Слабые лучи выглядывали из-за щелей. Окна закрывали тёмные шторы, которые свисали до самого пола и каждый раз шуршали, когда кто-то из кошачьих проходил мимо.

Если бы кто-то заглянув в окно и на нем не было бы штор, то перед ним открылась бы странное зрелище. На пушистом ковре сидели, собравшись в почти ровный круг, кошки. Они чём-то напоминали рыцарей круглого стола, только от стола тут осталось одно слово.

В кругу сидело двадцать шесть кошек. Все они были разные. У каждого была своя необычная, подчеркивающая характер шерстка. Чёрный, белый, пятнистый, рыжий, жёлтый, кремовый... все окраски чём-то отличались от остальных.

В кругу сидели так же разные по возрасту коты. Старики мирно умывались, перекидываясь парочкой слов. Неуклюжие котята, стараясь не нарушать геометрическую фигуру, хотя вряд ли малыши что-то понимали в геометрии, играли с солнечными зайчиками, жевали ковёр и всячески придумывали себе воображаемых врагов. Молодые и полные сил коты улыбались, глядя на котят, и говорили между собой.

Каждый чём-то отличался. Кто-то был жирным, а кто-то оставался худым. Отличался так же и характер. Кто-то что-то ворчал, а кто-то добродушно мурлыкал. Одним словом все они были разные.

Было бы глупо полагать, что чёрной, любопытной и без того сильно тосковавшей по свободе кошечки не было в кругу. Рядом недоверчиво смотрела на остальных рыжая кошка.

Что же объединило их? Только одно могло заставить кошек собраться вместе: единомышленная цель. И зная Тень, можно было предположить, что это побег из этого места.

– Что-то не верю я им, – тихо сказала Ловкая Белка на ухо чёрной кошки, – с какой стати домашним кисам хочется сбежать на волю?

Но у рядом сидящего молодого, даже можно сказать еще котёнка был отменный слух. Он фыркнул и громко сказал, посмотрев прямо в зеленые глаза дикой кошки:

– Потому что это не наш дом! И не все тут домашние кошки, – начал он.

Со стороны послышались согласные голоса и кивки.

– Да, вот Пушок, – котёнок указал лапой на толстого, кремового кота, – он домашний кот, но у него другой дом. Его хозяева живут в другом месте, а эта кошатница похитила его, когда Пушок спокойно шёл по улице.

Тень про себя отметила новое слово «кошатница». Но ей не хотелось прерывать юнца и чёрная кошка решила позже спросить о значении этого слова.

– И не все кошки, живущие в этом доме хотят сбежать. Вы видели, что тут ещё было девять котов. Они рады своей жизни, поэтому не совсем одобряют наши собирания, но все же понимают, что нас больше и ясно, кто одержит победу, если начнётся драка, – его черно-белая шерстка встопорщилась.

Послышался согласующий гул.

– У нас есть другие дома и свои хозяева!

– Я всегда жила на улице, когда люди убили моих братьев и сестер! Я не доверяю им! – громко крикнула белая кошка.

– Мы требуем свободу!

– Тише, – спокойно сказала Тень.

Она знала, что только явилась в этот дом и никто здесь. Тень и не надеялась, что её кто-то будет слушать. Но единственная цель заставлялась сидеть тут с остальными.

«Я могла бы просто телепортироваться с Белкой отсюда. Но нельзя бросать тут других, да и тем более я же решила всем помогать. Но я не смогу телепортировать столько котов! Я не до конца поправилась и мне явно не перенести столько кошек так быстро. Но я должна найти Персика! У меня нет много времени»

Снизу послышался скрип двери. Коты знали, что через эту дверь можно выйти на улицу, но смысл? Девушка все равно бы заметила беглецов. Да и двор окружал высокий, сетчатый забор.

Тень почувствовала, как ветерок откуда-то сзади трепает шерстку. Но откуда в доме взяться ветру? Чёрная кошка обернулась. Она вышла из круга, что заставило фыркнуть и громко воскликнул собравшихся котов.

Кошка еле как пробралась через занавески и запрыгнула на подоконник. Форточка была открыта. Но стоило сказать, что они сидели на втором этаже. Тень вгляделась. Ровно под окном росло высокое дерево.

«Вот наше спасение!»

Тень спрыгнула к котам и снова села на прежде место. Чтобы привлечь внимание кошка подняла лапу.

– Я знаю, как выбраться. Эта... – Тень пыталась вспомнить то слово, которое сказал юнец, – кошатница забыла закрыть форточку.

– Мы на втором этаже, – презрено фыркнул коричневый кот.

– Под окном растет дерево и мы сможем вылезти.

Послышались восторженные возгласы. Только коричневый кот фыркал. Кошки подошли к окну. Тень нашла взглядом того черно-белого котика.

– Что значит «кошатница»?

– Кошатники – люди, которые держат много кошек в доме. Обычно в таких домах плохо пахнет. Эти люди как охотники ловят кошек, но только ради забавы и не убивают своих жертв.

Тень сглотнула, вспомнив кошкоеда, который убил Куличика.

– Я Снегирь кстати, – сказал юнец.

– Тень.

Какой-то кот крикнул. Тень посмотрела в сторону окна. Там толпились коты. Они толкались, визжали. Всем не терпелось выбраться отсюда.

– Так мы только перебьем друг друга! – крикнула чёрная кошка, чтобы привлечь внимание и успокоить кошек.

– Сначала пойдут сильные коты, чтобы проверить безопасность дерева. Дальше старые коты, больные и котята. В конце кто-то должен пойти из опытных котов, которые смогут помочь котятам и старикам, если они случайно соскользнут с ветки. В конце идут толстые коты. Вы можете сломать ветку своим весом, поэтому идёте в конце.

Послышались крики. Кто-то был согласен, а вот коты с толстыми боками протестовали. Они были не согласны с тем, что они идут в конце и сами могут упасть с дерева.

– Успокойтесь! Я пойду в самом конце и посмотрю, чтобы все добрались до земли, – воскликнула Тень, – Белка, ты пойдёшь первая и останешься на дереве, чтобы помогать остальным.

Рыжая кошка восторженно полезла к форточке. Она ничего не сказала насчёт своего неполного имени. Кошка настолько устала сидеть взаперти, что просто забыла что-то возразить.

Ловкая Белка спрыгнула с форточки и когтями вцепилась в крепкую ветку. Она поползла по ней и оказалась около ствола, но её лапы все ещё держались за ту же ветвь. Рыжая подняла лапу в знак того, чтобы шёл следующий.

Это был коричневый кот, который постоянно фыркал, когда говорила Тень. Ему явно не нравилось, что эта чёрная командует.

– Кедр, поторапливайся! – крикнула Белка.

Так как она долго жила в этом доме, то знала каждого по имени. Коричневый кот фыркнул. Он не стал слезать не землю, а запрыгнул на ветку повыше, под видом того, что будет помогать.

Дальше пошла пестрая кошка. Она быстро добралась до ствола. Кошечка была худенькой и под её весом крепкая ветка даже не вздрогнула.

– Полоска, поможешь спускаться, – промурлыкала Ловкая Белка.

Пестрая кошка, аккуратно прыгая по веткам, спустилась вниз и ступила на мокрый снег, превратившийся в противную кашицу.

– Полоска! – крикнула Тень, – Осмотри забор. Может найдёшь лазейку.

Пестрая кошка кивнула и нелепо поплелась по снегу к сетчатому забору.

На ветку прыгнул желтый кот. У него был нездоровый вид и котяра чуть не упал из-за своего чиха. Он медленно поплёлся к стволу.

– Персик! – крикнула Ловкая Белка.

У Тени все сдалось внутри. Она нервно оглядывалась, но потом поняла, что это имя жёлтого кота.

– Может тебе стоило остаться? – крикнула белая кошка, которая сидела на форточке.

– Ни за что! – запротестовал Персик.

Он добрался до ствола, а дальше медленно спускался по стволу, держась когтями. Белая кошка быстро добралась по ветке к стволу и догнала кота, чтобы помочь больному.

– Спасибо, Несси, – поблагодарил Персик белую кошку, когда те оказались в самом низу.

Трое котят побежали по ветке. Они весело мяукали, считая это развлечением.

– Алиса, – мяукнула Ловкая Белка, когда к ней подбежала серенькая кошечка.

– Шустрик и Ястреб, – кивнула рыжая кошка, смотря на чёрного и полосатого котёнка.

Несси поднялась к малышам и помогла озорникам спуститься. Добрая кошка проследила, чтобы котята не проказничали, оказавшись на снегу, а помогли Полоске.

Еще один кремовый котёнок и черно-белая кошка с ним спустились вниз. Когда почти все оказались на земле, в доме осталась Тень, Пушок, ещё трое полный котов и Снегирь.

Черно-белый котёнок всячески отказывался спуститься и сказал, что спуститься только тогда, когда все будут в безопастности.

«Из него выйдет прекрасный друг и настоящий лидер»

Пушок еле как запрыгнул на ветку и, раскачивая её, добрался до Ловкой Белки. Серая кошка Лили помогла ему добраться до земли и приземлиться лапами в холодный снег.

Рыжая кошка с белыми лапами осторожно поползла. Когда та оказалась на безопасной земли, громко выдохнув, пошла сиамская кошка.

Когда полосатый кот оказался у ствола, Снегирь и Тень спрыгнули с форточки. Неожиданно Кедр, который все это время сидел на верхней ветке и никому не соизволил помочь, спрыгнул. Он принялся скакать по ветке, на который была Тень с котёнком, и сильно раскачал её, что юнец и чёрная кошка еле как держались за ветвь, чтобы не свалиться вниз.

Ловкая Белка прыгнула на котяру. Тот скинул её и рыжая кошка, ударяясь об ветки, упала на мокрый снег. Он смягчил её падение и кошечка не пострадала. На дерево полезли сильные коты, но стоило ли говорить, что Тень и Снегирь были очень высоко, и вряд ли они успели бы вовремя.

Громко шипя, Тень кинулась на коричневого кота, но тот еще сильней раскачал ветку, что чёрной только и оставалось, как держаться, чтобы не свалиться вниз.

«Что же делать? Если я и выдержу, то Снегирь не сможет долго держаться» – подумала Тень, смотря на вцепившегося в ветку котёнка.

– Точно! – крикнула Тень, придумав, что делать.

Ветер ерошил её шерсть. Когти вцепились в ветку, сжимая её. Время будто замедлилось. С трудом Тень закрыла глаза и представила, что стоит около Кедра. Она быстро открыла веки и кинулась на коричневого кота, который спиной стоял к ней.

«Сработало! Телепортация как всегда помогла»

От неожиданности кот взвыл и упал с ветки. Он с грохотом упал на снег. Вокруг него стояли Полоска, Персик и ещё два кота, заключив его в круг. Они явно больше не доверяли ему.

Тень помогла Снегирю и они быстро спустились на землю. Чёрной кошке хотелось кататься от радости, но она сдержалась.

– Зачем ты это сделал? – гневно спросила Полоска.

Недалёко сидела Ловкая Белка. Она трясла головой, пытаясь прийти в себя.

– Мы все клялись, что будем помогать друг другу! А ты решил убить тех, кто помог нам сбежать с этого дома? – крикнул Персик. Он когтями царапал снег, сдерживаясь, чтобы не кинуться на Кедра.

Коричневый кот молчал. Он смотрел на Тень. В его глазах была полная ненависть. Пока никто не ожидал Кедр перепрыгнул Персика и кинулся на чёрную кошку.

Он провел острыми когтями по её мордашке около левого глаза. На глаза хлынула кровь и ослепила Тень. Кедр хотел порвать глотку чёрной кошки, но его остановил Снегирь.

Храбрый котёнок прыгнул на Кедра и оставил на его спине глубокие царапины. Полоска, Несси и другие коты помогли черно-белому юнцу. Тень быстро вытерла лапой глаза, чтобы прочистить их от крови.

Левый глаз не открывался. Вертикально через него проходила широкая царапина. Она посмотрела на бурого кота.

– Пока тебя не было все слушались меня! Я был их лидером, пока ты не заявилась! Возомнила себя главной?! – гневно крикнул он.

– Я просто помогала другим выбраться, пока ты только недоверчиво фыркал на всех! – крикнула Тень.

– Вам не выбраться отсюда! – злобно улыбнулся кот, услышав, что к дому подъехала машина.

– Быстрее! – крикнула Полоска, – Я нашла место, где высокий сугроб и мы сможем перепрыгнуть забор!

Коты помчались к ту сторону. Тень все еще стояла на месте. Около неё были Ловкая Белка и Снегирь.

– Ты ещё услышишь обо мне! – крикнул он и побежал в другую сторону.

Тень, не открывая левый глаз, побежала к высокому сугробу. Но никто не прыгал.

«Чего они ждут? – не понимала Тень, – я знаю что... они ждут моей команды»

– Так, сначала прыгают сильные, потом слабые, котята и старшие. В конце должны остаться кто-то, чтобы если что стоять на страже.

Коты принялись прыгать. Не у всех получалось высоко и с первого раза, но вот уже котята, старики и некоторые здоровые коты стояли на другой стороне и радостно мяукали. Остались Тень, Снегирь, Ловкая Белка и еле пару котов.

– Быстрее! – завопила Тень, чувствуя опасность.

Серый кот быстро перепрыгнул забор. За ним Полоска и другие. Ловкая Белка помогла черно-белому. Тольк Тень осталась во дворе.

Но вдруг она почувствовала жалость. Она вспомнила жизнерадостную девушку. Тень поняла, что скорее всего Мие будет грустно узнать, что целых двадцать шесть кошек куда-то пропали.

Вдруг Тень заметила на окне серебристую кошку. Чёрная подмигнула ей, хотя это выглядело странно, ведь левый глаз у Тени был закрыт. Серебристая тоже подмигнула и спрыгнула с подоконника.

«Она присмотрит за своим человеком. А меня ждёт Персик»

Тень улыбнулась, вспомнив, как они атаковали ёлку в Новый год. Она вспомнила, как дважды спасла малыша. Как же она хочет поскорее увидеть его милую мордашку.

Тень скорее перепрыгнута через забор. Чем быстрее она выберется отсюда, там быстрее попадёт к своему котёнку.

«Персик, я иду!»