–... Тогда пойду я! – крикнула Ловкая Белка, продолжая смотреть на бурлящую воду.  Тень чуть не подскочила, то ли от удивления, то ли от страха, – Рыжих кошек пока не сжигают, а вот насчёт чёрных не могу так сказать, – она обернулась и оглядела всех своими зелёными глазами.

Тень посмотрела на неё, пытаясь понять, говорит Ловкая Белка в шутку или серьёзно. Рыжая кошка подняла голову к небу и, прищурившись из-за яркого солнечного света, решительно кивнула.

– Пойдём прямо сейчас и вернёмся к закату, – объявила она, обращаясь к призракам, – А ты, Тень, сходи и скажи другим, что нас не будет до сумерек.

– Никуда вы не пойдёте! – неожиданно для себя зашипела Тень, преграждая им путь к тропинке, – Тем более одни.

Больше всего она боялась, что с теми, кто ей дорог, что-то случится. Но при этом чувствовала, что в словах Ловкой Белки есть какой-то смысл. Нужно было узнать дальнейшие планы людей, чтобы те не застали их врасплох.

– Что ты тогда предлагаешь? – фыркнула Ловкая Белка, – Собрать армию котов и пойти в поселение Двуногих?

– Нет, – покачала головой Тень. Кошка не знала, что предложить, но не могла же она сидеть тут без дела, когда другие рискуют жизнью. Но и самой идти было бы настоящим самоубийством, – Может... я смогу прочитать их мысли?

  Ловкая Белка с сомнением покачала головой, глядя куда-то вдаль. Она снова посмотрела на ясное небо и, задумавшись, что-то невнятно пробормотала себе под нос.

– Не думаю, что это хорошая идея, – наконец сказала кошка, – Будет лучше, если мы пойдём сами. Заодно посмотрю, что так домашних кисок привлекает житьё с Двуногими, – в её голосе проскочила ложь, словно у рыжей были другие задумки.

  Но, уже не смотря на Тень, Ловкая Белка прошла мимо зарослей ежевики и свернула к лесу. Удача, посмотрев в последний раз на речку, поспешила за ней. Персик на прощание потерся головой об лапу Тени и побежал догонять их.

Издалека слышались их голоса, но больше весело щебетали котята, а Ловкая Белка лишь изредка что-то добавляла или предупреждала их о кочках, ямах и острых камнях. Вскоре слова стали непонятными, они уходили все дальше и дальше, оставив лишь после себя свой запах.

Тень недовольно пропыхтела себе под нос, продолжая смотреть всех. Она мельком глянула в сторону речки и решительно кивнула головой.

«Не могу же я просто сидеть здесь»

Чёрная кошка бросилась быстрый взгляд на лес и помчалась к речке. Стоя на берегу, она оглядела сырой, илистый берег и, сморщив нос, коснулась лапой кромки воды. Снова что-то пробормотав, Тень легла на землю и принялась кататься, чтобы сырая грязь прилипла к шерсти.

Поднявшись, кошка невольно отряхнулась. Она посмотрела в ручей, а точнее на своё отражение и недовольном фыркнула:

– Моя шерсть осталась такой же темной, как и была. Теперь из-за этого все чешется, – но времени смыть с себя грязь не оставалось. Чёрная кошка побежала в сторону леса, боясь, что Ловкая Белка и котята ушли далеко, и она теперь их не догонит.

  Но стоило ей пролезть через двух, тесно растущих, берёз, как сразу услышала их далекие голоса. Тень проскочила мимо большого камня, увернулась от колючих зарослей и как можно быстрее побежала, стараясь догнать ушедших.

  Голоса стали яснее, понятнее. Было даже слышно, как кто-то из котят изумленно мякнул и как в ответ зашипела Ловкая Белка. Тень прислушалась, стараясь понять, о чем болтали Персик и Удача, но оказалась, что их разговор не принесёт никакой пользы.

  Трёхцветная кошечка спорила, что мыши отвратительные и мерзкие. Персик в ответ фыркнул, что она их почти не пробовала. Но вконец рыжий котёнок сдался и согласился с Удачей, что рыба намного вкуснее.

  Ловкая Белка почти не говорила и лишь изредка предупреждала маленьких спутников про препятствия на дороге или шипела, чтобы те не отвлекались на каждую бабочку, веточку, или цветок.

  Тень пробралась как можно ближе и хотела поскорее догнать путников, но резкий голос Ловкой Белки заставил её остановится.

– Если Тень нас догонит, то я растерзаю ей уши и отправлю назад.

  На момент чёрной кошке показалось, что Ловкая Белка знала про её присутствие. Их отделяло всего несколько густых кустов и пара сосен. Тень представила, что сейчас рыжая схватит её за загривок и выпотрошит, как рыбу. Но вскоре, к облегчению, она услышала отдаляющиеся шаги.

«Ловкая Белка легко могла учуять меня» – поняла Тень.

  Посмотрев на свои лапы, которых покрывала застывшая корочка из грязи, она поняла, что блокировало её запах. Облегчено вздохнув, Тень осторожно последовала за остальными, стараясь не думать о том, что её могут поймать. Так же она старалась не размышлять о том, чтобы вернётся назад.

– Но почему? Тень ничего плохого не сделала, – негромко спросил Персик, но так, что его было нетрудно услышать.

В ответ Ловкая Белка ничего не сказала, продолжала идти вперёд, судя по шуршащей траве.

Тень не знала, сколько они шли, как стала различать среди шумов леса, журчание реки. Вдалеке виднелись деревянные, изредка кирпичные, дома, возвышающиеся недалёко от воды. Даже издалека были слышны голоса людей.

И только сейчас Тень поняла, что не продумала что будет делать дальше. Следовать за Ловкой Белкой и котятами дальше она не могла, так как грозила быть сожжённой на костре. Даже не смотря на то, что благодаря огненной шерсти, пламя ей было не страшно, лишний раз гореть не хотелось.

  Ловкая Белка осторожно огляделась. Она посмотрела на котят, а потом обернулась назад, словно выискивала кого-то.

– Пойдём окраиной, постарайтесь, чтобы нас никто не заметил, – распорядилась рыжая кошка. Она старалась казаться спокойной, но было видно, что ей это даётся непросто. Ловкая Белка с котятами скрылась из виду, нырнув в высокую траву, но было слышно, что они движутся к поселению людей.

  Тень посмотрела им вслед, не зная, что ей делать.

– Можно было бы подойти как можно ближе к деревне, чтобы, если случатся неприятности, я смогла телепортироваться и спасти их, – вслух решила чёрная кошка.

  На самой окраине, почти у самого леса, находился заброшенный дом, заросший кустарниками и высокой травой. Он находился достаточно далеко от поселения, но, если спрятаться в густой растительности перед домом, то можно было б видеть почти всю деревню.

  Тень осторожно поползла к нему, стараясь лезть через заросли, чтобы её никто не заметил. Набрав в шерсть гору колючек и острых шипов, она, наконец, добралась до заброшенного здания.

  Этот дом был деревянным, с уютным крыльцом, который теперь скрылся за высокой травой. Заколоченные окна добавляли ему устрашающий вид. Брёвна в некоторых местах покрылись чёрной коркой, словно кто-то пытался сжечь этот дом, но у них ничего не получилось.

  Выбрав себе наблюдательный пункт, Тень устроилась в кустарнике. Она сразу заметила пушистый, рыжий хвост, выглядывающий из-за дома около реки, но он сразу исчез. Чёрная кошка посмотрела на реку. Чуть выше по течению находилось ужасающее пепелище, где недавно чуть не сожгли Тьму.

Все было спокойно. Река журчала, вода пробиралась через камни, серебрясь на жарком солнце. В деревне дети бегали среди домов, не замечая настороженность других. Котят и Ловкую Белку нигде не было видно.

Жаркие солнечные лучи грели спину. Тень не сразу заметила, что со стороны заброшенного дома доносится тихий скрежет, словно чьи-то когти царапали камни. Она обернулась, смотря на здание и пытаясь отыскать причину звука. Но все, словно в один момент, стихло. Стоило Тени обернутся, как противный скрежет повторился.

  Кошка снова посмотрела на дом, но загадочный звук уже стих, словно его никогда и не было. Тень фыркнула, когда, повернувшись к реке, леденящий душу, скрежет повторился, но уже ближе.

  Но на этот раз чёрная кошка решила не оборачиваться и смотреть вперёд, на реку, на небольшую деревушку. Она старалась не показывать своего страха, но трудно было оставаться спокойной, когда сзади, за спиной, возможно, сейчас находится кто-то таинственный, кто не прочь перегрызть ей глотку.

  Совсем рядом, в нескольких прыжках от неё, зашуршали кустарники. Невольно дрожа, кошка резко обернулась. Ей показалось, что совсем рядом мелькнул чей-то чёрный хвост и свернули ярко-желтые глаза. Шорох прекратился, но Тень могла поклясться, что преследователь сейчас спрятался в кустах.

Краем глаза она заметила, что Ловкая Белка и котята недалёко от реки и прячутся за колодцем. Стоило Тени хоть немного отвлечься, как кто-то в густых кустарниках снова зашуршал. 

  Чёрная кошка не знала, что делать. Некто сейчас следил за ней, в то время, как она наблюдала за Ловкой Белкой и котятами.

«А ведь это шанс узнать, кто следит за мной»

  Глубоко вздохнув, Тень немного обернулась. Сердце бешено билось, но оставалась надежда, что задуманное получится. Когда в густых зарослях кто-то снова зашуршал, она резко обернулась и прыгнула прямо в кусты.

  С диким воплем оттуда выскочило что-то чёрное с злыми, желтыми глазами. Тень выпрыгнула за ним. Перед ней, стояла такая же чёрная, как она, кошка, в шерсти которой запутались обрывки листьев. Незнакомка была точной копией Тени, только желтые глаза и шрамы служили отличием.

  Чёрная кошка не спешила бежать, она стояла статуей и смотрела на неё. Тень шагнула к ней, незнакомка с точностью повторила шаг. Было чувство, что это всего лишь зеркало. Вот только в желтых глазах светилась сначала злость, но теперь же трудно было не заметить любопытство.

  Тень сделала два шага в сторону вправо. Незнакомая кошка сделала тоже самое, но только влево. Она ухмыльнулась, словно говоря: «У тебя ничего не выйдет». Тень шагнула вперёд, чёрная кошка с точность повторила.

– Ты кто? – не выдержала Тень, бешено метнув хвостом. Она чуть не зарычала, когда незнакомка повторила действие.

– А ты? – чёрная незнакомка подняла подбородок, словно говоря о своём превосходительстве, – Хотя я и так знаю.

  Что-то странное было в голосе этой кошки. Слова звучали спокойно, но в них нельзя было прочитать на одной эмоции. Ни злости, ни любопытства, ни радости или печали. Не кошка, а холодная котлета.

– И кто я? – недоумевая, спросила Тень.

– Ты та, кто сможет мне помочь, – загадочно фыркнула незнакомка.

  Тень совсем растерялась, не зная, что сказать. Она села на землю и даже не удивилась, когда загадочная кошка зеркально повторила её действие.

– Кто ты? – снова повторила она, стараясь выглядеть спокойной.

– Я та, кому ты можешь помочь, – загадочно ответила чёрная, прищурив золотые глаза. Она сидела, словно некая статуя, без единого лишнего движения.

– Тогда, – нерешительно промямлила Тень, – Как тебя зовут?

– По разному. Одни «Брысь», другие «Кис-кис». Странные они, – кошка еле заметно кивнула на деревушку, – Думаю, тебе это знакомо, – золотые глаза подозрительно сощурились.

– Как мне тебя звать? – выдохнула Тень, не зная, что ещё сказать.

– Как хочешь, – неопределенно сказала незнакомка, – Когда-то меня звали «Мистика», можешь называть так.

– Тень, – кивнула чёрная кошка головой и с раздражением фыркнула, заметив, что Мистика повторила её кивок.

– Мы похожи больше, чем ты думаешь. Только ты живешь в обмане. Близкие тебе по крови ближе, но ты этого не знаешь, – Мистика повернула голову в сторону деревни, – И они сейчас в опасности.

  Тень повернула голову, а когда обернулась, но Мистики нигде не было. В этот момент совсем близко, со стороны поселения, послышался лай собак.