Тень смотрела на диск луны, прикрыв голубые глаза. От бледного света её шерсть стала темно-серебристой. Она вдохнула свежий воздух, продолжая безмолвно глядеть куда-то вдаль. Недалеко разжался треск, но даже на него чёрная кошка не обратила внимания.

Из папоротника выглянул темный силуэт. Он громко, протяжно зевнул и выбрался из зарослей. Свет луны окрасил его в темно-рыжий цвет. Кошка вскочила на небольшой камень, на котором сидела Тень и сонно пробормотала:

– Не спишь? Неудивительно, ты почти весь день, как мы пришли, провалялась на солнышке, – Ловкая Белка с напускной обидчивостью махнула хвостом.

– Я вот подумала, – негромко, словно не обращаясь ни к кому, сказала Тень, подняв на неё глаза, – Ведь совершенно все изменилось. Как я жида раньше? Я только и думала, что охотилась, резвилась в траве и удирала от собак. Слышала бы ты, какой я была тогда острой на язык, - кошка ухмыльнулась, вспомнив прошлое, – Но что теперь? Если бы мне год назад сказали, что я попаду в такие передряги, то я тогда б сказала им таких слов...

– Я даже представления не имела, что в будущем увижу странную кошку, которая несёт один бред... и потом полечу с ней на незнакомую планету с пришельцами, – сонно пробормотала Ловкая Белка.

– Можно вопрос? Почему ты тогда пошла со мной? Почему ты забралась на корабль и тайком полетела на Фларию? Почему ты до сих пор продолжаешь ходить со мной?

– Эй, тут сразу четыре вопроса, а не один, – весело фыркнула рыжая, но Тень почувствовала, что та просто уводит тему.

– Но ты ответь хоть на один, – сузив глаза, сказала она.

– Можно, – кивнула Ловкая Белка и, спрыгнув с камня, потрусила к зарослям.

– Что? – не поняла Тень.

– Что спросила «Можно вопрос?». Я и ответила, – как ни в чем не бывало фыркнула кошка и скрылась в папоротниках.

Тень вздохнула и снова кинула взор на звездное небо. Но потом она закрыла глаза и легла, положив под живот передние лапы. Недалеко тихо стрекотали сверчки, создавая необычную атмосферу. Совсем далеко  каркнула ворона.

Когда прямо около неё раздался запах свежей дичи, Тень непонимающе помотала головой и открыла глаза. Солнце поднималось за верхушками деревьев, медленно плывя по небу. Чёрная увидела прямо перед носом лежащую полевку.

– Я же говорила, что сработает, – проурчала Ловкая Белка, пододвинув добычу поближе к ней.

Тень зевнула и потянулась, чтобы полностью проснутся. После сна на жестком камне лапы немного затекли. Ловкая Белка тоже зевнула, заражаясь её зевком. Персик забрался на нижнюю ветку дерева и кричал что-то Удаче. Кошечка неуверенно смотрела наверх, думая, стоит ли пытаться залезть за Персиком.

От нежного запаха свежей дичи заурчал живот. Тень наклонилась к полевке и быстро проглотила. Ловкая Белка указала головой на небольшую кучку из трёх мышей и белки в траве. Чёрная помотала головой.

– А где... как там её звали? – спросила Тень, оглядывая полянку. После спасения незнакомки, они пришли в их временное убежище, и Тень сразу обессилено завалилась отдыхать. В то время Ловкая Белка и котята сумели немного разговорить незнакомую кошечку.

– Её зовут Тьма, – устало, словно уже несколько раз подряд, повторила рыжая, – вон, около кустов сидит. Похоже, что она боится тебя. 

Тень заметила торчащие кончики ушей в густых зарослях. Похоже, Тьма услышала, что говорят про неё, поэтому полностью спряталась в своём укрытии.

– Она больше ничего не сказала? – не отрывая взгляда от кустов, спросила Тень.

– Не считая того, что она все время обвиняет и проклинает тебя? Вроде ничего важного, – Ловкая Белка пожала плечами. Она повернулась и быстро потрусила к куче с добычей. 

Тень с любопытством оглядела кусты и, тихо переставляя лапы, подкралась к ним. Кошка хотела уже подпрыгнуть и плюхнуться в заросли, но вовремя поняла, что только напугает кошечку.

– Тьма, тебя же так зовут? – спокойно спросила Тень, обнюхивая воздух.

– Изыди отсюда, нечесть! – завопила кошечка и выпрыгнула из своего убежища. Она толкнула Тень боком и вскочила в самый центр поляны, на камень.

– Что с тобой такое? Никакая я не нечесть! Вроде, живая пока, – злобно фыркнула чёрная.

– Изыди, – завопила Тьма, опасливо смотря на неё, – Так я тебе и поверила, – рыкнула она, – Уходи, это все из-за тебя!

– Что из-за меня? – не сдержалась кошка, испепеляя её голубыми глазами, – То, что вас, как дрова, сжигают? Я тут совершенно не причём. Мы вообще только сюда... – Тень вовремя поняла, что слово «прилетели» вызовет у неё больше недоверия, – пришли. 

Ловкая Белка утвердительно кивнула.

– Только вот вчера ночью, – согласилась рыжая, – я ж тебе говорила.

– Тогда что вам от нас нужно? У нас итак слишком много бед, ещё чужаков нам не хватало! – Желтые глаза Тьмы потемнели, будто она вспомнила что-то жуткое.

– Ты не знаешь такого полосатого кота? – спросила Тень, – С желтыми глазами, его вроде... имя, как у растения, – только сейчас она поняла, что забыла имя полосатого родственника.

– Ну, знаю, – глаза Тьмы недоверчиво прищурились, – И не растение! Его зовут Индиго. Зачем он тебе?

Тень вздохнула, не зная, как ответить на этот вопрос. 

– Скорее всего он – мой брат.

Тьма задумчиво махнула хвостом, смотря на свои лапы. Вдруг она подняла голову и задергала ушами.

– Да, Индиго говорил мне, что у него есть родственники. Так, одну звали Беляш, другую – Мрак... тогда ты – та самая Чернушка?

– Чернушка? – тихо переспросила Тень, что её вряд ли кто-то услышал. Она пыталась вспомнить, что было в прошлом, когда они были маленькими котятами. Но воспоминания были туманными и непонятными. Тень немного помнила дом, в котором жила с братьями и сёстрами. Помнила мать, их глупые игры и соревнования.

Тень улыбнулась, немного вспомнив, одну из их споров.

– Спорим, вы мне сможете поймать и съесть мух, – завопила она тогда, смотря, как в вечернем воздухе летает мошкара.

– Ты и сама не сможешь, – мяукнул тогда бурый котёнок, Кедр.

«Нет, не «Кедром» его тогда звали. Кедренок... тоже нет. Кедровичок!» – неожиданно вспомнила Тень.

Тогда полосатый котёнок махнул лапкой, но ему быстро надоело гонятся за мухами. Он увидел в траве кузнечика и помчался за ним. Но Тень тогда тоже увидела его и поймала первой.

– Так нечестно, – пискнул полосатый котёнок, пихнув её лапкой.

– А вот и честно, – защитила себя чёрная, – Нечего в траве полдня сидеть.

– О, кузнечик, – заметила белая кошечка, – Давай, съешь его!

Тень тогда немного потупилась, но потом встала и брезгливо захрустела бедным кузнечиком.

– Ого, – удивилась белая, – Чернушка, а сможешь вон ту саранчу поймать?

Тень встрепенулась. Она точно помнила, что тогда сказала ей Беляш. И помнила, как ей пришлось гонятся за большой саранчой, а потом за бабочками и пчелой. Тень усмехнулась, вспомнив, как тогда она долго ходила с раздутой щекой.

«Точно, в детстве меня звали Чернушкой... а потом, получается, меня назвали по-другому?»

– Чернушка?! Тебя звали Чернушка?! – крикнула шокированная Ловкая Белка, вздыбив от удивления загривок. Трудно было понять, что её так всполошило.

– Да, – Тень кивнула Тьме и поверилась к непонимающей Ловкой Белке, – Белка, тогда меня звали Чернушкой, а сейчас Тенью.

– Тьма, я просила так меня не называть, – обидчиво фыркнула рыжая и поняла, что совершила ошибку.

Стоящая на камне Тьма зашипела, глядя на Ловкую Белка.

– Успокойся, – весело кивнула ей Тень, – Когда я называю её неполным именем, то она названо меня «Тьмой». Но теперь, получается, что ты тоже Тьма. И теперь...

– Теперь тут две Тьмы, – насмешливо фыркнула Ловкая Белка, махнув хвостом по земле. Её глаза весело сверкнули, усы стояли торчком, но при этом кошка наигранно тяжело вздохнула.

– Ты знаешь, где сейчас Индиго? – спросила Тень у немного развеселившей Тьмы.

Чёрная кошечка на миг недоверчиво прищурила глаза. Она потёрла когтями гладкий камень и оценивающе взглянула на неё. От этих золотых глаз, не отражающих ничего, кроме страха, недоверия и глубокой печали, по спине побежали мурашки, каждая размером не меньше среднего слона.

– Так... вы недавно сюда пришли? – недоверчиво ухмыльнулась Тьма, опустив печальные глаза, – Но зачем? Вы хоть знаете, что присходит здесь?

– Нет, мы с инопланетянами сюда прилетели из другой планеты, которую до этого спасли от захвата, – усмехнулась Ловкая Белка, – А это вообще кошка с душой, которая когда-то была у дракона. Я не забыла сказать, что мы дружим с огромный, синим драконом, который может превратить в ледышку все, что движется и маскируется под белого кота? А вон те котята – призраки. Тень, как ты думаешь, может я тоже какой-нибудь дракон?

В голосе Ловкой Белки читалась насмешка, словно рассказывает не о настоящих приключениях, а о чём-то забавном, чего никогда не было.

«А что если этого действительно никогда не было. Что если нам это снилось? Может я сплю с того момента, как сбежала от Шторма? Нет, не думаю. Я во сне?»

Тень знала, что во сне нельзя задать такой вопрос, но по спине все равно побежали мурашки. И не только от своих мыслей, но и от того, что Ловкая Белка просто рассказала все Тьме, при этом зная, что она просто не поверит.

– Смешно, – улыбнулась Тьма, обернувшись хвостом. Кошечка обернулась к Тени и спросила, – Она с дерева свалилась? Или головой ударилась?

Ловкая Белка специально широко зевнула, изображая, что не слышала этих слов. Тень остро почувствовала какую-то загвоздку. Не зря ведь сейчас рыжая нараспев изложила Тьме про их похождения?

– Если вы не отсюда, то что тогда было? Как я так исцелилась? – чёрная любопытно махнула хвостом.

– Ты о чем? – фыркнула Ловкая Белка, – Эта булочка с маком тебя исцелила? Скорее ежи полетят, чем эта кошка обретёт какие-то суперсилы. Когда мы тебя вытащили, ты была почти невредимая.

– Но... – возразила Тьма.

– У тебя был шок, вот тебе и почудилось, – отмахнулась рыжая, снова зевнув.

Тень смотрела на небо и задумчиво смотрела на облака.

«Скорее ежи полетят... – повторила она фразу Ловкой Белки, – Что ж, значит, буду ждать, пока не появятся ежики с крыльями»

На самом деле Тень не понимала, к чему клонит рыжая, но по, незаметному для Тьмы, подмигиваю поняла, что Ловкая Белка что-то придумала.

– Наверное, – недоверчиво вздохнула Тьма, – Зачем она тогда подошла ко мне? Зачем положила мне на голову свою лапищу? Почему мне показалось, что она горела? – сверкнула золотыми глазами она.

– Первое – чтоб понять, что с тобой все в порядке. Второе, чтобы привести тебя в чувства от шока. И третье, наверное, тебе показалось. Тень стояла напротив костра, вот и почудилось, что она горит, – отчеканилась Ловкая Белка.

Тень ухмыльнулась. Как хорошо же у этой рыжей особы получается врать и придумывать! Даже её зеленые глаза не показывали, что она лжёт. Сколько всего Ловкая Белка придумала, говоря с ней?

– Тогда... – начала было Тьма, но поняла, что просто теперь не к чему придраться. Молодая кошка вздохнула и, не смотря на Тень, пробормотала, – Индиго собрал почти всех котов из этого поселения. Их убежище находится в лесу, в заброшенном доме. Они хотят сделать так, чтобы кошек перестать сжигать или по крайней мере спастись.

– Мне казалось, что расплавляются только с чёрными. Зачем остальным собираться в маленькое племя, чтобы бороться с тем, что им не грозит? – нахмурилась рыжая.

Слово «племя» Ловкая Белка специально сказала громче, выделяя от остальных слов. Вряд ли Тьма знает, что такое племя.

«Интересно, зачем это она так сказала? Возможно, ей так проще?»

– Возможно, не грозит, – вздохнула Тьма, – Но кто знает? Сейчас остерегается только чёрных кошек, но вы бы видели, как косо смотрят на серых! Возможно, скоро и до них дойдёт такая участь, а потом и других кошек. Не тронут только если белых, – ухмыльнулась Тьма, – Их сейчас можно в каждом доме найти. Мне кажется, что многие люди сошли сума. Сейчас одного белого котёнка готовы обменять на целую корову! Ну, или стайку овец. Их, вроде, считают святыми, которые должны спасать от чёрных кошек. Смешно, – фыркнула она.

– А если белого кота заметят около чёрной кошки? – спросила Ловкая Белка. Тень почувствовала в этих словах какую-то усмешку, или странный подвох.

– Это что, допрос? – зашипела Тьма, недовольно сморщив мордочку, – Не знаю я! Наверное, подумают, что... да откуда мне знать?! – чёрная кошечка спрыгнула с камня и, махнув хвостом, потрусила в сторону реки.

– Стой, – окликнула её Тень, пока та не скрылась за кронами деревьев, – В какой стороне находится убежище в заброшенном доме?

Тьма повернулась и махнула хвостом в сторону заката. Недовольно прошипев, она быстро побежала по той тропинке, которая ведёт в сторону реки. Кошечка исчезла за густыми зарослями кустов.

– Значит, идём искать тот заброшенный домик? – спросила Ловкая Белка, смотря Тьме вслед.

– Сначала скажи, что это было? Зачем ты сначала ей все рассказала, а потом напридумывала?

– Тебе не казалось, что я это сделала для тебя? – хмыкнула та в ответ, – А мне показалось, что из-за твоих сил, она тебя обвиняет. Я сказала ей, что это была игра воображения, чтобы Тьма немного доверилась нам. А насчёт того, что я все рассказывала. Если хочешь, чтобы тебе не поверили, скажи правду. Ведь действительно, после моего рассказа, ей было легче поверить, что мы только пришли в эти места.

– Ладно, извини, – Тень толкнула её в плечо.

Она резко повернулась на испуганное мяукание. Удача сидела на ветке дерева, ухватившись за неё когтями и испуганно крича. Персик пытался уговорить её слезть, но кошечка ещё испуганней мяукала.

Ловкая Белка вздохнула и одним прыжком забралами на дерево. Она взяла Удачу за загривок и потащила вниз, стараясь как можно осторожнее переставлять лапы. Оказавшись на твёрдой земле, рыжая положила кошечку и выдохнула.

– Мне казалось, что призраки должны быть легкими. А ты, прямо как целый барсук перед спячкой, – Ловкая Белка насмешливо пощекотала Удачу за ушком.

– А я? – подпрыгнул к ней Персик, смотря на неё огромными глазами. Котёнок и Ловкая Белка были совершенно похожи друг на друга, как две капли воды.

Кошка что-то пробурчала и осторожно взяла Персика за загривок. Тот тихонько пискнул, когда лапки перестали касаться земли. Ловкая Белка пропыхтела и поставила котёнка на твёрдую поверхность.

– Ох, – немного наигранно выдохнула рыжая кошка, – Должно быть это целая лиса, а не котёнок, – Ловкая Белка потянулась и с урчание глянула на обоих котят.

«Она была бы прекрасной матерью», – неожиданно для себя подумала Тень.

Но эта мысль ушла также быстро, как и пришла. Сзади раздался треск быстро ломающейся ветки, исходящий прямо за толстым стволом дерева. Тень быстро обернулась, выискивая глазами неизвестного врага. Но порыв ветра принёс лишь сильный, немного болотный запах. Может, она просто зря себя изволит лишними тревогами?

– Тень, ты идёшь? – махнула ей хвостом Ловкая Белка, стоящая уже на конце поляны, в сторону заката. Чёрная кошка кивнула и быстро пошла к ней.

Тень посмотрела на поляну, политую ровным тёплым светом. Солнце спокойно плыло по небу. Совсем далеко журчала река, около которой недавно полыхал страшный костёр. Но они шли к западу, от всего этого, прямо в самую чащу соснового леса.

Заливчатые песни птиц не предвещали ничего плохого. Под лапами хрустела мягкая трава и сухие веточки. Везде, почти у каждого куста, шуршали, как будто на зло, мыши.

– Стой, мы сыты, так зачем просто так убивать дичь, если мы все равно её не съедим? – фыркнула Тень, толкнув Ловкую Белку плечом. Охотница останавливалась почти у каждых зарослей, принюхиваясь и словно пытаясь понять, почему эти мыши так бесстрашны.

– Но... – пыталась оправдаться рыжая, распушив шерсть, становясь похожей на пуховую шишку, – Неправильно это, оставлять дичь, которая так и лезет под лапы.

– Неправильно, оставлять убитую добычу недоеденной, – поправила Тень, толкнув охотницу дальше по узенькой тропинке, по которой они шли.

Виляющая тропинка была вытоптана недавно. От неё исходил сильный земляной и травяной запах. Но от Ловкой Белки не смог скрыться слабый кошачий запах.

– Здесь проходили недавно, но такое чувство, что мой нос меня обманывает. Ну не могут ведь коты пахнуть землёй, – рычала она себе под нос, осматривая отпечатки лап на грязи.

Тень пожала плечами, не зная, чем её утешить. Лес постепенно сгущался и с каждым шагом становился все загадочнее и пугающе. Кошка побежала вперёд, принюхиваясь по пути. За ней раздался торопливый топот лап.

«Стой», – резко, словно издалека отразился чей-то голос.

Но Тень понеслась дальше, не обращая на него внимания. Она шмыгнула между кустов, забралась на булыжник и, спрыгнув с него, побежала дальше.

Неожиданный звук совсем близко заставил её подскочить. Нос сморщился от резкого, сильного запаха, знакомого ей с детства.

«Собаки!»

Кошка замерла на месте, надеясь, что её не заметят. Громкое тявкание раздалось ближе, сопровождаясь топотом огромных лап. Задрожал рядом растущий кустик. Тень попятилась назад.

Под лапами хрустнула ветка. Воздух затрясся от напряжения. Тень знала, что теперь собаки точно поняли, что она тут. И, наверное, им не терпится разобрать её на куски. А может и сожрать заживо, кто их знает?

Не дожидаясь своей участи, Тень повернулась и что есть мочи понеслась назад, не обращая внимания на колючие кустарники, царапающие ей бока. За спиной раздался леденящий вой, а за ним и топот лап.

– Бежим! – запыхаясь, крикнула Тень, когда заметила ярко-рыжую кошку с котятами. В их глазах тот час выразился ужас. Они явно видели лучше, что сейчас проследует её. Развернувшись, Ловкая Белка толкнула Персика к ближайшему раскидистому дубу и взяла за загривок Удачу.

От страха кошечка и не думала сопротивляться. Персик ловким прыжком забрался на нижнюю, а потом и на более безопасную ветку. Ловкая Белка стояла рядом, собираясь спустится, чтобы помочь Тени, но та уже вцепилась в ствол и что было мощи полезла на вверх.

– Что это за твари?! – взвизгнула Удача, сжавшись в ветку когтями.

Тень, стоя на нижней ветке, обернулась. Сразу трое больших псов, угрожающе клацая острыми зубами, приближались к дубу. Кошка встопорщилась от страха. По сравнению с ними, те городские собаки, досаждающие её, казались совсем безобидными. По злым глазам этих, можно было смело сказать, что они с удовольствием убьют их.

– Лезь наверх, непутёвка! – прошипела Ловкая Белка. Тень опомнилась и несколькими не совсем ловкими прыжками, оказалась на более менее безопасном месте.

Собаки остановились около дерева и положили передние массивные лапищи на ствол дерева, царапая его когтями.

– Похоже, что это будет лучший обед, – облизнулась темная собака, голодно сверкнув злобными глазами.

– Не дождётесь! – прошипела в ответ рыжая, махнув пушистым хвостом, – Брысь отсюда!

– Не умеете вы уговаривать, – зевнул черно-рыжий пёс, – Отличный обед попался, – немного подумав, сказал он своим товарищам.

– Значит, не умеем уговаривать? – тихо прошипела Тень, задумчиво глядя вниз.

Она повернулась к Ловкой Белке и поймала на себе испуганный взгляд.

– Прикройте уши, если не хотите, чтобы они отвяли, – негромко сказала Тень, словно обращалась не к ней, а к кому-то другому.

Но Ловкая Белка фыркнула. Она посмотрела вниз и со всей силы вцепилась в ветку. Тень пожала плечами и повернулась к собакам. Те угрожающе сморщились, протягивая вверх свои длинные морды. Тень усмехнулась и, поглубже вздохнув, громко крикнула:

– Да, что вы вообще о себе думаете, кучи мышиного поноса?! Грязные общежития для блох и глистов, проваливайте отсюда, пока вам морды не надрали! Жалкие подобия с перьями вместо мозгов! Ходящие кучи падали! Настоящие собаки защищают своих хозяев, а не болтаются в лесу! Так что бегите к своим людям, шавки, пока земля не окрасилась в вашей крови! Поедатели поноса!

Ловкая Белка пригнула уши к голове, шокировано смотря на неё.

– Поверь, раньше я была более остра на язык,– негромко фыркнула Тень.

Собаки на миг замерли, прижав уши к голове, но сразу же ещё пуще завопили, царапая кору дерева. Тень знала, что её слова не смогут напугать их, но ей стало легче. Она словно снова попала в прошлое, когда ещё никогда не было никаких суперспособностей, а была простая кошка-одиночка, постоянно удирающая от надоедливых собак.

– Что это? – вздыбила загривок Ловкая Белка, смотря куда-то вдаль, на растущие три сосны. Откуда показалось какое-то движение.

«Будто собак нам было мало, а теперь ещё и...»

Не успела она додумать, как увидела тень, мелькающую быстро за тремя соснами. Что бы это не было, но явно не то, что собиралось их спасти. На миг Тени показалось, что в этом месте все идёт явно не в лучшую сторону.