Чангэ вскочила от неожиданности. «Мама, ты собираешься встретиться с отцом? Он только вернулся».

«Думаю, у него нет на меня времени. Приду позже. Чангэ, вернись в свои покои и оставайся там. Не огорчай больше своего отца», - сказала мать и удалилась.

Чангэ, ошеломленная случившимся, обратилась к служанке: «Сань Нян, она же ненавидит встречи с моим отцом? Почему захотела увидеть его?»

Сань Нян молчала, избегая взгляда госпожи.

____________________________________
Цуцзюй [1]- древняя китайская игра с мячом.
____________________________________

Ночью императрица решила навестить мужа. Перед тем как открыть дверь его покоев, она услышала разговор.

"Брат, мы не можем ждать," – прозвучал голос Ли Шиминя. Услышав это, у императрицы задрожали руки.

Она хотела уйти, но в этот момент вышел её муж.
"Цзинь," - произнес он, голос его был холоден, как осенний ветер. "Почему ты здесь? Я думал, ты ненавидишь это место."

Цзинь опустила взгляд, ее изящные черты лица омрачил печаль. "Ваше Высочество, я слышала, что племя Ашилэ прислало гонцов в Чанъань без приглашения. Если завтра они поднимут вопрос о брачном соглашении..."

"Это решение за моим отцом," - перебил ее император. "От меня ничего не зависит. И тебе не стоит беспокоиться о том, что случилось при дворе."

Цзинь молчала, сжав в руках корзинку, наполненную блюдами, приготовленными ею лично. Сквозь вуаль печали промелькнуло твердое решимость. "Да. Это я сделала для вас, Ваше Высочество," - тихо произнесла она, протягивая корзинку мужу.

"Ты хочешь сказать что-то ещё?" - спросил император, его взгляд был острым, словно он читал мысли жены.

Цзинь отрицательно качнулась головой. "Ничего."

Император тяжело вздохнул. "Хорошо. Если так, наверное, тебе стоит держаться подальше от этого места."

"Да," - прошептала Цзинь и поклонившись, удалилась из сада.

В своих покоях, освещенных мерцанием свечей, Цзинь опустилась на колени перед письменным столом. Слёзы катились по ее щекам, пачкая чернила на листе бумаги. Она изливала свою душу, прося  о милости и о мире для империи.

На следующее утро принцесса Лэянь гуляла в саду дворца Хунъи, наслаждаясь утренним светом. Внезапно её двоюродная сестра, принцесса Чангэ, появилась перед ней в маске, напугав девушку.

"Лэянь, ты всё ещё попадаешься на этот трюк?" – рассмеялась Чангэ. "Что ты будешь делать, когда меня не будет рядом?"

Лэянь нахмурилась. —"Чангэ, хватит надо мной подшучивать."

"Пойдём," – сказала Чангэ, – "Отведу тебя к твоему единственному."

Услышав имя Вэй Шуюя, сердце Лэянь забилось быстрее. Она знала, что он будет на игре в цуцзюй и не могла сдержать волнения.

"Хочешь увидеть его?" – спросила Чангэ.

Лэянь покраснела. "Вэй Шуюй... Почему я должна хотеть увидеть его?"

"С тех пор как он спас тебя от утопления, ты краснеешь всякий раз, когда видишь его," – напомнила Чангэ.

Лэянь вспомнила тот день, когда Вэй Шуюй вытащил её из ледяной воды. С тех пор в её сердце жила нежная любовь к храброму воину.

Чангэ протянула Лэянь кошелёк, который она сама сделала. "Страшненький. Что это?"

"Я даже палец уколола, чтобы сделать его," – вздохнула Чангэ. "А ты говоришь страшный. Забудь."

Лэянь улыбнулась. "Хоть и страшненький, мне нравится."

В этот момент мимо них проходил Хао Доу. Он убил мужчину своим мечом, а Чангэ прикрыла Лэянь рукой. В спешке они потеряли один из талисманов, которые Лэянь принесла из храма.

"Лэянь, Хао Доу – плохой человек," – сказала Чангэ, – "Держись от него подальше. Не приближайся к нему. Брат Шуюй однажды сказал, что он безжалостный. Забудь об этом."

Игра в цуцзюй началась. Команда Чанъань проигрывала Ашилэ.  Лэянь была расстроена, но Чангэ не хотела сдаваться.

"Мы не должны проиграть эту игру," – сказала она Лэянь. "Иначе это скажется на боевом духе наших воинов."

Когда Вэй Шуюй сломал ногу и не смог играть, Чангэ решила взять всё в свои руки.

— Мой амулет  для Шуюйя  пропал. Должно быть, я потеряла его по дороге сюда. — сказала растерянно Лэянь.
— Отдай ему этот. — протянула Чангэ свой амулет.

— Нет. Этот для тебя. — сказала Лэянь отстранённо.
— Мы видимся почти каждый день. Когда снова пойдёшь в храм, принесёшь мне другой. Возьми. А то неизвестно, когда ты снова встретишь его. — сказала с улыбкой Чангэ.

Схватка была напряжённой. Очки шли один за другим.

"Наследный принц, не стоит недооценивать этот кинжал," – сказал Фу Хун Шэн из клана Ашилэ демонстрируя своё оружие. "Он может порезать медь, железо, золото и нефрит. Может тихо убивать людей. Хотите опробовать?"

Ли Шиминь, отец Лэянь, встретил вызов с  Фу Хун Шэнам с достоинством. —"Результат ещё не определён," – сказал он. "И вы перед всеми говорите обратное. Не боитесь, что ошибаетесь?"

Напряжение в воздухе было настолько густым, что можно было потрогать его.

Судьба игры, а может быть, и всей империи, висела на волоске.

— Ты! — закричал Фу Хун Шэн

Его слова, острые, как лезвия меча, ранили слух. Фу Хун Шэн  всегда был высокомерным и своевольным, но на сей раз он перешёл все границы.

— Он всегда был высокомерным и своевольным. Не должен был так говорить. Пожалуйста, ни принимайте это на свой счёт, — прошептал слуга, стараясь смягчить ситуацию.

— Раз он такой острый, почему бы нам не подарить его лучшему воину? Я много слышал о благородстве и непредвзятости Циньвана. Теперь полагаю, что у него есть лишь хорошо подвешенный язык. Вы разумный человек, Наследный принц. —

Фу Хун Шэн , казалось, не обратил внимания на его слова. Его взгляд был прикован к прекрасной девушке, стоявшей в отдалении.  К Принцессе Лэянь, дочери императора. 

— И Император, и наследный принц хотели бы укрепить отношения между нашими народами. В прошлом Император Тан заключил соглашение о браке с родом Ашилэ. Почему бы нам не воспользоваться возможностью и не удалить это дело? — сказала Фу Хун Шэн.

Его слова заставили всех присутствующих замереть. 

— Что? Чьей дочерью является та девушка? — спросил  Фу Хун Шэн его тон был холоден, как лёд.

— Наследный принц! — воскликнул Ли Шимин, пытаясь воспрепятствовать дальнейшему развитию событий. — Ваши слова неуместны! Принцесса Лэянь – свободная душа, а не пешка в вашей игре!

Но Фу Хун Шэн лишь усмехнулся. Его взгляд был полон высокомерия. Он не собирался отступать.

Лэянь с тревогой вошла в шатрат, где Шуюй лежал. Его бледное лицо и напряжённые плечи вызывали у неё беспокойство. Лекарь, склонившись над ним, доложил принцессе:

—"Принцесса Лэянь, травма брата Шуюя несерьезна, но продолжать игру он не сможет."

Лэянь бросилась к Шуюю, её глаза были полны заботы.

—"Брат Шуюй! Почему ты здесь? Тебе больно?"

Шуюй слабо улыбнулся.

—"Сяньчжу..."[2]

Лекарь поклонился принцессе. —"Это лишь лёгкая травма, Ваше Высочество. Не стоит беспокоиться. Видите, брат в порядке."

Лэянь сжала руку Шуюя, её сердце всё ещё билось от волнения. "Этот амулет... для тебя," – проговорила она, протягивая ему.
– "Если бы я отдала тебе его раньше, ты бы не пострадал."

"Спасибо," – тихо произнёс Шуюй, принимая подарок.

Он взглянул на полку рядом с кроватью и его брови нахмурились. Его боевой доспех исчез. В шатре царила тишина, прерываемая лишь тихим дыханием Шуюя. Лэянь, заметив его озабоченность.

На поле, залитой лучами  солнца, появилась фигура в маске.  Все присутствующие замерли в изумлении – никто не ожидал увидеть незнакомца на этом поединке.

Внезапно из-за кулис вышел Ашилэ Сунь, также скрытый под маской. Напряжение в воздухе уплотнилось. Зрители затаили дыхание, предвкушая начало поединка.

Свистнул судья, и игра началась. Сражение было жестоким и сложным, каждый удар был пропитан решимостью и мастерством. Чангэ двигалась с невероятной ловкостью, уклоняясь от атак Ашилэ Сунь и нанося ответные удары. 

Игра продолжалась до последней минуты, но в конце концов Чангэ смогла одержать победу.

____________________________________
Сяньчжу [2]- принцесса второго ранга.
____________________________________

"Игра окончена!" – объявил судья. "18 очков команде Тан! 17 очков команде Ашилэ Сунь! Побеждает команда Тан!"

Принцесса Лэянь и Шуюй, наблюдавшие за поединком удивились.

"- Он... ", - начала Лэянь, но была перебита Шуюем.

"- Конечно же, Чангэ," -  провозгласил он. "Кто ещё стал бы связаться с парнями из Ашилэ?"

В этот момент их разговор прервал Хао Доу. 

— Сяньчжу. "Циньван приказал мне проводить вас обратно в поместье," - сухо сообщил Хао Доу, а его равнодушный взгляд не давал ни малейшего повода для утешения.

- Лэянь"это должно быть важно. Просто возвращайся. Я всё объясню Чангэ." — сказал Шуюй.

Его слова, полные заботы и понимания, лишь усиливали чувство вины. "Не волнуйся. - повторил он, и Лэянь, кивнув в знак благодарности, поклонилась перед Шуюем и ушла с Хао Доу.

В голове крутились мысли о словах отца, о том, как он узнал о её присутствии.

Лэянь понимала, что сопротивление бесполезно. Отец всегда был непреклонен, а её желание быть с Шуюем – лишь детская прихоть в глазах императора.

Тем временем, Ашилэ стоял у подножия трибуны.
Чангэ, подошедшая к нему, попыталась утешить: "Эй, ты герой. Мяч очень тяжёлый. Ударь он того ребёнка, последствия непредсказуемы."

Ашилэ молчал, понимая, что слова Чангэ – лишь попытка смягчить горькую правду. —"Да ладно. Как говорится: это почётное поражение," - продолжала Чангэ, - "Ты не понимаешь китайский, да?"

Ашилэ Сунь не в силах вымолвить ни слова.  Он ушёл, оставляя позади шум и аплодисменты, его сердце было разбито, а душа – полна муки.

Игрок, сделавший тот удар. По приказу Наследного принца этим кинжалом, подаренным родом Ашилэ.  Просто назови своё имя. — сказал слуга.

Чангэ приподняла маску. Слуга очень удивился, когда увидел принцессу Чангэ.

— Шинсинь приветствует Тегин[3] Суня. Тегин Сунь, почему вы заинтересовались и лично приняли участие в игре сегодня?

— Я хотел проверить их способности. - сказал Фу Хун Шэн.

— И как они?- спросил Сунь с интересом.

—Если бы это была настоящая война, они были полностью уничтожены. Но парень, который появился в последнюю минуту, кажется сообразительным. Мне интересно, кто он. Он из восточного дворца. Его ранг должен быть выше восьмого. Тыгин Сунь, вы все знающий.

Взгляд Суня стал серьёзнее.

Кстати, сегодня я заговорил о брачном соглашении, но... Не должны ли мы предупредить Великого хана? — спросил Фу Хун Шэн.

— Не нужно. Они так жаждут мира. Полагаю, их силы слабы. Великому Хану не о чем волноваться. — сказал Сунь сбавив грубый тон.

— Наше сопровождение должно завтра покинуть Чанъань. Нам изменить это?— спросил Фу Хун Шэн.

— Нет. Оставьте, как есть.

Шинсинь свои глава стражи Наследного принца, с удовлетворением наблюдал за развитием событий. Игра, организованная им по приказу принца, прошла успешно. Молодые воины из восточного дворца продемонстрировали свою силу и ловкость, но, к сожалению, оказались не готовы к неожиданным поворотам.

Он был особенно впечатлен хладнокровием и тактическим мастерством неизвестного игрока, который появился в самый критический момент. Этот воин обладал редким талантом и, несомненно, занимал высокое положение во дворце.

Наследный принц, всегда увлеченный политическими интригами, использовал игру как инструмент для оценки военных возможностей соперника. Брачный союз с восточным двором был важной частью его планов, и он хотел быть уверенным в силе своих будущих союзников.

____________________________________
Тыгин[3] — Тюркский титул обычно присоединяемый к именам младших мужских членов ханской семьи, принц крови
____________________________________

Чангэ пришла к своему дяди, отцу Лэянь.

— Почему ты здесь? — спросил он, прищурившись.

Чангэ улыбнулась.

— Дядя, я пришла к вам с подарком.

Ли Шимин приподнял бровь, заинтересованный.

— Подарок? — переспросил он. — Тогда показывай.

Чангэ протянула ему блестящий кинжал, знакомый по очертаниям и украшению. Генерал узнал его мгновенно.

— Ты только что его выиграла. Почему отдаёшь его мне? — удивился Ли Шимин, сжимая рукоять оружия.

Чангэ посмотрела на дядю, её глаза блестели искренностью.

— С тех пор, как мне было семь лет, я вместе с вами каталась на лошади и сражалась на мечах. Вы обучили меня боевым искусствам и искусству войны. Этот кинжал — символ нашей связи, моей преданности вам и вашему учению.  Я завоевала почетный приз – кинжал из драгоценного металла. «Поэтому смогла участвовать в игре цуцзюй. Я никогда не смогу отплатить за вашу доброту. Я сама выиграла этот кинжал. Конечно же, должна отдать его вам», - с глубоким почтением произнесла она.

— Сяо Юннин[4], ты выросла. Сегодня ты смогла применить искусство войны и организовать построение игроков. Хорошая работа», - одобрил её Ли Шимин с достоинством приняв кинжал, его блеск отражался в глазах девушки.

Вдруг, без предупреждения, он выхватил меч и бросился на Чангэ. Бой был стремительным, опасным. Ли Шиминь ловко отсек прядь волос девушки. — Прекрасный кинжал. — воскликнул с восхищением Ли Шимин.
— Это всё платье. Если бы не платье, я бы точно выиграла, дядя, - с горечью прошептала Чангэ, уворачиваясь от ударов.

—Ошибаешься. Эта лазейка была моей приманкой. Ты хотела победить, поэтому попалась в мою ловушку. Но вы сильнее меня. Если я не воспользуюсь шансом и неожиданно не атакую, как мне победить? Сильные атакуют, а слабые защищаются. Если ты недостаточно сильна, всё что можешь - это спрятать когти и ждать, пока не соберёшь силы и сможешь наконец-то начать атаку, - холодно произнес Ли Шимин.

Чангэ тяжело вздохнула.

— Звучит удручающее. Это цена, которую слабый должен заплатить. Да, нелегко, но ты должна пройти через это. Твой единственный способ выжить – залечь на дно и усердно работать. Сражаешься ты за кого-то или за весь мир, ничего не меняется.

Повернувшись Чангэ  направилась к матери. По дороге она встретила отца.

____________________________________
Ли Чан Гэ - дочь наследного принца, принцесса Юннин
____________________________________

— Чангэ.

— Отец.

— Тот парень, изменивший сегодня исход игры... Это была ты, верно? — Сказал отец Чангэ, его глаза светились гордостью, но в голосе сквозила едва уловимая нотка беспокойства.

— Я не хотела врываться на поле, — пробормотала Чангэ, опустив взгляд. — Но мы были на грани поражения. Поэтому... Мне пришлось... —  её голос дрожал от волнения.

Отец молчал несколько мгновений, наблюдая за дочерью. В его глазах читалось понимание и сочувствие. Он знал, как сильно Чангэ хотела доказать свою ценность команде, как рвалась она в бой, но всегда ставила интересы команды выше своих личных амбиций.

Наконец, он положил руку на плечо Чангэ и нежно постучал по нему.