Трудно было понять, что происходит. Перед глазами то маячила вдалеке, то вновь появлялась молочно-белая пелена тумана. В нос била сильная до невозможности вонь. Казалось, что легкие при каждом вдохе наполнялись едким ядовитым газом.

  Воспоминания вчерашнего дня постепенно возвращались в затуманенный разум. Почти удачный побег, встреча со странной кошкой. Она смутно помнила, как после этого просто прогуливалась по дорожкам парка, вдыхая запах свободы, позже нашла поваленное непогодой дерево, внутри ствола которого была небольшая дыра. Тень решила устроится там на ночлег, а дальше воспоминания казались смутными и туманными.

  Она почувствовала, что кто-то крепко держит её за загривок. Но не так, как это делали заботливые кошки-матери, а совсем небрежно и слишком больно. Тень заерзала, замахала лапами в разные стороны, но ей вдруг показалось, будто она стремительно летит вниз, а затем удар головой об что-то жёсткое и острое. И разум снова заковал далёкий туман.

  Перед глазами все расплывалось. Голова ужасно болела, так что казалось, тотчас же расколется, и по лбу побежит трещина, через которую можно будет разглядеть череп и кровавую плоть. Кругом царила неприятная вонь, смешавшаяся с запахом сырости, мха и соснового леса. Прямо перед ней, закрывая обзор, маячило грязно-белое пятно. 

  Тень что-то невнятно проворчала, и только немногие могли расслышать её слов. Зрение постепенно вернулось, и молочное пятнышко перед ней оказалось белой кошкой, перепачканной в грязи.

  – Дай угадаю, я снова попала в какое-то приключение. Только вроде уснула, открыла глаза и уже по горло в неприятностях, – Обычно, оказавшиеся в её ситуации, задавали довольно скудный вопрос «Где я?», но Тень привыкла скрашивать свою неудачливость с чем-то забавным.

Даже не оглядываясь по сторонам, она заметила, что находился в довольно темном помещении, стены и потолок которого состояли из сырой земли, а кое-где даже торчали острые камни и виднелись корни. Вдалеке лился солнечный свет, сразу придавший надежду выбраться из мрачного места. Тень просто терпеть не могла замкнутые пространства, и казалось, что стены начали немного давить.

– Мне кажется, что на этот раз твои неприятности возникли из-за меня, – Заметила белая кошка, внимательно наблюдавшаяся за ней. Её голос звучал немного пристыжено, отчего в Тени загорелось любопытство.

Ядовитая вонь, душившая изнутри, снова заполнила легкие. Чёрная кошка насторожилась, когда наконец смогла опознать мерзкий запах, который мог исходить только от..

– Собака, – кивнула белая кошка, будто читающая её мысли, – Точнее очень много враждебно настроенных собак.

  – Будто мне до этого их не хватало, – Тихо прорычала Тень. Она внезапно вспомнила необычайно добрые глаза Шторма, но сразу выбросила их из головы.

  Чёрная кошка пригляделась к незнакомке, повернувшей голову к выходу. Её длинная шерсть перепачкалась в пыли и грязи, а на лбу виднелась засохшая кровь. Треугольные ушки прижались к голове, пушистый хвост нервно барабанил по земле. Ясные глаза солнечного цвета, казалось, могли сиять даже в самые мрачные дни. Заметив на себе взгляд Тени, незнакомка обернулась.

  – Сверкающая Молния, – вдруг сказала она. Её голос звучал на удивление спокойно, но в желтых глазах ясно светилась настороженность.

  – Где? – чёрная кошка почти мгновенно вскочила и быстро огляделась по сторонам. В ответ белая оглушительно заурчала от смеха.

  – Это имя мое.

– Ба.. то есть Тень, – Немного пристыжено кивнула чёрная, немного забывшись.

Совсем близко раздался негромкий шелест, будто кто-то отдыхал на постилке осенней листвы и перевернулся на другой бок. Сверкающая Молния замерла, расширенными зрачками глядя вперёд. Тень опасливо пригнулась к земле и медленно поползла к виднеющемуся выходу.

Если б вопросы в её голове были водой, то нору давно бы затопило цунами. В этом бесконечном рое мыслей ненароком даже проскочило «Что сейчас бы сделал Шторм?», но Тень тихо прошипела на себя и быстро откинула этот вопрос.

С самого детства она сторонилась собак. Они пугали её своим жутким лаем, который долго оставался эхом в ушах, а представить, что одна из них сможет добраться до бедной кошечки и вцепиться острыми зубами в мягкую шубку, пугало маленькую Тень не на шутку. Мать тоже недоброжелательно относилась к ним, наставляя своих котят держаться от собак подальше.

В голове возродились мрачные воспоминания, которых Тень пыталась спрятать от себя как можно дальше. Но каждый раз, услыхав где-то вдали яростный вой, они возгорались, словно крохотные отсветы огня, но чёрная кошка старалась всеми силами не ворошить мрачное прошлое, снова и снова зарывая тёмные воспоминания.

Тень пыталась относиться к собакам спокойнее, превращая каждую погоню в забаву, каждый скрежет собачьих зубов, так и мечтающих вцепиться в её хвост, она старалась представить в шутку. Так и было до встречи со Штормом, который, будто специально, хотел изменить её отношения к собакам на лучшую сторону. Его тёмные глаза будто говорили: «Почему ты постоянно меня опасаешься? Я не такой, как другие». Она хотела верить, что так и есть, но не могла.

– Не думаю, что он заговорит. Никто здесь ничего нам не скажет, – Прозвучал приглушённый голос, принадлежащий Сверкающей Молнии.

– Почему ты так уверена? – Фыркнула Тень, осторожно выглядывая.

Выход представлял собой небольшую расщелину, прикрытую колючими зарослями, через которых можно было пробраться, если только не боишься потерять весь свой мех и оставить на коже глубокие царапины. С внутренней стороны норы выглядывали корешки, немного мешавшие обзору. Прямо перед входом развалился лохматый пёс с грязной шерстью. Его глаза были закрыты, но настороженные уши пытались уловить каждый шорох.

– Потому что они считают, что мы с тобой безжалостные  убийцы, – Серьезным тоном объявила Сверкающая Молния, задумчиво прикрыв глаза.

– Забавно, – Все ещё пытаясь найти подвох, усмехнулась Тень, – Ну и кого мы убили? Хм... а может мы ещё космические путешественники с необычными силами? Или непрозрачные призраки..

– Судя по тому, что я услышала до твоего пробуждения, то мы безжалостно растерзали маленького щенка из их стаи, – Казалось, что Сверкающая Молния помрачнела и совершенно не оценила её шутки.

– Доказательства? – Зевнула Тень. Конечно, все это сильно растревожило её, но кошка старалась не подать виду.

  – Не знаю, – Сверкающая Молния выглядела больше тревожной, чем действительно напуганной, – Говорили что-то про племенных кошек. Ты же знаешь о племенах?

  – Немного, – Кивнула Тень, – Живут большой группой на определённой территории где-то в лесу, воюют, охотятся... А ещё у них забавные имена. Мама мне про них рассказывала, – Она перевела взгляд на белую кошку, – Так ты из племени?

  – Это так предсказуемо? – Фыркнула Сверкающая Молния, – Да, я из Облачного, но так же есть Снежное, еще несколько небольших стай собак, – На миг белая кошка задумалась и вдруг её желтые глаза немного расширились, будто она узнала ответ на волнующий вопрос.

Вдалеке послышался тихий шёпот, больше напоминающий шелест листьев, будто кто-то хотел оставить свои слова не услышанными для чужих ушей. Тень попыталась хоть что-то расслышать, но единственное, что удалось понять – это сомнения в незнакомом голосе.

– Недавно место, где я жила, перестало быть моим домом, который я так любила и пыталась беречь, – Вздохнула Сверкающая Молния, – в Облачное племя будто что-то вселилось, никто не видел очевидного. Я просто перестала узнавать своих друзей и близких.

– Все так плохо? – Вздрогнула Тень, вглядываясь в солнечные глаза белой кошки, которые сразу помрачнели. Она никогда не интересовалась племенами, хотя и знала про их существование, но слова Сверкающей Молнии встревожили её.

– Снежное племя - наши соседи стали враждебно относится к нам, огрызаясь на пустом месте. Они нападали на котов, прогуливавших или охотящихся по одиночке. Нас было меньше, поэтому наш лидер решил объединится с одной собачей стаей, враждебно относящейся к Снежным котам.

   В ответ Тень лишь фыркнула, выражая своё удивление и отвержение к этой идее. Никогда ещё она не слышала ничего, по её мнению, глупее.

  – Я и несколько моих близких друзей не поддерживали эту идею, но никто нас не собирался слушать. Изредка наш предводитель и несколько других котов отправлялись на встречи с этой стаей, но я никогда не соглашалась пойти с ними.

– Ты же не просто так мне это рассказываешь? – Протянула Тень.

– Мне кажется, что эта стая или по крайней мере несколько собак решили специально придумать историю про «убийство». Они скорее всего думали поймать несколько Снежных кошек.

– Зачем?

– Я немного слышала про этих собак, а точнее про их недружелюбный настрой. Мне кажется, они хотели, чтобы наш предводитель согласился напасть на Снежное племя, но мы были не готовы к войне. Рассказав эту вымышленную историю про жестокое убийство, наш лидер, возможно, согласился бы совершить нападение.

– Потом, – Усталым голосом продолжила Тень, – Собаки решили похитить пару кошек, а я по случайному стечению обстоятельств оказалась именно этой счастливицей.

– Все не так просто, – Вздохнула Сверкающая Молния, но больше ничего не промолвила. И только недовольное журчание голодного желудка Тени нарушило между ними тишину.

  – Ничего, выкарабкаемся, – Подбодрила её чёрная кошка, заметив в глазах новой знакомой отчаяние. Но слова, похоже, никак не помогли Сверкающей Молнии, и та лишь печально покачала головой.

Тень пожала плечами и, не глядя на неё, осмотрела землистую стену, из которой выглядывали острые камни и в некоторых местах длинные корни. Что-то подсказывало, что нору вырыли совсем недавно и скорее всего на небольшой возвышенности. Не найдя ничего интересного, Тень свернулась клубочком недалёко от выхода и насторожилась, пытаясь понять, о чем шепчутся недалёко от темницы.

– Я видела, что вчера одна рыжая кошка покинула Снежное племя и направилась к городу. Её вроде звали Ловкой Белкой, – Пробормотал чей-то настороженный голос, а в ответ ей недоверчиво прошептали.

  Тень прикрыла кончиком хвоста нос, притворяясь спящей, но вместо этого пыталась придумать способ побега. Она ухмыльнулась, вспомнив, что совсем недавно сидела на подоконнике и, наблюдая за улицей, обдумывала такой же план. Только тогда рядом всегда был Шторм, наблюдающий за каждым её движением. Сверкающая Молния же сидела недалёко с закрытыми глазами, её ухо нервно подергивалось.

  «Почему-то я не удивляюсь, что снова в западне!»