Этап 3

Иногда, когда мы долго пытаемся отыскать ответ, так ничего и не найдя, он приходит сам по себе, как маленький лучик солнца, которого пытались заметить в мрачную погоду, а он пришёл сам по себе. Пришёл, когда никто не ожидал этого.

Яркая, сразу бросающаяся на глаза, красная с белыми краями, растекающимися в вихревые узоры, вывеска, на которую ложился слой колючих снежинок, закрывая все расписные слова. Флария – планета относительного безумия, место, где нет объяснения обычных вещей. Смахнув невидимой лапой снег, Тень ещё долго изучала плакат, то отойдя подальше, то впритык пытаясь найти что-то новое. Она просто не умела читать.

– Фестиваль снега. Через три дня, – Подсказал кто-то за спиной, а чёрная кошка в ответ благодарно кивнула. Осознание, что её не должны видеть, пришло не сразу. Неужели невидимость исчезла?

– Что, простите? – Обернулась Тень, но за спиной уже никого, не считая дюжины котят у снежной ёлки. Словно кто-то, прочитавший надпись, был призраком или же его занесло вихрем снега.

– Ты тоже это слышала? – Ловкая Белка выглядела ничуть не встревоженной, пожалуй, даже невозмутимо спокойной. Её рыжая шерсть покрылась легким инеем.

– Может, все же поделится с тобой невидимостью? – Тихо спросила Тень, дабы её не услышали, – Хотя я не уверена, что это возможно.

– Нет, спасибо, – Стряхнув с меха снег, произнесла Ловкая Белка. – Много ли на Фларии рыжих кошек, похожих на меня! А вот тебя сразу узнают. Да и надоели эти ваши магические штучки. Лучше смотри, какой тут снего...снежно... Как их там называют? Сугробовик!

Она лапой указала на рыжеватых холм из трёх гигантский неравномерных комков. Строение могло соперничать с самой ёлкой, оно почти доставало до её верхушки. Вот куда делся весь снег с дорог! Но что случится, когда этот снеговик лавиной сойдёт на город?

Тень ощущала себя маленькой бабочкой, только что выбравшейся из тёплого кокона. Мотыльком, которому сожгли одно из крыльев. Флария поступала жестоко, выставляя борющихся за справедливость злодеями, а ничего не делающих Седобородых великими котами. Она беспощадно выжгла, превратила в пепел, которого унёс ветер, крыло, а Тень добровольно подставила второе. Просто, потому что верила. Надеялась, что на этот раз поступает правильно.

Хотя, как ни гляди, невозможно выставлять себя героем в любом свете. Все равно для кого-то ты окажешься злодеем. Для кого-то невидимой песчинкой в море из миллиона таких же песчинок, а кто-то заметит в тебе нечто особенное. И ты станешь для него настоящей и неповторимой снежинкой.

Ловкая Белка, наверное, и не понимала всей важности миссии. Она сама по себе была экзотичной, которую невозможно охарактеризовать её одним словом. Безрассудная? Слишком заботливая? Ворчливая и вечно недовольная? Может, ты кошка-анекдот? Кто же ты, Ловкая Белка? Когда же сбросишь, оставишь все свои маски?

Снег то тихо похрустывал от шагов, то поскрипывал. Словно каждая снежинка желала выделится, показаться неповторимой в этой лавине сугробов. Но, сколько не ступай, все равно не замечаешь их. Сплошная рыжеватая каша.

– Я вот думаю, – Ловкая Белка многозначно подмигнула, – Или Космос действительно краснеет, когда ты рядом?

– О чем это ты? – Тень чихнула, когда снежинка упала ей на нос. Такая же особенная, как и сотни других, но когда быть особенным становится нормой, то эта способность прекращается в обыденность. Вот если встретить две одинаковые снежинки, тогда их можно считать по-настоящему необычными.

Наверное, если б не необходимость, Тень бы промолчала, но, когда используешь невидимость, приходилось все время поддерживать разговор, дабы Ловкая Белка знала, что ты рядом. А той ровным счетом все равно, как это выглядит со стороны. «Странная рыжая кошка, разговаривающая сама с собой».

– Мне казалось, что ты наоборот за Дианта. А Космос на него так смотрит, будто тот забрал его добычу, – Тень заметила странную эмоцию на мордашке Ловкой Белки. И одно только небо знало, что она означала.

– А эта добыча, как раз ты, – Усмехнулась та в ответ, зажмурив от удовольствия глаза.
– Что?
– Что? – Невозмутимо переспросила она.

   Здание, отличающее от остальных чёрными, закрытыми материей окнами, дверью, для открытия которой необходима карточка и стражем перед ней. Кот, на вид совсем молодой, он с скучающим видом осматривал каждую кошачью фигуру, опускал на лапы глаза, а после поднимал голову к нему, чтобы потом вновь и вновь проводить этот загадочный ритуал. Видимо, охранник желал чего-то больше, чем караул. Предложи кто-то сейчас ему отправится в жерло вулкана, он бы отважно кивнул и, не задумываясь, бросил своё занятие.

   – План таков... – Но Ловкая Белка так же, пародируя скучающего стража, зевнула. Среди кошачьих серых фигур, среди рыжего снега она была маленьким огненным клубочком. Отважная, готовая на любое дело, только не оставаться в стороне.

   – Я все помню, Тенёчек, – Кто бы мог подумать, что такое раздражительное с одной, но милое с другой стороны прозвище закрепиться, даже прочно затвердеет бетоном на Тени. Но она ещё не знала, что именно это слово станет пёрышком, которые спасёт её от падения в пустоту. Когда-нибудь.

   – Почему не «Тьма»? – Напомнила чёрная кошка, но Ловкая Белка отмахнулась. Словно это было чушью, которая могла прийти в голову лишь безрассудцу.

Актерское мастерство. Создавание ненастоящих иллюзий, как у бабочек на крыльях рисунки несуществующих глаз. Ловкая Белка словно рождена для этого, невозможно отличить иллюзию от реальности, а если и пытаешься, то начинаешься путаться в нитях рыжего клубка, при этом иногда думая, что реальность стала сказкой. Маленькой и далекой сказкой с грозным названием «жизнь».
   Может, иногда просто проще представить, что все вокруг – иллюзия, нереальная игра, но в конечном счёте главное, как ты смог сыграть свою роль. И смог стать счастливым?
   Если счастье – это значит ничего не желать, не стремится и не мечтать, то Тень, пожав плечами, без раздумий бы скомкала его, забросив на дно реки. А её воды «приключения» унесли бы все дальше, дальше, пока оно не исчезло.

   – За мной кто-то гонится! – Ловкая Белка мастерски выбежала из-за угла, изображая тяжёлую отдышку, и, снова претворившись (а может и нет), споткнулась об кочку, упав в снег.

   Безразличие. Вот чем ответили прохожие, не обратив на Ловкую Белку и горстки внимания. Они серами фигурами шагали вдоль, сторонясь незнакомки, будто видели не кошку, а кучку грязи, которых тут повсюду бесчисленно. Безразличие пожирало сердца хуже дикого зверя, оно сильней эмоций и страшней смерти. Оно повсюду.

   – Кто? Где? Что случилось? – Может, не будь у стража такой скучной работы, не будь столько лишней энергии и будь чуть больше опыта, и осторожности, он бы с такой же отчуждённостью бросил взгляд на упавшую незнакомку. Все вокруг будто ощущали, что она не часть общей системы.

   Что же с тобой стало, Флария? Ты ли это та страна, что радовала расписными пейзажами, на просторах которых шелестел вереск? Ты ли это, что всегда интересовала и радовала загадками? Ты словно лист бумаги, который очень быстро скукожился, почернел и превратился в прах. Флария, неужели мы слепы и не замечали, как сильно измяты твои пейзажи, а загадки несли тьму? Ответь же, милая Флария, планета вечного вереска. Планета цветов, скрывшихся под снегом.

   – Там, – Со слезами на глазах, такими естественными и горестными, что Тень сама почувствовала горечь в горле, прошептала Ловкая Белка. – Какой-то странный кот! Он гнался за мной! Пожалуйста...

   Выход Тени на эту сцену. Она была невидимой и незаметной, никто никогда не замечал такие мелкие детали. Кошка знала, где находится карта для открытия двери. Прекрасно понимала, что играет важную роль, но под невидимостью ощущала себя не важнее вот той снежинки, что сейчас упала на чей-то нос. Стоило почувствовать себя не в центре внимания, как возникла отчужденность и новое ощущение. Отголосок зависти?
   Неужели Тень, настолько привыкшая быть в эпицентре событий в главной роли, что не могла смириться с новым назначением? Неужто она действительно почувствовала зависть?

   Кошка аккуратно достала тонкую карточку из кармана на боку охранника, а после со всей силы кинула её на снег. После также закопала и оставила отпечаток лапы. Только бы избавится от этого нового и липкого ощущения. 
   Невидимость не передавалась на другие вещи. Даже если не видно тебя, но карта, накидка или что-то другое, несущее тобой, заметно. Эдакая плывущая в воздухе сама по себе вещь.

– Как он выглядел?
– Я не знаю, не видела, – Ловкая Белка поднялась и, спрятавшись за спину стража, незаметно подмигнула дочери, – Кругом снег, ничего не понятно. Просто.. я точно слышала быстрые шаги в мою сторону.. Он гнался за мной!

На её мордочке застыла маска ужаса. Если б Тень не знала, что все это один большой маскарад из иллюзий, она бы никогда не смогла различить в этом что-то неестественное. Слова, движения, эмоции – все это выглядело слишком реалистично, слишком пугающим. За Ловкой Белкой будто точно кто-то гнался.

– Там, он там за поворотом, – Шёпотом проронила она, опустив голову и зажмурив от страха глаза. Страж видно занервничал, медленно подошёл и заглянул за угол здания.

Произошедшее дальше не было в планах Тени. Она словно очутилась в новой и незапланированной иллюзии.
Прямо в этот момент из-за поворота выскочил Космос, словно все это время скрывался за ним. Он кинул взгляд на Ловкую Белку и сразу отпрыгнул от другого кота, с кем чуть не столкнулся головами. Охранник не успел даже зашипеть.

– Извините, я вас напугал? – Слишком красочно спросил он с наигранной тревогой в голосе, – Не хотел, просто заблудился среди этих сугробов и решил спросить как пройти к центру. А вы сразу кинулись бежать.

– Тиран! – Заявила Ловкая Белка, гордо откинув голову в другую сторону и прикрыв глаза от недовольства. Они действительно стали похожи на двух незнакомых друг другу котов. Такие настоящие эмоции, движения и даже наигранная дрожь в голосе. Никогда Тень не видела такого реалистичного представления.

– Святая Флария, что же здесь происходит? – Вздохнул страж, провёл лапой по лбу, будто обдумывал происходящее. – Центр города прямо перед вами, не нужно было пугать эту кошку, – Обратился он к Космосу.

– О, благодарю, – Улыбнулся тот и подошёл к Ловкой Белке, – Ещё раз извините.. может, вас чем-нибудь угостить?
   – Пошёл прочь! – Зашипела она, хотя на мордочке на мгновение выразился смех и удивление. Наверное, кошка сама не ожидала таких слов. Ловкая Белка своим суровым взглядом так и говорила: «Не переходи границы!», а может это было: «Не переигрывай!»

   И Космос, бросив ещё один извинительный взгляд на рыжую бестию, быстрым шагом пошёл в сторону ёлки и её нового товарища – огромного снеговика. Он словно был незаметным огоньком среди многочисленной серой толпы. Огоньком, которого не так просто потушить. Но как бы на тебя не опрокинули стакан воды, Космос!

   – Спасибо, – Слишком искренне сказала Ловкая Белка, – Извините, а разве в вашем кармане не должна быть какая-то штуковина?

   И этого Тень тоже никак не ожидала. Она хотела зашипеть: «Зачем ты выдаёшь нас?!», но рыжая кошка оставалась невозмутимой. Видимо, так задумывалось с самого начала.
   Чёрная ощутила себя сдутым серым шариком на чьем-то празднике. Кругом множество красочных шаров, парящих в воздухе, а она медленно томится где-то на полу. Где-то, заметённая снегом.  Никто не стал посвящать её в план, только произнеся: «Забери эту карту и свободна!».
   Будто все главные роли давно заняты, а ей осталась лишь – невидимка. Такая же серая и пыльная, какой ощущала сейчас себя Тень. Пыльная и давно вычеркнутая из этой большой игры под названием «Побег».

   Страж возмутился, быстро проверил карманы, но не сказать, что он как-то испугался. Скорее встревожился, поглядывая то на Ловкую Белку, то на уходящего Космоса.
   Снова зажегся свет, на сцену вышел новый актёр, никем не ожидаемый.

   – Я видел, какая-то карточка упала в сугроб, – Белый кот, шерсть которого отливалась синеватым оттенком. Тот, кого Тень различит среди тысячи других, среди огромной толпы. Что же ты здесь делаешь, Диант?

   – Тогда её уже не найти, – Пожал плечами страж, не слишком опечаленный потерей. Похоже, не слишком-то дорожил своей работой. А может, просто решил от неё улизнуть, а потерянная вещь была лишь предлогом. Никогда не знаешь, какие черти сидят в головах других котов.

   – Может, попробовать поискать?
   – Пустая трата времени, – Усмехнулся страж.

   Тень отошла от них, нашла сугроб по отпечатку собственной лапы и достала карту. Не долго думая, шмыгнула вместе с ней в крохотный переулочек между зданиями. И там ждал её тот, кого она не ожидала увидеть. Кирказона кивнула, подняла карточку и вместе с ней телепортировалась в штаб.

   Это было последней выходкой. Все это подстроено, но никто не решил посвятить Тень в планы! 
   Со злостью исчезла невидимость.

   – Почему вы ничего мне не сказали? Почему не посвятили в план? – Зашипела она, когда Ловкая Белка показалась в этом же переулочке.
   – Не сейчас, Тенёчек, нас услышат, – Тихо произнесла рыжая, как-то помрачнев.
   – Ты тоже в этом замешан? – Фыркнула Тень, от злости которая топталась на месте. Диант немного поморщился. Не хотелось обидеть друга, но в данный момент ей управляла ярость, что даже шёрстка немного вспыхнула, но её сразу потушил снег. Магический снег. Чертов нереальный снег!

   – Просто немного подыграл, – Ответил Диант.
   – А что ты здесь вообще делаешь? – Повела носом она, немного успокоившись.
   – Телепортация что-то барахлит. И порталы не так работают, – Улыбнулся он.

   Этап 0

   Столовая. Здесь никого, но, наверное, яростное топанье Тени слышно даже в Змеином Погребе. В стенах отдавалось громкое эхо. Оно вибрировало, повторяя все звуки.

   – Так почему ты не сказала мне ничего? Почему никто не посвятил меня в этот план?! – Тень не могла сидеть на месте, а быстро кругами ходила между столиков. От одного запаха еды хотелось воротить нос.

   Ловкая Белка встретилась с дочерью взглядом. Искра. Буря. Безумие. И новая волна злости.

   – Успокойся, Тенёчек. Мы просто договорились с Космосом, чтобы выглядело более реалистичным. Все остальные не входило в план, а просто... импровизированно. Я сама не ожидала увидеть Дианта или узнать то, что Кирказона заранее пришла, чтобы забрать карту.

   – Почему тогда ты выдала, что карточка пропала?! – Бросила неугомонная Тень.
   – Ну, подумай, – Устало вздохнула Ловкая Белка, – Он бы все равно заметил, что она пропала и заподозрил нас. А так, пусть думает: «Хм.. эта кошка указала, что карта пропала. Если бы она взяла её, то вряд ли стала говорить о пропаже. Наверное, действительно эта штука для открывания двери упала в сугроб».

   В этом есть смысл. Но злость похожа на цунами, на дикий ураган, который невозможно усмирить одним лишь словом. Двумя тоже никак, тремя тем более. Он либо сам исчезнет, либо либо..

   – Такое чувство, что мне оставили второсортную роль. Роль невидимки.

   Видимо, Ловкая Белка устала слушать всё это нытьё, она поднялась и, прищурившись, громко произнесла:

   – Тебя невозможно понять, Тенёчек! Ты то жалуешься, что устала быть в центре всех бед, то возмущаешься, что желаешь быть главной роли. Что хочешь сама стать этой бедой. Определись уже.

   И ураган усмирился.