Сколько прошло времени? Миг, минута, неделя, может, пару часов? Мир настолько исказился, настолько затуманился рассудок, что уже не можешь понять, а что же происходило до того, как замелькали за космическим окошком звезды?
   Они летят. Куда летят?

   Тень приподнялась и протерла лапой глаза. В последнее время она ощущала себя уставшей от всей ерунды мира, опустошённой. Тишина стала заманчивой. Всю жизнь она не могла найти своё место. Постоянно уходила, приходила, странствовала да куда-то шла. Теперь же хочется сесть на одно место и так сидеть, пока не умрет где-то звезда.
   А ведь, по закону её невезучести, небесное тело погибнет в тот же миг, как она устало выдохнет, надеющаяся немного отдохнуть.

   Её звали Тенью. Её Ловкая Белка называла когда-то Тьмой, сейчас кликает просто, Тенёчком. Раньше была Багира. До этого маленькая и вредная Чернушка. Все имена предвещают что-то чёрное. А темнота ассоциируется со страхом, злом и пустотой. Кто же она?

   Иногда она – это стечение неудачливых обстоятельств.
   Чаще всего Тень – это лучик надежды и несущая добро.
   А также она – кошка. Просто маленькая кошка.

   Но когда же небо успело окрасится цвета крови?..

   – Тень!

   – Прилетели?

   – Корабль трясло, а она даже не заметила! – Это Ловкая Белка, – Посмотри за иллюминатор!

   За стеклом небо, перед ним облака, а ещё ближе темная трава. Невысокий ряд хвойных деревьев. Прекрасный горный пейзаж и вдали, очень и очень далеко, там джунгли.
   Сотров. Планета змей и...

   – Ой, Тень, выходи скорей! Кажется, тут совсем недалеко пасутся те самые зверушки.. Ну, про которых Космос рассказывал! Какие пушистые!

   Чёрная кошка прислонилась спиной к холодной стене и подняла взгляд наверх. Тишина. Как же так произошло, что она уже здесь? Может, тело её и находилось здесь, а вот разум далеко, там, где была много часов назад...

   – Опять.. все опять перепуталось.. Ещё и Диант снова куда-то пропал..

   ***

   Все происходило так быстро и скоро, что сознание Тень затуманилось. Спросишь её, а когда и как она оказалась у морозильной камеры – она промолчит. Ассоциация с туманом здесь прекрасно подходила. Иногда в памяти что-то возникало, и мгла расступалась. А бывало, что наоборот, ничего не припомнить, сплошная темень.

   Наверное, это все нервы, это эмоции и усталость. Из-за этого многое стерлось. Может, оно и к лучшему. Такое и вспоминать не хочется.

   Помнила, как шерстка, как обычно, загорелась горячим огнём. Лапы приложила к большому куску льда. Не так быстро, как думалось, он начал подтаивать.

   Провал памяти. А после видела окоченевшее и неподвижное тело Мастера. Конечно, даже магия Фларии не спасла от драконьего льда.

   Провал, провал, провал! Как же из много, что она даже не уверена в правильности последовательности тех событий. Эта неопределённость давила и вызывала сдавленность в области желудка. Это все мысленно убивало.
   Представь, освободишь того, кто раньше считал врагом, а как, где, почему не припомнишь. Только результат.

   Реакцию размороженного и ожившего (опять таки магия Дианта) Мастера не предугадать. Он не задавал вопросов да не кричал, только прошёл немного вперёд, обвёл взглядом посещение, что ещё немного потрясалось в голубой дыму. Подошёл к Белке, съежившейся на полу.

   Было и объяснение подобному явлению. Тень сразу вспоминала события с Мистикой. Тогда чёрная кошка находилась в облике духа, без способности контролировать тело. Наверное, тоже произошло и с Мастером.
   Кот все время находился рядом, в виде призрака, уже видел Тень и не удивлялся. Но неужели бы тогда Персик и Удача не заметили его? А, может, видели, просто молчали?

   – Здесь была змея? – Как странно снова слышать этот голос. Хрипловатый и немолодой. Что-то другое в нем было, неестественное, – Белка, ты помнишь что-нибудь?

   Она подняла взгляд.

   – Тебя да, его тоже, – Она указала на белого мага, стоявшего в сторонке, – А вот её.. – Кошка смотрела на Тень, – Это же.. предательница!

   Белка частично потеряла память, как и в прошлом, далеко-далеко в детстве. Будто стёрли у неё события последних дней.

   – Да не знала я, что вы хотите освободить магов. Я думала, что вы захватываете Фларию! Причём ты сам мне когда-то так и сказал! – Обращалась она к Мастеру. Тот не смотрел на неё.

   – Тогда откуда ты узнала, что нашей целью было освобождение? – Бросил кот.

   – Космос и Спутник нашли твой аудиодневник, а потом передали мне.

   Не такого ожидала Тень. Разбоя и криков. Недоверие и фырканье. Но никак не легкое раздражение на глазах на фоне спокойного, хриплого голоса.

   – Ещё.. я не знаю, что сейчас происходит, но.. – Белка зажмурилась, – Но я чувствую, что Бамбук призвал Кинжал Цвета Крови и.. больше ничего. Он же не мог погибнуть! Не мог!

   План был в том, чтобы телепортироваться. Существовала теория, что протимаговская защита работала только в одну сторону, а, находясь в здании, она не действовала. И, конечно, первый план «А» всегда проваливался, ибо не были бы так известны «Б» и «В».

   При попытке телепортироваться ударило слабой молнией в области лёгких. Можно сказать, даже немного изнутри поджарило.

   – План «Б»!

   Второй вариант событий предзнаменовал крышу. Наверное, это самое распространённое место для побега. И, конечно, в подобных случаях, самое защищённое.

Снова провал, как огромная пропасть. Лишь помнила, как они после бежали по лестнице, спасались от кого-то. В тот момент Тень осознала всю тяжесть её жизни, какая ощущается именно в такие моменты. И именно тогда приметила, что Диант пропал. Наверное, его отбросило пространственной волной и он вновь оказался в своём мире драконов.

Подвальное помещение, ведущее вперёд, разветвленное и холодное. Сырость, грязь и эхо – все, что встречается в подобных местах. Их кто-то преследовал. Тень не знала кто, могла лишь догадываться.

В какой-то момент она совсем затерялась, будто туман сознания вокруг сгустился. Просто остановилась, как вкопанная, смотря на землю. И отстала. И затерялась среди лабиринтов. Но тогда, когда подкосились лапы, она не думала о других. Как бы не упасть!

– И почему с тобой вечно что-то случается? – Совсем рядом раздался голосок, спокойный и звонкий. Рыжий и немного растрёпанный призрак сидел, обернув лапки хвостом.

– Персик?

– Я понял, что без тебя довольно тоскливо. Непривычно, когда тебя не преследует полчище разъяренных котов. Кстати, об этом.. Если ты не собралась здесь свить гнёздышко, лучше догнать остальных. Ловкая Белка, наверное, сума сходит.. – Немного грубовато, конечно, но с последними событиями – это самый долгожданный голос, какой Тень только желала услышать.

Улеглась душевная буря потери, унялся зноя ветер и жар летнего дня на сердце.

Провал.. сколько раз повторилось уже это слово? Но по-другому потерю последовательности событий не описать. Она не помнит, на хочет и вспоминать. Тогда, перемещаясь по сырым лабиринтам-туннелям, Тень ощущала себя неважно. Словно умеющему летать закрыли вход в небо. Клаустрофобия..

***

– Тень! Ты идёшь?! Открой! – Ловкая Белка молотила лапой по закрытой двери.

– Зачем?

– Хватит! Приди уже в себя, все в порядке!

– Это ты только так думаешь.. – Прошептала чёрная кошка.

***

Как выбрались из подвальным лабиринтов? Как вообще она оказалась на космическом судне? Почему стучало так громко сердце?

– Тень?

Потом ей Ловкая Белка пыталась все рассказать, да кошка не слушала. Последнее, что ей нужно – это снова погрузится в те события. Миссия выполнена, а остальное неважно.

– Мы летим на Сотров, – Наконец терпению Ловкой Белки пришел конец, попытки привести дочь в чувство она оставила на потом, – Там, говорят, нас не станут искать. Фларских мы пустили по ложному следу, они даже предположить не смогут, что мы в другом месте...

Тень бездумно шла по короблю, прислушиваясь к эху собственных шагов. Слева голоса, справа тоже. Шумно.

– Как это Бамбук погиб?! – Белка опустошённо смотрела Кирказону, – Он не мог погибнуть!

– Он просил передать тебе это, – Полосатая кошка протянула серебристо-алый кинжал.

– Кинжал Цвета Крови..

– Теперь ты его хозяйка, –Бросила заместительница.

От кинжала исходила фиолетовая дымка, он немного парил в воздухе, не касаясь пола. Подлетел к Белке и закружил над головой.

Ничего уже не в порядке.

– Ты как, Тень? – Окликнул её Космос, – Тебе не нужна помощь?

– Скажи это лучше другим, – Фыркнула она. И скрылась подальше от всех в отдельной комнатке. Здесь какие-то вещи.

***

Тень под шум стуков присмотрелась. Это было что-то яркое и небольшое. Кусок кометы. Та, по рассказам, от которой получаешь сверхсилы. Именно к такой она притронулась тогда, в лаборатории. Очень давно.

– Эй, Тенёчек, прекрати!

«Если снова притронутся, будет ли обратный эффект? Я потеряю свои силы?»

Она подошла поближе.

***

Дверь не была заперта. Поняв это, Ловкая Белка ворвалась в небольшую комнатку с тусклым освещением, мозолившим глаза. Здесь довольно грязно. Единственное окошко, за которых горы, горы и ещё раз горы.

– Хватит меня уже пугать! – Рыжая кошка заметила Тень, сидевшую к ней спиной, – Ты на себя не похожа, вся мрачная. Ещё и закрылась здесь со своей клаустрофобией. В тебя, будто, бес вселился.

Дочь не реагировала.

– Эй, не смешно, хватит меня разыгрывать, – Ловкая Белка боялась. Медленно подошла к ней.

– Смотри! – Она воскликнула так резко, что у бедной рыжей кошки екнуло сердце.

На полу, прямо перед Тенью лежала небольшая бумажка, бело-пятнистый и совершенно не к месту лист. На нем небольшой рисунок, даже скорее яркие и хаотичные пятна краски. А чуть выше надпись: «Если любовь – это слабость, то что же тогда сила?»
Конечно, Ловкая Белка и Тень не умели читать.

– Хватит уже меня пугать! Идём, тебе понравятся Сотровские зверьки.

Совсем недалеко лежал кусок рыжеватого камня, весь пыльный и его, наверное, несколько лет никто не трогал.

– На Сотрове хозяева – змеи, – Тень поднялась, но глаза и голос до сих пор задумчивый, туманный и растерянный.

– Не только.

***

Здесь красиво. Небольшой горный лужок с темноватой травой и мелкими белыми цветами. Вокруг пики гор, протыкающие облака. Недалёко журчит холодная вода. Довольно пасмурно и прохладно.

– Не волнуйся, здесь нет змей, – Кирказона сидела недалёко от Белки, – Они только в джунглях, а тут безопасно.

Космос, Мастер и Белый, тот, что безымянный маг, обсуждали что-то над картой. Третий продолжал спорить с первым, а второй молча слушал. Что-то переменилось в бывшем злодее, что-то очень заметное.

– Здесь есть поселения котов-хранителей, они примут нас.

– Им нельзя доверять! – Спорил Белый.

– Хранители – бывшие маги, они ушли с Фларии сюда, – Настаивал Космос, – Конечно, о них почти никто не знает, но это лишь для того, чтобы их не нашли.

– Даже если так, нас слишком много. Те, кто остался на Фларии, телепортируются сюда, когда мы найдём новое укрытие.

– Хранители – это лучший вариант. Они скоро придут сюда. Как я помню, стада долго не оставляли без присмотра.

Тень заметила небольших животных, высотой не выше кошки, даже немного меньше, а некоторые едва доходили до плеча. Пушистая шерсть и вытянутые шеи. Звери с интересом наблюдали за прибывшими.

– Их называют Сотровскими альпаками. На Земле они тоже есть, но намного больше и ведут себя по-другому. Подойдём? – Ловкая Белка, не спрашивая, отправилась в сторону зверьков.

   – Почему ты так странно себя ведёшь? Мы только высвободили, как считают, злодея, а теперь перед нами какие странные облака-звери, мы находимся в самой странной части мира без понимания что тут и как.

   – Конечно, можно и боятся, и переживать каждый миг, и каждое решение. Но, как мне кажется, это все равно ни к чему не приведёт. Тогда зачем лишним раз мучить себя?

   Альпаки, как их тут звали, в большинстве своём белоснежные, без единого грязного клочка на пушистой шерстки. Есть и рыжеватые, немного пятнистых и горстка серых. Совсем беззащитные, издающие забавные звуки. Только одна из них выглядела особенно примечательной. Очень маленькая и чёрная, а по всему телу бежит полоса-змея, будто лента, золотистого цвета. Сначала издали действительно можно принять за вещь, но после понимаешь – это окрас.

   – Смотри, ты ей нравишься!

   Чёрно-золотистое облачко подскочило к Тени, издало отрывистый звук. У неё солнечные глаза и успокаивающий взгляд. Смотрит так, будто пытается что-то безмолвно сказать.

   – Где-то здесь должны быть Хранители. Они присматривают за альпаками и находят им хозяев, – К ним подошёл Космос.

   – Хозяев? – Тень отстранилась, когда чёрный зверёк пытался прикоснутся к её боку. В ответ существо как-то по-особенному фыркнуло.

   – Эти зверьки не похожи на других. Они выбирают себе хозяина из кошек на всю жизнь, защищают его и всегда рядом.

   – Как странно... Как эти живые облачка могу защитить?

   Чёрная мини-альпака взглянула на Космоса и вся вздыбилась. От неё будто исходил темный дым. Невыносимый поднялся запах, как от горелого. 

   – Отойди, ты ей не нравишься. Я сейчас задохнусь! – Ловкая Белка оттолкнула Космоса.

– Тебя выбрали в хозяином, Тень. Альпаки не защищают самих себя, только того, кого они выбрали.

Чёрная кошка взглянула на такого же темного, как и на, зверька. Маленькое облачко успокоилось и захрустело травой, подняло взгляд на неё.

– Будто мне проблем не хватало. Ещё и за живым облаком присматривать, – Она отвернулась. Оттуда, откуда тянутся серые облака, приходил холодный ветер.

– Альпака, выбравшая и отверженная своим хозяином, погибает, – За спиной невидимый и прохладный, ибо по-другому его не охарактеризовать, голос, – А эта из вида почти вымерших, она осталась единственной, кто ещё жив из Теневых Альпак.

Их звали Хранителями. Они видом напоминали живых призраков. Они добродушны и незначимы. Покинувшие Фларию древние маги, а уж точнее их потомки. Те, кто смотрит за созданиями Сотрова – альпаками, а те не позволяют змеям приблизится к жилищам.
Вокруг этих "живых облачек" образовывался защитный барьер, чем больше, тем сильнее. Змеям не пройти через него.

Тень не видела обладателя голоса, посмотрела на чёрную альпаку.

– И что мне с этим чудом делать? – Она положила лапу на пушистую макушку зверька, – Как её зовут?

Тень посмотрела по сторонам. Никого. Только несколько белоснежных альпак посмотрели на неё своими большими глазами.

– Никак. Хозяева придумывают имена, – Хранитель в невидимости, но очень близко стоит.

Ловкая Белка напрягла уши и попыталась найти кого-то, прислушиваясь и проводя лапой перед собой. Никого.

Тень вздохнула. Чему ей удивляться?

– Тогда, ладно. Просто пусть будет Облачко. Или.. Ты похожа окрасом на пчелу, только очень странную. Пчелка? Звучит глупо, значит, подходит.

Что же именно так изменилось в последнее время? Сколько вообще его утекло.
Раньше.. А раньше все было по-другому, по-особенному. Бесконечная и змееобразная дорога.
Она будто поменялась с кем-то ролями. Словно потеряла дом..
___________________________
(Что за ерунду я сейчас написала?)
Произошли небольшие технические шоколадки. Для возвращения ушедшего Новогоднего настроения держите Персика: